“Nhưng tôi tin rằng các bạn đều rất rõ ràng, theo quân pháp của quân đội chúng ta, muốn có phụ nữ bên cạnh thì không thể dùng vũ lực ép buộc, mà phải dựa vào sự tự nguyện. Thực tế, sắp tới tôi sẽ truyền bá những chiến công anh dũng của các bạn khắp toàn quân, lấy đó làm gương, chắc chắn sẽ thu hút ánh mắt của không ít phụ nữ trong quân. Đây đã là sự giúp đỡ không nhỏ mà tôi dành cho các bạn, việc còn lại thì phải dựa vào chính các bạn.”

Maximus nói nghiêm túc: “Thật ra các bạn không cần cứ mãi nhăm nhe vào các y tá của đội y tế. Hãy mở rộng tầm mắt ra một chút, trong nhà bếp, nhà kho còn có nhiều phụ nữ độc thân không tồi đâu, theo đuổi họ sẽ có khả năng thành công cao hơn.”

“Thủ lĩnh nói không sai!”

“Cảm ơn thủ lĩnh!”

…

Các binh sĩ thi nhau bày tỏ lòng cảm kích đối với Maximus. Hiển nhiên họ đã tiếp thu lời đề nghị của anh ta. Họ cho rằng, vị thủ lĩnh này tuy còn trẻ nhưng đã dẫn dắt họ chiếm được nhiều thành trì, luôn bảo vệ họ khỏi đói rét, còn quan tâm đến đời sống cá nhân, sát cánh cùng họ. Làm sao có thể không khiến họ kính phục và yêu mến?

Maximus nhìn mọi người với vẻ mặt hiền từ, đột nhiên hơi lộ ra ngạc nhiên, thấp giọng hỏi Bubius: “Tôi nhớ trước đó đã phái các anh 100 người thâm nhập vào đây. Đêm qua trong trận chiến, các anh có mười hai người bị thương. Tôi thấy hình như những người anh em bị thương cũng đều có mặt, nhưng tôi đếm kỹ lại, sao chỉ có 98 người?”

“Báo cáo thủ lĩnh.” Ánh mắt Bubius lộ rõ vẻ bi thương, anh ta ngữ khí trầm trọng nói: “Trong đó có hai người anh em bị thương nặng đã không qua khỏi. Trước khi đến đây chúng tôi liền…”

Vẻ mặt Maximus trở nên trang nghiêm, anh ta trầm giọng nói: “Tôi đã phái người đi thúc giục đội y tế nhanh chóng đến nơi, để những người anh em bị thương khác có thể được điều trị tốt hơn. Tin rằng sẽ không còn người anh em nào bị thương phải chịu thêm mất mát nữa!”

Nói đến đây, anh ta lại nâng cao giọng hỏi: “Torerugo, hài cốt của hai dũng sĩ đã hy sinh này định khi nào hỏa táng?” Torerugo, hiếm khi có vẻ mặt nghiêm túc, đáp: “Khi tôi đến vừa vặn đã bàn bạc với Frontinus, chúng tôi định đợi đến ngày mai, khi hài cốt của những người anh em đã hy sinh trong trận công thành Canosa được vận chuyển đến hết, sẽ cùng một lúc hỏa táng. Đến lúc đó, như trước đây, sẽ triệu tập toàn quân binh sĩ mặc niệm cầu nguyện cho họ!”

Việc toàn quân tập thể mặc niệm cầu nguyện và hỏa táng những binh sĩ đã hy sinh là một hành động mới mà Maximus bắt đầu áp dụng trong đội ngũ của mình sau khi chiếm lĩnh thành Pompeii. Chủ yếu là để tăng cường lòng gắn bó của họ với đội ngũ này, bồi dưỡng cảm giác vinh dự khi là một binh sĩ và lòng dũng cảm không lùi bước trước cái chết. Cho đến nay mới chỉ được tổ chức hai lần.

