Những binh sĩ vốn được huấn luyện xuất sắc, đặc biệt là những người có biểu hiện nổi trội trong các cuộc tập kích Pompeii và tấn công thành Abela, đều được đề bạt, điển hình là Tinibazus.

Tuy nhiên, chức vụ Đại đội trưởng lại vô cùng quan trọng. Maximus nhận thấy phần lớn các đại đội trong quân đều được thành lập vội vàng, nên rất cần những Đại đ��i trưởng giàu kinh nghiệm để dẫn dắt, đảm bảo sức chiến đấu. Do đó, ngoài bốn Đại đội trưởng hiện có là Fisaros, Torerugo, Calminus, Aulus (đội thân vệ của Maximus được mở rộng thành một đại đội), hai vị Đại đội trưởng còn lại đã được lựa chọn lần lượt từ những nô lệ gia nhập quân đội từ ban đầu và những người Nuceria tham gia sau này. Loufus chính là một trong số đó.

Giờ phút này, Loufus nói với Tinibazus: “Đại đội năm của chúng ta tạm thời chưa có sắp xếp gì cả, các anh cứ nghỉ ngơi thật tốt ở đây, tranh thủ hồi phục thể lực.”

Nghe nói được nghỉ ngơi trước, các binh sĩ của đội bách người thứ hai không những không vui mà còn thở dài. Bởi lẽ, dựa trên kinh nghiệm huấn luyện quân sự trước kia và trải nghiệm cắm trại đêm qua bên ngoài thành Benevento, họ cảm thấy chắc chắn lát nữa sẽ phải đi đào đất.

Loufus thấy vậy, nhíu mày, rồi nháy mắt với Tinibazus.

Tinibazus làm bộ không nhìn thấy, thầm nghĩ: Bản thân mình cũng mệt mỏi đây, lấy đâu ra sức mà an ủi họ.

Loufus thấy Tinibazus không có phản ứng, liền sa s���m mặt, trừng mắt nhìn anh ta.

Tinibazus có chút chột dạ, đành phải gượng cười lớn tiếng nói: “Các anh em, làu bàu cái gì đấy? Mau nghỉ ngơi đi! Nếu có đến lượt chúng ta đào đất, thì dù sao cũng tốt hơn là lại một lần nữa mặc giáp, cứ đứng chôn chân phòng vệ doanh trại chứ. Hơn nữa, chúng ta đào xong chiến hào, xây xong tường đất là có thể ăn cơm ngay, không cần bận tâm chuyện khác nữa, thế chẳng phải tốt sao! Chẳng lẽ các anh em muốn giống như họ—”

Tinibazus chỉ vào các binh sĩ đang làm việc: “Đến khi chúng ta nghỉ ngơi, họ vẫn còn phải dựng lều.”

“Đội trưởng nói rất đúng, chúng ta đừng oán trách nữa, tranh thủ nghỉ ngơi trước, lát nữa còn làm việc cho tốt...” Một vài binh sĩ hưởng ứng, tiếng than phiền của mọi người nhanh chóng lắng xuống.

Loufus lúc này mới yên lòng đi đón những đội quân mới đến.

Các binh sĩ cẩn thận đặt những tấm khiên gỗ và bao tải mang trên vai xuống thảm cỏ, lần lượt tháo những túi nước da trâu đeo bên hông, uống vài ngụm nước đun sôi để nguội cho đỡ khát. Sau đó, họ kéo căng tấm v��i dày (dựa theo đề xuất của Frontinus và Quintus, Maximus đã phát cho mỗi người lính một tấm chăn lông cừu. Nhưng ngay cả khi đã giao dịch với các thương nhân phía nam và thu được sau khi công phá thành Abela, số lượng chăn lông cừu vẫn không đủ đáp ứng nhu cầu của đông đảo binh lính. Thế nên, Capito, người quản lý kho, đã chỉ đạo các phụ nữ trong quân may nhiều lớp vải lanh lại với nhau thành những tấm chăn dày. Dù có phần cồng kềnh, nhưng khả năng giữ ấm của chúng cũng không kém là bao, và đã được phân phát cho những đại đội thành lập sau này), rồi nằm vật ra trên thảm cỏ khô, nhắm mắt chợp mắt...

Tinibazus và các binh sĩ cũng không nghỉ ngơi được bao lâu. Đội phó đội công trình Scapra, người đã khảo sát địa hình và phác thảo xong sơ đồ doanh trại, liền bước tới. Sau khi thảo luận một hồi với các vị Đại đội trưởng đang chờ đợi, Loufus cầm một cành cây, đi đến trước đội quân của mình, lớn tiếng hô: “Tất cả binh sĩ Đại đội năm đứng dậy! Đến lượt chúng ta làm việc rồi!” Nói xong, anh ta quay người đi về phía trước.

