Hơn ba trăm tân binh Apulia chia thành hai đội, dốc hết sức chạy xuyên qua khoảng trống giữa hàng ngũ quân tiên phong, nhanh chóng tiếp cận bờ hào thành rồi ném xuống những bao tải đất cát.

Thấy cảnh tượng đó, lính thủ thành trên tường vội vàng ném tiêu thương tới tấp, tiếng kêu thảm thiết lúc này rõ ràng nhiều hơn hẳn trước đó.

Ở phía sau, Maximus nghe những âm thanh đó, vẻ mặt vẫn giữ được sự bình tĩnh. Đến với thời đại này, trải qua nhiều cuộc chiến, hắn đã có phần thờ ơ với cái chết.

Một số tân binh Apulia trúng tiêu thương, gục ngã bên bờ hào thành, nhưng những bao tải họ ném xuống đã tạo thành hai lối đi trên hào nước (một lối ở giữa hào, một lối gần cổng thành). Những binh sĩ quân khởi nghĩa gần lối đi nhất reo hò, ào ạt vượt qua hào thành, tiến đến chân tường thành, rồi dựng những chiếc thang mang theo lên tường.

Cùng lúc ấy, đá tảng từ trên thành rơi xuống như mưa, xen lẫn những tiếng kêu la thê thảm, trận chiến công thành thực sự chính thức bắt đầu.

Lúc này, Maximus đã đi đến trước mặt những tân binh Apulia vừa rút lui từ tiền tuyến, vẻ mặt chân thành nói: “Các anh em, nhờ sự dũng cảm của các anh mà quân đội đã thuận lợi vượt qua hào thành. Ta đại diện cho toàn thể binh sĩ trong quân bày tỏ lòng cảm ơn sâu sắc đến các anh! Xin các anh đừng lo lắng, những người bị thương sẽ sớm được đội y tế chăm sóc chu đáo. Các anh hãy nghỉ ngơi thật tốt, đội quân nhu sẽ mang đồ ăn thức uống đến cho các anh. Hãy bổ sung thể lực và chờ đợi tin chiến thắng của chúng ta!”

Các tân binh Apulia vẫn chưa hết bàng hoàng, nghe những lời ấm áp của Maximus, cảm xúc dần ổn định lại. Một người cao giọng hô: “Thủ… Thủ lĩnh, nếu hạ được Canosa, tôi có thể đi giết tên gian thương Kesodotus lòng lang dạ sói kia không! Hắn đã cướp đất đai của tôi, còn bức chết người thân của tôi, tôi thề không tha cho hắn!”

Lời hắn nói lập tức gây nên sự đồng tình từ những người khác.

“Đương nhiên là có thể! Chỉ cần tình huống đúng như vậy, các anh đều có thể tự tay báo thù kẻ thù của mình. Quân đội của chúng ta chính là để giúp những người cùng khổ như chúng ta đòi lại công bằng!” Maximus cam kết không chút do dự, cũng không đề cập đến chuyện xét xử công khai. Dù sao, sau khi công thành, Canosa sẽ thuộc về quân đội của Arttumus. Một khi họ đã chuẩn bị cướp bóc toàn thành, thì việc cho vài người đi giết kẻ thù riêng hẳn không thành vấn đề.

Các tân binh lập tức phấn chấn hẳn lên. Người vừa rồi lại hỏi tiếp: “Thủ lĩnh, sau khi hạ được thành, tôi có thể đòi lại đất đai trước đây của mình không?”

Nụ cười của Maximus hơi cứng lại, tâm trí hắn nhanh chóng xoay chuyển, đang nghĩ xem nên trả lời thế nào thì một tân binh khác "Bốp!" tát vào mặt người vừa nói: “Proconsus, mày ngốc à! Chúng ta bây giờ đang muốn đánh nhau với người La Mã. Nếu không đánh bại hoàn toàn họ, dù mày có đất đai cũng sẽ vẫn bị cướp đi, thậm chí ngay cả bản thân mày cũng sẽ bị đóng đinh lên thập tự giá!”

