Maximus sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, liền để Frontinus điều một đội trăm người về lại quyền quản lý của đội cận vệ, ba đội trăm người còn lại được chia đều cho ba vị Đại đội trưởng.

Cứ như vậy, Fisaros, Torerugo, Calminus cùng Aulus bốn người đều hết sức hài lòng.

Từ đó, việc cải tổ và điều chỉnh quân đội dưới quyền của Maximus về cơ bản đã hoàn tất.

Cơ cấu chỉ huy trong quân đội như sau: Quan quân vụ Frontinus, tạm thời có 5 người hỗ trợ trực thuộc; quan tham mưu Quintus, đứng đầu ban tham mưu, với hơn 20 người; quan quân pháp Sidonios, tạm thời có biên chế 20 người.

Các bộ đội tác chiến có: Đội trưởng đội cận vệ Aulus, dưới quyền 130 binh sĩ (bao gồm 30 lính kỳ cựu Nuceria); Đại đội trưởng đại đội 1 Fisaros, dưới quyền 4 đội trăm người, tổng cộng 400 người; Đại đội trưởng đại đội 2 Torerugo, dưới quyền 4 đội trăm người, tổng cộng 400 người; Đại đội trưởng đại đội 3 Calminus, dưới quyền 3 đội trăm người, tổng cộng 300 người. Quân đội của Maximus tổng cộng có 1230 binh sĩ, cuối cùng đã vượt qua con số nghìn.

Trong khi đó, số lượng nhân sự các bộ phận hậu cần khác cũng đạt tới con số nghìn, tỷ lệ giữa nhân viên chiến đấu và phi chiến đấu gần đạt 1:1, cũng đủ cho thấy sự đặc biệt của đạo quân này.

Bởi vì một số thủ lĩnh bộ phận hậu cần vẫn còn ở doanh trại Vesuvius, nên lần này Maximus chỉ tiến hành điều chỉnh quân đội, về mặt hậu cần, cần đợi tất cả nhân sự tề tựu tại thành Pompeii rồi mới tổ chức hội nghị và thảo luận.

Sáng sớm, tiếng hải âu hót vang đánh thức Tigerchamoth vẫn còn say ngủ.

“Theos...” Tigerchamoth theo bản năng hô một tiếng, sau đó quay người định ngủ tiếp, ngờ đâu tay lại đập phải vật cứng, cơn đau khiến hắn cuối cùng phải mở mắt. Đập vào mắt hắn là một căn phòng đá chật hẹp, đơn sơ, chứ không phải phòng ngủ xa hoa ở nhà hắn.

Hắn dụi mắt, từ trên chiếc giường gỗ đơn sơ bò dậy, loạng choạng bước đến đẩy cánh cửa gỗ. Ánh nắng chói chang lập tức đổ ập lên người hắn, hắn dùng tay che mắt, cúi đầu nhìn xuống cạnh cửa, nơi vẫn còn đặt một tấm ván gỗ, trên đó là một bình gốm đầy cháo và một mẩu bánh mì.

“Sao vẫn là mấy thứ này!” Tigerchamoth bất mãn lẩm bẩm, nhưng bụng réo sôi sùng sục khiến hắn không dám kén chọn. Hắn cúi người bưng bữa sáng lên, định bưng trở lại phòng thì nghe bên cạnh có người nói: “Tigerchamoth, tôi thật sự bội phục anh, chúng ta hiện đang đứng trước hoàn cảnh hiểm ác như vậy, mà anh vẫn có thể ngủ ngon, ăn ngon.”

“Chuyện đã đến nước này, chi bằng thuận theo tự nhiên đi, suy nghĩ nhiều chỉ tổ tự hù dọa mình thôi.” Tigerchamoth nhìn người đàn ông trung niên cao lớn đứng ở hành lang bên kia, ánh mắt đảo quanh, nhẹ giọng nói: “Hơn nữa, tôi không cho rằng đám nô lệ này sẽ giết chết chúng ta.”

“À, sao anh lại nghĩ như vậy?” Người đàn ông trung niên cao lớn lập tức truy vấn.

“Anh nhìn xem, chiều hôm trước, đám binh lính nô lệ đó đã ném rất nhiều thi thể xuống biển, chúng ta đều tận mắt chứng kiến lúc đó. Anh còn nhận ra mấy thi thể trong số đó là người của gia tộc Viticius. Có thể thấy, sau khi chiếm lĩnh thành Pompeii, đám nô lệ này đã giết không ít người trong thành, và trong số đó không ít là những nhân vật có máu mặt của Pompeii.” Tigerchamoth bàn về chuyện sống chết của chính mình, vẫn giữ một giọng điệu bất cần: “So với họ, chúng ta chẳng qua là vài tên thương nhân không đáng kể, việc giết chết chúng ta dễ như trở bàn tay. Nhưng chúng lại giam cầm chúng ta trong tòa nhà vốn là nơi ở của dân tị nạn, lại còn cắt cử người chuyên trông coi, ngày nào cũng đưa cơm. Việc này so với giết chết trực tiếp còn phiền phức hơn nhiều. Qua đó có thể thấy, đám nô lệ này e là muốn giữ lại chúng ta để làm một việc gì đó. Dalmatia, ở Rhegium, anh nổi tiếng là người khôn khéo, tôi không tin anh không nhìn ra điểm này.”

