Số lượng nghĩa quân tăng vọt kéo theo kỷ luật quân đội nhanh chóng xuống dốc. Mâu thuẫn giữa binh sĩ và các đơn vị ngày càng gia tăng, đến nỗi nửa tháng trước, các bộ phận của nghĩa quân đã không còn cùng nhau tiến vào thành Pompeii, mà đóng quân riêng rẽ tại những thị trấn mà mình đã chiếm được. Dù điều này tạm thời xoa dịu mâu thuẫn, nhưng sự phát triển không đồng đều giữa các đơn vị vẫn là một mối họa ngầm.

Ví dụ như, so với các đơn vị khác, đoàn quân của Maximus lại vô cùng dư dả về vật tư. Hơn nữa, ông ta còn có thể giao thương với các thương nhân phương Nam qua bến cảng, không ngừng tăng cường tích trữ. Vì thế, các thủ lĩnh như Crixus, Oenamus đã nhiều lần đề nghị “Maximus giao bến cảng để mọi người cùng khai thác”. Maximus kiên quyết từ chối, nhưng cũng đưa ra một vài nhượng bộ, sẵn lòng cung cấp có thù lao một số vật tư khan hiếm mà các đơn vị khác đang cần.

Chính vì hai lý do này, hội nghị chuyên trách của các tướng lĩnh nghĩa quân đã được tổ chức để bàn bạc về vấn đề hành quân về phía nam cho toàn quân, và nhanh chóng đạt được sự nhất trí cao. Sau đó, một đại hội quân nhân được tổ chức, nhận được sự tán thành của đa số binh sĩ, và kế hoạch hành quân về phía nam nhanh chóng được triển khai.

Người đầu tiên hành động, cũng là hai vị thủ lĩnh tích cực nhất trong việc xuôi nam là Crixus và Oenamus. Họ dẫn quân chọn tuyến đường hành quân dọc theo đại lộ Latina, thẳng về phía nam, tiến vào vùng Lucania và rẽ sang đại lộ Annia. Điểm cuối của đại lộ Annia là Rhegium, gần eo biển Messina, nhưng mục tiêu tạm thời của họ là Thurii, nằm ở nửa đường…

Tiếp theo là các đơn vị nghĩa quân khác xuất phát. Họ không đi thẳng về phía nam, mà quay đầu hướng bắc, đi qua thành Capua, rồi rẽ sang phía đông, tiến vào vùng núi Samnium và đến Benevento.

Benevento là thị trấn lớn nhất vùng Samnium, lại là đầu mối giao thông quan trọng, dân số đông đúc, thương mại khá phát triển. Người Samnium miền núi cũng từng rất khí phách (dù sao họ cũng từng nhiều lần đánh bại người La Mã, đối đầu với Rome suốt mấy chục năm), bởi vậy thực lực của đội vệ thành không hề yếu. Thế nhưng, đối mặt với hơn 40 ngàn nghĩa quân trùng trùng điệp điệp, người dân Benevento hoàn toàn không còn dũng khí để đánh đuổi những kẻ xâm lược này, họ vội vàng co cụm trong thành, đành mặc cho quân khởi nghĩa tàn phá ruộng đồng và nông trại bên ngoài.

Trong khi những người Benevento kinh hoàng, xếp thành hàng dài trước đền thờ Heracles trong thành để thành tâm cầu nguyện cầu mong bình an, thì họ lại không thể ngờ rằng quân khởi nghĩa, sau khi đã thu v��t tất cả vật liệu bỏ lại bên ngoài thành như châu chấu tràn đồng, lại không hề có ý định tấn công thành Benevento.

Maximus nhìn Spartacus, Artorix, Hamilcar cùng hai vị thủ lĩnh mới gia nhập đến tiễn đưa mình, nét mặt nghiêm nghị nói: “Mọi người hãy bảo trọng, chúng tôi đi trước!”

