Khi cuộc tấn công ban đêm thành công, Maximus không chỉ thu về lượng lớn vật tư thiết yếu và nhân tài đang thiếu hụt, mà danh tiếng của hắn cũng sẽ được nâng cao đáng kể, khiến các thủ lĩnh khác không còn dám khinh thường tài năng quân sự của anh ta. Lợi ích rõ ràng lớn hơn thiệt hại, nên hắn mới dám đánh cược như vậy. Nhưng khi đứng trước thành Pompeii, anh ta không khỏi căng thẳng, bắt đầu lo lắng được mất, dù sao đây cũng là trận chiến thực sự đầu tiên anh ta tự mình chỉ huy.

Quả là kinh nghiệm còn non kém... Maximus thầm nghĩ. Anh ta dứt khoát tìm một bãi cỏ bằng phẳng gần đó, ngả lưng nằm xuống, nhắm mắt lại, cố gắng để đầu óc trống rỗng...

Những binh sĩ đang căng thẳng không kém thấy vậy cũng làm theo, trong chốc lát, không khí căng thẳng của toàn đội cũng dịu đi đáng kể.

Không biết đã bao lâu, Maximus bị người ta lay tỉnh, tiếng reo hưng phấn của Fisaros vang lên bên tai: “Maximus, nhìn kìa! Calminus đã chiếm được cổng thành!”

Maximus đang còn mơ màng liền tỉnh hẳn, bật dậy và nhìn về phía xa, chỉ thấy trên tường thành một ngọn đuốc đang nhanh chóng lay động...

“Còn chờ gì nữa! Mau xông vào thôi!” Torerugo vội vã lớn tiếng hô.

Lúc này, Maximus ngược lại bình tĩnh trở lại, nhớ lại kế hoạch đã định, anh ta quét mắt nhìn những binh sĩ đang lần lượt đứng dậy xung quanh, và cao giọng nói: “Anh em, khoan hãy vội, hãy chỉnh đốn lại trang bị và cầm chắc vũ khí! Fisaros, Torerugo, lập tức sắp xếp lại đội ngũ của các cậu!”

Anh ta đã tạm thời trấn an được mọi người.

Một lát sau, hai vị Bách phu trưởng thủ lĩnh đồng thanh hô: “Chúng tôi đã sẵn sàng, thủ lĩnh, xin hãy mau chóng hạ lệnh!”

Lúc này Maximus mới trầm giọng nói: “Torerugo, cậu hãy dẫn đầu các anh em đội Bách nhân thứ 2, thứ 5 và thứ 8 xông vào cổng thành với tốc độ nhanh nhất có thể, sau đó men theo con đường thẳng đó tiến thẳng tới tòa thị chính.”

“Vâng!” Torerugo nhếch mép cười, nói: “Cậu cứ xem tôi đây, lát nữa tôi sẽ tóm được quan hành chính trưởng của Pompeii cho cậu.”

Maximus không để ý đến lời Torerugo, quay sang nói: “Frontinus, vẫn phải phiền anh dẫn theo tổ cố vấn quân sự đi cùng cậu ta, hỗ trợ cậu ta kiểm soát đội ngũ.”

“Cứ yên tâm, giao cho chúng tôi!” Frontinus kiên định nói, đồng thời liếc nhìn Quintus. Kể từ khi những người Nuceria gia nhập doanh trại quân nhu, những nô lệ vốn là lính La Mã như họ đã cảm nhận được áp lực cạnh tranh. Dù Maximus đã cản trở, không để xảy ra xung đột công khai, nhưng sự cạnh tranh ngầm thì tràn lan khắp nơi, đặc biệt là cuộc tấn công ban đêm hôm nay. Mặc dù kế hoạch do người Nuceria đề xuất và họ cũng quen thuộc địa hình trong thành hơn, nhưng Frontinus và đồng đội vẫn quyết tâm phải thể hiện, để chứng tỏ họ mạnh hơn người Nuceria.