“Thấy ra thì sao?” Người đàn ông trung niên tên Dalmatia lo lắng đáp: “Nô lệ vốn ngu muội và phục tùng, nhưng một khi đã nổi lên phản kháng, chúng thường trở nên bạo ngược hơn, làm việc không thể lường trước. Hôm nay có thể chúng còn muốn giữ lại tính mạng chúng ta, nhưng ngày mai chưa biết chừng chúng sẽ chém đầu chúng ta làm bầu rượu... Mạng sống của chúng ta đều nằm trong tay đám nô lệ này, cứ như cá đã bị bắt lên, bất cứ lúc nào cũng có thể bị chúng chặt đầu chỉ vì một sự không hài lòng nhỏ nhặt.”

“Thôi kệ, sống được ngày nào hay ngày đó. Vả lại, từ khi đám nô lệ này bắt được ta, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất là bị giết chết rồi.” Tigerchamoth nói với vẻ thờ ơ, ánh mắt liếc qua cánh cửa gỗ đóng kín bên cạnh, nhịn không được hỏi: “Crossias ra ngoài chưa?”

“Chưa.” Dalmatia lắc đầu thở dài: “Hôm qua anh ta vẫn còn than thở sao mình không phản ứng nhanh hơn một chút nữa, nếu không đã có thể kịp thời thoát ra khỏi bến cảng, mà không bị bọn nô lệ này bắt được... Chắc giờ này anh ta đã phát điên vì tự trách rồi.”

“Đúng vậy, so với những người kịp thời thoát khỏi bến cảng, chúng ta đúng là quá xui xẻo.” Tigerchamoth thở dài một tiếng rồi lười biếng không muốn nghĩ thêm, để tránh ảnh hưởng đến tâm trạng. Hắn đang định quay người vào phòng từ tốn dùng bữa sáng thì thấy Dalmatia bỗng nhoài người ra ban công: “Đám nô lệ này lại muốn làm gì?!”

Tigerchamoth trong lòng giật mình, quay người nhìn ra bên ngoài.

Nơi họ ở là một tòa nhà đá ba tầng hình chữ nhất, liền sát ngay bến cảng, vốn được các quan chức cảng Pompeii thuê riêng cho phu khuân vác bến tàu ở. Mỗi tầng được chia thành rất nhiều căn phòng nhỏ hẹp, hai bên vừa là hành lang, vừa là ban công. Còn hành lang của căn phòng Tigerchamoth ở thì quay lưng ra biển, mặt đối mặt với khu dân cư bến cảng.

Lúc này, hai người nhìn thấy vô số binh sĩ nô lệ cầm vũ khí nhưng giáp trụ không chỉnh tề tràn vào khu vực này. Sau một hồi la hét, chửi rủa, xô đẩy và gây ồn ào náo loạn, khu đất trống phía trước khu dân cư, vốn dùng để tạm cất giữ và vận chuyển hàng hóa, đã chật ních người dân bến cảng.

Hôm qua, đám cường đạo này cũng như hôm nay, cưỡng ép triệu tập người dân bến cảng, kích động họ gia nhập đội ngũ của chúng. Kết quả không ít nô lệ và dân tự do ở bến cảng đã bị chúng mê hoặc mà trở thành một phần của đám cường đạo này. Hôm nay chúng lại đến chiêu binh à?... Mang theo nghi hoặc và bất an, hai người đứng lại ở hành lang, tập trung lắng nghe.

Tòa nhà họ đang ở rất gần đám đông, tiếng thủ lĩnh nô lệ kêu to vọng vào tai loáng thoáng...

“Đám cường đạo này lại muốn đuổi toàn bộ cư dân Pompeii ra khỏi thành!” Dalmatia trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.

“Không, chúng không nói là ‘đuổi’, mà là ‘mời’. Mỗi hộ gia đình dời khỏi thành sẽ nhận được một đồng bạc bồi thường...”

“Cả nhà cửa đều bị chiếm đoạt, một đồng bạc thì bồi thường được cái gì chứ!” Dalmatia có chút tức giận nói.