“Các anh em cũng phải bảo trọng, giữ liên lạc thường xuyên nhé. Đến phương nam rồi chúng ta lại hội ngộ!” Spartacus trầm giọng nhắc nhở.

“Chúng tôi biết!” Ánh mắt Maximus lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Hamilcar. Đối mặt với vẻ lo lắng của Hamilcar, Maximus khẽ gật đầu, sau đó đưa tay phải lên, vỗ mạnh vào ngực mình: “Hẹn gặp lại ở Tarentum!”

“Hẹn gặp lại ở Tarentum!” Mọi người đồng thanh đáp lời.

Maximus nhảy lên ngựa, tay phải dứt khoát vung về phía trước, hô lớn: “Toàn quân xuất phát!”

“Ô!...” Tiếng kèn đồng cao vút, kéo dài vang lên. Các binh sĩ của đoàn quân Maximus, vốn đã xếp hàng chỉnh tề, bắt đầu hành quân. Trang bị của họ tuy có chút lộn xộn, đội hình cũng hơi rời rạc, nhưng ai nấy đều tinh thần phấn chấn, khí thế ngút trời…

Spartacus nhìn vào mắt, gật đầu nói: “Maximus huấn luyện binh sĩ dưới trướng không tệ!”

“Đó là vì hắn tuyển mộ tân binh ít nhất trong số chúng ta, hơn nữa lại độc chiếm bến cảng Pompeii, có thể kiếm đủ vật tư để làm hài lòng những binh sĩ của hắn…” Lời Artorix lộ rõ sự bất mãn.

Spartacus không nói gì.

Hamilcar liếc xéo Artorix một cái, thầm nghĩ: Việc Maximus chiếm giữ bến cảng Pompeii là do mọi người đã thảo luận và đồng ý từ trước. Việc hắn giao thương với các thương nhân phương Nam cũng là do hắn tự mình mở ra, đồng thời những vật tư quý hiếm kiếm được cũng không hề độc chiếm, ai nấy cũng đều được chia sẻ ít nhiều. Nếu đổi lại là ngươi, Artorix, ngươi có làm được như hắn không? Khỏi cần nói, cho dù có cho ngươi một cái bến cảng, ngươi liệu có nảy ra ý nghĩ thu hút thương nhân đến giao dịch không?!

Hamilcar nghĩ vậy trong lòng, nhưng ngoài miệng lại không nói ra, dù sao Artorix, người gốc Thracia, là người nhà, luôn một lòng phụng sự Spartacus, quan hệ giữa họ khá thân thiết.

“Hơn nữa, những binh sĩ của Maximus chỉ được huấn luyện không tệ mà thôi, còn thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Suốt hai tháng nay, chúng ta đã đánh hạ bao nhiêu thành trấn, Maximus thì hoặc là trốn trong thành Pompeii, hoặc là đi theo sau các đơn vị khác—”

“Lời này của ngươi nói ra không đúng rồi.” Hamilcar cuối cùng không nhịn được mở miệng, vạch rõ sai lầm của đối phương: “Ngoại trừ Pompeii, chẳng lẽ thành Abela không phải do Maximus dẫn quân đánh hạ sao! Hơn nữa, đó là do một mình đơn vị của hắn công phá, không hề cầu viện những người khác!”

Artorix sững sờ một chút, lập tức lẩm bẩm: “Cũng chỉ có một lần đó thôi…”

“Thôi đừng nói nữa, hôm nay chúng ta đến đây để tiễn đưa anh em mà.” Spartacus nhíu mày nhắc nhở: “Arttumus đến rồi.”

Hamilcar và Artorix im lặng, ngước mắt nhìn. Chỉ thấy thủ lĩnh Arttumus dẫn quân theo sát đoàn quân của Maximus, đi về phía này…

Nghĩa quân chia quân tại Benevento: Maximus và Arttumus dẫn hai nhánh quân tiến về phía đông, vượt qua vùng núi Samnium, tiến vào vùng Apulia, rồi rẽ về phía nam, mục tiêu là phía đông bắc Tarentum; còn Spartacus, Artorix cùng hai vị thủ lĩnh mới gia nhập sẽ dẫn quân đi thẳng về phía đông nam, vượt qua vùng núi Samnium, vượt qua vùng Lucania, cuối cùng đến gần Tarentum.