“Tôi đã biết.” Maximus không hề trách móc Frontinus trước mặt binh lính về việc đã không kịp thời báo cáo chuyện quan trọng này cho mình. Anh ta thần sắc trang nghiêm, cao giọng nói: “Đến lúc đó tôi sẽ dùng điếu văn hay nhất để tiễn đưa họ, nhất định phải cho các vị thần biết về chiến công hiển hách của họ, để linh hồn họ được yên nghỉ!

Tôi sẽ còn để Capito bảo quản cẩn thận tro cốt của họ. Đợi đến một ngày nào đó chúng ta có một mái nhà thực sự cho riêng mình, tôi sẽ cho người xây dựng một ngôi đền thần huy hoàng, một ngôi đền thần chuyên dùng để thờ phụng những dũng sĩ đã hy sinh, để người sống thường xuyên đến tế bái, để hậu thế chúng ta mãi mãi ghi nhớ chiến công anh hùng của họ!…”

Các binh sĩ nghe xong, ánh mắt dần dần lóe lên ánh sáng rực rỡ, trong đó tràn đầy ước mơ…

Đưa tiễn Torerugo cùng mọi người, nụ cười trên mặt Maximus biến mất. Yêu cầu vừa rồi của các binh sĩ khiến anh ta suy tư: Họ muốn có phụ nữ! Đây e rằng là nguyện vọng chung của đại đa số binh sĩ. Xem ra đúng như câu nói “no bụng thì nghĩ dâm dục”. Cũng có lẽ kỷ luật quân đội lỏng lẻo của các đội khác trước đây đã khiến binh lính thường xuyên buông thả hành vi, ít nhiều đã ảnh hưởng đến họ, khiến những người xuất thân nghèo khó này có nhu cầu sinh lý mãnh liệt…

Nhìn từ một góc độ khác, đây cũng hẳn là một chuyện tốt. Nếu để những binh sĩ không có gì này kết hôn, có vợ, họ sẽ có những ràng buộc. Họ hẳn sẽ chiến đấu anh dũng hơn để bảo vệ phụ nữ của mình. Quan trọng hơn là, khi một ngày nào đó quân đội rời khỏi Italia, không còn bị quân đoàn La Mã truy đuổi, những binh sĩ có vợ, thậm chí có con, liệu có dễ dàng rời bỏ đội ngũ không?…

Nghĩ tới những điều này, Maximus quay đầu nói: “Akgo, ngươi đến khu nhà giàu một chuyến, tìm Volenus, hỏi hắn xem chúng ta có bao nhiêu thiếu nữ trong đội ngũ? Bao nhiêu người là chưa chồng? Tuổi tác của những phụ nữ độc thân này ra sao?… Hỏi thật kỹ, rồi về báo lại cho ta.”

“Vâng, thưa thủ lĩnh.”

“Còn nữa, ngươi nói cho hắn biết, tất cả nữ nô trong tòa thành này không được bỏ qua, toàn bộ phải sắp xếp vào đội ngũ!”

…

Esipompos, một nô lệ của một quý tộc Salapia, từ nhỏ đã được học hành một chút, giỏi toán, lại còn thông minh và khéo ăn nói. Vì vậy, sau khi trưởng thành, anh ta chủ yếu phụ trách việc mua sắm cho phủ đệ chủ nhân, hành động khá tự do, còn có thể kiếm chác chút đỉnh. Cuộc sống khá sung túc. Nhưng tất cả những điều này đã thay đổi sau khi quân khởi nghĩa công phá thành Salapia.

Chủ nhân bị giết, chủ mẫu và các tiểu chủ nhân bị trục xuất khỏi thành. Mặc dù những binh sĩ cầm những thanh đoản kiếm dính máu không ngừng trấn an họ rằng “Tự Do Italia là đội quân của nô lệ và người nghèo…”, Esipompos cùng các nô lệ khác vẫn nơm nớp lo sợ, chỉ sợ sơ sẩy một chút là mất mạng.