“Vậy thì xin nhờ.” Maximus mỉm cười đáp lại. Anh ta hiểu rõ suy nghĩ của Frontinus và những người khác, đồng thời rất vui khi thấy điều này, bởi vì cạnh tranh mới có thể thúc đẩy con người tiến lên đầy hăng hái.

Torerugo thì hoàn toàn không nhận ra dòng chảy ngầm này, anh ta không vui khi bị Frontinus và đồng đội kiềm chế. Anh ta giơ đoản kiếm lên cao, hô to: “Anh em, cùng ta xông!”

Dứt lời, anh ta dẫn đầu chạy về phía trước, các binh sĩ đang định ùa lên ào ạt theo sau. Frontinus một mặt ngăn lại, một mặt cùng đồng đội đồng thanh hô lớn: “Tất cả dừng lại! Đội Bách nhân thứ 2 tiến lên trước! Cố gắng giữ vững đội hình, đừng để hỗn loạn! Đội Bách nhân thứ 5 theo sau! Giữ vững đội hình!”

Vì Frontinus và đồng đội vẫn luôn phụ trách huấn luyện quân sự cho đội hộ vệ, nên các binh sĩ đã quen với mệnh lệnh của họ. Chỉ cần họ cất tiếng, các binh sĩ liền vô thức tuân theo, cố gắng giữ vững đội hình cánh quân Bách nhân, lần lượt chạy nhanh về phía trước một cách có trật tự.

Quintus im lặng quan sát, không nói một lời.

Maximus đợi đến khi đội ngũ do Torerugo dẫn đầu đã chạy được một quãng xa, mới nói thêm: “Fisaros, anh hãy dẫn đầu các đội Bách nhân thứ 1, thứ 3, thứ 6, thứ 7, theo tôi xuất phát.”

“Anh em!” Fisaros đã có chút không thể chờ đợi: “Đã đến lúc chúng ta xuất phát rồi! Giống như họ vừa nãy, khi tiến lên hãy giữ vững đội hình, đừng để người khác chê cười!”

“Rống!!... Rống!!!...” Các binh sĩ hưng phấn vung tay hô lớn. Dù họ không có giáp trụ, không có đoản kiếm, trong tay chỉ là khiên gỗ, thương gỗ, thậm chí nông cụ, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn. (Mặc dù quân khởi nghĩa đã đại thắng tại sông Volturno, thu về hàng ngàn bộ giáp trụ và vũ khí, nhưng dưới sự phản đối mạnh mẽ của Crixus và Oenomaus, đội hộ vệ của doanh trại quân nhu không nhận được bất kỳ lợi ích nào, vẫn chỉ có một nửa số người có giáp trụ và vũ khí. Để đảm bảo cuộc tập kích trên biển thành công, và cũng để đội tiên phong do Torerugo chỉ huy có thể chống lại phản công của địch, theo lệnh của Maximus, binh sĩ của ba đội Bách nhân này đã được đổi cho toàn bộ giáp trụ và vũ khí vốn có, đương nhiên sau khi chiến sự kết thúc sẽ phải trả lại.)

Torerugo là người đầu tiên xông qua cổng thành, liền thấy Calminus đang giơ bó đuốc đứng bên cạnh cổng vòm. Anh ta lập tức khen ngợi: “Hắc, anh bạn, làm tốt đấy chứ!”

“Mấy người cũng tới nhanh thật đấy!” Calminus đáp lại.

“Nhanh cái gì mà nhanh, chậm bỏ xừ!” Torerugo bực tức vẫy tay mạnh: “Mấy người nhanh lên một chút!”

Thấy tất cả binh sĩ đội Bách nhân thứ 1 đã qua cổng thành, Calminus mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm, và chỉ vào một người đàn ông trung niên bên cạnh nói: “Valerius sẽ dẫn đường cho các cậu, đưa các cậu đến tòa thị chính.”

“Vị trí tòa thị chính tôi nhớ rõ rồi!” Torerugo nói miệng là vậy, nhưng cũng không từ chối Valerius gia nhập. Anh ta dẫn đội Bách nhân thứ 1 men theo con đường đi về phía nam.

