Maximus tiếp tục nói: “…Sau đó, các ngươi phải không ngừng nghỉ một khắc nào, tức tốc tiến về phía Tây. Trên đường đi, binh sĩ Pompeii có lẽ đã ở phía sau truy đuổi, hoặc có thể từ trên tường thành cách đường không xa mà bắn tên về phía các ngươi. Nếu các ngươi hành động chậm chạp, phản ứng thiếu linh hoạt, sẽ mất mạng dưới mưa tên, hoặc bị địch nhân đu��i kịp mà lâm vào vòng vây.

Đợi đến khi các ngươi tới cửa Herculaneum, còn nhất định phải chiến đấu với lính canh cửa thành. Hãy cố gắng tiêu diệt bọn chúng nhanh nhất có thể để kiểm soát cửa thành trước khi đại quân địch đuổi tới, nhờ đó đội hộ vệ chủ lực đang mai phục bên ngoài mới có thể thuận lợi tiến vào thành. Chỉ vậy, chúng ta mới có thể giành được thắng lợi cuối cùng... Giờ các ngươi nói cho ta biết, các ngươi có làm được không?!”

Đội ngũ im lặng một lúc, hồi lâu sau mới có vài binh sĩ lí nhí đáp lại: “…Có… làm được…”

Maximus với vẻ mặt nghiêm túc quét mắt nhìn đám đông: “Xem ra các ngươi biết tự lượng sức mình. Ngay cả một bài huấn luyện đơn giản như vậy cũng không hoàn thành nổi, thì làm sao các ngươi có thể tập kích Pompeii thành công và an toàn trở về? Là thủ lĩnh của các ngươi, điều ta quan tâm nhất là liệu các ngươi có còn sống sót trở về được không. Vì thế, ta hy vọng các ngươi có thể lặp đi lặp lại bài huấn luyện này. Không chỉ phải ngày đêm luyện tập không ngừng, mà còn phải tiến hành huấn luyện ban đêm, cho đến khi các ngươi luyện đến mức tinh thông thuần thục, nhắm mắt cũng có thể hoàn thành toàn bộ hành động mô phỏng trong thời gian ngắn nhất. Có như vậy, mới có thể làm được ‘Thao trường đổ mồ hôi, chiến trường bớt đổ máu!’

Ta chân thành hy vọng – đợi đến ngày chúng ta hạ được thành Pompeii, mỗi người trong các ngươi đều có thể sống sót đón nhận ánh mắt ngưỡng mộ từ các đại đội khác, nghe họ thành tâm tán dương: ‘Binh sĩ đội hộ vệ quân nhu doanh quả là tinh nhuệ! Là những anh hùng có thể tạo nên kỳ tích!’”

Nghe xong lời nói động tình của thủ lĩnh, các binh sĩ hơi thở đều đặn, lưng thẳng tắp, ai nấy đều ngẩng cao đầu, khí thế hừng hực.

Calminus chớp cơ hội lớn tiếng hỏi: “Các anh em, chúng ta có muốn tiếp tục huấn luyện nữa không?!”

“Muốn!!!” Các binh sĩ đồng thanh hô to.

Quintus nhìn đội hộ vệ binh sĩ lại bắt đầu huấn luyện từ đầu, cảm thán nhẹ giọng nói: “Trong đám nô lệ cũng có nhân vật xuất sắc đấy chứ!”

“Ngươi nói Maximus sao?” Scapra trong lòng hơi động.

Quintus gật đầu không nói thêm gì, mà nhìn về phía Aulus: “Ta nghĩ ngươi nên dẫn những người khác tham gia huấn luyện. Chúng ta đã hơn mười năm không chiến đấu, tay chân cũng đã lụt nghề rồi. Đừng để lúc tập kích xảy ra sai sót, thành trò cười cho họ.”

Aulus cười lạnh một tiếng: “Chúng ta không cười chê họ là may rồi, họ nào có tư cách cười chê chúng ta! Tuy vậy, chúng ta cũng nên cùng huấn luyện chung một chút với họ, để lúc tập kích có thể phối hợp ăn ý…”

Nói rồi, Aulus xoay người đi gọi các đồng bạn khác. Mặc dù hắn vẫn còn chướng mắt những tân binh đội hộ vệ này, nhưng là một người từng trải qua chiến tranh, hắn hiểu rõ chiến tranh không phải trò đùa, tuyệt đối không thể xem thường!

