Maximus nghiêm nghị nói: “Chúng ta hãy chuẩn bị thật kỹ lưỡng, để anh em bớt chịu thương vong, đó là điều tốt nhất.”

“Maximus, anh nói phải, chúng ta không thiếu thời gian, chờ đợi lâu thêm một chút hoàn toàn không thành vấn đề.” Arttumus vội vàng xen vào nói.

Maximus nhìn Arttumus, rồi lại nhìn mấy tên thủ hạ của hắn, thần sắc trở nên trịnh trọng: “Thủ lĩnh Arttumus, ta hy vọng sau khi đánh chiếm Canosa, anh có thể tuân thủ lời hứa, kiềm chế thuộc hạ của mình, không quấy rối và cướp bóc dân chúng trong thành.”

Lời này vừa thốt ra, Arttumus liền biết hỏng bét, quả nhiên không đợi hắn đáp lời, mấy tên thủ hạ đã la ầm lên: “Thủ lĩnh Maximus, yêu cầu này của anh quá đáng! Từ khi chúng ta tiến vào vùng núi Samnium đến giờ, anh không ngừng yêu cầu chúng ta không được làm cái này, không được làm cái kia, chúng ta đều răm rắp tuân theo, nhưng sức chịu đựng của anh em có giới hạn, sau khi phá thành chúng ta không thể nào bắt họ không làm gì cả, hơn nữa chúng ta cũng không thể kiềm chế họ được!”

“Đúng vậy! Thủ lĩnh Maximus, anh phải hiểu rõ thủ lĩnh của chúng ta là đại ca Arttumus, không phải anh! Những ngày gần đây, chúng ta đã rất nể mặt anh rồi, anh đừng yêu cầu quá nhiều, nếu không —— hừ!”

“Mấy tên các ngươi dám ăn nói với thủ lĩnh của ta như thế, tất cả câm miệng hết cho ta!” Torerugo lập tức bất mãn quát lớn: “Đây là chuyện đã được hai vị thủ lĩnh thương lượng xong, các ngươi có quyền hạn gì mà dám ở đây phản đối!” Fisaros ở một bên mỉa mai tiếp lời: “Nếu không phải nghe theo lời đề nghị của thủ lĩnh Maximus, các ngươi sẽ thuận lợi vượt qua vùng núi Samnium để đến được đây sao?! E rằng bây giờ vẫn còn loanh quanh trên núi chơi trốn tìm với người Samnite ấy chứ, đúng là uống sữa xong rồi quên cả mẹ!”

“Tất cả đừng cãi nhau nữa!” Maximus và Arttumus hầu như đồng thanh hô lớn.

Trong quân trướng khôi phục yên tĩnh, nhưng các đầu mục của hai phe trừng mắt nhìn nhau, bầu không khí trở nên căng thẳng.

Maximus thần sắc ngưng trọng nhìn Arttumus, nhẹ giọng hỏi: “Chuyện này anh chưa từng bàn bạc với thuộc hạ của mình sao?”

Arttumus hơi xấu hổ đáp lời: “Hôm qua ta đã bàn bạc hơn nửa đêm với họ, nhưng đa số bọn họ đều cho rằng sức chịu đựng của binh sĩ đã đến giới hạn, không thể nào thịt mỡ đến miệng rồi lại cấm họ không được ăn. Ta... vốn định hôm nay nói với anh chuyện này, nhưng chưa kịp nói... thì đã...”

Arttumus trong lòng rất rõ ràng: Không phải là không kịp nói, mà là hắn lo lắng Maximus nuốt lời, cho nên không có ý định nói ra, muốn đợi đến khi thành bị công phá rồi xem xét tình hình mà quyết định...

Maximus lặng lẽ nhìn Arttumus, cho đến khi hắn mặt đỏ tía tai, mới than nhẹ một tiếng: “Hóa ra là vậy, xem ra ta đã quá khắt khe... Nếu các anh không làm được, ta cũng không bắt buộc...”