Nhưng trên thực tế, đội quân hung tợn này đã nói lời giữ lời, không giết chóc họ một cách trắng trợn. Sau đó, có những người mặc thường phục đến, tập hợp họ lại, hỏi về xuất thân và lai lịch của họ, còn ghi chép lại, rồi tuyên bố họ trở thành một thành viên trong quân đội Tự Do Italia.

Đối với điều này, Esipompos trong lòng kháng cự. Nhưng anh ta, một người sâu sắc hiểu rõ đạo lý “tránh hại cầu lợi”, đã ngoài mặt vâng lời. Cho dù anh ta khịt mũi coi thường việc những người thuộc Tự Do Italia dẫn dắt các nô lệ mới gia nhập kể khổ, nhưng vẫn công khai nói xấu chủ nhân cũ không ít trước mặt mọi người.

Có lẽ là vì biểu hiện của anh ta đã giành được sự tin tưởng của quân khởi nghĩa, cũng có lẽ là vì năng lực của bản thân, mấy ngày sau anh ta được phái đến chợ bến cảng, phụ trách bán hàng cho một cửa hàng đồ gốm. Từ một người mua trở thành người bán, hoàn cảnh kỳ diệu này thật khiến người ta phải thổn thức.

Ngày đầu tiên mở cửa hàng, hầu như không có khách. Khắp nơi đều vắng ngắt. Anh ta dành hơn nửa thời gian để quét dọn cửa hàng và trưng bày đồ gốm.

Trong quá trình này, anh ta nhận ra mấy món đồ gốm trong cửa hàng lại là từ nhà chủ nhân cũ của mình. Năm xưa chính anh ta phụ trách mua sắm. Trong lòng anh ta không khỏi cảm khái.

Esipompos và những nô lệ làm việc tại chợ bến cảng được sắp xếp ở tại phủ đệ của một phú thương nổi tiếng trong thành. Điều kiện sống tốt hơn nhiều so với khi họ còn là nô lệ, hơn nữa đồ ăn cũng không tệ, thậm chí còn được ăn chút thịt. Một số người cũng vì thế mà không còn kháng cự việc gia nhập Tự Do Italia.

Bất quá, Esipompos không thay đổi vì điều kiện sống được cải thiện. Anh ta chán ghét quân khởi nghĩa quản thúc anh ta như một binh sĩ. Cũng như hiện tại, sau khi ăn sáng, một tiểu đội binh sĩ đã tập hợp và dẫn họ cùng đến chợ bến cảng.

Tiết trời đầu mùa xuân ở Salapia sáng sớm se lạnh, thêm vào đó là gió biển thổi. Những người đi trên đường phố cũng không khỏi quấn chặt chăn lông quanh người.

Chiếc chăn lông này là thứ mà không lâu sau khi họ gia nhập đội ngũ quân khởi nghĩa thì mỗi người được phát một chiếc. Một số nô lệ từ trước đến nay chỉ mặc áo mỏng rách rưới, đây là lần đầu tiên họ được khoác chăn lông để chống lạnh, không khỏi lớn tiếng ca ngợi quân khởi nghĩa.

Esipompos giữ im lặng về điều này, bởi vì chủ nhân cũ của anh ta chính là người kinh doanh mặt hàng này. Từ phía bắc Apulia, ông ta mua số lượng lớn lông cừu mịn Gargano, sau đó thuê người làm se lông thành sợi, rồi dệt thành vải thô mang đi tiêu thụ… Anh ta dám khẳng định rằng những chiếc chăn lông mà họ đang mặc e rằng phần lớn đều đến từ kho hàng của chủ nhân cũ anh ta.

Bất quá, thứ này khoác lên người đúng là ấm hơn nhiều so với quần áo sợi đay! Nhưng màu sắc lại thật khó coi!… Esipompos cúi đầu nhìn chiếc chăn lông màu đen trên người: Cừu Gargano phần lớn đều có lông đen, có lẽ đây là màu tự nhiên chưa nhuộm. Nếu có thể nhuộm thành màu tím hoặc đỏ thì hay biết mấy!…

Anh ta chợt suy nghĩ miên man một hồi, bỗng nhiên nghe được có người đang kêu: “A, đây không phải là Casaridoa sao?!”

