“Bọn họ đến hơi trễ đấy chứ!” Maximus khẽ cằn nhằn một câu rồi đứng dậy, đi đầu ra khỏi quân trướng, dang rộng hai cánh tay hướng về phía Arttumus đang bước đến, nhiệt tình chào đón: “Arttumus, hoan nghênh ngươi đã đến!”

Đối diện với Maximus trẻ tuổi, Arttumus không hề tỏ vẻ kiêu căng như Crixus hay Oenamus, ngược lại là mang vẻ mặt áy náy: “Maximus, ta rất xin lỗi! Vừa nãy ta vẫn còn bận hạ trại, nên mới đến muộn!”

“Quân đội của ngươi hành quân phía sau chúng ta, chắc chắn phải hạ trại muộn hơn, chúng ta đều hiểu cả, nên cuộc họp cũng chỉ vừa mới bắt đầu...” Maximus nhiệt tình nắm chặt cánh tay Arttumus, vai kề vai cùng hắn bước về phía quân trướng, vừa đi vừa nói: “Nhìn tình hình hành quân hôm nay thì thấy, chúng ta hẳn là sẽ vượt qua vùng núi Samnium tương đối thuận lợi. Ta lại có vài ý tưởng mới, cần hai đội chúng ta cùng nhau bàn bạc thêm, xem liệu có thể khiến kế hoạch chúng ta đã định trước đó được thực hiện suôn sẻ hơn không.”

“Tuyệt vời quá, Maximus, ngươi lại có ý tưởng hay hơn nữa à? Ta nhất định phải nghe cho kỹ!” Vẻ mặt vui mừng của Arttumus không hề là giả vờ. Trước đó, kế hoạch quân sự gần như do Maximus và Quintus lập ra; làm thủy thủ mấy chục năm, Arttumus làm sao hiểu được quy hoạch chiến lược. Sau khi nghe kế hoạch phát triển chiến lược Apulia hoàn thiện như vậy, ông ta vô cùng kinh ngạc. Vì vậy, sau khi hai quân rời Campania, cùng nhau xuôi nam, ông ta liền ch��� động dẫn quân phối hợp hành động với quân đội của Maximus.

..........................................................................................

Khu vực Apulia chủ yếu sinh sống ba tộc người: Daunians, Peucetians và Apuli.

Tổ tiên của họ là những người Illyria đến từ bờ bên kia biển Adriatic, bởi vậy đều nói chung một ngôn ngữ. Trải qua mấy thế hệ sinh sôi nảy nở, họ đã biến vùng đất hoang sơ này thành một khu vực trù phú, giàu có.

Sau đó, người La Mã dùng vũ lực chinh phục nơi đây, trực tiếp đặt tên cho khu vực này là Apulia, nhưng dân chúng nơi đây lại không hề hoàn toàn thần phục Rome. Trong Chiến tranh Punic lần thứ hai, họ đã ủng hộ Hannibal; mười mấy năm trước, trong cuộc chiến tranh Đồng minh với Rome, phần lớn các bộ lạc tại đây cũng đã đi theo người Samnite cùng chống lại Rome. Sau thất bại, họ cũng chịu sự chèn ép nhất định từ Viện Nguyên lão Rome, khiến khu vực này trở nên có phần suy tàn.

Và giờ đây, quân khởi nghĩa nô lệ tự xưng "Italia Tự Do" đã đến, điều này khiến dân chúng Apulia cảm thấy căng thẳng. Nhưng những tin tức liên tiếp truyền đến lại khiến họ hoang mang: Đạo quân phản loạn đã trắng trợn cướp bóc ở Campania này, khi đi ngang qua vùng núi Samnium lại không hề đụng đến một cây kim sợi chỉ nào. Khi tiến vào khu vực Apulia, đi qua mấy trấn thành như Aecae trên đại lộ Minucia, họ cũng đều chỉ đi ngang qua, không hề dừng chân, chỉ một mực tuyên truyền rằng: Họ là đội quân Italia Tự Do được dựng nên bởi những người cùng khổ, là vì để những người cùng khổ có được cuộc sống tốt đẹp hơn, và cũng là để giúp người Italia thoát khỏi sự áp bức của Rome, giành lại độc lập.

