“Nhưng có người lén cầm?” Maximus xen vào nói.

Frontinus hơi chần chừ, quan quân pháp Sidonios bên cạnh liền lạnh giọng đáp lời: “Có, tổng cộng có ba người, cùng thuộc một tiểu đội, đã bị bắt. Ta chuẩn bị thực hiện phạt gậy trước mặt mọi người vào bữa tối để răn đe toàn quân! Thêm vào đó, đội trưởng đội này lãnh đạo bất lực, ta đề nghị khiển trách và bãi miễn chức vụ của hắn!”

“Được, cứ xử lý theo lời ngươi nói.” Maximus gật đầu tán thành, rồi nghiêm nghị nhìn về phía Frontinus: “Nếu chúng ta đã đặt ra quân pháp, thì phải nghiêm khắc chấp hành. Đừng sợ binh sĩ có lời oán thán, cho dù họ muốn rời đi, ta cũng sẽ không ngăn cản. Loại bỏ những kẻ thiếu ý chí này sẽ chỉ khiến đội ngũ của chúng ta thêm đoàn kết, thêm kỷ luật. Hơn nữa, giờ đây chúng ta không thiếu binh lính; ngoài kia có biết bao nô lệ và dân thường sẵn lòng gia nhập đội ngũ của chúng ta!”

“Thủ lĩnh nói rất phải,” Quintus vẻ mặt nghiêm túc nhắc nhở: “binh sĩ trong quân đội chúng ta đến từ khắp nơi Địa Trung Hải, một khi chúng ta có chút dễ dãi với những kẻ vi phạm quân kỷ này, thì quân đội có thể sẽ trở nên hỗn loạn. Hãy nhìn Spartacus mà xem. Ban đầu quân kỷ trong đội ngũ của hắn không tồi, về sau khi những người phương Nam đến, hắn cho phép họ tự lập quân đội, còn đồng ý cho phép họ hành động cùng với quân đội của mình. Kết quả những người phương Nam này hoàn toàn không có quân kỷ, khắp nơi cướp bóc, còn vì thế làm hư binh sĩ trong quân đội Spartacus, dẫn đến giờ đây hắn đã hoàn toàn không thể kiểm soát quân đội của mình. Ta e rằng sau này hắn sẽ còn gặp nhiều rắc rối hơn nữa...”

Maximus đầy vẻ đồng tình. Frontinus lại không muốn nghe Quintus lải nhải thêm, vội vã nói: “Ngoài số vật tư tịch thu được, chúng ta còn bắt được hơn 600 nô lệ từ các biệt thự của những kẻ giàu có này, và hơn 100 người là gia quyến của chúng, chủ yếu là phụ nữ và trẻ nhỏ. Không biết thủ lĩnh sẽ xử trí họ thế nào?”

Maximus trầm ngâm một lát, rồi quay đầu gọi: “Volenus! Volenus! Volenus!...”

“Thủ lĩnh, có chuyện gì?” Quan hành chính Volenus của quân đội Maximus, đang bận rộn xem xét các văn kiện của thị trấn Salapia, vội vàng đứng bật dậy, làm đổ ghế phía sau.

“Thứ gì khiến ngươi nhìn say mê đến vậy?” Maximus có chút hiếu kỳ hỏi. “Thủ lĩnh, ta đang nhìn ghi chép thu thuế mậu dịch của Salapia trong hai năm qua.” Volenus giơ chồng giấy cói trên tay lên, hưng phấn nói: “Đừng nhìn thành Salapia không lớn lắm, nhưng năm ngoái, chỉ riêng thuế mậu dịch của nó đã thu gần hai nghìn đồng vàng aureus (đây là đồng tiền có giá trị nhất của La Mã, được đúc bằng vàng ròng)! Điều này còn chưa phải là quan trọng nhất, mà quan trọng hơn cả là trong thành Salapia có một xưởng vũ khí!”

Lời này vừa ra, tất cả mọi người có mặt đều sửng sốt.

Maximus vội vã hỏi lại: “Ngươi xác định là x��ởng vũ khí chứ không phải tiệm thợ rèn?”

Bất kỳ thành trấn nào cũng sẽ có tiệm thợ rèn, chỉ có thể rèn một ít sắt, làm một vài nông cụ, nhưng để tự mình chế tạo nguyên bộ vũ khí trang bị thì lại khá khó khăn. Trong khi xưởng vũ khí là nhà máy chuyên sản xuất vũ khí và trang bị, quy mô của chúng thường không hề nhỏ.

“Không phải tiệm thợ rèn, chính là xưởng vũ khí!” Volenus khẳng định nói, đồng thời đưa chồng giấy cói trên tay cho Maximus, chỉ vào một dòng trong đó rồi nói: “Thủ lĩnh, ngài xem, xưởng vũ khí tên là Eracus này, năm ngoái đã bán cho quân cảng Brindisi ở phía nam 100 tấm khiên vuông và đoản kiếm, cùng 30 bộ giáp trụ quân đoàn... Hơn nữa, xưởng vũ khí này còn tinh luyện quặng sắt...”