Lý do phải chia quân xuôi nam là vì các thủ lĩnh như Spartacus đã cân nhắc rằng lực lượng nghĩa quân hiện tại đã khá đông đảo. Nếu tất cả cùng nhau hành quân thì sẽ gặp nhiều khó khăn, đồng thời trên đường cũng rất khó kiếm đủ lương thảo, dẫn đến mâu thuẫn và xung đột. Hơn nữa, việc chia quân tiến công phương nam cũng có lợi cho việc tiếp tục mở rộng lực lượng nghĩa quân.

Đương nhiên, việc nghĩa quân đến Benevento để chia quân còn một nguyên nhân quan trọng khác: nơi đây là điểm hội tụ của hai đại lộ thông về phía nam.

Một là đại lộ Appian, từ Benevento, qua Tarentum, kéo dài đến Brindisi. Đây là đại lộ sớm nhất được Rome xây dựng để thông đến Magna Graecia. Năm xưa, vua Pyrrhus của Ipeiros dẫn lính đánh thuê đến Magna Graecia, chính là thông qua con đường này để tiến quân về Rome. Các thủ lĩnh như Spartacus sẽ đi theo con đường này.

Con đường còn lại là đại lộ Minucia, được người La Mã xây dựng sau khi chiến tranh Punic lần thứ nhất kết thúc. Từ Benevento, qua Canossa, đến Bari, điểm cuối là Brindisi. Đoàn quân của Maximus và Arttumus sẽ đi theo con đường này.

Việc đi đường bộ từ Campania đến Magna Graecia thực ra không hề dễ dàng. Vùng Samnium và Lucania trải dài những dãy núi trùng điệp, khiến giao thông nam bắc trở nên khó khăn. May mắn là người La Mã đã xây dựng các đại lộ, nối liền nam bắc, thúc đẩy giao lưu đi lại, đồng thời tăng cường sự kiểm soát đối với phương Nam, chỉ là điều này cũng tạo điều kiện thuận lợi cho quân địch xâm lược…

Maximus ngồi trên lưng ngựa, nhìn đoàn quân dài dằng dặc xếp hàng uốn lượn tiến lên trên đại lộ, đầu và cuối đoàn quân đều bị những dãy núi xanh rì che khuất. Trong lòng ông không khỏi bồi hồi cảm khái: Nhìn đại lộ Minucia dưới chân này mà xem, dù hẹp hơn đôi chút so với đại lộ Latina trên bình nguyên Campania, nhưng hai bên đường hàng cây, bia mộ, cọc dặm, lối đi bộ, ghế đá, hệ thống thoát nước, làn đường đều đầy đủ mọi thứ. Chiều rộng trung bình của đại lộ cũng khoảng năm mét, mặt đường cũng được lát bằng những phiến đá cắt gọt chỉnh tề, bằng phẳng và vững chắc. Điều này thật không hề dễ dàng, phải biết đây là ở trong vùng núi đấy! Khả năng xây dựng cơ sở hạ tầng của người La Mã thật sự rất đáng nể!

Maximus vừa cảm thán vừa cảm thấy may mắn: May mắn có một con đường như vậy, đội quân của ông hành quân trong vùng núi cũng nhanh chóng và dễ dàng hơn rất nhiều!

Những chiếc xe ngựa, xe bò, xe lừa chở quân nhu di chuyển giữa làn đường chính, binh sĩ đi ở hai bên lối đi bộ, trước sau đều có một đại đội làm nhiệm vụ bảo vệ. Hành quân về cơ bản an toàn và không gặp trở ngại. Có thể nói, các đại lộ mà người La Mã xây dựng chính là để phục vụ cho việc hành quân đánh trận…

“Báo cáo, Thủ lĩnh Maximus!” Phía trước có một kỵ binh phóng nhanh tới.