D��ới sự thúc giục của các Bách phu trưởng, các binh sĩ lần lượt đứng dậy, lại vác bao tải lên vai, đi theo phía sau.

Cách dòng suối nhỏ không xa, Loufus dừng lại, cắm một cành cây bên cạnh mình, sau đó dùng chân đo khoảng một trăm bước rồi lại cắm một cành cây khác, quay đầu gọi: “Fortus, đoạn này đội số một của các anh phụ trách!”

“Vâng, Đại đội trưởng!”

Loufus lại đo thêm một trăm bước, lần nữa cắm cành cây xuống: “Tinibazus, đoạn này đội số hai của các anh!”

“Rõ, Đại đội trưởng.” Tinibazus đáp lời, nhưng không vội thúc giục binh sĩ làm việc. Thay vào đó, anh ta tập hợp mười Thập phu trưởng dưới quyền, chia lại khu vực mà đội bách người của họ phụ trách thành mười phần bằng nhau, phân công rõ ràng cho từng tiểu đội.

Sau đó anh ta mới lớn tiếng nói với các binh sĩ: “Anh em đừng đứng ngây ra nữa, mau bắt tay vào làm việc đi! Xong sớm chúng ta nghỉ sớm!”

“Vâng... Đội trưởng...” Dù phản ứng của các binh sĩ không mấy nhiệt tình, nhưng họ làm việc rất nghiêm túc. Mỗi người nhanh chóng lấy dụng cụ đào đất từ ba lô, theo Thập phu trưởng đến khu vực được phân công và bắt đầu đào...

Dù là Bách phu trưởng, Tinibazus cũng không dám lười biếng. Anh biết nếu mình làm vậy, binh sĩ sẽ không hết lòng làm việc, rồi đến lúc không hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn, không những bị mắng mà còn mất mặt trước các Bách phu trưởng khác... Haizz, đó chính là lý do tại sao ban đầu anh chỉ muốn làm một người lính bình thường!

Tuy nhiên, Tinibazus, vốn chỉ là một binh lính bình thường trong quân đội Pontos, sau khi gia nhập quân khởi nghĩa không lâu đã được thăng chức Bách phu trưởng, chỉ huy khoảng một trăm người. Điều này mang lại cho anh một cảm giác thành tựu chưa từng có và thôi thúc anh muốn thể hiện bản thân nhiều hơn nữa.

Tinibazus gọi vài binh sĩ đi cùng mình đến doanh trại quân nhu, nhận lấy mấy chiếc khung gỗ đựng đất và mười chiếc cuốc chim – công cụ đào đất lợi hại. Trở về đội, anh ta liền cầm một chiếc cuốc, bắt đầu hì hục làm việc...

Trong khi quân đội xây dựng doanh trại, đội quân nhu cũng không hề nhàn rỗi.

Trước khi quân đội tiến về phía nam, Maximus đã sáp nhập tạm thời hai bộ phận kho lương và nhà bếp thành đội quân nhu, với Capito làm đội trưởng và Anicos làm đội phó. Trước đó, cả hai cũng đã trải qua huấn luyện hành quân, nên sự phối hợp giữa họ khá tốt. Thêm vào đó, nhân viên của hai bộ phận này luôn được huấn luyện quân sự trong thời gian rảnh rỗi, vì vậy, kể từ khi xuất phát từ Pompeii cho đến nay, chưa từng xảy ra sơ suất lớn nào.

Lúc này, dưới sự chỉ huy của Capito, các phu xe đã đưa ngựa, bò, lừa kéo xe đến khu đất thấp ở sườn dốc. Sau khi xác định vị trí doanh trại quân nhu, họ sắp xếp xe thành một vòng tròn lớn, tháo ngựa và bò ra, rồi cho chúng ăn cỏ khô ở giữa vòng tròn xe, đồng thời bắt đầu dựng chuồng ngựa tạm thời.

Cùng lúc đó, một bộ phận khác của đội quân nhu chuyển các vật tư cắm trại từ trong xe ngựa ra: lều vải, dây thừng, gậy sắt, khung gỗ, cuốc... Sau đó phát cho các binh sĩ đến nhận.

Anicos dẫn nhân viên nhà bếp lấy đồ dùng và nguyên liệu nấu ăn từ xe ngựa, dựng lên những bếp lò tạm ở một bên. Họ đặt lên bếp những chiếc bình đồng lớn do Pescianax đặc biệt rèn cho nhà bếp, đổ nước suối sạch đã múc vào, cho một lượng lớn lúa mì đã lột vỏ vào, rồi nhóm lửa bằng bó củi do binh sĩ thu thập, bắt đầu nấu cháo. Tiếp đến, họ thái thêm một ít thịt muối và thịt viên. Cuối cùng, khi cháo gần chín, họ cho thêm vài loại rau dại đã rửa sạch và chút muối... Vậy là, một nồi cháo hành quân mà Maximus ngợi khen là vừa nhanh gọn lại đầy đủ dinh dưỡng đã hoàn thành.