Kiểu tuyên truyền này nhanh chóng phát huy hiệu quả. Một số người Apulia nghèo khổ đã kết thành đoàn đội kéo đến gia nhập, một số công dân Apulia giàu có thì giữ thái độ quan sát, còn giới quý tộc và quan lại thì khịt mũi coi thường những lời tuyên truyền của quân phản loạn. Nhưng phần lớn họ lại ôm giữ may mắn: Có lẽ đám phản quân này đang vội vã chạy xuống phương nam để cướp bóc các thành bang giàu có của Magna Graecia chăng?

Người Apulia giữ tâm lý may mắn, thực ra cũng là vì họ căn bản không có khả năng đánh đuổi đội quân phản loạn lên đến hơn 30 ngàn người (trong đó bao gồm cả quân đội của Arttumus).

Sự không chống cự của người Apulia đã khiến quân khởi nghĩa thuận lợi di chuyển dọc theo đại lộ Minucia, và vượt qua một con sông lớn của khu vực Apulia là sông Aufidus. Ngay tại bờ nam con sông này là Canosa (Canusium) – một trong những thành bang lớn nhất khu vực Apulia khi xưa.

Lần này, quân khởi nghĩa không còn đi ngang qua thành nữa mà chọn hạ trại ở gần đó, đồng thời cử kỵ binh vượt thành để trinh sát. Sáng sớm ngày hôm sau, họ cử sứ giả đến cầu kiến hành chính trưởng quan của Canosa.

Hành chính trưởng quan Canosa, vì tò mò và e ngại quân khởi nghĩa, đã tiếp kiến sứ giả này.

Sứ giả này chính là Pigres, quan thương vụ dưới trướng Maximus. Thực ra, người ban đầu được chọn làm sứ giả không phải hắn, nhưng khi nhận được tin tức, Pigres đã chủ động xin đi. Ban đầu Maximus không đồng ý, dù sao đi sứ đến Canosa cũng có một mức độ nguy hiểm nhất định, mà Pigres lại là một nhân tài hiếm có dưới trướng hắn, hắn không muốn để anh ta mạo hiểm. Nhưng Pigres đã nhiều lần chủ động thỉnh cầu, cuối cùng hắn vẫn gật đầu đồng ý.

Vì quân đội xuôi nam, Pigres đành phải bỏ dở công việc buôn bán trên biển đang khí thế ngất trời tại cảng Pompeii. Đã quen với sự bận rộn, hắn không thể chấp nhận việc mình không làm gì trong suốt quá trình hành quân. Khó khăn lắm mới gặp được một nơi có thể cho mình phát huy tài năng như vậy, hắn đương nhiên không thể bỏ qua. Huống hồ đây là bước đầu tiên để quân đội của Maximus một lần nữa thông thương trên biển, với tư cách là quan thương vụ, hắn đương nhiên muốn góp sức.

Mang theo chút thấp thỏm, dưới sự áp giải của đội thành vệ, Pigres tiến vào thành Canosa. Kết quả, hắn nhìn thấy trật tự trong thành hỗn loạn, dân chúng nhìn hắn đều lộ vẻ e ngại. Tình cảnh này không chỉ khiến sự căng thẳng của hắn dần tan biến, mà trong lòng còn có thêm nhiều toan tính.

Khi đã vào đến phủ thành chủ, thấy hành chính trưởng quan Canosa cùng các thủ hạ, Pigres đã mang một tâm thái nhìn xuống.