“Đúng là Casaridoa! Hắn đang làm gì vậy?”

“Hắn đang quét rác ư?! Casaridoa mà lại đi quét rác!”

“Suỵt, nói nhỏ thôi, kẻo hắn nghe thấy lại đánh ngươi!”

“Ta… Ta chẳng sợ, ta giờ là một thành viên của Tự Do Italia, hắn dám sao!”

Các đồng bạn bàn tán xôn xao. Esipompos nhìn cái bóng dáng cường tráng đang khom lưng dùng chổi quét rác trên đường ở phía trước không xa, cũng ngạc nhiên thán ph��c.

Casaridoa là một người dân thường ở Salapia. Từ nhỏ anh ta không có cha, mẹ ốm yếu không thể quản lý được hắn. Anh ta trở thành một côn đồ khét tiếng trong thành Salapia, cậy vào thân hình cao lớn, khỏe mạnh, thích hăm dọa người khác để kiếm tiền.

Về sau, anh ta chọc giận một kẻ quyền quý, bị kẻ đó dẫn thuộc hạ đánh cho một trận tơi bời, suýt mất mạng. Từ đó, anh ta có kinh nghiệm hơn, thế nên chuyển sang chuyên hăm dọa nô lệ.

Người Salapia phần lớn buôn bán, thích mua những nô lệ có nghề để làm việc. Để nâng cao tinh thần làm việc, họ thường sẽ cho một khoản tiền nhỏ mỗi tháng gọi là tiền lương.

Casaridoa chuyên nhằm vào những nô lệ này để ra tay. Các nô lệ khiếp sợ tiếng tăm hung hãn của hắn, lại bị ràng buộc bởi địa vị thấp hèn, luôn ngoan ngoãn dâng ra số tiền mang theo bên mình. Sau đó còn không dám hé răng, bởi vì ngay cả khi chủ nhân biết chuyện, họ cũng khinh thường không thèm so đo với kẻ đầu đường xó chợ này.

Esipompos, người thường xuyên ra ngoài mua sắm, đã từng nhiều lần bị hắn hăm dọa. Đương nhiên anh ta hận hắn đến nghiến răng nghiến lợi. Giờ phút này thấy hắn đang rụt rè quét rác trong gió sớm, trong lòng không khỏi cảm thấy khoái ý, lại không nhịn được cười thành tiếng.

Casaridoa nghe được tiếng cười phía sau, xoay người lại, trợn mắt nhìn sang. Nhưng lại thấy bên cạnh nhóm người đang nói chuyện là một đội lính trang bị đầy đủ. Lúc này anh ta lại ngoan ngoãn cúi gập lưng tiếp tục quét rác.

Giờ phút này, Esipompos đột nhiên cảm thấy mỗi ngày có một đám binh sĩ hộ tống mình không còn là một kiểu giam cầm, mà ngược lại là một chuyện may mắn.

Theo họ tiếp tục đi về phía đông, đi qua một hai con phố liền có thể thấy có người đang quét rác, có người đang khơi thông cống thoát nước, thậm chí còn có người đang thu thập nước bẩn… Trước kia những công việc bẩn thỉu này đều là do những nô lệ công cộng của Salapia phụ trách, hôm nay lại là dân thường Salapia làm.

Khi mọi người đang vô cùng ngạc nhiên, người đàn ông đi ở phía trước đội ngũ, nghe nói là người được quân đội của Maximus phái đến chuyên trách quản lý chợ bến cảng, mở miệng nói: “Chuyện này có gì lạ đâu. Chúng ta, Tự Do Italia, đã sớm thông báo cho những người Salapia này, chỉ cần làm việc tốt cho chúng ta, họ sẽ được nhận lương, mua sắm thức ăn, vật dụng và tiếp tục sinh hoạt trong thành này.