***

Sáng sớm, tại tổng hành dinh quân khởi nghĩa, sân sau nông trại ô liu, phía trước nhà bếp có một khoảng đất trống. Tại đó, một căn lều gỗ được dựng lên, bên trong bày hơn chục chiếc bàn gỗ và ghế băng đơn sơ. Đây là “nhà ăn chuyên dụng” của bộ phận hậu cần doanh quân nhu.

Giờ khắc này, những thiếu niên đang ăn sáng tại đây. Đa số đã ăn xong, chỉ có số ít người còn thong thả nhai nuốt. Trong số đó, một cậu bé dáng người tương đối gầy yếu, lông mày thanh tú, đôi mắt sáng, trông hệt như một cô bé. Đó chính là cháu trai duy nhất của Quintus – Wallace Quintus.

Từ khi những người Nuceria mang theo gia đình đến doanh trại, Maximus liền phân công những người già, phụ nữ trong số họ về bộ phận hậu cần, còn con cái của họ thì trực tiếp gia nhập đội thiếu niên. Bởi vì Maximus không hề giam cầm họ riêng biệt, mà đối xử như với thuộc hạ của mình, nên dù phải tạm thời xa cách gia đình, những người đàn ông Nuceria cũng chấp nhận.

“Wallace, ăn nhanh lên, chúng ta chỉ chờ một mình cậu thôi!” Akgo thúc giục nói.

Wallace vội vàng ngấu nghiến hết số bánh mì còn lại vào miệng, sau đó một hơi uống cạn cháo yến mạch còn trong hũ.

“Tớ đã lấy khiên kiếm của cậu rồi, chúng ta đi thẳng ra sân huấn luyện nhé.” Marcus nói, đưa cho cậu chiếc khiên gỗ và kiếm gỗ. Những món đồ này đều do những người thợ trong kho quân sự chế tạo, kích thước nhỏ hơn, trọng lượng nhẹ hơn so với đồ dùng của binh sĩ, nhưng lại tinh xảo hơn nhiều.

“Cảm ơn!” Wallace đưa tay đón lấy.

“Chúng ta đi thôi.” Akgo vỗ vai Wallace, dẫn đầu bước ra khỏi nhà ăn.

Wallace cùng những đứa trẻ khác nhanh chóng đi vào sân huấn luyện riêng của họ. Sân huấn luyện của đội hộ vệ ngay bên cạnh, ngăn cách bởi mấy hàng cây sồi.

Khi đến nơi, lũ thiếu niên lập tức trở nên im lặng, đồng thời nhanh chóng xếp thành bốn hàng dài. Dưới sự dẫn dắt của đội trưởng Akgo, chúng bắt đầu chạy chậm vòng quanh sân huấn luyện…

Sau năm vòng, Wallace, người chạy cuối hàng, cảm thấy hơi kiệt sức. Cassius, phó đội trưởng cũng ở cuối hàng, nhận thấy điều bất thường, liền ân cần hỏi: “Sao vậy? Còn chạy được không?”

Wallace không muốn bị coi thường, do dự nói: “Tớ… tớ vẫn chạy được.”

“Vậy thì cố gắng thêm chút nữa, còn một vòng nữa là kết thúc rồi, cố lên!”

Cassius cổ vũ đã tiếp thêm sức mạnh cho Wallace. Cậu cố gắng đi theo đội ngũ, cắn răng chạy hết. Đến khi kết thúc, cậu mệt đến mức gần như đứng không vững.

Cassius vội đỡ cậu, vừa đi thong thả bên cạnh vừa an ủi: “Mới bắt đầu chạy bộ ai cũng vậy thôi. Lúc đó tớ còn tệ hơn cậu, đến mức nôn hết bữa sáng ra, Akgo và những người khác còn trêu chọc tớ. Nhưng chỉ cần kiên trì chạy vài ngày là quen ngay. Giờ tớ có thể chạy liên tục mười vòng với tốc độ khá nhanh cũng không vấn đề gì. Tin t��� đi, chỉ cần cậu kiên trì mỗi ngày, rồi cũng sẽ như tớ thôi.” Wallace chăm chú lắng nghe, trong lòng cảm thấy một hồi ấm áp, dùng sức khẽ gật đầu.