Lời này vừa thốt ra, không chỉ Proconsus vò đầu mà những người khác cũng muốn hỏi câu hỏi tương tự đều im lặng.

Maximus hứng thú nhìn về phía người đàn ông trung niên đã giúp hắn giải vây: “Ngươi tên là gì?”

“Onomax, đến từ Asculum. Thuở trẻ tôi từng tham gia chiến tranh Marsi, và hai ngày trước vừa được bổ nhiệm làm Bách phu trưởng tạm thời của đội quân này.” Người đàn ông trung niên trịnh trọng đáp.

Maximus tán thưởng gật đầu với hắn, rồi hô lớn: “Mọi người nghỉ ngơi thật tốt!” Nói xong, hắn quay người rời đi, nụ cười trên mặt nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đăm chiêu.

Qua thời gian này, tìm hiểu những tân binh miền nam mới gia nhập quân đội ở Campania giai đoạn sau cùng những người Apulia đến nương tựa từ mấy ngày trước, hắn nhận ra rằng phần lớn những người lính mới này là dân du mục không đất đai, dân chăn thả, và một phần là thủy thủ nghèo khổ. Nô lệ thì rất ít.

Một nguyên nhân là nô lệ phải chịu nhiều hạn chế, không thể trốn xa đến Campania. Nhưng còn một nguyên nhân khác là miền nam Italia có nhiều núi, ít đất bằng, không có những nông trường lớn như ở Campania, nên không thể nuôi dưỡng số lượng lớn nô lệ. Công dân thành bang thường chỉ có hai ba nô lệ trong nhà, tự làm không nhiều ruộng đồng, quan hệ chủ tớ khá gắn bó, việc nô lệ phản bội hay bỏ trốn không phổ biến như ở Campania.

Tuy nhiên, miền nam Italia cũng có vấn đề riêng. Nông sản giá rẻ từ các tỉnh được nhập khẩu tràn ngập phần lớn Italia, khiến tầng lớp trung nông khó mà duy trì cuộc sống, phải vay mượn để sinh tồn và cuối cùng không thể không bán đi đất đai. Tình trạng này tự nhiên diễn ra trên khắp phần lớn Italia, nhưng vấn đề của miền nam nằm ở chỗ trước kia, họ chỉ là liên bang của Rome, không được hưởng những lợi ích từ việc Rome đánh bại kẻ thù, giành được nhiều đất đai hơn rồi ban cấp cho công dân La Mã không đất đã hoàn thành nghĩa vụ quân sự để lập các thành phố thuộc địa. Do đó, vấn đề dân nghèo mất đất ở các thị trấn phía nam Italia nghiêm trọng hơn nhiều so với vùng Latium và Campania, ngay cả ở khu vực Apulia có điều kiện thổ nhưỡng tốt, nông nghiệp và chăn nuôi tương đối phát triển, tình hình cũng không khá hơn là mấy.

Những người dân nghèo miền nam Italia gia nhập quân khởi nghĩa này có nhiều yêu cầu hơn cả nô lệ. Giống như tân binh vừa rồi, không ít người trong số họ hy vọng có thể tìm được những kẻ giàu có đã âm mưu cướp đoạt đất đai của họ để báo thù, và hơn thế nữa, họ mong muốn được một lần nữa có đất đai ở quê hương mình.

Đến một ngày nào đó, khi quân khởi nghĩa quyết định hành quân về phía bắc, rời khỏi Italia và tiến vào những dãy núi trùng điệp, liệu những người này có tình nguyện rời đi không? Một nỗi lo lắng như vậy bắt đầu dấy lên trong lòng Maximus.

