Trebonius càng lúc càng tăng tốc tháo chạy, cánh trái chiến tuyến đã chao đảo sắp sụp đổ hoàn toàn.

Antonius, dù còn trẻ, nhưng có kinh nghiệm chiến trường khá phong phú. Hắn từng chinh chiến ở Syria, Ai Cập, Gaul và Hy Lạp, đối đầu với bộ binh của nhiều thế lực lớn ở Địa Trung Hải. Hắn luôn cho rằng: bộ binh hạng nặng Hy Lạp, dù có đội hình chặt chẽ và giáp trụ dày đặc, nhưng lại sợ giao chiến cận thân; một khi đội hình bị phá vỡ, họ sẽ như dê đợi làm thịt.

Trong khi đó, bộ binh Ai Cập và các quốc gia phương Đông khác cũng có kỷ luật nghiêm minh, huấn luyện khá bài bản và chiến đấu rất dũng cảm. Tuy nhiên, giáp trụ của họ mỏng manh, trang bị thiếu thốn, khó lòng chống đỡ nổi sức xung kích trực diện của bộ binh hạng nặng.

Còn những chiến binh man tộc như Gaul, German, tuy thể trạng cường tráng, hung hãn, sức chiến đấu cá nhân mạnh mẽ, nhưng vũ khí trang bị thô sơ, thiếu kỷ luật, không được huấn luyện bài bản, cũng chẳng hiểu gì về chiến lược, chiến thuật. Chỉ cần trụ vững được đợt xung kích mãnh liệt ban đầu của họ, thì cuối cùng kẻ tháo chạy thường chính là họ. Chính vì vậy, Antonius luôn kiêu hãnh cho rằng binh sĩ của quân đoàn La Mã là những chiến binh ưu tú nhất Địa Trung Hải!

Hắn vốn nghĩ rằng trước sức xung kích của quân đoàn La Mã số 9 và số 10 – những quân đoàn tinh nhuệ nhất, những binh sĩ man tộc đối kháng trực diện sẽ chẳng trụ được bao lâu mà thảm bại. Thế nhưng, giao tranh đã diễn ra được một thời gian, mà hai bên vẫn giằng co, thậm chí chiến tuyến của phe hắn còn không thể tiến lên thêm vài mét.

Cảm thấy nghi hoặc, Antonius để nắm rõ hơn tình hình chiến đấu, liền dứt khoát cưỡi ngựa áp sát phía sau hàng binh tuyến đầu, trực tiếp quan sát cuộc chiến của hai bên từ trên cao.

Hắn phát hiện những binh sĩ man tộc này không hề giả vờ khi mang vũ khí, giáp trụ kiểu La Mã. Họ cực kỳ thành thạo dùng khiên lớn phòng ngự, dùng đoản kiếm đâm chém, không hề e ngại giao chiến cận thân với lính La Mã dày dạn kinh nghiệm. Đồng thời, họ cũng không chỉ đơn thuần dựa vào sự dũng mãnh cá nhân, mà rất chú ý phối hợp đồng đội, giữ cho đội hình luôn được duy trì một cách cơ bản và hoàn chỉnh. Dù thỉnh thoảng có binh sĩ man tộc vì quá xông lên phía trước mà bị lính La Mã cũ vây giết, thì những khoảng trống trong đội hình cũng sẽ có binh sĩ hàng sau kịp thời tiến lên lấp đầy. Đây chính là lý do vì sao quân đoàn 9, vốn dày dạn kinh nghiệm trận mạc, vẫn chưa thể giành được thế thượng phong. Nếu không phải tướng mạo khác biệt, Antonius thậm chí sẽ nghĩ rằng đối phương thực sự là một quân đoàn La Mã ��u tú đang chiến đấu!

Không, không phải một mà là hai! Antonius không chỉ xem xét tỉ mỉ tình hình chiến đấu của quân đoàn 9, mà còn đến quan sát cuộc chiến của quân đoàn 10. Tâm trạng hắn vô cùng tệ: Nếu toàn bộ các đội ngũ của quân đội man tộc này đều có sức chiến đấu lợi hại đến vậy, thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn! Bởi vì cánh trái có sức chiến đấu kém, dù đã ra lệnh cho họ dừng tiến công và chuyển sang phòng ngự, nhưng nếu man tộc chủ động tấn công, liệu cánh trái có thể trụ vững được không?!