Một lát sau, chỉ nghe thấy Akgo la lớn: “Tất cả tập hợp xếp đội hình!”

Lũ trẻ đang nghỉ ngơi lập tức tụ lại, nhanh chóng xếp thành đội hình vuông vức, mười ngang năm dọc. Wallace cũng rất nhanh đứng vào vị trí của mình.

Lúc này, một người đàn ông tóc bạc, tướng mạo uy nghiêm bước tới từ bên sân. Ông là Rufus Gracchus, từng là cựu binh Rome, sau này lưu lạc làm nô lệ công hữu của Rome. Hiện tại, ông là thành viên cố vấn quân sự của doanh quân nhu. Hơn một tháng trước, khi Maximus muốn tuyển chọn một huấn luyện viên quân sự cho đội thiếu niên mới thành lập, ông đã chủ động xin được đảm nhiệm chức vụ này.

Ông đi đến trước đội ngũ đứng lại, Akgo, người đứng đầu hàng, lập tức nhanh chóng bước tới phía trước, đặt tay phải lên ngực, dõng dạc nói to: “Báo cáo huấn luyện viên, đội ngũ đã xếp trận xong, tổng cộng năm mươi hai người, không một ai vắng mặt, xin ngài ra lệnh!”

“Rất tốt, về vị trí đi.” Gracchus quét mắt nhìn lũ trẻ trước mặt. Mỗi lần nhìn thấy từng gương mặt non nớt tràn đầy sức sống này, ông lại cảm thấy mình trẻ ra đôi chút. Ánh mắt ông dừng lại một chút trên vài đứa trẻ, đó là những đứa trẻ Nuceria. Kẻ thù cũ nay lại cùng chung sức dưới sự lãnh đạo của những nô lệ phản loạn quân Rome. Sự sắp đặt của Nữ thần Vận mệnh quả thực thật kỳ diệu!

Lòng Gracchus dâng lên những gợn sóng cảm xúc, ngoài miệng nói: “Tiếp theo chúng ta sẽ tiến hành huấn luyện đội hình.”

Thiếu niên không giống người trưởng thành. Xương cốt và cơ bắp của chúng chưa phát triển hoàn thiện, việc quá chú trọng huấn luyện sức mạnh sẽ gây tổn hại cho cơ thể. Ngược lại, vì chúng còn trẻ và có khả năng học hỏi nhanh, nên hiệu quả của việc huấn luyện đội hình lại tốt hơn nhiều so với người trưởng thành… Đây là phương án huấn luyện quân sự mà Maximus và Frontinus đã bàn bạc kỹ lưỡng nhiều lần để đưa ra.

Chỉ thấy Gracchus cầm kèn hiệu trong tay, thổi ra những tiếng kèn khác nhau. Các thiếu niên dựa vào mệnh lệnh từ tiếng kèn, lúc thì tiến lên, lúc thì dừng lại, lúc thì dàn thành trận khiên, lúc thì phát động tấn công, lúc thì đồng loạt rút lui…

Sau đó, Gracchus lại ra lệnh bằng miệng, chỉ huy đội thiếu niên xếp thành đội hình hoặc xoay trái rẽ phải, hoặc chuyển đổi thành đội hình tròn, hoặc biến thành cánh quân, hoặc đội hậu vệ tiến lên, đội hình kéo dài sang hai cánh… Đội hình huấn luyện của đội thiếu niên từ đầu đến cuối vẫn hơi lộn xộn. Nguyên nhân là do Wallace và vài đứa trẻ mới gia nhập hoàn toàn không quen với điều này, làm chậm tốc độ chuyển đổi đội hình chung.