Maximus chạy về vị trí chỉ huy, một lần nữa tập trung sự chú ý vào chiến trường phía trước: Từng chiếc thang đã được dựng lên trên tường thành, các binh sĩ bám vào như kiến, đội khiên vuông, cẩn thận leo lên. Thỉnh thoảng có binh sĩ bị gỗ, đá lăn đập trúng, kêu thảm rồi ngã quỵ. Có lúc, toàn bộ chiếc thang bị lính địch trên thành đẩy đổ, kéo theo những người bên trên rơi xuống, đè bẹp cả một toán lính. Điều khiến hắn cảm thấy tim đập nhanh nhất là việc lính địch trên thành thỉnh thoảng ném xuống những vại dầu tẩm lửa, khiến một số binh sĩ quân khởi nghĩa biến thành ngọn đuốc sống, kêu thảm rồi nhảy vào hào thành.

Đương nhiên, lính thủ thành cũng không phải không có tổn thất. Những xạ thủ tiêu thương của quân khởi nghĩa bố trí bên bờ hào thành đã ném tới tấp, gây sát thương cho họ, nhưng so với thương vong của quân khởi nghĩa thì vẫn ít hơn rất nhiều.

Tác chiến công thành vốn là một việc đẫm máu và tàn khốc. Dù Maximus đã trải qua một lần (không tính cuộc tập kích Pompeii), nhưng hắn vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi. Hắn buộc mình không được rời mắt, xem xét tỉ mỉ cách binh sĩ chiến đấu, và cố gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể. Tuy nhiên, sự thiếu kinh nghiệm khiến hắn khó mà tìm ra được điểm yếu, ngược lại còn làm tâm trạng trở nên có chút nôn nóng.

“Quintus, tình hình hiện tại thế nào?” Hắn không kìm được hỏi.

“Thủ lĩnh, nhìn vào tình hình chiến đấu hiện tại, những gì Pigres nói trước đó là thật. Người Canosa đã bị hành động nghi binh của chúng ta đánh lừa, họ không hề chuẩn bị chu đáo cho việc thủ thành.” Quintus chỉ về phía chiến trường phía trước, chăm chú giải thích: “Ngài xem, binh sĩ của chúng ta đang dày đặc dưới chân thành như lông nhím. Lúc này, nếu địch nhân ném mạnh tiêu thương, hoàn toàn có thể gây sát thương lớn cho chúng ta. Nhưng họ lại không làm vậy, điều này nói lên điều gì? Rất có thể tiêu thương của người Canosa đã cạn rồi.

Không chỉ thế, họ thậm chí còn không thiết lập nồi và bếp đun nước sôi trên tường thành. Đổ nước sôi có thể tiết kiệm chi phí hơn tưới dầu, và có thể duy trì sử dụng liên tục. Mặc dù hỏa công đáng sợ, nhưng xét tình hình hiện tại, e rằng lượng dầu dự trữ của họ cũng không còn nhiều.

Ngoài ra, ngài xem, việc ném gỗ đá của họ chủ yếu tập trung vào mấy chục chiếc thang mà chúng ta đang tấn công. Các đoạn tường thành khác lại ít khi có hành động công kích, điều này cho thấy binh lực phòng thủ của họ không đủ, chỉ có thể tập trung phòng ngự trọng điểm mà thôi.”

Nghe những lời này, vẻ mặt Maximus giãn ra đôi chút: “Nói như vậy thì hôm nay chúng ta có thể hạ được tòa thành này sao?”

“Người Canosa chuẩn bị không đủ, binh lực cũng không đủ. Đối mặt với cuộc tấn công toàn lực của chúng ta, họ rất khó giữ vững. Tuy nhiên—” Quintus hơi thận trọng nói: “Lính Canosa không yếu như chúng ta từng nghĩ. Phòng ngự của họ được tổ chức khá tốt, đến nay chúng ta vẫn chưa thể vượt qua được tường thành.”

“Có lẽ là vì chúng ta còn chưa dốc toàn lực.” Maximus nghĩ nghĩ, rồi cao giọng hô: “Akgo, ngươi lập tức đến phía tây, báo cho thủ lĩnh Arttumus, mời hắn điều động quân đội đánh nghi binh ở mặt phía nam và cũng bắt đầu công thành, qua đó phân tán binh lực địch.”

“Vâng!” Akgo cưỡi ngựa chạy như bay. “Canosa đã thuộc về họ, đương nhiên họ phải dốc sức lớn mới được.” Maximus lầm bầm một câu, không tiếp tục ra lệnh cho phe mình tấn công mạnh.