Hành chính trưởng quan đến từ Rome lộ ra vẻ mặt uy nghiêm, nhưng cố gắng giữ giọng điệu bình thản thì giọng nói lại run run khe khẽ: “Phản... phản... Ừm, này sứ giả, vốn dĩ với thân phận của các ngươi, căn bản không có quyền gặp ta. Nhưng xét thấy từ khi các ngươi tiến vào Apulia đến nay vẫn chưa hề xâm phạm dân chúng nơi đây, ta mới phá lệ tiếp kiến ngươi... Ngươi đến lần này, là đại diện cho quân đội của các ngươi muốn hòa đàm với Rome ư? Nếu đúng như vậy, ta... ta sẵn lòng mau chóng truyền đạt yêu cầu của các ngươi đến Rome, đồng thời hết sức hòa giải cho các ngươi, để các ngươi không những sẽ không bị trừng phạt, mà ngược lại sẽ nhận được một sự sắp xếp tốt đẹp... Ừm... Chẳng hạn như trở thành quân đoàn phụ trợ của La Mã, những kẻ cầm đầu các ngươi đều có thể làm quan cao cấp trong quân đoàn phụ trợ. Tương lai khi kết thúc phục vụ, không những có thể trở thành công dân La Mã, mà còn có thể nhận được đất đai và tài vật... Tuy nhiên, trong lúc đàm phán, để thể hiện thành ý của các ngươi, quân đội của các ngươi phải rời xa Canosa, rõ... rõ chưa?”

Pigres cười, cười phá lên đầy ngạo mạn: “Ta nghĩ các ngươi đã lầm rồi. Quân đội Italia Tự Do của chúng ta đến đây không phải để quy thuận Rome đâu, mà là mong muốn giúp đỡ người Apulia, chống lại Rome để giành độc lập!”

Hành chính trưởng quan lập tức mặt mày tái mét, cố nén giận gào lên: “Đồ phản tặc đáng chết, ngươi thật to gan! Đây là lãnh địa của người La Mã, nếu các ngươi không mau đầu hàng, chờ Rome dẫn đại quân đuổi đến, tất cả các ngươi sẽ bị đóng đinh lên thập tự giá! Hãy suy nghĩ cho kỹ đi!”

Pigres không thèm để ý đến hắn, ánh mắt quét qua các quan viên và nghị viên địa phương của Canosa đang có mặt trong đại sảnh, rõng rạc tuyên bố: “Quân đội Italia Tự Do của chúng ta chiến đấu vì độc lập của Apulia, dân Canosa các ngươi đương nhiên cũng phải góp sức. Thủ lĩnh của chúng ta hy vọng các ngươi có thể cung cấp một ngàn tấn lúa mì, một ngàn cân thịt muối... Trong vòng hai ngày, hãy đưa số vật tư này đến quân doanh ngoài thành, đến lúc đó chúng ta sẽ tiếp tục xuôi nam, tìm người La Mã mà tác chiến. Nếu không thì...” Pigres hừ lạnh vài tiếng, hàm ý đe dọa rõ ràng không gì hơn.

Tất cả những người có mặt đều sắc mặt đại biến. Một nghị viên Canosa ăn mặc lộng lẫy, cau mày khổ sở nói: “Chúng tôi không thể chuẩn bị được nhiều vật tư như vậy, liệu có thể giảm bớt đi được không ạ?”

“Canosa tuyệt đối sẽ không thỏa hiệp với kẻ địch! Yêu cầu vô lý của các ngươi, chúng ta tuyệt đối sẽ không chấp nhận!” Hành chính trưởng quan lần này đáp lại rất kiên quyết, vì hắn rõ ràng, nếu mình làm thế, khi hắn từ nhiệm về Rome, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Thế nhưng, lời đáp lại của hắn không hề khơi dậy tinh thần chung mối thù ở những người khác. Ngược lại, mọi người không thèm để ý đến hắn, mà xúm xít lại xì xào bàn tán ầm ĩ.

Pigres thấy rõ điều đó, nụ cười trên môi càng sâu: “Hai giờ nữa, thủ lĩnh của ta sẽ dẫn quân chờ bên ngoài thành. Hy vọng sứ giả các ngươi cử ra có thể mang đến cho hắn một câu trả lời thỏa đáng.”

..........................................................................................

