Marcus đứng dậy, cúi chào Maximus một cái, sau đó nhìn về phía Vercingetorix và lớn tiếng nói: “Theo đề nghị của Đại vương, Chính Sự đường của vương quốc đã đưa ra một nghị quyết: chuyển giao lãnh địa phía tây tỉnh Bắc Ý, từ Palma đến Brescia, cho quân đồng minh Gaul kiểm soát!

Thủ lĩnh Vercingetorix, chắc hẳn khi các vị đến đây hôm nay, đều đã nhận thấy dọc đường không một bóng người. Sau khi tiến vào thành Milan này, ngoài binh sĩ Nick do chúng ta dẫn đến, các vị cũng không thấy một người dân nào của tỉnh Bắc Ý. Đó là vì sau khi chúng ta công chiếm vùng đất này, chúng tôi đã di dời toàn bộ cư dân trong tỉnh về phía nam, và dẫn tất cả nô lệ cùng dân nghèo không đất đai đến Palma và phía đông Bredisi.

Toàn bộ kho lúa và vật tư mà cư dân để lại sau khi bỏ chạy về phía nam từ các thị trấn này, về cơ bản chúng tôi chưa hề động đến. Bởi vì Đại vương đã hiểu rõ khó khăn của các vị, và đã sớm cân nhắc chuyển giao những thứ này cho các vị. Với tư cách là Đại thần Tài chính của vương quốc, ta đã từng kiểm tra sơ bộ số lương thực và vật tư này rồi –”

Marcus nhấn mạnh: “Tỉnh Bắc Ý quả không hổ là khu vực nông nghiệp phát triển nhất Italia. Dù đã qua bốn tháng kể từ mùa bội thu, nhưng số lương thực còn lại trong các thị trấn này cũng đủ cho hai vạn năm ngàn binh sĩ của các vị... ừm, dùng trong hơn nửa năm!”

“Thật sự quá tuyệt vời!!” Các thủ lĩnh và chiến sĩ Gaul vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, không kìm được reo hò.

Mặc dù trước đây chưa từng gặp mặt Maximus, nhưng nhờ sự giới thiệu của Rurios và qua những trao đổi thông tin trong hai năm qua, Vercingetorix cũng đã có chút hiểu biết về vị Quốc vương Nick này. Hắn nghĩ rằng đối phương ít nhiều cũng sẽ cung cấp cho mình một ít lương thực, nhưng không ngờ Maximus lại ban cho nhiều đến vậy.

Hắn vội vàng đứng dậy, không màng làm đổ ly rượu, vừa kích động vừa nói: “Kính thưa Quốc vương Maximus, cảm tạ sự giúp đỡ hào phóng và vô tư của ngài! Lần này quân đội chúng tôi, tộc dân chúng tôi đều đã được cứu vớt! Ngài là đại ân nhân của người Gaul chúng tôi, toàn bộ tộc dân Gaul chúng tôi sẽ khắc ghi ơn ngài đến muôn đời –”

“Thủ lĩnh Vercingetorix! Các vị thủ lĩnh và dũng sĩ Gaul!” Maximus ngắt lời hắn, lớn tiếng nói: “Nick và Gaul là đồng minh, đồng minh gặp nạn thì cung cấp trợ giúp vốn là trách nhiệm chúng ta cần phải làm tròn! Huống hồ, bao năm qua Rome đã xâm lược Gaul, cướp đi biết bao sinh mạng và tài sản của đồng bào Gaul, số lương thực và vật tư này chỉ là một phần rất nhỏ những gì chúng ta đòi lại được từ tay người La Mã! Tiếp theo, chúng ta c���n đồng lòng hợp sức, cùng nhau đòi lại từ người La Mã nhiều nợ máu hơn nữa!”

“Quốc vương Maximus nói quá đúng! Nữ thần Danu chứng giám, chúng tôi người Gaul sẽ xem người Nick như huynh đệ, cùng nhau kề vai chiến đấu, đồng lòng hợp sức đánh bại thêm nhiều quân đội La Mã, cùng nhau hưởng thụ thêm nhiều tài sản, và cuối cùng là tiêu diệt hoàn toàn Rome!” Các thủ lĩnh Gaul đang ngồi nhìn về phía Maximus, kích động lớn tiếng nói ra lời hứa.

Maximus nhìn các thủ lĩnh Gaul đang trịnh trọng thề, thầm vui mừng vì kế hoạch lôi kéo liên minh Gaul của mình đã phát huy hiệu quả.

Trên thực tế, việc Nick nhường lại một nửa lãnh địa và vật tư đã chiếm được ở tỉnh Bắc Ý, cũng là một hành động bất đắc dĩ.

