“Một ngàn bình! Một ngàn bình!...” Mặt Crossias hơi dữ tợn vì quá phấn khích. Ba loại rượu nho chất lượng tốt của Campania nổi tiếng khắp Italia, nhưng chúng đều được ưu tiên cung ứng cho người La Mã, các thành bang Italia khác rất hiếm khi mua được. Giờ đây, một cơ hội kiếm tiền trời cho đang bày ra trước mắt, nhưng hắn lại vô cùng khổ não vò đầu: “Tôi làm gì có nhiều tiền đến thế chứ!”

“Không đủ tiền thì không sao,” Pigres ôn hòa nói, “chúng ta có thể đổi hàng lấy hàng. Thủ lĩnh Maximus nói, quân đội Tự Do Italia chúng tôi cần vũ khí, trang bị, da thuộc, lều trại... Chỉ cần các vị có thể cung cấp những thứ này, giá của mấy loại rượu nho này sẽ giảm ít nhất một nửa khi bán cho các vị. Lấy ví dụ rượu Falernian, giá thông thường là 5 kim tệ một bình, nhưng năm nay do ảnh hưởng của chúng tôi, giá chắc chắn phải tăng gấp đôi. Trong khi đó, một bộ gồm mũ da, giáp da, tấm chắn và đoản kiếm cũng chỉ đáng một hoặc hai kim tệ. Như vậy, một bộ vũ khí trang bị đã có thể đổi lấy một bình rượu nho ngon nhất Italia. Sau đó, các vị mang rượu nho này đến bất kỳ thành trấn nào bán, chỉ cần sang tay là có thể kiếm được 10, không, thậm chí 20 kim tệ! Đến lúc đó, các vị sẽ đều trở thành đại phú hào ở Italia thôi!”

Ban đầu Dalmatia còn do dự vì việc bán vũ khí, trang bị cho quân nổi dậy, nhưng những lời lẽ đầy sức cám dỗ của Pigres cuối cùng đã khiến hắn hạ quyết tâm.

Còn Tigerchamoth thì không chút do dự. Thương nhân theo đuổi lợi nhuận tối đa là lẽ đương nhiên, huống hồ người Sicilia vốn đã có oán hận với người La Mã. Sicily cũng có núi lửa Etna, từng trồng nho và sản xuất rượu vang ngon. Nhưng sau khi người La Mã kiểm soát Sicily, họ lại biến nơi đây thành kho lúa của Italia. Các đời Tổng đốc La Mã đều nhấn mạnh việc mở rộng diện tích trồng lúa mạch, đồng thời ép buộc người Sicilia bán lúa mì với giá thấp cho Italia. Đồng thời, quan chức La Mã tại Sicily cũng hành xử bạo ngược, gây ra không ít chuyện xấu.

Do đó, việc bán chút vũ khí, trang bị cho đám quân nổi dậy này, để họ gây rắc rối cho La Mã, không những không khiến Tigerchamoth chịu áp lực tâm lý, mà ngược lại còn khiến hắn thấy vui vẻ, sảng khoái. Hắn nói: “Bán vũ khí, trang bị cho các vị, điều này không thành vấn đề. Chỉ là tôi hiện tại đi thuyền về Messina, ít nhất cần ba bốn ngày. Rồi vận chuyển vũ khí, trang bị trở lại đây, cũng phải mất sáu, bảy ngày. Đến lúc đó, các vị còn ở thành Pompeii không?”

Pigres khẽ cười đáp: “Vừa rồi hẳn các vị đã thấy binh lính của chúng tôi đang mời người Pompeii dời nhà rời khỏi thành phố này, bởi vì toàn bộ đội ngũ của Tự Do Italia sẽ di chuyển vào đây. Chúng tôi sẽ ở lại đây một thời gian dài, đủ để ông đi thuyền về rồi quay lại rất nhiều lần.”

Pigres đã khiến những người đang ngồi bớt lo lắng.