Antonius nhớ lại lời nhắc nhở của Caesar trước khi xuất quân, hối hận vô cùng vì sự khinh địch của mình. Nhưng trận chiến đã bắt đầu, làm sao có thể vãn hồi thế cục, cứu vớt quân đội, thậm chí giành được thắng lợi đây?

Antonius cảm thấy vô cùng băn khoăn:

Nếu điều ba tuyến binh sĩ của quân đoàn 9 và 10 đến tăng cường cho cánh trái (quân đoàn La Mã trước khi giao chiến thường sử dụng trận hình Ngư Lân ba tuyến truyền thống: hàng một và hàng hai nhập vào làm đội hình tấn công khi tiếp chiến, hàng ba ở phía sau chờ lệnh, sẵn sàng thay phiên tác chiến với hai hàng đầu. Mặc dù Antonius đã ra lệnh toàn quân áp sát tấn công, nhưng sau khi phát hiện đối phương đã dàn trận sẵn sàng đón địch, hắn vẫn theo thói quen sử dụng chiến thuật tấn công thông thường), có lẽ có thể củng cố cánh trái. Nhưng quân đội cánh phải, sau cuộc hành quân đường dài, gần như không được nghỉ ngơi đã phải tham chiến ngay. Nếu không có lực lượng mới đến thay phiên nghỉ ngơi, dù sĩ khí có cao đến mấy cũng sẽ vì mệt mỏi mà không thể duy trì chiến đấu lâu dài. Đến lúc đó, quân đoàn 9 và 10, vốn là chủ lực, chẳng những không thể đánh bại kẻ địch và giành chiến thắng, mà ngược lại sẽ vì thực lực suy yếu mà lâm vào thế yếu, thiệt hại chẳng đáng.

Nhưng nếu không tiếp viện cánh trái, kẻ địch ở cánh phải có sức chiến đấu không hề kém, quân đoàn 9 và 10 rất khó đánh bại chúng trong thời gian ngắn. Trong khi đó, cánh trái không thể chống đỡ nổi cuộc tiến công của kẻ địch mà tan rã, thì toàn bộ quân đội sẽ lâm vào nguy hiểm.

Làm sao bây giờ đây? Antonius do dự, mãi cho đến khi thám mã chạy tới, kinh hoảng báo tin cho hắn biết: Kỵ binh cánh trái đã bị đại lượng kỵ binh man tộc đánh tan, đồng thời kỵ binh man tộc đang bắt đầu tấn công sườn cánh trái.

Antonius cuối cùng cũng hạ quyết tâm: Khẩn cấp điều động toàn bộ ba tuyến binh sĩ ở trung lộ đến tiếp viện cánh trái!

Mặc dù Antonius rất rõ ràng tình hình chiến đấu ở trung lộ và cánh phải cũng không khác biệt là bao, nhưng lúc này hắn đã không còn lựa chọn nào khác.

Diễn biến bất lợi của trận chiến không khiến Antonius lộ vẻ khẩn trương hay bất an, ngược lại, thần sắc hắn kiên nghị, chiến ý dạt dào.

Hắn điều tất cả lính liên lạc tới các Đại đội trưởng cánh phải để truyền lệnh: “Toàn bộ binh sĩ hàng hai lập tức tiến lên, thay phiên tác chiến.” Sau đó, chính hắn nhảy xuống ngựa chiến, nhận khiên lớn và đoản kiếm từ tay tùy tùng, dẫn theo đám hộ vệ đi vào giữa ba tuyến đội hình cánh phải. Hắn lớn tiếng hô với các binh lính xung quanh: “Các anh em, ai có gan thì theo sát ta! Kẻ hèn nhát thì cút sang một bên! Hôm nay ta sẽ cùng man tộc huyết chiến đến cùng!”

Đám hộ vệ đồng thanh hô lớn: “Cùng Antonius tử chiến! Tử chiến!!”