Tỉnh Bắc Ý có đất đai rộng lớn, sau khi di dời đa số dân chúng, quân đội Nick chỉ dựa vào nô lệ và dân nghèo thì căn bản không thể nào canh tác hết chừng ấy đất đai. Hơn nữa, quân đội Nick chỉ có 40 ngàn người; cho dù có vũ trang cả nô lệ và dân thường để đồn trú tại mỗi thị trấn quan trọng của tỉnh Bắc Ý, binh lực cũng sẽ không quá đông. Ngược lại, điều đó sẽ dẫn đến việc binh lực bị phân tán, dễ bị quân La Mã tiêu diệt từng bộ phận nhỏ. Vì thế, Maximus mới nghĩ ra biện pháp nhường đất, vừa tăng cường tình hữu nghị với người Gaul, vừa chia sẻ gánh nặng phòng ngự, lại còn tăng cường thực lực của quân đồng minh, càng có lợi hơn cho việc hiệp đồng tác chiến, từ đó đạt được mục tiêu một mũi tên trúng bốn đích.

“Kính thưa Quốc vương Maximus!” Vercingetorix do dự một lát rồi nói thêm: “Ngài hào phóng khiến các chiến sĩ của tôi đã không còn phải chịu nỗi khổ thiếu lương thực, nhưng mà… chúng tôi vẫn còn không ít tộc dân đang đói khổ. Tôi nghĩ có thể để họ cũng đến phía tây tỉnh Bắc Ý để tìm cái ăn, không biết liệu có được không –”

“Vùng đất phía tây đã giao cho các vị rồi, sắp xếp thế nào, phân phối ra sao đương nhiên là do chính các vị quyết định, chúng ta sẽ không can thiệp.” Maximus nghiêm nghị nói: “Tuy nhiên, ta hi vọng các vị cần đề cao cảnh giác, tăng cường phòng thủ. Một khi phát hiện quân La Mã có dấu hiệu tấn công các vị, hãy nhanh chóng thông báo cho chúng ta. Quân đội của chúng ta sẽ nhanh chóng đến hội quân cùng các vị, cùng nhau chiến đấu chống lại người La Mã!”

“Ngài yên tâm, chúng tôi đã từng nếm trải quá nhiều thiệt thòi từ người La Mã, giờ đây nào còn dám lơ là, sơ suất!” Vercingetorix trịnh trọng đáp lời: “Kính thưa Quốc vương Maximus, nếu quân La Mã tấn công phía các vị trước, cũng xin nhất định phải nhanh chóng thông báo cho chúng tôi, chúng tôi cũng nhất định sẽ nhanh chóng tới nơi, cùng chiến đấu với các vị!”

Maximus gật đầu, rồi nói thêm: “Sau khi chiếm lĩnh tỉnh Bắc Ý, chúng ta đã trả tự do cho tất cả nô lệ bị người La Mã giam cầm và áp bức; trong đó không ít nô lệ là người Gaul của các vị. Nhưng giờ đây lương thực của các vị khan hiếm, việc nuôi no bụng số binh sĩ hiện có và các tộc dân đã không dễ dàng rồi. Trong khi lương thực của chúng ta khá dư dả, ta nghĩ có thể tạm thời để họ ở lại phía chúng ta thêm một thời gian nữa. Như vậy họ sẽ không cần tiêu hao số lương thực ít ỏi của các vị. Hơn nữa, trong số họ có không ít người bị bệnh, bị thương do phản kháng sự áp bức của người La Mã. Không phải ta khoe khoang, y thuật của chúng ta người Nick nổi tiếng trong các bộ lạc ở vùng núi phía đông; lần này đi cùng quân đội cũng có không ít thầy thuốc, họ sẽ được chữa trị rất tốt... Các vị thấy sao?”

“Nếu được như vậy, thì thật là quá tuyệt vời!” Vercingetorix vừa ngượng ngùng vừa cảm kích nói: “Tôi suýt nữa đã quên những đồng bào khốn khổ bị người La Mã bắt giữ này, may mắn ngài đã suy nghĩ chu đáo và chăm sóc tốt cho họ!”

Maximus lộ ra vài phần vẻ ngượng ngùng: “Chúng ta bây giờ nhân lực không đủ, vì giao thông bất tiện, việc điều thêm tộc dân từ lãnh địa bên kia sang cũng không dễ dàng. Thế nên, sau khi họ khỏe mạnh trở lại, có thể sẽ cần họ giúp chúng ta làm một số việc, thậm chí có thể được tổ chức lại để thay chúng ta đồn trú ở các thị trấn phía sau... Vì vậy, mong các vị lượng thứ!”

“Quốc vương Maximus, ngài quá khách sáo rồi! Ngài cứu được mạng họ, chữa khỏi vết thương cho họ, quan trọng hơn là còn giúp họ không phải đói bụng, để họ làm chút việc chẳng phải là điều hiển nhiên sao!” Một tên thủ lĩnh Gaul lớn tiếng la lên.

“Đúng vậy! Ngài là ân nhân cứu mạng của họ, để họ làm chút việc chẳng phải là điều hiển nhiên sao!” Các thủ lĩnh Gaul khác cũng lớn tiếng phụ họa.

Maximus cố gắng gật đầu, rồi trao đổi ánh mắt với Đại thần Nông Vụ Wallace. Có sự khẳng định của Vercingetorix và mọi người, họ rốt cuộc không còn lo lắng rằng số nhân công và nhân lực mình đã vất vả chiêu mộ được ở tỉnh Bắc Ý sẽ bị liên minh Gaul đòi lại hoặc phát sinh tranh chấp vì chuyện này.

