Trên tường thành, tiếng hò hét và kêu thảm vang vọng khắp lối đi. Xuyên qua những tường chắn mái, nơi đa phần là dân thường trung niên và lớn tuổi, không mặc khôi giáp, ai nấy đều lộ vẻ cực kỳ căng thẳng. Có người vội nhặt những khúc gỗ, hòn đá ít ỏi còn sót lại trên mặt đất, dốc sức ném xuống chân thành; có người dùng xiên sắt chọc vào thang, cố sức đẩy ra ngoài.

Thời gian dài chiến đấu với cường độ cao đã khiến những người lính vốn đã kiệt sức trở nên chậm chạp, phản ứng trì độn. Thỉnh thoảng, có người trúng tiêu thương bay tới, kêu thảm một tiếng rồi gục ngã. Những người xung quanh không lộ chút bi thương hay sợ hãi nào rõ rệt, dường như đã quen với cảnh tượng này. Lập tức có dân phu khiêng những người bị thương, đang rên la xuống khỏi thành.

Tại một bên tường chắn mái khác, là một hàng lính vũ trang đầy đủ đang ngồi chỉnh tề. Họ nhìn những đồng bào đang chiến đấu không ngừng nghỉ trước mắt với ánh mắt phức tạp, hai tay nắm chặt tấm khiên và trường mâu.

Giữa hành lang, vài đống lửa đã được nhóm lên, phía trên đặt những chiếc bình đồng lớn chứa đầy nước.

“Nước còn chưa sôi sao?” Bên cạnh, một người đàn ông trung niên tóc hoa râm, mang khôi giáp của một Bách phu trưởng, nghiêm nghị quát.

“Sắp sôi rồi! Sắp sôi rồi ạ!” Dân phu liên mồm đáp.

“Không cần đợi thêm nữa, đổ xuống ngay lập tức cho ta! Không thể để lũ tạp chủng thấp hèn kia cứ như chu���t mà đào bới góc tường của chúng ta! Đổ xong, lập tức đun thêm mẻ nữa!” Vị Bách phu trưởng này hạ lệnh xong, lại quay sang những người khác quát lớn: “Các ngươi đứng ngây ra đó làm gì! Còn không mau tiếp tục tưới dầu xuống, thiêu chết lũ chuột đáng nguyền rủa này đi!”

“Anduoaks, chúng ta đã đổ hết dầu rồi!”

“Ôi, đáng chết!” Bách phu trưởng tức giận đấm mạnh vào lỗ châu mai.

“Đội trưởng Anduoaks!” Viên quan thành vệ hô lớn: “Tôi đã chiêu mộ thêm được một toán binh sĩ cho ngài!”

Bách phu trưởng cuối cùng cũng quay đầu lại, ánh mắt sắc bén lướt qua nhóm người Albazus rồi nói: “Cuối cùng ngươi cũng làm được một việc hữu ích. Hiện tại ta cần rất nhiều binh sĩ để ngăn địch trèo lên đầu thành, ngươi mau đi chiêu mộ thêm cho ta đi!”

Viên quan thành vệ cũng nhìn thấy tình hình chiến đấu nghiêm trọng trên đầu tường, không từ chối, lập tức đáp: “Tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Bách phu trưởng đi đến trước mặt Albazus, giơ tay vạch ra một đường: “Từ đây chia làm hai. Những người phía bên phải đi về phía đ���u kia, đến chỗ Bách phu trưởng bên đó báo cáo. Những người phía bên trái tựa vào tường nghỉ ngơi trước, bảo toàn thể lực. Chốc nữa địch nhân tấn công, hãy chiến đấu theo chỉ huy của ta. Rõ chưa?!”

Bởi vì tất cả thuộc hạ của Albazus đều được chỉ định về phía bên trái, họ không lập tức trả lời mà theo bản năng nhìn về phía Albazus, vì vậy chỉ có tiếng đáp yếu ớt.

Vị Bách phu trưởng tên Anduoaks hơi nghi hoặc nhìn Albazus, lần nữa nghiêm nghị hỏi: “Các ngươi nghe rõ chưa?!”