Ti���ng hô của đám hộ vệ đã khuấy động sĩ khí của các binh sĩ xung quanh, và tiếng hò hét của các binh sĩ xung quanh cũng kéo theo các binh sĩ ở ba tuyến khác.

Cánh phải quân La Mã vang lên tiếng kèn đồng cùng tiếng gào thét của các đội trưởng hòa lẫn vào nhau. Các binh sĩ hàng đầu bắt đầu dừng chém giết, chậm rãi rút lui dưới sự bảo vệ của khiên lớn, còn các binh sĩ ba tuyến sau thì mở rộng đội hình, từ từ tiến lên đón.

Những thay đổi trên chiến trường đều được Maximus và Pecot nhìn thấy rõ ràng từ trên tháp canh phía tây tường thành Aquileia. Sau khi cánh trái quân La Mã tan tác, hai người họ đã rời khỏi tường thành phía bắc và đến phía tây, nơi cuộc chiến diễn ra kịch liệt nhất.

“Đại vương, Người La Mã đã sớm dàn ba tuyến đội hình, xem ra là chuẩn bị đánh một trận cuối cùng. Chúng ta cũng nên tương ứng điều ba tuyến đội hình, để những binh sĩ còn nhiều sức lực hơn có thể ngăn chặn tốt hơn sự vùng vẫy giãy chết của kẻ địch!”

Maximus ngắm nhìn Antonius, người đang đi đầu trong ba tuyến đội hình La Mã. Thân hình cao lớn, khôi ngô cùng chiếc mũ lông vũ cao ngất, rực rỡ của hắn là dấu hiệu nổi bật nhất. Các binh lính vây quanh hắn đều ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, rõ ràng sĩ khí càng thêm cao trào.

Maximus vỗ nhẹ lan can: “Cứ theo lời ngươi nói, thông báo quân đoàn 1 và 2 lập tức thay đổi đội hình, hoàn toàn dập tắt vọng tưởng của Người La Mã! Mặt khác, thông báo Doreen, ra lệnh cho đội nỏ binh cởi bỏ giáp da, thay bằng đoản kiếm, một khi quân đội La Mã tan rã, lập tức trang bị nhẹ truy kích!”

“Vâng.”

“Không biết khi nào bọn kỵ binh sẽ tới?”

“Đại vương đừng vội, dù sao từ cánh trái đến cánh phải, khoảng cách cũng mười mấy dặm, họ còn cần giữ sức ngựa, chắc chắn cần chút thời gian, nhưng thần nghĩ cũng sắp rồi.”

“Ừm.”

Người đầu tiên đến được cánh phải quân La Mã chính là lính liên lạc của Trebonius. Đáng tiếc lúc này Antonius đã ở tuyến đầu giao chiến, không thể truyền đạt tin tức “cánh trái đã tan tác” đến cho hắn.

Mà mệnh lệnh Antonius ban ra cho trung lộ lại được trung thực chấp hành.

Desitas, từng là anh em cùng Antonius lăn lộn ở Rome. Khi chính trường Rome biến động lớn, Antonius vâng mệnh trấn giữ Rome thì hắn chủ động quy phục để phò tá, sau này lại đi theo Antonius vượt biển đến Hy Lạp tiếp viện Caesar. Antonius tin tưởng hắn tuyệt đối, nhiều lần vượt cấp đề bạt, lần này còn để hắn trấn giữ trung lộ.

Bởi vậy, dù biết rõ tình hình chiến cuộc cánh trái đáng lo ngại, Desitas vẫn trung thực chấp hành mệnh lệnh của Antonius, điều động binh lực tuyến thứ ba đi cứu viện cánh trái.

Khi đội quân cứu viện vừa xếp thành đội hình hành quân dọc, gấp rút tiến về phía bắc, thì một lượng lớn binh lính cánh trái bị đánh tan, ào ạt ập tới như thủy triều. Quân cứu viện trở tay không kịp, rất nhanh bị xông loạn đội hình, các binh sĩ cũng bị cuốn theo, nhập vào dòng người tháo chạy. Điều này khiến trung lộ quân La Mã hoàn toàn không có cách nào ngăn cản binh lính đang tháo chạy.