Đúng lúc này, Cassius lớn tiếng báo cáo: “Thủ lĩnh, Frontinus vừa phái người đến báo rằng đội công trình đã chế tạo xong một chiếc xe công thành. Hắn đang cử người khẩn cấp vận chuyển về phía này.”

“Thật tuyệt vời!” Maximus phấn khởi nói: “Hãy nói với Frontinus, mang xe công thành đến mặt nam của thành Canosa, để binh sĩ của Arttumus đẩy xe công thành tấn công cổng thành!”

“Vâng!”

Quân chủ lực của Maximus tấn công từ phía đông, vậy tại sao lại phải đẩy xe công thành về phía nam? Bởi vì thành Canosa có ba lối ra vào. Đại lộ Minucia cắt ngang thành từ bắc xuống nam, do đó cả hai mặt bắc và nam đều có cổng thành, và trên hào thành còn có cầu đá nối liền. Một lối ra vào khác chính là cảng sông, nằm ở mặt phía bắc khu thành, được tường thành bao bọc.

Vậy tại sao quân khởi nghĩa không tập trung lực lượng tấn công thành Canosa từ phía nam?

Bởi vì nơi đó nằm trên con đường huyết mạch, thương nhân ra vào tấp nập mỗi ngày. Người Canosa vì thể diện mà cũng phải bỏ chút công sức tu sửa, nên tình trạng tường thành phía nam tốt hơn nhiều so với mặt đông và tây. Hơn nữa, trên cổng thành còn xây lầu thành, hai bên cổng thành cũng có vọng gác. Nếu binh sĩ quân khởi nghĩa thông qua cầu đá, chắc chắn sẽ chịu sự tập trung tấn công của quân thủ thành, thương vong sẽ vô cùng thảm khốc. Mọi người đã cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới lựa chọn phương án tấn công hiện tại.

“Hiện tại tiêu thương của người Canosa đã cạn, phỏng chừng dầu nhiên liệu cũng không còn nhiều. Cử xe công thành đi vào thời điểm này, hẳn là có thể phát huy tác dụng.” Quintus nói ở bên cạnh.

Maximus gật đầu, có chút mong đợi nói: “Cũng không biết tình hình những binh lính của chúng ta trà trộn vào trong thành bây giờ ra sao. Nếu họ có thể phát huy tác dụng, thì việc hạ được tòa thành này hoàn toàn không thành vấn đề.”

***

Khi quân khởi nghĩa còn đang hành quân trong vùng núi Samnium, Maximus và Arttumus đã thương nghị và xác định mục tiêu tấn công đầu tiên khi tiến vào khu vực Apulia chính là Canosa. Đồng thời, thông qua tình báo thu thập từ nhiều phía, đoàn tham mưu do Quintus chỉ huy đã lập ra kế hoạch tấn công sơ bộ. Tuy nhiên, sau đó Maximus đã đưa ra một đề nghị “nhỏ”: Lợi dụng lúc người Canosa vẫn chưa cảm nhận được mối đe dọa từ quân khởi nghĩa, vẫn còn đang lơ là cảnh giác, hãy phái một tiểu đội trà trộn vào trong thành trước để vào thời điểm then chốt sẽ nội ứng ngoại hợp để chiếm thành.

Quintus, Frontinus và những người khác, vốn đã phục vụ nhiều năm trong quân đội La Mã và am hiểu việc công thành trực diện, khi nghe đề nghị này đều sáng mắt lên, cho rằng Maximus đã vận dụng linh hoạt chiến dịch tập kích thành Pompeii, có thể gọi là tuyệt diệu. Nhưng họ sẽ không biết rằng Maximus chỉ đơn thuần nhớ lại Nỗ Nhĩ Cáp Xích thời cuối nhà Minh đầu nhà Thanh ở kiếp trước – người vốn am hiểu dùng phương pháp này để dễ dàng chiếm đóng nhiều trọng trấn của nhà Minh ở vùng Đông Bắc, từ đó giúp người Thanh bắt đầu quật khởi.