“Rõ ràng, rõ ràng.” Albazus cười xòa giải thích: “Thưa đội trưởng, họ đều là người của đội thương của tôi, chúng tôi đến từ Latium. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức làm theo mệnh lệnh của ngài.”

“Không phải cố gắng hết sức, mà là nhất định phải!” Anduoaks nghiêm nghị quát: “Nếu thành bị công phá, các ngươi cũng không tài nào thoát được, tất cả đều có thể trở thành tù binh của quân phản loạn!”

“Tôi hiểu rồi, chúng tôi sẽ nghe theo mệnh lệnh của ngài.” Albazus thay đổi giọng điệu nói.

Anduoaks vẫn có chút không hài lòng, nhưng cuối cùng anh ta chỉ hừ một tiếng, quay người đi đốc thúc những người khác phòng thủ thành.

Albazus hờ hững nhìn bóng lưng anh ta, trong lòng tính toán rằng lát nữa khi huynh đệ tấn công, họ nhất định phải xử lý tên chỉ huy thủ thành này đầu tiên, để làm rối loạn phòng ngự của địch.

Ngay khi hắn đang vạch kế hoạch làm thế nào để tiến hành cuộc tập kích thì bỗng nhiên cảm thấy dưới chân đang rung chuyển.

Cách đó không xa có người đang lớn tiếng kinh hô: “Không xong rồi! Tường thành… bị nứt rồi!”

“Mau lui lại! Lui về phía sau mau!...” Giữa những tiếng thét chói tai, vang lên một tiếng “ầm ầm” long trời lở đất. Đoạn tường thành cách Albazus không xa đột ngột đổ sập, trong khoảnh khắc, bụi mù bốc lên ngút trời.

Đợi đến khi bụi mù tan đi, trên tường thành phía nam xuất hiện một lỗ thủng khổng lồ. Những người trên đoạn tường thành vừa sập và cả những người dưới chân thành đều bị chôn vùi trong đống đổ nát, bao gồm cả vị Bách phu trưởng mà Albazus muốn xử lý.

Tường thành Canosa lâu năm không được tu sửa là nguyên nhân chính khiến nó sụp đổ. Cuộc chiến đấu kịch liệt giữa hai bên đóng vai trò chất xúc tác. Ngoài ra, theo đề nghị của phó đội trưởng đội công trình Scapra, Maximus đã phái không ít binh sĩ, một tay cầm thuẫn, một tay cầm cuốc chim, ẩn nấp dưới chân thành liên tục đào khoét tường thành (bởi vì nhiều năm không được tu sửa, gạch xây bên ngoài đã lỏng lẻo, các kẽ hở lớn dần, dễ bị móc ra). Điều này cũng góp phần không nhỏ.

Cảnh tượng kinh hoàng đó làm chấn động toàn bộ chiến trường. Nhưng sau một khoảnh khắc yên lặng ngắn ngủi, binh sĩ quân khởi nghĩa dưới chân thành bùng nổ reo hò, rồi như thủy triều cùng nhau ào về phía lỗ thủng. Quân phòng thủ trên đầu tường thì kinh hoàng gào thét, liều mạng chạy tán loạn vào trong thành.

Thành đã thất thủ.

Khi quân khởi nghĩa từ chối yêu cầu của sứ giả Canosa và tuyên bố sẽ công thành, người Canosa đã dự cảm được tòa thành này sẽ không giữ vững được, chỉ là không ngờ mọi việc lại diễn ra nhanh đến thế. Dân chúng trong thành mặc dù vô cùng hoảng sợ, nhưng thực ra không ít người đã sớm có kế hoạch đào vong, đặc biệt là các quý tộc Canosa. Họ đã sớm chạy đến phía bắc thành, nơi duy nhất không bị quân khởi nghĩa bao vây. Ở đó có cảng sông giúp họ nhanh chóng thoát khỏi địch và những con tàu chở khách đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Số người Canosa chạy trốn đến cảng sông ngày càng đông. Vì nóng lòng muốn thoát thân, họ thậm chí đã xung đột để tranh giành thuyền. Tiếng chửi rủa, tiếng la khóc, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, cả bến cảng chìm trong hỗn loạn.