Ibig chỉ huy kỵ binh, sau khi đánh tan kỵ binh La Mã, lại truy kích bộ binh hạng nhẹ khiến họ chạy tán loạn. Tiếp đó hắn tập hợp đội ngũ, tiến về phía tây nam, vòng một đường lớn, lặng lẽ tiến ra phía sau cánh phải quân La Mã.

Mà lúc này, các binh sĩ quân đoàn La Mã số 1 và số 2 vừa được thay thế từ tuyến đầu, vì quá mỏi mệt, quá nửa đang ngồi nghỉ dưới đất, khiên lớn và đoản kiếm để ngổn ngang một bên, thậm chí có người còn tháo cả mũ giáp.

Ibig dẫn kỵ binh phát động tập kích, binh sĩ La Mã vội vàng ứng chiến rất nhanh bị tách rời đội ngũ. Vốn dĩ đã thể xác tinh thần mệt mỏi, lại không có Antonius ở đó ổn định quân tâm, các binh sĩ đối mặt với xung kích mãnh liệt của kỵ binh Nick, rất nhanh liền sĩ khí sụp đổ, quay lưng tháo chạy.

Mà hướng chạy trốn của họ lại chính là nơi các đồng đội vẫn đang cố sức tác chiến.

Khi mặt trời khuất dần về phía tây, trận đại chiến tại thành Aquileia cuối cùng cũng kết thúc, Nick giành được một chiến thắng huy hoàng.

Quân đội La Mã, ngoại trừ một bộ phận bộ binh hạng nhẹ, rất ít kỵ binh và bộ binh hạng nặng trốn thoát được, số binh lính còn lại hoặc là tử trận, hoặc là bị bắt làm tù binh. Trong khi đó, quân đội Nick chỉ chịu hơn ngàn người thương vong.

Nick giành được một chiến thắng huy hoàng như vậy, chủ yếu là bởi vì quân La Mã đã mắc phải kế dụ địch của Nick: sau cuộc hành quân đường dài đã vội vàng phát động tấn công, tiêu hao quá mức thể lực của binh sĩ, đồng thời còn tự làm lộ điểm yếu của mình.

Quân đội Nick đã lợi dụng ưu thế kỵ binh hùng mạnh, đồng thời đánh bại kỵ binh La Mã và vòng ra phía sau sườn cánh trái quân La Mã, khiến cánh trái quân La Mã tan rã. Sau đó lại tập kích cánh phải quân La Mã, dẫn đến sự tan rã. Kỵ binh hai bên phối hợp với bộ binh, dồn quân La Mã tháo chạy về phía trung lộ, từ đó tạo thành một vòng vây khổng lồ. Kế hoạch quân sự do Binh bộ Nick vạch ra trước trận chiến cuối cùng đã được thực hiện một cách hoàn hảo.

Giờ phút này, Maximus đứng trước một đống thi thể binh sĩ La Mã. Nằm ở trung tâm là Antonius, người bị trúng mấy mũi tên, toàn thân đẫm máu, dù đã chết nhưng vẫn trợn mắt tròn xoe.

Akgo, Đại đội trưởng quân đoàn 1, đứng bên cạnh, ngữ khí trầm trọng giới thiệu: “Vị tướng La Mã này vô cùng hung mãnh, đã giết chết vài binh sĩ của chúng ta. Các binh sĩ La Mã xung quanh hắn cũng theo sự dẫn dắt của hắn mà liều chết xông lên, khiến đội hình của chúng ta có chút không chống đỡ nổi. May mắn sau đó quân đội La Mã tan rã, chúng ta mới bớt vất vả.

Nhưng đám người này, dưới sự dẫn dắt của vị tướng La Mã này, vẫn không hề tan rã. Dù chúng ta đã vây quanh họ, họ vẫn dùng trận hình mai rùa để đối kháng. Sau đó ta phải điều nỏ binh đến, mới tiêu diệt được toàn bộ bọn họ.”

Bản văn này thuộc về truyen.free, được gìn giữ cẩn trọng như chính những trang sử thi.