Các thủ lĩnh quân đội của Maximus đã trải qua quá trình chọn lựa kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định cử Albazus – người đã nhiều năm hành nghề mua bán ở các thành trấn, gi��i ăn nói – dẫn đầu ba mươi binh sĩ hóa trang thành một đoàn thương nhân buôn lúa mì, âm thầm đi trước rời núi. Trong khi đó, quân khởi nghĩa cũng cố ý thả chậm tốc độ hành quân.

Theo báo cáo của thám tử: Đoàn thương nhân này đã thuận lợi tiến vào trong thành ba ngày trước.

Giờ phút này, đội đặc nhiệm bí mật mà Maximus hằng mong nhớ vừa trải qua một trận hú vía.

Thì ra, sau khi Albazus và những người của hắn tiến vào thành Canosa, họ đã vào ở tại trạm buôn bán, đồng thời công khai tuyên bố: Hắn là một quản sự của quý tộc La Mã, được phái đến vùng núi Samnium để buôn bán lương thực. Không ngờ quân phản loạn xâm chiếm, cắt đứt đường đi, buộc họ phải dừng lại ở đây. Để tránh thiệt hại lớn hơn, họ đồng ý hạ giá, bán tống bán tháo số lúa mì trong tay.

Mặc dù nói là giảm giá, nhưng khu vực Apulia vốn có nghề trồng trọt và chăn nuôi khá tốt, thành Canosa dân số không nhiều, lương thực vốn không thiếu. Hơn nữa, khi biết quân khởi nghĩa đang tấn công, lòng người hoang mang, do đó không ai đến mua sắm. Nhờ vậy mà Albazus cùng những người của hắn có cớ ở lại trong thành.

Cho đến hôm nay, khi quân khởi nghĩa bắt đầu công thành, nhận được tin tức, Albazus liền tập hợp các binh sĩ lại, đồng thời chuẩn bị rút những thanh đoản kiếm giấu trong xe ngựa, chờ thời cơ thích hợp để phát động tập kích. Ai ngờ đúng lúc này, một viên quan thủ thành đến trạm buôn bán, khiến Albazus giật mình thon thót, tưởng rằng mọi chuyện đã bại lộ.

Đợi đến khi các thủ lĩnh thương đội đang ở trạm buôn bán tập trung lại, nghe viên quan thủ thành nói chuyện trước mặt mọi người, họ mới biết được: Hóa ra là do binh lực thủ thành không đủ, quan chức hành chính trưởng của Canosa hy vọng các đoàn thương đội đang ở lại trong thành có thể cung cấp nhân lực để giúp thủ thành.

Tại sao lại là hy vọng mà không phải ép buộc? Đó là bởi vì quan chức hành chính trưởng của Canosa biết rõ những đoàn thương nhân có khả năng buôn bán đường dài như vậy, hoặc các phú hào từ các thị trấn khác, ít nhiều cũng có quan hệ với giới quyền quý La Mã, hắn cũng không muốn tự gây rắc rối cho mình.

Có thủ lĩnh thương đội đã thẳng thừng từ chối, bởi vì quân khởi nghĩa vẫn chưa bao vây toàn bộ thành, họ hoàn toàn có thể thoát thân bằng đường thủy qua cảng sông mà không phải chịu tổn thất quá lớn.

Ai ngờ Albazus lại hùng hồn phát biểu, thao thao bất tuyệt về việc “một công dân La Mã trong lúc nguy nan nên cống hiến sức lực cho đất nước”, khiến những người khác không thể phản bác.

Viên quan thủ thành thì mừng rỡ khôn xiết, lập tức trang bị cho Albazus cùng cấp dưới của đoàn thương nhân những chiếc khiên và trường mâu. Rất nhanh, hắn đốc thúc họ cùng những người khác được tập hợp đến cùng nhau lên tường thành phía tây.

Truyện được chuyển ngữ độc quyền, giữ nguyên tinh thần nguyên tác chỉ có tại truyen.free.