Quân khởi nghĩa dường như đã lãng quên nơi này, khiến dân chúng Canosa đổ về cảng sông ngày càng đông. Nhưng khi những con thuyền còn neo đậu chẳng còn bao nhiêu, những người dân Canosa đến muộn đã rơi vào tuyệt vọng.

Đúng lúc này, có người đứng ra nói cho mọi người biết: Hắn đã tìm ra một cách khác để thoát khỏi thành. Bởi vì quân địch sau khi vào thành đang bận rộn cướp bóc, lỗ thủng ở tường thành phía đông không có người canh gác. Họ có thể đi qua những con hẻm vắng vẻ để đến đó, rồi trốn thoát.

Người Canosa thấy được hy vọng, lập tức bắt đầu hành động. Quả nhiên, đúng như lời nói, họ đã trốn thoát ra ngoài thành công. Nhưng sau đó, họ nhanh chóng bị quân địch đang tràn vào thành phát hiện, buộc phải chạy thục mạng dọc theo bờ sông về phía đông.

Bởi vì quân địch từ đầu đến cuối luôn theo sát phía sau, người Canosa không ngừng nghỉ ngày đêm đào vong. Trên đường đi qua một thôn trang tên là Cannae, nơi đây từng là địa điểm Hannibal của Carthage đã tiêu diệt hoàn toàn 80 ngàn quân La Mã. Người dân trong thôn khi biết có quân phản loạn kéo đến cũng đi theo cùng chạy trốn. Đoàn người đào vong ngày càng đông đảo, nhưng lại vẫn không bị quân địch đuổi kịp. Cho đến khi họ đến cửa sông Aufidus, quân địch cuối cùng đã từ bỏ truy kích và rút lui.

Người dân Canosa may mắn sống sót không reo hò. Vừa mệt vừa đói, họ cần tìm một nơi để nghỉ ngơi thật tốt. Và không xa cửa sông này có một thành trấn lớn, vốn có quan hệ mật thiết với Canosa, đó chính là Salapia.

Salapia là thành trấn cảng biển của vùng Apulia, gần với Bari. Nhưng trên thực tế, vị trí địa lý của nó ưu việt hơn Bari rất nhiều.

Phía đông là biển Adriatic, phía nam là sông Aufidus. Các thành trấn nội địa gần sông như Canosa vận chuyển ngũ cốc đến Salapia bằng đường sông, rồi từ đó tiêu thụ qua đường biển. Phía bắc giáp với một hồ nước lớn, đồng thời có một dòng sông cho phép tàu thuyền lưu thông, thẳng tới một thành trấn ven biển khác ở phía bắc là Sipotum. Nhờ đó, thuyền buôn có thể thuận tiện hơn trong việc vận chuyển các loại hoa quả phong phú và đàn dê chất lượng cao từ bán đảo Gargano đến Salapia, rồi lại tiêu thụ qua đường biển đến khắp Địa Trung Hải. Ngoài ra, Salapia còn có con đường ven biển thẳng đến Bari ở phía nam. Do đó có thể thấy, Salapia là một đầu mối giao thông thủy bộ then chốt của vùng Apulia.

Dân chúng Canosa chạy nạn vượt qua cầu phao cửa sông Aufidus, tiến vào chân thành Salapia.

Trước đó, những người Canosa đi thuyền chạy nạn đã đến Salapia trước một bước, từ đó khiến người Salapia biết tin thành Canosa thất thủ. Sau khi xác nhận không có dấu vết quân phản loạn ở gần đây, người Salapia đã vô cùng thân thiện chào đón những người dân Canosa chạy nạn vào thành. Tuy nhiên, vì số người chạy nạn quá đông và mọi việc diễn ra quá vội vàng, Salapia chỉ có thể tạm thời an trí họ tại quảng trường.

Đến đêm khuya, khi người Salapia đều đã chìm vào giấc ngủ say, binh sĩ quân khởi nghĩa trà trộn trong đoàn người tị nạn bắt đầu hành động.

Họ là những binh sĩ tinh nhuệ mà Maximus đã điều động từ đại đội 1 và 2, tổng cộng trăm người, đến từ Latium và Campania. Đồng thời có một số người già, phụ nữ và trẻ em từ bộ phận hậu cần đi cùng, nên có thể dễ dàng qua mặt được kiểm soát.