Arttumus nghe đến đây, lòng hắn cuống quýt, vừa định giải thích, liền nghe Maximus tiếp tục nói: “Chúng ta đều là anh em nghèo khó, Rome là kẻ thù chung của chúng ta, chúng ta không nên vì chút chuyện nhỏ này mà tranh cãi! Thủ lĩnh Arttumus, lời giao ước trước đó của hai ta không thay đổi, sau khi đánh chiếm Canosa, thành này sẽ thuộc về các anh ——”

“Thủ lĩnh! ——” Mấy vị Đại đội trưởng Fisaros, Torerugo vừa định lên tiếng phản đối, Maximus giơ tay lên vẫy một cái, bọn họ liền im bặt.

Thấy cảnh này, Arttumus không khỏi có chút hâm mộ: Maximus này tuy còn trẻ, nhưng lại có thể khiến những thủ hạ của hắn răm rắp tuân lệnh, trong khi mấy tên bên cạnh mình dù đã cùng mình đồng cam cộng khổ vài chục năm, nhưng chỉ sau nửa năm trở thành thủ lĩnh của hàng trăm hàng ngàn binh sĩ, lại bắt đầu khiến mình phải đau đầu...

Arttumus chỉ nghĩ thoáng qua trong lòng, rồi lộ vẻ vô cùng cảm kích: “Thủ lĩnh Maximus, cái này thật sự là... Anh xem, hay là thế này đi, sau khi hạ thành, chúng ta sẽ chia đôi số vũ khí và lương thực thu được ——”

“Thủ lĩnh, anh không thể nào ——” Mấy tên thủ hạ lại lần nữa mở miệng định ngăn cản, Arttumus gầm lên một tiếng: “Các ngươi câm miệng hết cho ta!”

Tiếng gầm khiến bọn họ sững sờ tại chỗ, cái bộ dạng ngây ngốc ấy khiến Fisaros không nhịn được bật cười thành tiếng.

Maximus khẽ ho hai tiếng, nghiêm túc nói: “Thủ lĩnh Arttumus, quân đội của anh đang thiếu vật tư, rất cần được bổ sung, còn chúng ta tạm thời vẫn chưa thiếu thốn, nên tấm lòng này của anh ta xin nhận, nhưng thật sự không cần đâu!”

Những lời nói chân thành của Maximus khiến Arttumus cảm động đến mức không biết phải nói gì, ngay cả mấy tên thủ hạ của hắn giờ phút này cũng ngừng kêu ca, cúi đầu nhìn xuống đất mà không dám hó hé.

Maximus nói tiếp: “Thủ lĩnh Arttumus, các anh có muốn về doanh địa trước để làm tốt công tác chuẩn bị công thành không? Chờ sứ giả Canosa đến, ta sẽ phái người đi thông báo cho các anh.”

Arttumus vội vàng thuận nước mà xuống, liên miệng nói: “Maximus anh nói đúng, chúng ta quả là nên chuẩn bị thêm một chút.”

Hắn mang theo thủ hạ vội vàng rời đi, Torerugo lúc này mới lên tiếng phàn nàn: “Bọn Arttumus không thể tuân thủ lời ước định, mà vẫn có thể nhận được nhiều lợi ích như vậy, thủ lĩnh, anh cũng không khỏi quá rộng rãi rồi!”

Nếu là khi Torerugo mới gia nhập đội ngũ của Maximus, những lời chỉ trích của hắn có lẽ sẽ khó nghe hơn nhiều, nhưng giờ đây đã rất uyển chuyển khi bày tỏ sự bất mãn của mình, cũng đủ để chứng minh địa vị thủ lĩnh của Maximus đã được hắn hoàn toàn chấp nhận.