Dalmatia cuối cùng cũng mở miệng hỏi: “Thành trấn của tôi không sản xuất vũ khí, nhưng có gang thỏi. Không biết các vị có cần không? Nếu cần, giá rượu nho cũng có thể giảm một nửa chứ?”

Tigerchamoth liếc nhìn hắn một cái, hơi do dự, cuối cùng quyết định không vạch trần đối phương, bởi vì Rhegium và Messina nằm ở hai bên bờ eo biển Messina, nơi mà thương thuyền tấp nập ra vào bến cảng mỗi ngày. Rhegium hẳn cũng giống như Messina, không thiếu vũ khí, trang bị để mua bán. Sở dĩ Dalmatia nói như vậy, e rằng là lo lắng việc bán vũ khí cho quân nổi dậy, vạn nhất bị người La Mã biết, sẽ bị trừng phạt.

“Gang thỏi.” Pigres suy nghĩ một lát rồi nói: “Cái này cũng được, nhưng giá rượu nho sẽ không giảm nhiều đến thế.”

Chỉ cần được giảm là tốt rồi, đến lúc đó còn có thể đàm phán tiếp. Giao dịch với quân nổi dậy vẫn là phải thận trọng trước tiên... Dalmatia quay sang nhìn Tigerchamoth một cái rồi nói: “Lần tới tôi sẽ mang theo số lượng lớn gang thỏi đến giao dịch với các vị.”

“Tốt.” Pigres gật đầu.

“Da thuộc! Cả lều trại nữa! Tôi sẽ sớm mang đến cho ngài, nhưng ngài phải bán rượu nho ngon nhất cho tôi!” Crossias vung vẩy hai tay, vừa kêu vừa trách, trông như một kẻ say rượu, hoàn toàn khác hẳn so với cảnh tượng hắn chui rúc ở góc tường lúc trước.

“Năm nay, hầu hết rượu nho được cất giữ tại các nông trường nho trên toàn khu vực Vesuvius đều đã bị quân đội chúng tôi thu giữ. Không những số lượng lớn mà chủng loại cũng phong phú, hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu của các vị.” Pigres mỉm cười đứng dậy, lớn tiếng nói: “Để cảm ơn sự tin tưởng của các vị dành cho quân đội chúng tôi, tôi muốn mời các vị đến tham quan kho vật tư của chúng tôi. Đồng thời, mỗi người có thể chọn 10 bình rượu nho mang về, coi như làm chứng cho tình hữu nghị của chúng ta.”

“Lời này là thật sao?!” Crossias lập tức mừng rỡ khôn xiết.

“Thủ lĩnh Maximus nói, nếu các vị bằng lòng giao dịch với quân đội chúng tôi, tức là các vị đã là bạn bè của Tự Do Italia. Đối với bạn bè, chúng tôi tuyệt đối sẽ không để họ chịu thiệt. Chúng tôi hy vọng các vị mỗi lần đều có thể kiếm được nhiều tiền, như vậy các vị mới bằng lòng làm bạn lâu dài và tiếp tục giao dịch với chúng tôi...” Những lời Pigres nói rất thẳng thắn, nhưng chính vì thẳng thắn nên đáng tin cậy.

“Thủ lĩnh Maximus của các vị thật là một người hiểu chuyện! Đi thôi, hãy để chúng tôi đi tham quan kho của các vị!” Tigerchamoth đứng dậy. Giờ phút này, lòng hắn không còn chút bất an nào, mà ngược lại tràn đầy hưng phấn: “Nhờ nữ thần may mắn phù hộ, hôm trước ngủ nướng mà không kịp thời rời đi, nếu không làm sao có được cơ hội phát tài này!”

Crossias và Dalmatia cũng vội vàng đứng dậy theo, đều giục Pigres nhanh chóng dẫn họ đi tham quan kho hàng. Giờ phút này, họ đã quên đi những gì mạo hiểm đã gặp trước đó, nghiễm nhiên coi mình là những vị khách quý của quân khởi nghĩa.