Lúc này, họ rút ra những thanh đoản kiếm giấu trong hành lý. Dưới sự dẫn dắt của đội quan, theo lộ trình đã được trinh sát kỹ lưỡng ban ngày, họ thẳng tiến đến cổng thành phía nam Salapia.

Trên đường, mặc dù bị đội tuần tra tăng cường vì quân khởi nghĩa xâm lấn phát hiện, nhưng binh sĩ quân khởi nghĩa, hành động nhanh chóng, đã nhanh chóng xử lý số lính thành vệ ít ỏi, mở cổng thành và trấn giữ vững chắc ở đó.

Quân đội của Maximus, vốn phục kích ngoài thành, sau khi nhận được tín hiệu đã lập tức xông thẳng tới cửa thành.

Trong khi đó, đội vệ binh Salapia vừa được triệu tập khẩn cấp, vội vã kéo đến gần cổng thành phía nam. Họ đã bị quân khởi nghĩa tấn công dữ dội và nhanh chóng tan rã.

Quân khởi nghĩa vào thành cũng không vội vã công chiếm toàn bộ thành, mà nhanh chóng chia quân. Một bộ phận lập tức chiếm lĩnh phủ hành chính trưởng quan, bộ phận khác tiến đến phong tỏa bến cảng, cấm tàu thuyền ra vào, đồng thời phái một số ít binh sĩ chia nhau chiếm giữ các cửa thành.

Lúc bắt đầu, khu vực nội thành còn có chút chống cự, nhưng người Salapia đã sống trong hòa bình lâu ngày, ý chí chiến đấu không mạnh mẽ. Khi quân khởi nghĩa tiếp tục đưa quân vào thành, cuộc chiến nhanh chóng lắng xuống.

Maximus thấy quân đội chiếm lĩnh toàn thành xong, liền phái binh sĩ đến khắp các đường phố lớn tiếng rao gọi, yêu cầu dân chúng Salapia phải ở yên trong nhà, không được ra ngoài đi lại. Nếu ai trái lệnh, lập tức xử quyết.

Người Salapia, trong lòng hoảng sợ bất an, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh.

Maximus lại điều động một đại đội vây quanh quảng trường, dùng vũ lực trấn áp cuộc bạo động của dân lưu vong Canosa đang cắm trại ở đây.

Đến tận đây, toàn bộ thành Salapia khôi phục yên tĩnh và trật tự.

Tới sáng sớm, binh sĩ quân khởi nghĩa sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi và ăn bữa sáng đạm bạc. Maximus lại hạ lệnh: Đại đội 1 và 2 sẽ tấn công khu nhà giàu của Salapia.

Các quý tộc và người giàu có Salapia ẩn mình trong khu nhà cao cấp lúc này mới vỡ lẽ mình đã bị mắc lừa. Họ vội vàng tổ chức nô bộc chống cự, nhưng làm sao có thể là đối thủ của binh sĩ quân khởi nghĩa. Không lâu sau, từng tòa trạch viện xa hoa lần lượt bị công phá. Các quyền quý hoặc bị bắt, hoặc bị giết chết, hầu như không ai thoát được.

Mặc kệ như thế nào, họ cuối cùng rồi cũng sẽ bị xử tử, đầu của họ sẽ bị treo ở quảng trường, phía dưới còn dán cáo thị về tội lỗi mà họ đã phạm phải. Đối với bất kỳ quyền quý nào ở các thành trấn Italia trong thời đại này mà nói, ba tội lỗi lớn nhất là chiếm đoạt đất đai, ức hiếp dân nghèo và ngược đãi nô lệ, thế nào cũng sẽ dính phải một trong số đó.

Nếu như lúc mới đặt chân đến thời đại này, Maximus vẫn còn chút nhân từ trong lòng, thì trải qua hơn nửa năm tôi luyện, giờ đây anh ta đã là một thủ lĩnh quân sự, gánh vác sinh tử của gần 10 ngàn người. Vì vậy, khi xem xét mọi việc, anh ta thường bắt đầu t��� lợi ích và thiệt hại, trở nên tương đối lý trí và lạnh lùng.