Con đường chạy song song giữa khu thành và bến cảng này chủ yếu dùng cho việc vận chuyển hàng hóa, nên khá rộng rãi, đủ để sáu, bảy người đi song song, hơn nữa còn tương đối bằng phẳng. Torerugo dẫn đội tiến lên, tốc độ cũng không giảm đi là mấy.

Phía tây con đường là tường thành, trên đó có những tiếng chém giết lẻ tẻ. Đó là binh sĩ dưới trướng Calminus đang truy sát lính gác còn sót lại trên tường thành.

Phía đông con đường là những dãy nhà, đèn đuốc trong các căn phòng lần lượt được thắp sáng. Những người dân Pompeii bị đánh thức giữa giấc ngủ say đã nhìn qua cửa sổ, tò mò dòm ngó đoàn binh sĩ khởi nghĩa đi qua trước nhà. Tiếng bước chân ù ù cùng những âm thanh la hét ồn ào khiến họ kinh hồn bạt vía.

Ánh đèn yếu ớt từ các căn phòng cũng chiếu sáng con đường phía trước. Sau khi Torerugo dẫn đội đi được một đoạn, anh ta thấy vô số bóng người lấp ló phía trước, và có tiếng hô lớn: “Hỡi các công dân Pompeii, mau xua đuổi lũ cường đạo, bảo vệ gia đình chúng ta!”

Những người đang tới từ phía đối diện đều là binh sĩ đội vệ thành được quan hành chính trưởng Pompeii khẩn cấp triệu tập. Dưới sự khích lệ của đội trưởng đội vệ thành, họ gào thét xông về phía đội ngũ của Torerugo.

Torerugo không hề sợ hãi chút nào, hưng phấn hô to: “Anh em, cùng ta xông lên!”

Dưới sự dẫn dắt của anh ta, đội Bách nhân thứ 2 và đội vệ thành Pompeii đã đụng độ trực diện, tiếng chém giết lập tức xé toạc màn đêm, vang vọng khắp khu thành.

Dù con đường có rộng đến mấy, mặt trận đối đầu trực diện cũng không thể có quá tám người. Quân đội không thể dàn trận, lập tức tạo thành hỗn loạn: người phía trước không thể lùi, người phía sau không thể tiến lên. May mắn thay, ba đại đội trước đó, dưới sự nhắc nhở lặp đi lặp lại của tổ cố vấn quân sự, đã giữ khoảng cách nhất định với nhau. Khi đối đầu địch, Frontinus đã kịp thời ngăn cản hai đội Bách nhân phía sau đang mù quáng xông lên.

“Chỗ này có thể đi vòng không?” Frontinus nhìn những căn nhà bên đường, hỏi người dẫn đường Valerius.

“Được, phía trước không xa là quảng trường.” Valerius đáp.

“Vậy chúng ta sẽ đi vòng qua, tấn công vào sườn sau của địch!” Frontinus đề nghị với Bách phu trưởng của đội Bách nhân thứ 5 và thứ 8.

Hai vị đội trưởng này được Maximus đề bạt nhờ biểu hiện xuất sắc trong đội hộ vệ. Dù họ cũng đã tham gia trận chiến đầu tiên chống lại người La Mã và cuộc tập kích Vesuvius, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên họ chỉ huy quân đội tác chiến, và trớ trêu thay, vừa ra trận đã phải đối mặt với một trận đánh đêm đau đầu đối với bất kỳ chỉ huy nào. Hơn nữa, cấp trên trực tiếp của họ là Torerugo còn đang kẹt trong trận, không thể ra lệnh cho họ. Lúc này, khi huấn luyện viên Frontinus giàu kinh nghiệm trận mạc đưa ra đề nghị, cả hai không chút chậm trễ đồng thanh nói: “Được, nghe lời anh.”

Dưới sự dẫn dắt của Valerius, các binh sĩ thận trọng luồn lách qua những con hẻm giữa các ngôi nhà, nhưng quân tiên phong còn chưa kịp tiến vào quảng trường thì đã bị binh sĩ Pompeii phát hiện và chặn lại. Binh lính phía sau tiếp tục tìm đường vòng nhưng vẫn bị chặn...