Pigres đứng trên bến tàu, nhìn chiếc thương thuyền của Tigerchamoth rời bến, khẽ thở phào nhẹ nhõm: Chuyện hôm nay cuối cùng cũng kết thúc. Từ biểu hiện của ba thương nhân vừa rồi mà xem, 10 ngày nữa, khả năng rất lớn là Tigerchamoth và Crossias sẽ quay lại để giao dịch. Còn Dalmatia thận trọng kia thì có chút không chắc chắn, nhưng dù sao thì hắn cũng đã coi như vượt mức hoàn thành nhiệm vụ. Pigres tin rằng sau khi nghe báo cáo của hắn, thủ lĩnh Maximus có thể biến công việc tạm thời này thành vĩnh viễn...

Quan thương vụ của quân đội Maximus — quả là một danh xưng hay biết mấy! Pigres nở nụ cười rạng rỡ, đưa tay phủi đi lớp bụi bám đầy trên trường bào, rồi quay người rời bến tàu.

Trong khu bến cảng, một cảnh tượng đầy tiếng khóc vang lên. Từng hộ dân Pompeii dắt già dắt trẻ, đeo túi, đẩy những chiếc xe gỗ chất đầy tài sản, dưới sự giám sát của binh sĩ quân khởi nghĩa vũ trang đầy đủ, nơm nớp lo sợ đi trên con đường dẫn ra ngoài thành...

Cảnh tượng này khiến Pigres nhớ đến tai ương mà gia đình hắn đã gặp phải ở Tiểu Á năm xưa. Hắn không hề có chút đồng tình nào, ngược lại còn hơi bất mãn: So với người La Mã hung tàn, tham lam, thủ lĩnh Maximus vẫn còn quá nhân từ. Đáng lẽ phải cướp hết tài sản của những người Pompeii này, biến tất cả bọn họ thành nô lệ, ngày ngày vận chuyển hàng hóa ở bến tàu hoặc đội nắng sửa chữa tường thành...

Mỗi khi hắn sờ vào cái chân trái đã tàn phế của mình, lòng hận thù người La Mã lại bùng cháy trong lồng ngực hắn. Hắn hơi khó nhọc đi qua cửa Biển, tiến vào khu thành, cũng không lập tức đến Tòa thị chính gặp Maximus, mà lại đi dọc theo con đường bên tường thành, thẳng về phía đông.

Hai bên đường vẫn đứng đầy binh sĩ quân khởi nghĩa vũ trang đầy đủ. Giữa đường vẫn là những người dân Pompeii khóc lóc thảm thiết, chỉ là so với khu bến cảng, số người ở đây đông hơn rất nhiều. Do đó, các binh sĩ quân khởi nghĩa phụ trách giám sát và duy trì trật tự đều vô cùng căng thẳng. Nếu không phải Pigres đi theo sau một đội binh sĩ, e rằng hắn cũng sẽ bị coi là người Pompeii, bị buộc gia nhập dòng người lưu vong. Dù sao thì những binh sĩ quân khởi nghĩa này đến từ các đội ngũ khác nhau, không chỉ có binh sĩ của quân đội Maximus, nên không chắc họ sẽ biết hắn.

Pigres đi một đoạn đường, rẽ về phía bắc, rồi lại rẽ về phía đông.

Con đường này càng lúc càng rộng, đó là phố thương mại của thành Pompeii. Phía bắc là khu nhà giàu, phía nam là sân đấu và nhà hát. Mỗi ngày có hàng trăm, hàng ngàn người tụ tập trên con đường này, mua sắm hàng hóa từ khắp nơi, náo nhiệt ồn ào, vô cùng phồn hoa, nhưng giờ đây lại rất vắng vẻ. Pigres chậm rãi đi trên đường, đánh giá từng cửa hàng hai bên: Sạp trái cây, cửa hàng thịt, quầy rau củ, sạp cá, tiệm bánh mì, tiệm dầu ô liu, sạp rượu nho, tiệm đồ gốm, tiệm bình hoa, tiệm vàng bạc, cửa hàng khí giới thi đấu...