Tuy nhiên, Gracchus chưa từng dừng lại để chỉnh sửa, mà ngược lại, những thiếu niên khác chủ động chỉ dẫn cho chúng biết phải làm như thế nào. Tất cả mọi người đều tích cực hợp tác lẫn nhau, ít ai oán trách. Mặc dù buổi huấn luyện hơi lộn xộn một chút, nhưng không khí vẫn khá tốt, và dần dần có xu hướng cải thiện về sau.

Sau khi huấn luyện đội hình kết thúc, lũ trẻ nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu tiến hành huấn luyện công sự.

Gracchus chia năm mươi hai thiếu niên thành hai tổ để thi đấu. Mỗi tổ phải đào một chiến hào dài năm mét, rộng một mét, sâu một mét, đồng thời phải đặt bẫy trong hào và dùng đất đào lên đắp thành bức tường đất cao một thước, dài năm mét. Tổ nào hoàn thành nhanh nhất và làm tốt nhất sẽ chiến thắng, còn tổ thua cuộc sẽ phải chạy ba vòng quanh sân.

Vì thế, cả hai đội đều dốc hết sức lực, cố gắng làm việc.

Wallace được chia vào tổ của Cassius. Cassius đặc biệt sắp xếp Marcus ở bên cạnh cậu, đích thân chỉ dẫn cậu phải làm như thế nào. Marcus, người lúc ăn sáng còn tỉ mỉ lấy vũ khí cho cậu, giờ phút này lại vô cùng nghiêm khắc.

Từ khi cha mẹ qua đời, dù ông nội có bỏ bê Wallace, nhưng cậu chưa từng phải chịu khổ sở gì. Đây là lần đầu tiên làm công việc nặng nhọc như vậy, nhưng dưới ảnh hưởng của không khí hăng hái xung quanh, cậu không hề lười biếng, cũng không phản cảm sự nghiêm khắc của Marcus, ngược lại còn chăm chú cắm cúi làm việc theo yêu cầu của Marcus.

Hai giờ sau, Gracchus bắt đầu kiểm tra c��c chiến hào mà hai tổ đã hoàn thành.

“Tổ thứ nhất hoàn thành sớm nhất, nhưng hai bên thành hào không đủ dốc đứng, những cọc gỗ nhọn chôn dưới đáy hào không đủ sâu, không đủ nhiều, và cũng không đủ nước… Các ngươi hãy tưởng tượng xem, nếu trên chiến trường thực sự, kẻ địch muốn thông qua một chiến hào rất rộng để tấn công doanh trại của các ngươi, nhưng thành hào dốc đứng và mặt đất trơn trượt, khiến kẻ địch lọt xuống hào rất khó bò lên. Nếu chúng bắc thang qua hào, muốn nhanh chóng vượt qua mà bất cẩn ngã xuống, rơi vào những cọc gỗ nhọn dày đặc, cái chờ đợi chúng chỉ có cái chết…” Gracchus vừa giải thích những điểm chưa đạt, vừa tự mình làm động tác minh họa.

Lũ thiếu niên mình đầy bụi đất xếp hàng đứng sang một bên. Đáng lẽ ra là lứa tuổi vô tư vui đùa, nhưng chúng lại ở đây lắng nghe lão binh kể về con đường sinh tử trên chiến trường đẫm máu. Không ai cảm thấy có gì sai, ngược lại đều chăm chú lắng nghe.

“…So với tổ một, tổ thứ hai hoàn thành tuy chậm, nhưng lại làm tốt hơn ở khía cạnh n��y.” Gracchus không vội không vàng đưa ra đánh giá cuối cùng: “Dựa trên biểu hiện của hai tổ các ngươi, lần này tổ thứ hai chiến thắng!”

Cassius, Marcus và những người khác lớn tiếng hoan hô. Wallace cũng không kìm được mà la hét theo, cậu cũng đã đổ mồ hôi công sức, vì vậy cũng cảm nhận sâu sắc cảm giác vinh dự tập thể này.

Những thiếu niên tổ thứ nhất hơi ủ rũ. Akgo chủ động nhận trách nhiệm: “Lần này tổ chúng ta bị thua, đều là lỗi của tớ. Tớ chỉ chú ý muốn nhanh, không yêu cầu nghiêm khắc, hy vọng mọi người tha thứ!”