Maximus trong lòng hơi rung động, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh, nén xuống sự căng thẳng bất ngờ dâng trào, hỏi: “Có chuyện gì? Có tình hình địch sao?”

Người lính liên lạc nhảy xuống ngựa, cung kính hành lễ nói: “Thủ lĩnh, quan quân vụ Frontinus đã phát hiện một địa điểm cắm trại thích hợp phía trước, đề nghị quân đội dừng hành quân, bắt đầu dựng doanh trại ngay bây giờ.”

Maximus theo bản năng ngẩng đầu nhìn trời, hơi kinh ng���c nói: “Bắt đầu cắm trại ngay bây giờ, có vẻ hơi sớm quá nhỉ.”

Người lính liên lạc chưa kịp trả lời, Quintus, quan tham mưu bên cạnh Maximus, khẽ hắng giọng, nói: “Thủ lĩnh, tôi cho rằng đề nghị của Frontinus là đúng. Bây giờ là mùa đông, trong vùng núi lạnh hơn nhiều so với bình nguyên, binh sĩ hành quân tiêu hao lớn… Hơn nữa, việc tìm được một địa điểm cắm trại tốt trong vùng núi không hề dễ dàng. Binh sĩ có thể dựng doanh trại sớm một chút, thì sẽ kịp vào lều nghỉ ngơi trước khi đêm xuống, giúp họ hồi phục thể lực tốt hơn, thuận lợi cho việc hành quân ngày hôm sau…”

Mặc dù bình thường Quintus và Frontinus đôi khi ngấm ngầm phân cao thấp vì một lý do nào đó, nhưng chỉ cần đề nghị của đối phương là đúng, Quintus cũng sẽ không cố tình phản đối. Chỉ là, khi trình bày lý do ủng hộ của mình, trong lòng ông ít nhiều có chút ảo não: Đây vốn là kiến thức thông thường trong quân đội, sao mình lại quên nói ra sớm hơn chứ? Chẳng lẽ mình đã già rồi sao?

Trong quân đội, hai lão binh La Mã giàu kinh nghiệm nhất đều đưa ra cùng một đề nghị, Maximus đương nhiên biết lắng nghe lời phải. Ông cười ha ha một tiếng: “Xem ra việc cử Frontinus đến hiệp trợ Fisaro làm tiên phong là một nước cờ đúng đắn! Cứ làm theo đề nghị của hắn, chúng ta sẽ bắt đầu cắm trại ngay bây giờ. Akgo, ngươi hãy đi thông báo các đơn vị chuẩn bị cắm trại!”

“Vâng!”

“Cassius, ngươi hãy đi thông báo đội trưởng đội công trình Adrius, bảo hắn dẫn đội chạy đến phía trước để chủ trì việc xây dựng doanh trại!”

“Vâng!”

“Gallus, ngươi lập tức chạy đến phía sau, tìm Thủ lĩnh Arttumus, cho ông ta biết lý do chúng ta cắm trại lúc này, và hy vọng ông ta cũng hành động nhất quán với chúng ta.”

“Vâng!”

Maximus ung dung và không vội vã đưa ra từng mệnh lệnh. Đám thị vệ trẻ tuổi phía sau ông nhanh chóng bắt đầu chấp hành…

Không lâu trước đó, Bách phu trưởng Tinibazus, người vừa được thăng chức, đang động viên nhóm binh sĩ đã có chút mệt mỏi. Bỗng nhiên, phía trước đội ngũ truyền đến từng tràng reo hò. Ngay sau đó, một người lính liên lạc cầm lệnh bài trên tay, phóng nhanh dọc theo lối đi bộ bên ngoài và hô lớn: “Thủ lĩnh Maximus có lệnh, các đơn vị dừng hành quân, tới thung lũng phía trước để xây dựng doanh trại!”