Nhìn những cửa hàng đóng chặt này, lòng Pigres tràn đầy tiếc nuối: Nếu không để người Pompeii rời đi, những cửa hàng này đều sẽ thuộc quyền quản lý của hắn, hắn sẽ dốc hết sức để con đường này một lần nữa khôi phục phồn hoa! Mà giờ đây, toàn bộ quân khởi nghĩa đã tiến vào chiếm giữ thành Pompeii, đã quen với việc cướp bóc, những binh sĩ được quân nhu doanh cấp phát thức ăn thì sẽ không đến đây bỏ tiền mua đồ...

Đáng tiếc! Pigres khẽ thở dài một tiếng, thầm quyết định: Một khi đã thân là quan thương vụ, sau này nếu có cơ hội như vậy, hắn nhất định phải đề xuất với Maximus! H��n tin rằng Maximus sẽ lắng nghe ý kiến của mình, bởi vì so với các thủ lĩnh khác, người trẻ tuổi này càng quyết đoán và có tầm nhìn xa hơn, nếu không thì cũng sẽ không vào lúc này đưa ra quyết định giao thương với các thương nhân Italia.

Pigres đi đến giữa đường, nghe thấy tiếng “đinh đinh đang đang” vọng lại từ phía trước, hắn theo tiếng động nhìn tới. Chỉ thấy cuối đường, bên cạnh tường thành sừng sững một tòa kiến trúc có ba ống khói đứng đơn độc, cách biệt một đoạn ngắn so với các cửa hàng khác. Ống khói của nó đang bốc khói đen. Trước cửa có hai lính vũ trang đầy đủ đứng gác, và mấy người lính khác đang đi về phía đó...

Pigres biết đó là tiệm thợ rèn, cũng là cửa hàng duy nhất trong thành Pompeii vẫn còn hoạt động. Chỉ tiếc nó đã thuộc về quân đội của Maximus, không còn mở cửa bán hàng mà chỉ phục vụ nhu cầu của quân đội.

Nhìn đến đây, hắn đã hơi mất hứng, không còn đi dạo nữa, quay người đi về phía Tòa thị chính, đến gặp Maximus để báo cáo thành tích của mình.

Vài binh sĩ kia chạy tới cửa tiệm thợ rèn, một tên lính đang gác cổng lập tức lớn tiếng hỏi: “Này, đây là quân sự trọng địa, không được tự tiện đi vào! Các ngươi thuộc đơn vị nào?!”

Một binh sĩ khác vội vàng ngăn lại nói: “Aristeus, không cần gọi lớn tiếng như vậy, mấy người này tôi biết, đều là người của đại đội 2 chúng ta.” Nói rồi, hắn mỉm cười nhìn về phía mấy người đang tiến đến trước cửa: “Tinibazus, nghe nói cậu tên này lại từ chối làm Thập phu trưởng, còn bị Đại đội trưởng chúng ta giáo huấn một trận à?”

“Làm Thập phu trưởng phải quan tâm nhiều chuyện như vậy, mệt mỏi lắm. Một mình thì tự do tự tại hơn, thế nhưng không còn cách nào khác, Đại đội trưởng biết năng lực tôi mạnh, không phải ép tôi làm sao? Cuối cùng cũng đành phải làm thôi.” Tinibazus nhún vai, lộ vẻ vô cùng bất đắc dĩ.

Tên lính kia vừa cười vừa nói: “Tinibazus, cậu vẫn như trước kia, thích nói phét. Để cậu làm Thập phu trưởng, không phải vì cậu có năng lực rất mạnh đâu, mà là vì lần này đến thành Pompeii, chúng ta đã tiếp nhận quá nhiều tân binh. Khu nội thành chiêu mộ hơn 400 người, khu bến cảng chiêu mộ hơn 1000 người. Cho nên chỉ cần những người có chút kinh nghiệm chiến đấu đều được đề bạt làm đội quan. Cả nhóm anh em chúng ta từ quân đội Pontos ra, bây giờ đều là Thập phu trưởng rồi.”