Nhìn mấy vị Đại đội trưởng đang lộ vẻ bất mãn, Maximus mỉm cười giải thích: “Ta cũng không phải rộng rãi, các ngươi đều biết Salapia mới là mục tiêu của chúng ta, sở dĩ ta có giao ước với Arttumus, là hy vọng sau khi đánh chiếm Canosa, nếu quân đội của Arttumus có thể đối xử tử tế với dân chúng trong thành, có lẽ các thành trấn khác khi biết tin tức này, khi đối mặt với sự tiến công của chúng ta, sẽ không đến mức ngoan cố chống cự... Thật ra đây chỉ là một yêu cầu thêm vào, Canosa nhất định sẽ thuộc về Arttumus, hơn nữa đội ngũ của hắn cũng nhất định phải được bổ sung và lớn mạnh, chỉ có như vậy họ mới có thể giúp chúng ta san sẻ áp lực, để chúng ta không đến mức đơn độc ở Apulia, chính chúng ta phát triển và lớn mạnh mới có thể thuận lợi hơn... Nói thật, từ khi chúng ta tiến về phía nam, Arttumus có thể nghe theo khuyến cáo của ta, kiềm chế quân đội của hắn, giúp chúng ta có thể thuận lợi đến được nơi đây, điều này đã vượt xa dự liệu của chúng ta! Các ngươi thử nghĩ xem, nếu như là Crixus, hoặc là Oenamus, cho dù là Artorix, nếu quân đội của họ đi cùng chúng ta về phía nam, liệu họ có thể nghe theo lời đề nghị của chúng ta không? Chúng ta tiến về phía nam sẽ nhẹ nhõm như vậy sao?... Vì vậy Arttumus đã cố gắng hết sức rồi, chúng ta không thể yêu cầu nhiều hơn nữa.”

Những lời nói này của Maximus đã giải tỏa sự bất mãn của Torerugo, Fisaros và những người khác.

Canosa quả nhiên đã phái sứ giả đến doanh địa, họ đương nhiên không thể đáp ứng yêu cầu vật tư khổng lồ của quân khởi nghĩa, lại muốn dùng đàm phán để kéo dài thời gian, nhưng họ không hề hay biết đây chỉ là cái cớ để Maximus và đồng đội làm tê liệt đối phương. Lấy cớ đó, bỏ ngoài tai lời khẩn cầu của sứ giả, họ ngang nhiên tuyên chiến với Canosa.

Chờ đến khi sứ giả này hoảng hốt trở về thành, âm thanh kèn đồng cao vút liền vang vọng khắp doanh địa quân khởi nghĩa.

Quân đội của Arttumus chủ yếu tấn công phía tây thành Salapia, quân đội của Maximus chủ yếu tấn công phía đông; phía nam thành Canosa chủ yếu do quân đội Arttumus đánh nghi binh, quân đội Maximus hỗ trợ (quân số của Arttumus ước chừng 12.000 người, gấp đôi quân số của Maximus). Chỉ có phía bắc thành Canosa không bị tấn công, bởi vì nơi này gần sông Aufidus, khó có thể triển khai binh lực tấn công.

Maximus ngồi trên lưng ngựa, nhìn các binh sĩ đã bày trận xong xuôi cách phía đông tường thành một dặm: Hàng đầu tiên là năm chiếc nỏ pháo, phía sau là đại đội 3, 4, 5 bày thành trận hình lỏng lẻo xếp thành một hàng, mỗi một trăm người khiêng một chiếc thang. Phía sau nữa là đại đội 1 và 2 đảm nhiệm đội dự bị.

Maximus sở dĩ để hai đại đội tinh nhuệ nhất này đảm nhiệm đội dự bị, một mặt là hắn không nỡ để lực lượng của họ bị tiêu hao, mặt khác là hắn cần bảo tồn lực lượng cho bước tiếp theo trong hành động quân sự.

Hắn còn điều động khoảng 200 binh sĩ giỏi ném lao từ hai đại đội này, để hỗ trợ tấn công.

Ngoài ra, một đại đội tinh nhuệ khác của hắn —— đại đội hộ vệ thì được phái đến phía nam thành.