“Eracus?...” Maximus cảm thấy cái tên này quen thuộc một cách lạ lùng, chợt nhớ ra: “Không phải hắn chính là đại quý tộc của thành Salapia sao? Nghe nói gia tộc hắn từng là một trong những người xây dựng thành trì này, hiện có mối quan hệ mật thiết với thành Rome. Dựa trên những thông tin chúng ta thu thập được trước đó, hắn đã bị liệt vào danh sách những quyền quý cần phải xử quyết hàng đầu. Không biết tình hình hắn giờ ra sao?”

Rõ ràng là Maximus đang hỏi Frontinus, và Frontinus lập tức đáp lời: “Đã bị đánh chết. Khi tấn công biệt thự của hắn, quân ta đã chịu thương vong lớn nhất.”

“Nếu hắn đã chết rồi, vậy cứ thu toàn bộ xưởng vũ khí này cùng những người bên trong về quyền sở hữu của chúng ta...” Maximus vừa nói vừa chăm chú xem xét những ghi chép về thuế của xưởng vũ khí này trong tay, bỗng nhiên ánh mắt anh ta đọng lại: “Trên này ghi chép rằng, xưởng vũ khí này nhập khẩu quặng sắt từ Noricum... Noricum này chẳng phải là nằm ở phía bắc tỉnh Bắc Ý, phía tây Pannonia sao?”

Đối với câu hỏi của Maximus, mọi người có mặt đều nhìn nhau, không ai có thể đưa ra câu trả lời.

“Thủ lĩnh nói không sai chút nào, Noricum chính là ở nơi mà ngài vừa nhắc đến.” Một giọng nói từ bên ngoài truyền vào, rồi Capito bước đến: “Khu vực do bộ lạc Norici Gaul kiểm soát này rất giàu quặng sắt, chất lượng quặng sắt ở đó tốt hơn nhiều so với trong lãnh thổ Italia. Nhi���u năm trước, Viện Nguyên lão La Mã đã đạt được hiệp định hữu nghị với người Norici, theo đó, quặng sắt được sản xuất ở đó, ngoài phần dùng riêng, đều phải bán cho La Mã...”

Capito nói tiếp một cách nghiêm túc: “Kể từ khi người dân các thành bang khác của Italia cũng trở thành công dân La Mã hơn mười năm trước, họ đương nhiên cũng có quyền mua quặng sắt từ Noricum. Quặng sắt được vận chuyển từ vùng núi Noricum đến thành Aquileia, rồi từ đó dùng thuyền qua biển Adriatic đến đây, được tinh luyện thành thỏi sắt, chế tạo thành vũ khí, sau đó bán đến Brindisi để phân phát cho các binh sĩ La Mã sắp ra trận... Tuyến đường mậu dịch này vận chuyển thuận lợi, tiết kiệm chi phí. Phải công nhận rằng, chủ nhân xưởng vũ khí này rất có tầm nhìn. Nếu được cho thêm vài năm phát triển, nhất định có thể trở thành một đại thương nhân chuyên cung cấp vũ khí cho quân đoàn La Mã.”

“Tầm nhìn của hắn có tốt đến mấy cũng vô ích thôi, cuối cùng chẳng phải vẫn thuộc về chúng ta sao?” Quintus nhịn không được xen vào nói.

Maximus hắng giọng một tiếng, hỏi: “Người Norici và Rome là đồng minh sao?”

Capito suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Hai bên chỉ có quan hệ hữu hảo, chứ không tính là đồng minh. Bởi những ký ức đau thương đã qua vài lần, người La Mã không còn hứng thú với những vùng đất phía bắc dãy Alps nữa. Còn người Norici ở phía bắc dãy núi vốn là một bộ lạc hùng mạnh, cũng không cần đến sự giúp đỡ của Rome.”

Hiện tại, người La Mã vẫn còn tràn ngập nỗi sợ hãi man rợ Gaul từ trong xương tủy, trong tương lai, chính người Gaul lại sẽ khiếp sợ người La Mã... À, Julius Caesar nhậm chức Tổng đốc xứ Gaul vào năm nào nhỉ?... Maximus đang miên man suy nghĩ, lại nghe Quintus nói: “Thủ lĩnh, ngay cả những người La Mã bình thường như chúng tôi còn không rõ sự việc của người Norici, mà ngài lại cũng biết, thật sự quá tài giỏi!”