Mỗi binh sĩ có thể múc đầy hai bát cháo lúa mạch, dùng bánh mì khô mang theo người để chấm ăn. Một bữa tối cứ thế được giải quyết.

Khi mặt trời dần khuất núi, sườn dốc vốn hoang sơ với cỏ dại um tùm và cây cối xao xác giờ đã biến thành một doanh trại với hào sâu, tường đất bên ngoài và vô số lều vải bên trong. Cảnh tượng náo nhiệt, ồn ào cũng dần lắng xuống, chỉ còn ánh nến bập bùng trong chiếc lều quân sự lớn nhất doanh trại.

“Thủ lĩnh, binh sĩ các đại đội đều đã sẵn sàng đi ngủ, nhân viên và vật tư đội quân nhu cũng đã được sắp xếp ổn thỏa...” Frontinus, sĩ quan quân vụ, báo cáo tình hình doanh trại mới xây cho Maximus.

Maximus nghe xong, hỏi tiếp: “Việc canh gác doanh trại ban đêm đã được sắp xếp ra sao? Có phát hiện tình hình địch không?”

“Đêm nay, đến lượt đại đội hai làm nhiệm vụ canh gác. Tôi đã đặc biệt nhắc nhở Torerugo, điều động một đội bách người phòng thủ trạm gác cao nhất trên sườn dốc này. Nếu kẻ địch tấn công, họ có thể phát hiện từ sớm nhờ vị trí trên cao, và kịp thời thông báo để toàn quân phòng ngự...”

Quintus, sĩ quan tham mưu, chỉ vào bản đồ phác thảo doanh trại do Scapra vẽ đặt trên bàn gỗ, giải thích cặn kẽ: “Trong quá trình xây dựng doanh trại, các đại đội một, hai, ba chịu trách nhiệm phòng ngự. Họ phát hiện một vài người Samnite lén lút rình mò gần sườn dốc, nhưng sau khi bị xua đuổi thì chủ động bỏ đi, không hề biểu hiện thái độ thù địch nào. Các trinh sát của chúng ta cũng quan sát thấy cổng thành Aequum phía trước đại lộ đang đóng chặt, không có bất kỳ dấu hiệu xuất binh nào... Từ những tình huống này, có thể thấy Ramdolos nói không sai, người Samnite không có ý đối địch với chúng ta.”

Ramdolos là một người chăn nuôi nghèo ở Samnium. Khi còn trẻ, ông từng tham gia Chiến tranh Marsi (Nội chiến Đồng minh Italia), chống lại Rome. Không lâu trước đây, ông đã dẫn đầu hàng chục đồng bào gia nhập quân đội của Maximus, nhanh chóng được bổ nhiệm làm Bách phu trưởng, đồng thời kiêm nhiệm vai tr�� người dẫn đường trong đợt quân đội tiến về phía nam lần này.

Ông từng đề xuất với các lãnh đạo quân đội của Maximus rằng: chỉ cần quân đội không cướp bóc trắng trợn trong khu vực Samnium, người Samnite chắc chắn sẽ không đối địch với quân khởi nghĩa.

Đồng thời, ông cũng giải thích lý do: Đây là vì mười mấy năm trước, trong Chiến tranh Đồng minh Rome (năm 90 TCN), dù khu vực Samnium đã gia nhập phe nổi dậy, nhưng sau khi «Luật Quyền công dân Julius» được ban hành và đa số các khu vực nổi dậy hạ vũ khí, người Samnite vẫn tiếp tục chống lại Rome. Cuối cùng, Sulla là người đã bình định khu vực Samnium. Ông dẫn quân tiến hành cuộc tàn sát trắng trợn tại đây, gây nên sự phẫn hận sâu sắc trong dân chúng Samnium. Do đó, trong cuộc nội chiến giữa Sulla và Marius, đa số người Samnite đứng về phía Marius. Điều này khiến Sulla, sau khi trở thành nhà độc tài, đã đàn áp người Samnite một cách nghiêm khắc. Mặc dù ông đã qua đời nhiều năm, người Samnite vẫn bất mãn với Viện Nguyên lão do phe Sulla kiểm soát. Việc quân khởi nghĩa liên tiếp đánh b���i người La Mã là tình cảnh mà họ rất sẵn lòng chứng kiến...

Frontinus không kìm được nói: “Nói ra thì chúng ta phải cảm ơn Sulla. Nếu không phải ông ta thù hận người Samnite, e rằng chúng ta sẽ gặp nhiều phiền phức khi hành quân qua vùng núi này.”