Ở hàng ngũ công thành sau cùng là đội cứu thương phụ trách cứu chữa binh sĩ bị thương, cùng với hơn 300 người Apulia nghèo khổ mới gia nhập quân đội sau khi tiến vào khu vực Apulia. Từng người bọn họ vác theo những bao tải đầy bùn đất. So với những binh sĩ phía trước đang lộ vẻ hưng phấn, họ lại lộ ra vẻ vô cùng căng thẳng, nhưng không có cách nào khác, Maximus đã nói với họ trước trận chiến rằng, với tư cách là tân binh mới gia nhập quân đội, họ cần chứng minh lòng dũng cảm và sự trung thành của mình.

Mặc dù đây không phải lần đầu tiên Maximus chỉ huy tác chiến công thành, nhưng lại là lần đầu tiên hắn rời xa đại bộ phận quân đội, tác chiến mà không có hậu phương hay viện trợ. Để đảm bảo thắng lợi, hắn đã phái gần như tất cả binh sĩ ra trận, trong doanh địa chỉ còn một trăm kỵ binh và hơn một trăm thiếu niên binh đóng giữ. Một khi công thành thất bại, hậu quả khó lường, bởi vậy, trong lòng Maximus áp lực rất lớn. Chỉ là, khi quân đội đã bày trận hoàn tất, Maximus lại chậm chạp không hạ lệnh công thành.

Quintus không nhịn được nhắc nhở hắn, hắn lại nhẹ nhàng nói: “Trước đừng vội, chờ bên kia bắt đầu tấn công mạnh một lúc rồi, chúng ta sẽ tiến công.”

Quintus rõ ràng: Maximus muốn quân đội của Arttumus tấn công trước, thu hút binh lực thủ thành của Canosa về phía tây, để giảm bớt áp lực cho cuộc tấn công của phe mình.

Quintus đối với cách làm này cũng không dị nghị gì, chỉ là vị thủ lĩnh trẻ tuổi này, người mà trước đó trong quân trướng còn lớn tiếng bàn luận muốn toàn lực trợ giúp quân đội Arttumus, giờ phút này lại như biến thành một người khác, khiến hắn có chút ngỡ ngàng...

Maximus không hề cảm thấy việc giúp Arttumus chiếm lĩnh Canosa và giảm bớt thương vong cho binh sĩ phe mình có gì mâu thuẫn, hơn nữa hắn tin tưởng chắc chắn rằng với khát vọng chiếm giữ thành Canosa của Arttumus và thuộc hạ, họ tất nhiên sẽ tấn công vô cùng mãnh liệt.

Sự thật đúng là như vậy. Arttumus tập trung 9.000 tên lính, vừa triển khai trận hình dưới thành, liền như thủy triều dâng, ào ạt xông vào phía tây tường thành Canosa.

Khoảng nửa giờ sau, Maximus cuối cùng cũng hạ lệnh tấn công.

Toàn bộ công thành bộ đội chậm rãi di chuyển về phía trước, khi cách tường thành khoảng 200 mét thì dừng lại, nỏ pháo bắt đầu khai hỏa.

Maximus vẫn còn những khẩu nỏ pháo hạng nhẹ tịch thu được từ quân đoàn La Mã trước đây. Sau khi hạ thành Pompeii, hắn thu được không ít thỏi chì, và cho thợ rèn nấu chảy chúng ra làm đạn chì, giờ đây đội nỏ pháo vẫn được coi là có đủ đạn dược.

Chỉ là nỏ pháo hạng nhẹ thông thường dùng để gây thương vong cho hàng ngũ địch, chứ không phải để công kích tường thành. Nhưng Maximus không có nỏ pháo hạng nặng chuyên để công thành, nên chỉ có thể sử dụng nỏ pháo hạng nhẹ để oanh tạc phần trên cùng của tường thành, nhằm trấn áp binh sĩ thủ thành, hy vọng những mảnh đá văng khắp nơi có thể gây uy hiếp cho địch nhân.

Thế nhưng, khi những viên đạn chì không ngừng bắn vào tường thành, từng mảng lớn đá bắt đầu rơi xuống ầm ầm. Điều này không chỉ khiến binh sĩ thủ thành cảm thấy căng thẳng, mà còn làm cho binh sĩ quân khởi nghĩa cảm thấy kinh ngạc.