Các binh sĩ dưới quyền Tinibazus cũng hò reo theo.

Tinibazus lúc này mắng: “Có gì mà phải vui mừng đến vậy, đi đường mệt mỏi đến mấy cũng nhẹ nhàng hơn đào đất nhiều!”

“Đội trưởng, những điều này chúng tôi đều biết, nhưng ít nhất chúng tôi sẽ sớm được vào lều nghỉ ngơi.” Một tên binh lính đáp lại.

“Được rồi, đã ngươi cảm thấy xây dựng doanh trại nhẹ hơn hành quân, lát nữa ta sẽ để mắt tới ngươi. Nếu ngươi dám lười biếng lúc đào đất, ta sẽ cho ngươi biết tay.” Tinibazus nghiêm mặt nói.

Người binh sĩ kia vội vàng kêu oan: “Đội trưởng, tôi có nói đào đất nhẹ hơn hành quân đâu!”

“Ta không cần biết, đằng nào lát nữa ngươi cũng phải làm cho tử tế đấy!” Tinibazus có chút vô lại nói.

Người binh sĩ kia hiển nhiên hiểu rõ tính nết của đội trưởng mình, dù bất đắc dĩ, cũng không giải thích thêm. Những binh sĩ khác thì cười ồ lên.

Tốc độ của đội ngũ phía trước đột nhiên tăng nhanh, Tinibazus dẫn thủ hạ của mình theo sát.

Vòng qua dãy núi phía trước, đội quân rời đại lộ, tiến vào một khe núi bên phải. Đây là một sườn dốc khá rộng, địa thế tương đối bằng phẳng, trải đầy cỏ dại, cũng có một vài cây cối nhưng ít đá tảng, bên rìa còn có một dòng suối nhỏ… Đây không phải là một địa điểm cắm trại hoàn hảo, nhưng trong vùng núi mà tìm được một chỗ như vậy cũng không hề dễ dàng, hơn nữa nó cách đại lộ không xa, đối với quân đội mà nói cũng đã coi là khá tốt.

Khi đội Bách nhân của Tinibazus chạy đến, một số đơn vị đã đến trước đó đã bắt đầu làm việc. Có người đang đốn củi, có người đang dọn dẹp cỏ dại…

“Đội trưởng, đại đội 5 của chúng ta ở đằng kia!” Một binh sĩ tinh mắt chỉ vào phía trước bên phải mà kêu lên. Nơi đó tập trung không ít binh sĩ, giữa trung tâm cắm thẳng một cây cờ xí. Trên nền vải lanh trắng có thêu con số “5” đặc trưng mà Maximus đã dạy.

Đã học gần hai tháng trong các lớp học ban đêm, Tinibazus đương nhiên biết ý nghĩa của con số “5” này. Đa số binh sĩ chỉ nhớ hình dáng của nó, và đặt cho nó biệt hiệu là “cờ liềm”.

Tinibazus dẫn binh sĩ đến điểm tập trung của đại đội 5: “Báo cáo Đại đội trưởng, đội trưởng đội Bách nhân thứ 2 đến trình diện!”

Đại đội trưởng đại đội 5, Crucinus Loufus, vốn là lão binh của Marius. Sau này, ông cùng Frontinus trở thành nô lệ trong quân đội, sau khi gia nhập đoàn quân của Maximus thì đầu tiên làm việc trong tổ cố vấn, sau đó tham gia ban tham mưu.

Sau khi công chiếm Pompeii, lực lượng nghĩa quân mở rộng mạnh mẽ. Dù Maximus khá thận trọng, nhưng số lượng binh sĩ dưới trướng ông cuối cùng cũng tăng lên đến 6000 người. Thêm các nhân sự khác, tổng quân số vượt quá 7000 người. Binh sĩ thì đông, nhưng quân đội lại thiếu hụt sĩ quan nghiêm trọng.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.