Quintus liếc nhìn vị lão binh Marius này một cái, do dự giây lát, cuối cùng không nói lời biện hộ cho Sulla.

Maximus nhìn thấy điều đó, tự động bỏ qua, rồi thận trọng nói: “Mặc dù người Samnite không biểu hiện thái độ thù địch với chúng ta, nhưng chúng ta không thể chủ quan. Quân đội phải luôn sẵn sàng trinh sát, cảnh giới và phòng ngự! Đồng thời, cần phải kiềm chế binh sĩ, nghiêm túc tuân thủ quân pháp, không quấy nhiễu hay chọc giận người Samnite, để chúng ta sớm thông qua vùng núi này!”

Frontinus, Quintus và những người khác gật đầu đồng tình.

“Với tốc độ hành quân hiện tại của chúng ta, cần bao nhiêu ngày để ra khỏi vùng núi Samnium và tiến vào khu vực Apulia?” Maximus hỏi tiếp.

Frontinus suy nghĩ một chút, nói: “Thủ lĩnh ngài từng nói, đội quân của chúng ta lần đầu tiên hành quân đường dài độc lập, mọi việc đều phải lấy an toàn làm trọng. Thế nên, hôm nay tốc độ hành quân trên đại lộ của chúng ta chỉ khoảng hơn hai mươi dặm. Mặc dù số lượng binh sĩ của ta không nhiều như quân đội do Thủ lĩnh Spartacus hay Thủ lĩnh Crixus dẫn dắt, nhưng đội quân nhu của chúng ta lại mang theo lượng vật tư quá đồ sộ. Vì vậy, tốc độ hành quân trong mấy ngày tới cũng sẽ không tăng lên đáng kể. Do đó, tôi ước tính chúng ta sẽ cần thêm thời gian mới có thể ra khỏi vùng núi và tiến vào đồng bằng Apulia.”

“Ừm, đúng là cần khoảng chừng đó.” Dù Quintus và Frontinus có đôi chút bất hòa ngầm, điều đó không ảnh hưởng đến việc ông tán thành phán đoán của đối phương.

Maximus trầm ngâm một lát, rồi giãn nét mặt nói: “So với tuyến đường hành quân của Spartacus và Crixus, việc chúng ta chỉ cần vượt qua vùng núi này để tiến vào đồng bằng đã không phải là chậm. Cứ để các binh sĩ từ từ thích nghi với trạng thái chiến tranh này đi.”

Maximus nói xong, lại nhìn sang Volenus, vị quan hành chính đang ngồi yên lặng bên cạnh: “Volenus, ngươi có đề nghị gì không?” Từ khi quân đội rời Pompeii và bắt đầu hành quân, Volenus, người được ví von là “đại quản gia của quân đội Maximus”, có phần rảnh rỗi. Thế là ban ngày, ông đều ở đội quân nhu, giúp Capito và Anicos làm việc.

“Thủ lĩnh, Capito và Anicos quản lý đội quân nhu rất tốt.” Volenus chợt nhớ ra điều gì đó, nói thêm: “Bọn trẻ cũng rất ngoan, vẫn luôn giúp đội quân nhu làm việc.” Volenus biết Maximus rất coi trọng đám trẻ đó, quả nhiên, vừa nghe ông nói vậy, Maximus liền nở nụ cười.

“Vì Thủ lĩnh đã cho chúng ta chuẩn bị đầy đủ từ trước, đội quân nhu mang theo lượng lương thực dự trữ đủ dùng cho toàn quân trong ba tháng...” Volenus tiếp tục: “Lúc chúng ta mới đánh chiếm Pompeii, thức ăn còn rất dồi dào. Nhưng theo số lượng lớn người mới gia nhập, có một giai đoạn lương thực dự trữ của chúng ta trở nên eo hẹp... Mấy ngày hành quân vừa qua, chưa có ai đến gia nhập chúng ta, nhưng tôi lo rằng khi tiến vào khu vực Apulia, có lẽ sẽ lại có không ít người muốn tham gia. Chúng ta nên có sự chuẩn bị từ trước...”

“Volenus, điều ngươi lo lắng không phải là vấn đề.” Maximus nhíu mày, trầm giọng nói: “Mặc dù chúng ta không định cướp bóc vật tư trong vùng núi Samnium, nhưng khi đã đến Apulia rồi thì...”

Maximus đập tay phải xuống bàn gỗ: “Chúng ta sẽ phải làm một trận lớn!”

Mọi người hoan hỷ.

Đúng lúc này, Hagux, đội trưởng kỵ binh, bước vào lều quân sự: “Thủ lĩnh, Thủ lĩnh Arttumus đã dẫn theo thuộc hạ đến.”

Bản dịch tinh tế này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.