Miệng Quintus tuy tán dương, nhưng ánh mắt lại hiện rõ sự hiếu kỳ và dò xét, vì qua thời gian ở chung vừa rồi, hắn nhận ra vị thủ lĩnh trẻ tuổi này dù chỉ xuất thân là con của nô lệ, nhưng năng lực và kiến thức thể hiện ra lại khiến hắn phải kinh ngạc thán phục.

Maximus mỉm cười đáp qua loa: “Cha ta là người Illyria, khi còn nhỏ nghe ông ấy nói sinh ra ở phía Nam sông Deva, cũng không quá xa lãnh địa của người Norici.”

Nói xong, không đợi Quintus hỏi thêm, mà quay sang Capito nói: “Ta cứ ngỡ ngày mai ngươi mới đến, không ngờ hôm nay ngươi đã tới rồi.”

“Chiếm được thành Salapia, chắc chắn sẽ có rất nhiều vật tư tịch thu được. Kiểm kê và bảo quản chúng là trách nhiệm của ta, thế nên ta đã phi ngựa đến trước. Còn các nhân viên khác cùng quân nhu thì do Anicos và Cornelius phụ trách dẫn đường. Giờ đây, khu vực trung hạ lưu sông Aufidus đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta và Arttumus, chắc chắn họ sẽ đến rất thuận lợi.”

Mặc dù Capito có vẻ như đã bỏ lại đại quân và không hoàn thành trách nhiệm của một người lãnh đạo, nhưng thái độ làm việc tích cực của hắn cũng đáng khen, nên Maximus cũng không tiện chỉ trích. Thế là, anh ta đổi chủ đề và hỏi: “Trước đó ta đã phái người thông báo cho Pigres, bảo hắn mau chóng đến đây. Ngươi có từng gặp hắn trên đường kh��ng?”

“Ta đã đi cùng hắn, nhưng sau khi vào thành, hắn đã đi thẳng về phía đông.”

Maximus nhíu mày: “Đi về phía đông? Hắn qua bên kia làm gì?”

Capito nhún vai, ra vẻ không biết.

Đúng lúc này, Pigres đẩy cửa bước vào, lớn tiếng nói: “Thủ lĩnh Maximus, ta đã tới! Ta vừa rồi đã đi xem qua bến cảng, bến cảng Salapia lớn hơn Pompeii không ít. Hơn nữa, họ đã dung hợp khu thành chính và bến cảng lại với nhau, chợ được thiết lập ngay trong bến cảng. Ta nghĩ chắc chắn mậu dịch của họ phải phồn vinh hơn Pompeii rất nhiều!”

Maximus nhìn vẻ mặt hưng phấn của hắn, một tia oán trách trong lòng anh ta lập tức tan biến.

Anh ta lại nhìn sang quan hành chính Volenus ở bên cạnh, chủ quản kho Capito, quan quân vụ Frontinus, quan tham mưu Quintus, và quan quân pháp Sidonios, rồi lớn tiếng nói: “Trước đây chúng ta đã bàn bạc và thống nhất sẽ lấy Salapia làm nơi đặt chân của chúng ta ở miền Nam Italia. Ở Pompeii, vì có quân đội của các thủ lĩnh khác, chúng ta khó quản lý, nhưng Salapia thuộc về riêng chúng ta, chúng ta nhất định phải mau chóng xây dựng nó cho thật tốt, để nó có thể hỗ trợ chúng ta tăng cường thực lực một cách hiệu quả hơn! Giờ đây các ngươi đều có mặt, ta sẽ phân công một số nhiệm vụ cho các ngươi.”

Mọi người lập tức phấn chấn tinh thần, ánh mắt nóng bỏng nhìn Maximus.

“Capito, lát nữa ngươi hãy đến khu nhà giàu, kiểm kê và tiếp nhận vật tư tịch thu được. Sau đó ngươi lại đến xưởng vũ khí đó, tiếp quản nó, phải đảm bảo nó có thể tiếp tục hoạt động bình thường!”

Capito dứt khoát nói: “Thủ lĩnh, hiện giờ ta đang đơn độc một mình, ngài có thể cử vài người hầu của ngài làm trợ thủ cho ta không, để ta có thể sớm hoàn thành nhiệm vụ ngài giao.”

Đến nay, các thủ lĩnh quân khởi nghĩa đều đã khá hiểu về những người hầu của Maximus này. Đừng thấy họ tuổi còn nhỏ, nhưng ai nấy đều biết đọc biết viết, biết tính toán, hơn nữa còn rất tháo vát trong công việc.

“Có thể.” Maximus không chút chần chừ gật đầu đồng ý, rồi quay đầu gọi: “Marcus, ngươi hãy gọi vài đứa trẻ đi cùng Capito đến khu nhà giàu, phải nghe theo sự sắp xếp của hắn. Bất quá, số tiền được thu dọn, ngươi vẫn phải bảo quản cẩn thận như trước.”

“Vâng, thủ lĩnh!” Marcus lập tức hăng hái hành lễ, hưng phấn lạ thường.