Anh ta biết rõ những người bạn của quân khởi nghĩa là những nô lệ khổ cực (không phải tất cả nô lệ, thậm chí không ít nô lệ sẽ liều mạng bảo vệ chủ nhân) cùng những dân lưu vong Italia nghèo khổ, mất đất, mang đầy oán hận. Còn những quý tộc cao sang và người giàu có bất nhân thì là kẻ thù của quân khởi nghĩa. Vạch trần tội lỗi và xử tử họ, không những có thể cổ vũ sĩ khí mà còn thu hút thêm nhiều nô lệ và dân nghèo không có đất đai gia nhập đội ngũ.

Mặt khác, quân đội của Maximus giờ đây không làm ra sản phẩm, nhu cầu tiêu thụ của gần 10 ngàn người là rất lớn, vậy vật tư sẽ được bổ sung như thế nào?

Đương nhiên chủ yếu là dựa vào cướp bóc. Nhưng cướp bóc những người dân thường không có bao nhiêu tài sản, lại dễ dàng gây ra phản kháng rộng rãi. Còn không bằng đi giết những quyền quý giàu có nứt đố đổ vách, bị người đời ghen ghét, trực tiếp chiếm đoạt tài sản của họ sẽ thuận tiện hơn nhiều. Maximus đã từng hưởng lợi từ cách này ở Pompeii.

Ngoài ra, còn có một lợi ích khác. Mặc dù các quyền quý Salapia không có trang viên lớn, nhưng họ không thiếu nô lệ: gia sư, thị nữ thân cận, đầu bếp, thợ tỉa hoa, phu xe ngựa, thợ mộc, kế toán, quản sự… Một gia đình quyền quý giàu có thường nuôi dưỡng không ít nô lệ có đủ loại kỹ năng để phục vụ đời sống gia đình và nhu cầu giao tiếp xã hội.

Hơn nữa, nhiều quý tộc Salapia kinh doanh thương nghiệp, điều hành một số ngành sản xuất. Do đó có một số nô lệ sở hữu kỹ năng thủ công nghiệp nhất định, và đây đều là những gì Maximus cần. Đương nhiên, những nô lệ này khác với nông nô có môi trường sống khắc nghiệt. Cuộc sống của họ tương đối ưu đãi, không ít nô lệ còn có quan hệ thân thiết với chủ nhân, thiếu ý thức phản kháng. Giờ đây, Maximus đối với những nô lệ có tay nghề này, bất kể họ có muốn hay không, đều sẽ đưa toàn bộ vào quân đội. Anh ta sẽ không còn tuân theo nguyên tắc tự nguyện như ban đầu nữa. Anh ta tin rằng trong lò luyện lớn của quân khởi nghĩa này, họ cuối cùng sẽ bị đồng hóa.

Tại quân khởi nghĩa tập trung tấn công, trận chiến nhằm vào các quyền quý Salapia đã nhanh chóng kết thúc.

Frontinus đuổi tới phủ hành chính trưởng quan, báo cáo tình hình chiến đấu cho Maximus: “…Đại đội 1 và 2 có tổng cộng hai người tử vong, bốn người trọng thương và mười ba người bị thương nhẹ. Trong khi đó, trận chiến tối qua chúng ta không có binh sĩ nào hy sinh, chỉ có 24 người bị thương.”

“Xem ra những kẻ giàu có này nuôi dưỡng tay sai còn hung ác hơn cả đội hộ vệ thành trấn.” Maximus trong mắt lóe lên một tia tàn khốc: “Đối với những tên tay sai dám chống cự này, phải xử tử tất cả, không tha một ai, giống như những kẻ giàu có kia!”

“Vâng.” Frontinus gật đầu, thái độ của hắn đối với Maximus lúc này đã cung kính hơn rất nhiều so với ban đầu, và hắn nói thêm: “Chúng ta đã thu được một lượng lớn vật tư từ các trạch viện của những kẻ giàu có này. Chúng đều đã được niêm phong, chỉ chờ thủ lĩnh phái người đến kiểm tra —”

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép dưới bất kỳ hình thức nào.