Một thiếu niên lập tức đáp lời: “Đây không phải lỗi riêng của đội trưởng. Tất cả chúng ta đều có lỗi! Thầy Maximus đã nói, ‘Không ai không thể phạm sai lầm, phạm sai lầm cũng không sao, chỉ cần biết sửa sai!’ –”

“Gallus nói rất đúng, chúng ta nên rút kinh nghiệm từ bài học hôm nay, cố gắng lần tới thắng tổ hai!” Một thiếu niên khác lớn tiếng nói.

“Đúng, lần sau chúng ta nhất định sẽ chiến thắng!!” Các thiếu niên tổ một hò reo, lấy lại tinh thần chiến đấu.

Tuổi trẻ quả là tốt đẹp!… Gracchus mỉm cười, lặng lẽ nhìn cảnh tượng lũ thiếu niên vui vẻ trước mắt. Hồi lâu sau, ông mới lại lớn tiếng nói: “Tiếp theo chúng ta sẽ tiến hành huấn luyện đối kháng một chọi một!”

Các thiếu niên đồng loạt reo hò to hơn. So với huấn luyện đội hình nghiêm khắc và huấn luyện công sự vừa khổ vừa mệt, hạng mục này được chúng hoan nghênh nhất. Đứa trẻ nào mà không thích những trận đấu ồn ào.

Chỉ có Wallace và vài đứa trẻ mới gia nhập hơi căng thẳng. Mặc dù chúng đã tham gia huấn luyện hai ngày, nhưng đây là lần đầu tiên tiến hành huấn luyện đấu kiếm một chọi một.

Rufus đầu tiên tiến hành ghép đôi từng người một cho các thiếu niên, cố gắng để hai bên đối chiến có thực lực tương đương, như vậy mới có thể đạt được mục đích huấn luyện tốt hơn.

“Wallace, đối thủ của cậu là Doreen.”

Gracchus vừa dứt lời, Wallace đã ngớ người: Đối thủ của mình lại là con gái sao?!

Maximus không có tư tưởng trọng nam khinh nữ. Đội thiếu niên mà anh ấy thành lập có năm bé gái, và chúng cũng được huấn luyện giống như các bé trai. Mặc dù anh ấy sẽ không để các cô bé ra trận giết địch khi trưởng thành, nhưng hy vọng chúng có thể rèn luyện được thân thể khỏe mạnh, sẽ không dễ ốm, và càng không trở thành gánh nặng khi đội quân hành quân di chuyển về sau.

Nhưng khi đối thủ đứng trước mặt Wallace, những lời phàn nàn của cậu tắt hẳn.

Doreen, mười bốn tuổi, cha mẹ đều là nô lệ ở nông trại, sớm đã gia nhập quân nhu doanh của quân khởi nghĩa. Lúc mới vào doanh, cơ thể cô bé còn rất gầy yếu, nhưng trải qua nửa năm cải thiện chế độ ăn uống, lại đúng vào thời kỳ phát triển. Giờ đây cô bé cao hơn Wallace cùng tuổi một cái đầu, vả lại thể trạng cũng lộ rõ sự cường tráng. Nếu không phải ngũ quan tương đối dịu dàng, và bộ ngực hơi nhô ra, thì trông cô bé hoàn toàn như một cậu con trai.

“Này, tự mình cẩn thận một chút, tớ sẽ không hạ thủ lưu tình đâu.” Doreen nhìn thẳng Wallace, đe dọa một câu rồi thuận tay cầm tấm khiên gỗ đánh tới.

Wallace giơ khiên lên chống đỡ. Sau khi hai tấm khiên va vào nhau, lực của cậu ta lại yếu hơn đối ph��ơng, liền lùi lại một bước.

Doreen lại cầm khiên húc tới, Wallace lại chống đỡ, nhưng lần nữa cậu ta phải lùi về sau vì lực yếu, cánh tay còn hơi run lên. Vì vậy, khi Doreen lại húc khiên, cậu không dám chống đỡ nữa, đành chọn cách né tránh.

Đoạn văn này được biên tập để mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất trên truyen.free.