Trên thực tế, từ sau chiến tranh Marsi, trong gần 20 năm, tường thành Canosa hầu như không được tu sửa. Một trong những nguyên nhân chủ yếu là tình trạng chung ở các thành trấn Italia: Tất cả người Italia đều đã là công dân La Mã, đều nằm dưới sự thống trị và bảo hộ của Rome. Mà Rome với quân lực hùng mạnh ngang dọc Địa Trung Hải, liệu thế lực nào dám chủ động tấn công đại bản doanh của nó —— Italia? Cho nên người dân Canosa cứ thế hưởng thụ cuộc sống yên bình, không có động lực sửa chữa thành trì.

Một nguyên nhân chủ yếu khác là vị trưởng quan hành chính do Rome phái đến Canosa cũng chưa từng chủ động đề nghị tu sửa hệ thống phòng ngự của Canosa; bên ngoài thì tuyên bố là không muốn lãng phí nhân lực vật lực của Canosa, nhưng nguyên nhân thực sự là trong chiến tranh Marsi, Canosa từng là một lực lượng quan trọng trong quân khởi nghĩa ở khu vực Apulia, để dễ bề cai trị miền nam Italia hơn, Rome cần phải đề phòng cẩn thận.

Nhiều năm không được tu sửa đã khiến mưa gió ăn mòn tường thành, xuất hiện nhiều lỗ hổng, nhìn từ bên ngoài, tường thành đã rách nát không chịu nổi. Đồng thời, sông hào sâu 4 mét, rộng 4 mét bao quanh thành Canosa cũng vì lâu ngày không có người phụ trách bảo trì, nước bùn chồng chất, bờ đê sụp đổ, vậy mà đã khiến một đoạn khúc sông có thể lội qua được.

Hiện tại người Canosa sẽ phải trả giá đắt vì sự sơ suất suốt mười mấy năm qua của mình.

Sau năm lượt nỏ pháo oanh kích, đội quân công thành bắt đầu chậm rãi tiến lên. Những binh sĩ đi đầu, trang bị đầy đủ, nhanh chóng tiến đến trước sông hào, liền nghe các đội trưởng hô lớn: “Nâng khiên!!”

Bọn họ lập tức nâng khiên vuông lên quá đầu, để che chắn thân mình dưới tấm khiên.

Chỉ chốc lát sau, binh sĩ thủ thành quả nhiên quăng lao xuống, có cái rơi xuống đất, có cái găm vào khiên vuông, chỉ có vài tiếng kêu thảm thiết yếu ớt vang lên.

Đối mặt với những đợt tấn công từ xa, binh sĩ quân khởi nghĩa không tiến lên, cũng không lùi lại, dừng chân trước sông hào, đau đớn chịu đựng cơn mưa lao.

“Dừng tấn công! Dừng tấn công! Địch nhân đang tìm cách làm hao tổn số lao của chúng ta!...” Binh sĩ thủ thành ý thức được điều này, những đợt ném lao nhanh chóng dừng lại.

“Thủ lĩnh, có thể bắt đầu rồi.” Quintus thấy vậy, nhắc nhở.

Maximus gật đầu, vẫy tay về phía Akgo, người truyền lệnh.

Rất nhanh mệnh lệnh truyền đến tai những người Apulia mới gia nhập.

“Các anh em, đến lượt chúng ta ra trận rồi! Mọi người đừng hoảng hốt, theo sát người đi trước, chạy đến bờ sông, ném bao tải xuống sông rồi mới được rút lui, nhớ kỹ nhé!” Một Bách phu trưởng mới được bổ nhiệm hô lớn.

“Tất cả tụi bay cứ dũng cảm lên, đ*t m*, nếu ta mà thấy ai khiến người Apulia chúng ta mất mặt, trở về ta quyết không tha cho nó!” Một Bách phu trưởng khác hung hăng nói.

Bản dịch văn học này thuộc về cộng đồng tại truyen.free.