Tòa thị chính Pompeii tọa lạc ở phía nam quảng trường, không xa bên cạnh là đền thờ Apollo, một ngôi đền có nền móng rất cao. Quan hành chính trưởng Cassius Comina Silo đứng trên đó, nhìn về phía tây. Ông ta lờ mờ nhìn thấy binh sĩ khởi nghĩa đang xuyên qua khu dân cư.

“Kẻ địch lại đang vòng về phía con hẻm đằng trước! Nhanh, nhanh lên, mau phái binh lính đến chặn chúng lại!” Silo chỉ tay về phía trước, lo lắng hô lớn.

Kể từ khi đám nô lệ ti tiện này tập kích quân đội La Mã tại Vesuvius thành công, thế lực của chúng tăng mạnh, ông ta đã bắt đầu lo lắng chúng sẽ đến quấy nhiễu thành Pompeii, nên trong hai ba tháng qua vẫn luôn tăng cường phòng thủ trong thành. Thế nhưng, dù đã dặn dò kỹ càng ngàn vạn lần, vẫn để kẻ địch xông vào thành! Haizz, những người Pompeii hèn nhát vô năng này!

Thực tế, không cần Silo phải ra lệnh, các thị dân Pompeii đã lần lượt chạy đến tòa thị chính nhận vũ khí trang bị, vội vàng mặc xong rồi lại vội vã chạy ra chiến trường. Nhưng số lượng cũng không nhiều, điều này khiến lòng ông ta thêm nôn nóng, ông ta la lớn: “Nhanh lên, mau phái người đi thúc giục Areus! Ngươi nói cho hắn biết, nếu hắn còn không phái viện binh tới, tòa thị chính sẽ bị địch chiếm đóng, và cái dinh thự xa hoa của hắn sẽ là mục tiêu kế tiếp của địch!”

Trong lúc tùy tùng của Silo đang vội vã chạy về khu dân cư giàu có phía đông, Maximus và Calminus đã hội hợp sau khi vào thành. Khi biết đội của Torerugo bị chặn ở phía trước, anh ta nghe theo lời Quintus, không đến tiếp viện, mà dẫn hơn 500 binh lính dọc theo con đường ven tường thành tiến nhanh về phía đông. Đến cổng Vesuvius, họ lại rẽ vào con đường chính giữa khu thành Pompeii, trên đường đi đã khiến một số thị dân Pompeii đang tiến về quảng trường hoảng loạn bỏ chạy. Khi họ đến trung tâm khu thành, chuẩn bị rẽ sang phía tây, tiếng huyên náo bỗng vọng đến từ phía trước bên cạnh.

“Chắc hẳn là viện quân do những người giàu có của Pompeii tổ chức, họ có không ít hộ vệ và nô lệ.” Quintus gấp gáp nhắc nhở: “Chúng ta nên phái một số binh sĩ chặn chúng ở đây!” Maximus ngước nhìn vô số bóng người lờ mờ phía trước bên cạnh, một lần nữa nghe theo lời đề nghị của Quintus: “Calminus, mang người của cậu, chặn ngay giao lộ này cho ta!”

“Vâng, thủ lĩnh!” Calminus vội vã tập hợp binh sĩ của đội Bách nhân thứ 3 và thứ 6.

Maximus đang định dẫn đội rời đi, bỗng nhớ ra điều gì đó, hỏi: “Areus Viticius chắc hẳn đang ở trong đội viện quân này chứ? Anh không định mang người của mình ở lại đây sao?”

Quintus bình tĩnh nói: “Hiện tại mấu chốt là kẻ địch ở quảng trường. Chỉ cần nhanh chóng đánh tan chúng, tòa thành này coi như đã được kiểm soát. Areus giờ này chưa chạy thoát, lát nữa hắn cũng đừng hòng chạy được nữa.”