“Meyertiras, nói vậy thì bây giờ cậu cũng là Thập phu trưởng, sao vẫn còn đứng đây gác cổng thế?” Tinibazus nói đùa.

“Nhiệm vụ đến tiệm thợ rèn là việc mà mỗi tiểu đội của đại đội 2 chúng ta đều sẽ đến phiên thực hiện. Rất nhanh các cậu cũng sẽ đến lượt thôi, chẳng lẽ cậu không biết sao?” Meyertiras cười hỏi ngược lại.

Tinibazus nhất thời nghẹn lời. Hai ngày nay, hắn còn bận phiền lòng chuyện lên làm Thập phu trưởng, căn bản không hề để ý đến mệnh lệnh Bách phu trưởng đã truyền đạt.

“Được rồi, tôi giới thiệu cho cậu một chút. Đây là Aristeus, người của tiểu đội chúng tôi, hôm qua vừa gia nhập, vốn là làm lao động ở cảng Pompeii.”

“Ngài... ngài khỏe, đội trưởng Tinibazus.” Aristeus mặt hơi cứng lại, gật đầu chào.

Tinibazus lại bày ra dáng vẻ bề trên, duỗi nắm đấm đấm nhẹ vào ngực đối phương, gật đầu nói: “Ừm, không tệ, rất cường tráng, tương lai nhất định sẽ là một binh sĩ giỏi! Tôi cũng giới thiệu một chút, đây là binh sĩ Samoras trong đội tôi. Hắn không phải tân binh đâu. Đêm tập kích thành Pompeii, khi chúng ta chiến đấu với đội vệ thành Pompeii, một mình hắn đã hạ gục ba tên địch binh!”

“Vậy thì thật sự là lợi hại!” Aristeus nhìn Samoras đứng trước mặt như một tòa tháp sắt, từ đáy lòng thán phục.

Meyertiras lại chợt nhớ ra điều gì đó, kinh ngạc hỏi: “Tiểu đội của cậu sao lại có lão binh?”

“Tôi không phải vừa nói rồi sao? Đại đội trưởng đặc biệt coi trọng tôi, nên mới đặc biệt ưu ái tôi.” Tinibazus đắc ý khoác lác.

Meyertiras bị hắn làm cho sững sờ.

Nhưng tình huống thực tế là Tinibazus dưới sự thúc ép của Bách phu trưởng, đã bằng lòng đảm nhiệm Thập phu trưởng đội tân binh. Thế nhưng Samoras lại kiên quyết yêu cầu đi theo hắn, làm thủ hạ của hắn. Nguyên nhân là đêm đó, khi chiến đấu với đội vệ thành, Samoras đã quá xông xáo, suýt nữa bị địch vây hãm. May mắn nhờ có Tinibazus cơ trí giải cứu mới thoát khỏi nguy hiểm. Samoras tuy chất phác, nhưng lại hiểu đạo lý có ơn tất báo, nên kiên trì muốn gia nhập tiểu đội tân binh của Tinibazus. Cuối cùng, Bách phu trưởng cũng chỉ đành đồng ý.

Lúc này, Samoras không kìm được mở miệng nói: “Tinibazus, khi nào chúng ta về vậy? Tôi đói rồi, muốn ăn gì đó.”

Tinibazus ngừng khoác lác, quay đầu dỗ dành nói: “Chúng ta sẽ làm xong nhanh thôi, một lát nữa sẽ về.”

“Nhanh lên đi mà.” Samoras xoa bụng, tội nghiệp giục.

“Meyertiras, tôi không có thời gian ở đây hàn huyên với cậu. Đoản kiếm của chúng tôi hỏng rồi, cần phải sửa chữa gấp.” Tinibazus nói rồi rút ra đoản kiếm mang theo bên mình. Lưỡi kiếm hai mặt đó trông như bị chó gặm, chi chít những lỗ hổng lớn nhỏ.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được thực hiện với tinh thần cầu thị và cẩn trọng.