“Kính thưa Quốc vương Maximus!” Một tên thủ lĩnh Gaul đặt chân giò heo đang cầm trên tay xuống, vuốt mép còn dính mỡ rồi lớn tiếng hỏi: “Sau khi quân đội chúng tôi tiến vào tỉnh Bắc Ý, ngài có cùng chúng tôi phát động tấn công về phía Rome không?”

“Không!” Maximus nhìn thẳng vào vị thủ lĩnh này, ngữ khí kiên định đáp lại: “Ta đề nghị chúng ta trước tiên không nên vội vàng tấn công về phía nam, mà là phải đánh bại Caesar ở đây trước, sau đó tấn công Rome sẽ dễ dàng hơn nhiều!”

Vừa nghe đến cái tên “Caesar”, tất cả người Gaul có mặt ở đây đều không khỏi giật mình. Nhưng lời nói của Maximus lại khiến họ băn khoăn. Vercingetorix, đại diện cho mọi người, bước tới hỏi: “Kính thưa Quốc vương Maximus, ngài đã đánh bại đại quân La Mã, giờ đây binh lực Italia đang trống rỗng, đây chính là thời cơ tốt để tấn công Rome, tại sao ngài lại muốn trì hoãn thời gian, chờ Caesar trở về rồi mới giao chiến với hắn?”

“Có ba nguyên nhân.” Maximus bình tĩnh đáp lời mọi người Gaul: “Thứ nhất là chúng ta không có hải quân. Nếu chúng ta nóng lòng tấn công về phía nam, càng tiến gần Rome, chúng ta càng xa rời lãnh địa của mình. Một khi quân La Mã đổ bộ phía sau chúng ta bằng đường biển, tàn phá lãnh địa, làm hại tộc dân, cắt đứt tuyến vận tải của chúng ta, binh sĩ của chúng ta sẽ hoảng loạn, sĩ khí suy giảm, quân đội sẽ lâm vào cảnh khốn cùng.

Thứ hai, Rome là trung tâm của người La Mã, họ chắc chắn sẽ dốc toàn lực để bảo vệ nó. Điều đó có nghĩa là chúng ta càng tấn công về phía nam, sự kháng cự gặp phải sẽ càng lớn. Một khi cuộc tấn công bị cản trở, rồi lại bị người La Mã tập kích từ phía sau, như vậy quân đội của chúng ta sẽ vô cùng nguy hiểm.

Cuối cùng, bách chiến bách thắng Caesar chính là trụ cột và Thống soái của quân đội La Mã. Cho dù người La Mã có bại trận bao nhiêu lần, chỉ cần Caesar chưa bại, đó vẫn là niềm tin của họ. Hơn nữa, hắn cũng chính là mối đe dọa lớn nhất đối với chúng ta. Do đó, chúng ta phải đánh bại hắn trước, loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa này, phá vỡ niềm tin của người La Mã, sau đó việc tấn công Rome sẽ thuận lợi hơn rất nhiều!”

Những lời này khiến các thủ lĩnh Gaul chìm vào suy tư.

Vercingetorix, người thông minh nhất trong số đó, là người đầu tiên bị thuyết phục, nhưng hắn vẫn có chút lo lắng hỏi thêm: “Nếu Caesar không chủ động tấn công chúng ta, mà lại lợi dụng khoảng thời gian này để chiêu mộ quân đội, tăng cường phòng thủ, chẳng phải chúng ta đã bỏ lỡ chiến cơ sao?!”

Maximus đã liệu trước và đáp lại: “Sẽ không, bởi vì hắn là Caesar!”

Cuối tháng Một, sau khi chinh phục Ai Cập, Caesar từ bỏ chuyến du ngoạn sông Nile như tuần trăng mật cùng Cleopatra, quyết định trở về Italia.

Hắn phái người đưa tin thông báo các quân đoàn đang đồn trú tại Hy Lạp hãy nhanh chóng tập kết về Brindisi, đồng thời thông báo hạm đội Rome đang đồn trú tại các quân cảng cũng nhanh chóng trở về Brindisi tập kết.

Đồng thời, hắn bổ nhiệm Calvinus làm chỉ huy tỉnh phương Đông, trao cho hắn quyền chiêu mộ và tổ chức các đoàn tân binh tại các tỉnh phía đông để đối phó với cuộc nổi loạn của Pharnaces. Ngoài ra, Calvinus còn phải giúp tỉnh Macedonia phòng thủ trước sự xâm lược của người Dacia.

Trong bức thư gửi cho Calvinus, Caesar động viên vị thuộc hạ vừa nếm trải thất bại này: Ông ta bảo hắn đừng quá áp lực, chỉ cần có thể kiềm chế được kẻ địch, và cố gắng không để tình hình hỗn loạn lan rộng thêm nữa trước khi mình dẫn quân quay lại phía đông, thì hắn chính là đã lập công lớn cho Rome.

Bản dịch được thực hiện và sở hữu độc quyền bởi truyen.free, góp phần mang câu chuyện này đến với đông đảo độc giả.