Pigres ra khỏi thành, lúc này mới nhẹ nhõm thở phào một hơi, cưỡi ngựa thẳng về quân doanh cách đó ba dặm.

Trước lều lớn của chủ soái trong quân doanh, Maximus đang nóng lòng chờ đợi. Thấy bóng dáng Pigres, hắn lập tức bước nhanh tới đón: “Trời phù hộ, Pigres, cuối cùng ngươi cũng an toàn trở về! Nếu chậm thêm chút nữa, chúng ta đã phải xuất động đại quân đến Canosa đòi người rồi!”

Nghe vậy, trong lòng hắn ấm áp dễ chịu, hắn vội nói: “Đã để thủ lĩnh lo lắng. Ta không gặp nguy hiểm gì cả, bởi vì người Canosa đã bị quân uy của chúng ta làm cho khiếp sợ, sợ chúng ta công thành, nào dám để ta chịu chút tổn thương nào.”

Maximus cười lớn nói: “Đi thôi, vào lều lớn với ta, cùng mọi người kể về tình hình ngươi đã thấy ở thành Canosa.”

Trong lều lớn có hai nhóm người đang tụ tập, một bên nhìn bản đồ phác thảo khu vực thành Canosa, một bên thảo luận điều gì đó. Trong đó có Fisaros, Torerugo và mấy vị Đại đội trưởng dưới trướng Maximus, cũng có mấy thủ lĩnh chủ chốt trong quân đội của Arttumus.

Maximus đi vào lều lớn, cất cao giọng nói: “Chư vị, Pigres dũng cảm đã an toàn trở về. Tiếp theo, mời hắn thuật lại tình hình đã thấy ở thành Canosa cho chúng ta nghe.”

Đại trướng lập tức trở nên yên tĩnh, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn.

“Những hành động trước đó của chúng ta chắc hẳn đã gây nghi hoặc cho ngư���i Canosa.” Pigres lập tức lớn tiếng trình bày: “Thành Canosa tuy khá lớn, nhưng số người trong thành có vẻ không nhiều. Trên đường phố ta thấy họ đang khẩn cấp chiêu mộ đội thành vệ, thậm chí có cả những người tóc hoa râm, những lão nhân mặc áo choàng. Có thể thấy họ thiếu hụt trầm trọng công dân trẻ tuổi làm binh sĩ, cũng như thiếu thốn áo giáp để trang bị cho họ, chưa kịp cầu viện từ các trấn thành khác. Hơn nữa, bất kể là từ binh lính hay quan viên của họ, ta đều thấy rõ sự e ngại trên nét mặt. Người Canosa thiếu ý chí chiến đấu, ta cho rằng chúng ta có thể dễ dàng đánh hạ tòa thành này!”

“Leontius mới gia nhập chúng ta nói không sai chút nào. Khu vực Apulia những năm này quả thực có phần khó khăn.” Maximus cảm khái nói.

Từ Benevento hành quân đến đây, Maximus có thể cảm nhận được vùng núi Samnium dân cư thưa thớt. Nhưng Samnium dù sao cũng là vùng đất cằn cỗi nổi tiếng của Italia; vậy mà khu vực Apulia nổi tiếng về nông nghiệp và chăn nuôi cũng giống như vậy. Không thể không nói Viện Nguyên lão Rome đã dùng rất nhiều tâm tư để phòng bị khu vực này, nơi đã phản kháng Rome trong chiến tranh Marsi.

Theo lời giải thích của Leontius: Sau khi người La Mã chiến thắng trong chiến tranh Marsi, lấy cớ trừng phạt người Apulia, họ đã thu hồi nhiều mảnh đất đai phì nhiêu làm đất công cộng của Rome. Đồng thời, họ còn nhiều lần dùng lương bổng hậu hĩnh để chiêu mộ số lượng lớn thanh niên trai tráng Apulia, đưa vào các quân đoàn La Mã, mang đến Tiểu Á tác chiến... Những việc làm này quả thực đã làm suy yếu sức mạnh của khu vực Apulia, có lợi cho sự thống trị của Rome, nhưng giờ đây lại thuận lợi cho quân khởi nghĩa.