“Ít ra chúng cũng làm ra vẻ như thế, đồng thời còn cho phép người Pompeii khi rời đi được mang theo tài sản của mình. Anh và tôi đã bao giờ nghe nói sơn tặc hay cướp biển lại có hành động nhân từ như vậy đâu chứ?” Tigerchamoth nói với vẻ suy tư.

“Chẳng qua là mèo khóc chuột, giả bộ nhân từ thôi. Rốt cuộc thì chúng vẫn phải dùng vũ lực để uy hiếp!” Dalmatia nói với giọng căm hận, tiếng khóc lóc van xin không ngừng vọng đến từ phía trước khiến hắn cảm thấy như ‘thỏ chết cáo buồn’: “Không biết rốt cuộc người La Mã đang làm gì, không phái binh tiêu diệt đám cường đạo này, mà lại bỏ mặc chúng tiếp tục làm hại Campania!”

“Người La Mã đã bị đánh bại hai lần, chắc giờ không dám tùy tiện phái binh nữa. Hơn nữa, giờ lại sắp đến lúc tranh cử quan chấp chính cho năm sau rồi, chuyện nhà mình đương nhiên quan trọng hơn chuyện của đồng minh nhiều.” Tigerchamoth nói với giọng châm biếm.

“Nào có chuyện ‘nhà mình’, ‘nhà hắn’?” Dalmatia nhắc nhở.

“Anh nói sai, anh là công dân La Mã, mà tôi chỉ là người Sicily.” Tigerchamoth lạnh lùng nói.

Dalmatia lúc này mới sực nhớ ra: Rhegium cùng Messina tuy chỉ cách nhau một eo biển hẹp, nhưng hiện giờ địa vị chính trị mà cả hai được hưởng trong La Mã lại khác nhau một trời một vực. Mấy chục năm trước, cuộc nội chiến La Mã đã khiến tất cả người Italia đều trở thành công dân La Mã, nhưng Sicily vẫn chỉ là một tỉnh của La Mã, và người dân Sicily không được hưởng quyền lợi của công dân La Mã.

Dalmatia trong chốc lát không biết phải mở lời thế nào, chỉ đành im lặng.

Tigerchamoth định quay về phòng, tầm mắt lại thoáng nhìn xuống dưới một người đàn ông mặc trường bào hoa lệ dẫn theo một đội binh sĩ nô lệ đi vào trong tòa nhà: “Có người tới, chẳng lẽ là tìm chúng ta sao?”

Tigerchamoth dự cảm không sai, chỉ chốc lát sau, người đàn ông mặc trường bào hoa lệ đó liền xuất hiện trước mặt hai người họ. Người này tuy trang phục không tầm thường, nhưng làn da ngăm đen thô ráp, bước đi khập khiễng, tạo cho người ta cảm giác buồn cười như một con khỉ đội mũ giả làm người. Nhưng hắn chẳng hề cảm thấy tự ti, ngược lại còn mỉm cười hỏi: “Xin hỏi thương nhân Tigerchamoth của Messina là vị nào?”

Tigerchamoth kiềm chế sự bất an trong lòng, khẩn trương đáp: “Tôi... Tôi chính là.”

Người đàn ông mỉm cười gật đầu với hắn, nhìn về phía Dalmatia: “Vậy anh là thương nhân Crossias của Hibernia? Hay là thương nhân Dalmatia của Rhegium?”

“Tôi... Tôi là Dalmatia...” Dalmatia liếc trộm nhìn mấy tên binh sĩ nô lệ hung thần ác sát đứng phía sau người đàn ông, giọng nói đều run rẩy.

“Crossias đâu?” Người đàn ông hỏi.

Tigerchamoth chỉ tay vào cánh cửa gỗ đóng kín bên cạnh: “Ở bên trong, hôm qua đến giờ không thấy anh ta ra ngoài, hình như bị ốm.”

Người đàn ông ra hiệu cho đám lính phía sau, sau đó đi vào phòng Tigerchamoth, vừa đi vừa nói: “Lần này ta tới là có chuyện muốn bàn với các anh.”

Trong căn phòng nhỏ hẹp ngoài một tấm ván gỗ trải trên mặt đất làm giường, chẳng có gì khác, tràn ngập một mùi thiu khó chịu.

Người đàn ông chẳng hề có vẻ ghét bỏ nào, liền đặt mông ngồi thẳng xuống tấm ván giường, mặc cho vạt trường bào phủ xuống nền đất dính đầy bụi bặm: “Hai anh cũng ngồi xuống đi, chúng ta sẽ nói chuyện từ từ.”

Người đàn ông vừa dứt lời, Tigerchamoth lập tức ngồi ở một bên khác của tấm ván giường. Dalmatia do dự một chút, dùng tay phủi qua mặt đất, ngồi đối diện người đàn ông.