Lão già này quả thật rất tỉnh táo trên chiến trường, đáng để học hỏi!... Maximus thầm khen ngợi trong lòng. Lúc này anh ta không nói gì thêm, dẫn đội chạy về phía con đường phía tây.

Các binh sĩ của đội Bách nhân thứ 1, thứ 4, thứ 7 đi sát phía sau. Dù không mặc giáp trụ, nhưng với khiên gỗ, thương gỗ cầm trên tay, họ đã chạy từ chỗ phục kích đến tận bây giờ, tổng cộng ba dặm đường dài. Tất cả đều thở hồng hộc. Tuy nhiên, khi vừa vượt qua giao lộ, trước mặt họ là một quảng trường rộng lớn, và cách đó trăm thước chính là chiến trường chém giết rung trời. Sự phấn khích trong lòng các binh sĩ đã lấn át sự mệt mỏi. Dưới sự dẫn dắt của Maximus, họ lao thẳng đến chỗ kẻ địch đang cố thủ dọc quảng trường.

Maximus dẫn quân đi vòng nửa khu thành, rồi xuất hiện ở phía nam quảng trường. Silo ban đầu còn mừng rỡ, tưởng là viện quân đã tới, nhưng sau đó mới kinh hoàng nhận ra đó là quân địch. Tuy nhiên, giờ phút này ông ta đã không còn binh sĩ để phái đi, chỉ có thể hoảng sợ nhìn những tên lính địch với vũ khí thô sơ đang hung hăng xông vào giữa các thị dân Pompeii đang tác chiến...

Trong lòng ông ta vẫn còn một tia hy vọng, mong rằng các thị dân Pompeii được vũ trang đầy đủ có thể ngăn chặn cuộc tấn công từ phía sau.

Thế nhưng, việc các thị dân Pompeii có thể chấp nhận chiêu mộ và tham gia tác chiến trong đêm tối đã là nỗ lực lớn nhất của họ, được khích lệ bởi tinh thần bảo vệ quê hương. Khi đối mặt với cuộc tấn công hung mãnh của quân khởi nghĩa, sự phòng ngự trực diện của những người thiếu huấn luyện này đã trở nên khá chật vật. Lúc này, tiếng gầm rú đinh tai nhức óc từ phía sau vọng đến khiến một số người lập tức hoảng sợ, chưa kịp đối địch đã quay lưng bỏ chạy, từ đó dẫn đến sự đại bại của thị dân Pompeii.

Hai cánh quân khởi nghĩa thừa cơ hội hội hợp, và quay lại bao vây đội vệ thành Pompeii đang phòng ngự trên đường.

Sau đó, đội vệ thành Pompeii nhanh chóng tan rã trước khi quân khởi nghĩa kịp hình thành vòng vây hoàn chỉnh. Đội trưởng và một bộ phận binh sĩ đã bị bắt.

Đến lúc này, Maximus càng thấm thía lời Quintus nói trước trận chiến: Tập kích thành Pompeii nhất định phải hành động nhanh gọn, mau chóng đánh tan chúng. Nếu không, dù người Pompeii hèn nhát, nhưng một khi thời gian kéo dài, để họ bắt đầu thích nghi với chiến trường, dưới sự khích lệ của việc bảo vệ quê hương, họ rất có thể sẽ tạo thành thế giằng co, điều này sẽ thu hút thêm nhiều người Pompeii tham gia chiến đấu, và đối với chúng ta, vốn ít người, thì đó sẽ là một thảm họa.

“Báo cáo thủ lĩnh, chúng tôi đã chiếm được tòa thị chính và kho quân giới bên cạnh, còn bắt được một con cá lớn—đó là quan hành chính trưởng của thành Pompeii!” Fisaros nói, tay xách theo người đó quăng xuống đất.

Silo ngã lăn xuống đất, ngẩng đầu nhìn về phía Maximus, vẻ mặt cầu khẩn nhưng lời cầu xin tha thứ lại nghẹn lại không thốt nên lời.

Mọi quyền lợi đối với văn bản này xin thuộc về truyen.free.