“Maximus, tình thế đã rất có lợi cho chúng ta rồi, chúng ta tranh thủ công thành đi thôi!” Arttumus ánh mắt nóng rực nói.

“Khoan hãy vội. Có khai chiến hay không còn phải xem người Canosa có đồng ý yêu cầu của chúng ta không đã.” Maximus bình tĩnh nói.

“Chúng ta cố ý yêu cầu nhiều vật tư như vậy, người Canosa không thể nào chuẩn bị được đâu.”

“Nói thì là vậy, nhưng một khi chúng ta đã đưa ra thời hạn, tốt nhất vẫn nên chờ đối phương trả lời thỏa đáng r��i hẵng nói. Nếu để người Apulia cảm thấy quân khởi nghĩa chúng ta âm hiểm xảo trá, không giữ chữ tín, thì e rằng sẽ gây trở ngại cho chiến sự tiếp theo của chúng ta.” Maximus khuyên.

“Được thôi, nghe ngươi vậy.” Arttumus sảng khoái đồng ý.

Mặc dù là người thô lỗ, chưa từng đọc một trang sách nào, nhưng mấy chục năm cuộc đời đi biển đã khắc sâu vào ông ta một đạo lý: Để thuyền trưởng tài giỏi lãnh đạo cả thuyền, đưa ra phán đoán chính xác; để người hoa tiêu kinh nghiệm chèo lái đúng hướng; còn mình là thủy thủ trưởng thì dẫn đầu các thủy thủ hết lòng phối hợp... Chỉ có như vậy, mới có thể hết sức đảm bảo cả thuyền an toàn, thuận lợi đến đích.

Dù giờ đây ông ta đã trở thành một thủ lĩnh quân khởi nghĩa, lý niệm này vẫn ăn sâu và ảnh hưởng đến ông ta. Ông ta biết rõ mình thiếu khả năng phân tích tình thế chiến lược, cũng như thiếu kinh nghiệm chỉ huy tác chiến. Trải qua mấy tháng cẩn thận quan sát, ông ta cảm thấy trong số các thủ lĩnh quân khởi nghĩa, Spartacus quả thực có năng lực lãnh đạo rất mạnh. Còn Maximus, dù nhỏ tuổi nhất, lại đặc biệt nổi bật với sự quyết đoán (tập kích Pompeii trên biển, trở thành thủ lĩnh quân khởi nghĩa đầu tiên đánh hạ một trấn thành); có khả năng thống lĩnh (binh sĩ quân đội Maximus gần như rất ít tàn sát dân chúng Campania, hơn nữa có thể kiên trì huấn luyện quân sự hằng ngày); giỏi quản lý (doanh trại trật tự, hơn nữa còn có thể thông qua thương mại đảm bảo vật tư không thiếu hụt)... Chính vì những điều này, khi chia binh xuôi nam, ông ta mới chủ động lựa chọn cùng hành động với Maximus, đồng thời trên đường hành quân, đã nghe theo nhiều đề nghị của Maximus.

“Thật ra, chúng ta cũng cần thêm chút thời gian để chuẩn bị tốt cho việc công thành. Mặc dù trước khi rời khỏi vùng núi Samnium, chúng ta đã đốn hạ một ít vật liệu gỗ, hôm qua ta đã cho đội công trình khẩn trương chế tạo thang và ván gỗ ngay trong doanh trại. Nhưng xe công thành có cấu tạo khá phức tạp, đến giờ vẫn chưa chế tạo xong một chiếc nào.” Maximus lại nhắc nhở.

Arttumus còn chưa kịp lên tiếng, một gã thủ hạ của ông ta đã vội cướp l���i nói: “Không có xe công thành cũng chẳng sao! Ngược lại, người Canosa thiếu hụt, hơn nữa còn thiếu phòng bị. Chúng ta cứ xông lên, tấn công toàn diện, chắc chắn có thể dễ dàng đánh hạ thành!”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép và phát tán đều không được cho phép.