Capito cũng không phản đối việc này, dù sao Marcus đã quản lý kho bạc của quân đội được vài tháng, chưa từng xảy ra bất kỳ sai sót nào, và đã nhận được sự tín nhiệm của mọi người.

“Volenus, ngươi cũng dẫn theo thuộc hạ của mình đến khu nhà giàu, tiến hành điều tra và đăng ký những nô lệ đó, sau đó phân bổ họ, ai nên đến nhà kho, ai nên đến nhà bếp, ai nên đến đội công trình...”

Maximus dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Còn về gia quyến của những kẻ giàu có mà Frontinus vừa nhắc đến, ngươi hãy đi xem xét một chút, sau đó phát cho họ một ít lộ phí và đuổi họ ra khỏi thành.”

Sau khi Maximus nói xong những lời này, Volenus, Frontinus, Quintus, Capito và những người khác đều nhẹ nhõm thở phào. Họ từng là công dân La Mã, dù giờ đây là kẻ thù của Rome, vẫn không mong muốn quân đội của mình tàn sát phụ nữ và trẻ em tay không tấc sắt.

“Frontinus, ngươi cũng hãy đến khu nhà gi��u, mau chóng sắp xếp chỗ đóng quân cho từng đại đội. À, phải rồi, đội quân nhu đêm nay chưa chắc đã đến kịp đây, vì vậy bữa tối nay sẽ do hai ngươi, Volenus và Frontinus, phụ trách. Cố gắng để binh sĩ được ăn uống tươm tất một chút, dù sao chúng ta cũng đã thắng trận, nên cũng cần có một buổi ăn mừng đơn giản.”

“Rõ, thủ lĩnh!” Cả hai cùng đáp lời.

“À còn nữa—” Maximus nhìn Frontinus, nói: “Canosa và Salapia bị chúng ta lần lượt công chiếm, số người tìm đến nương tựa chúng ta sẽ ngày càng nhiều. Nhưng Bộ Quân vụ các ngươi khi tuyển binh cần chú ý, cố gắng ưu tiên tuyển chọn nô lệ và dân nghèo không phải người Italia. Vừa rồi ta đã xem qua hồ sơ cư dân Salapia ở đây, những người lao động ở bến cảng, ngoài nô lệ, phần lớn còn lại là dân nghèo từ bờ bên kia biển Adriatic, người Illyria và Ipeiros, đến đây tìm kế sinh nhai. Ta đoán các thành trấn khác ven biển bên này cũng có tình hình tương tự Salapia. Các ngươi nên ưu tiên tuyển dụng họ.”

“Người Hy Lạp phải nộp thuế tỉnh. Illyria và Ipeiros đều là vùng núi, đất đai c���n cỗi, việc người ở đó trốn sang đây là rất bình thường. Họ bản tính hung hãn, đúng là nguồn binh lính tốt.” Quintus trầm ngâm hỏi: “Nhưng thủ lĩnh lại yêu cầu hạn chế tuyển người Italia phương Nam, có phải vì họ tương đối nhớ nhà không?”

Maximus không hề né tránh câu hỏi này. Anh ta nhìn Frontinus, Quintus, Capito, Sidonios và những người khác, rồi nghiêm nghị nói: “Trước đây, trong đội ngũ chúng ta đã có một số dân nghèo đến từ phương Nam, họ quả thực đã thể hiện xu hướng này. Các ngươi đều đã phục vụ trong quân đội La Mã nhiều năm, hẳn phải rất rõ ràng thực lực quân sự hùng mạnh của Rome. Sở dĩ giờ đây chúng ta có thể tương đối thoải mái phát triển, đó là vì chủ lực quân đội La Mã đều đang ở ngoài Italia. Một khi Viện Nguyên lão La Mã điều động toàn bộ các đội quân này về, tập trung lực lượng đối phó chúng ta, ta không cho rằng toàn bộ quân khởi nghĩa của chúng ta sẽ là đối thủ của họ. Đến lúc đó, chúng ta sẽ buộc phải rời bỏ vùng đất phương Nam chật hẹp này, chuyển đến một nơi khác... Nhưng nếu binh sĩ trong quân đội chúng ta quá nửa là dân nghèo phương Nam, họ không muốn rời quê hương thì chúng ta sẽ xử lý thế nào? Chọn ở lại, cho đến khi bị đại quân La Mã bao vây? Hay dứt khoát từ bỏ họ, một mình rời đi, khiến sức mạnh quân đội suy yếu nghiêm trọng? Hay là ép buộc họ đi cùng, cuối cùng dẫn đến nội chiến?... Dù thế nào đi nữa, đây tuyệt đối không phải là điều tốt! Vì vậy, chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng từ trước!”

Bản dịch này là công sức của truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng không sao chép lại.