“Tôi xin tự giới thiệu một chút.” Người đàn ông nói lớn tiếng: “Tôi tên là Pigres, là quan thương vụ thuộc đội quân của Maximus, dưới trướng quân đội Tự Do Italia.”

Chỉ một câu nói của người đàn ông đã chứa đựng rất nhiều thông tin. Tigerchamoth đánh bạo hỏi: “Xin hỏi quân đội Tự Do Italia này là gì?”

Pigres đang định trả lời thì nhìn thấy đám binh lính thủ hạ đẩy một người vào. Người kia thân hình gầy gò, đầu luôn cúi gằm, miệng không ngừng lẩm bẩm điều gì đó.

“Người này là Crossias sao?” Pigres chỉ vào hắn hỏi.

“Là hắn.” Tigerchamoth đáp lại.

“Để hắn ngồi chỗ đó đi.” Pigres nói xong, đám binh sĩ liền giữ lấy vai Crossias, ép hắn ngồi xuống cạnh cửa.

Trong phòng ngồi 4 người, đã gần như chật kín cả căn phòng.

“Tự Do Italia là tên gọi của toàn bộ đội quân chúng tôi. Chúng tôi khởi xướng bạo động, phản kháng La Mã là mong muốn mỗi thành bang, mỗi chủng tộc của Italia có thể thoát khỏi sự đàn áp của La Mã, một lần nữa giành lại tự do!” Pigres nói với vẻ tự hào, những lời hắn mới học được từ Maximus. Còn Tigerchamoth, Dalmatia thì lại nghe như vịt nghe sấm, vẻ mặt có chút ngây dại.

“Maximus là một trong những thủ lĩnh của quân đội Tự Do Italia, và cũng là thủ lĩnh của ta. Thành phố này chính là do hắn một mình dẫn quân đánh chiếm được...” Pigres tự hào nói. Hai người còn lại bắt đầu biến sắc.

“Chúng tôi chỉ muốn đả kích những người Campania cam tâm phục vụ La Mã. Đối với những người từ phương Nam xa xôi như các anh, chúng tôi vốn không có ý mạo phạm. Việc giam giữ các anh cũng là để bảo vệ sự an toàn của các anh thôi.” Pigres nói nghiêm túc, ra vẻ đang suy nghĩ cho họ: “Hiện tại tình hình trong thành đã ổn định, nên Thủ lĩnh Maximus đã phái ta đến, chuẩn bị thả các anh đi.”

“Anh... Anh thật sự muốn thả chúng tôi đi?!” Dalmatia kích động hỏi. “Đương nhiên.” Pigres gật đầu lia lịa: “Chúng ta không những sẽ thả các anh đi, mà còn trả lại thuyền, hàng hóa, và cả thủy thủ đoàn mà các anh mang tới nữa.”

“Thật?!”

“Ta đại diện cho Thủ lĩnh Maximus nói chuyện với các anh, đương nhiên là thật!”

Tigerchamoth cùng Dalmatia cuối cùng cũng lộ rõ vẻ vui mừng, đồng thanh vội vã nói: “Vậy thì tuyệt quá! Xin hỏi chúng tôi khi nào thì có thể rời đi?!”

“Tùy thời đều có thể.” Pigres vừa cười vừa không cười nhìn ba người, thân mình bỗng nhiên nghiêng về phía trước, nói trầm giọng: “Chỉ là các anh khó khăn lắm mới từ phương Nam đến được đây, đã bị kinh sợ, lại còn chịu tổn thất, mà chẳng được gì cả. Cứ thế này mà tay trắng trở về, các anh có cam lòng không?”

“Xin hỏi... Lời này của anh là có ý gì?” Tigerchamoth trong lòng hơi động, dò hỏi.

“Các anh tới thành Pompeii buôn bán, chẳng qua là vì rượu vang, dầu ô liu hay lúa mì của Campania thôi...” Pigres nói với giọng nhấn mạnh: “Những thứ này, chúng tôi không những có, hơn nữa số lượng lớn, chất lượng vô cùng tốt...” Pigres im lặng, nhìn chằm chằm hai người trước mặt với ánh mắt đầy thâm ý.

Không đợi Tigerchamoth cùng Dalmatia kịp phản ứng, Crossias vẫn luôn cúi gằm mặt bỗng nhiên lao đến, miệng kêu lên: “Rượu vang Falernian có không? Tôi muốn năm mươi thùng!”

Pigres giật mình, nhưng thấy vẻ mặt kích động của đối phương, hắn liền mỉm cười: “Đừng nói rượu vang Falernian, rượu vang Statanian và Calenian chúng tôi đều có (lúc bấy giờ Campania sản xuất ba loại rượu vang chất lượng cao). Đừng nói 50 thùng, anh muốn 1000 thùng, tôi cũng có thể mang ra bán cho anh!”

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng tùy tiện sao chép.