Hừ, nhưng những người Salapia này lại tự cho mình là khác biệt, trốn trong nhà từ chối hợp tác. Giờ đây, cuối cùng có người đã ăn hết thức ăn trong nhà, đói bụng và không còn tiền, mới chịu làm việc cho chúng ta. Hãy chờ xem, sau này sẽ còn có nhiều người Salapia nữa phải làm những công việc cực nhọc mà trước kia nô lệ của chúng ta từng làm!”

Lời nói này của hắn khiến mọi người hả dạ.

Người đàn ông tên Arachosia nhấn mạnh giọng điệu, tiếp tục nói: “Bất quá, từ hôm nay trở đi, các ngươi hẳn sẽ bận rộn. Một số người Salapia đã ăn hết thức ăn nhưng trong nhà vẫn còn tiền, họ hẳn sẽ đến chợ mua đồ vật. Còn có những thuyền buôn của các thương nhân nước ngoài có hiệp định với chúng ta cũng sẽ lần lượt cập bến hôm nay. Cho nên hôm nay các ngươi phải thể hiện tốt một chút, ta sẽ luôn chú ý đến các ngươi.

Thủ lĩnh Maximus của chúng ta từng nói, ‘trong đội ngũ của chúng ta, chỉ cần ngươi có tài năng, bất kể ngươi xuất thân thế nào, thuộc chủng tộc nào, đều nhất định sẽ được trọng dụng!’”

Không ít người vì lời này mà hưng phấn, thậm chí có người vì thế mà kêu lên tán thành.

Esipompos vẫn cười lạnh trong lòng: Chỉ là một đội quân phản loạn mà thôi, chờ quân đội La Mã vừa đến, sẽ bị hủy diệt trong chớp mắt. Nếu được họ trọng dụng, đến lúc đó e rằng sẽ rước lấy phiền toái!

Bước xuống con đường lát đá dẫn ra cảng, trong màng nhĩ đã vang vọng tiếng “ù ù”. Đó là tiếng sóng vỗ bờ đê ầm ầm, nhưng vẫn không thể át đi tiếng hô khẩu hiệu đều đặn…

Esipompos biết đây là một đội quân khởi nghĩa đóng tại cảng đang luyện tập buổi sáng. Thực tế, khu quân doanh mới được thiết lập trong khu nhà giàu nơi họ ở cũng đang làm điều tương tự vào lúc này.

Những phản quân này đều kiên trì huấn luyện, còn đội vệ thành của chúng ta thì hàng ngày chỉ biết ăn uống, cũng khó trách lại bị chúng dễ dàng chiếm được tòa thành này!… Esipompos thầm mắng trong lòng.

Khi làn gió biển mặn mòi, ẩm ướt thổi qua mặt, mặt mày anh ta mới giãn ra.

Nơi xa là biển cả mênh mông bát ngát, một vầng mặt trời đỏ rực đang lơ lửng trên biển, nhuộm cả nước biển và những đám mây thành màu đỏ… Chỗ gần, vô số hải âu đang lượn vòng kêu to giữa không trung. Phía dưới chúng là những con đê trắng tựa như những cánh tay khổng lồ vươn từ đất liền ra biển cạn, còn có ngọn hải đăng cao ngất. Một chiếc thương thuyền đang chậm rãi lái vào bến cảng, những người phu khuân vác đang nhanh chóng chạy về phía bến tàu…

Sau khi Esipompos và những người khác vào chợ, Arachosia đã động viên mọi người một hồi, rồi mới để mọi người tự giải tán.

Esipompos tiến vào tiệm đồ gốm. Mặc dù anh ta không tán thành quân khởi nghĩa, nhưng anh ta làm việc vẫn rất nghiêm túc. Anh ta cầm khăn ẩm lau tỉ mỉ từng món đồ gốm, sau đó lại cẩn thận đặt từng món lên kệ trưng bày.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free và được bảo hộ bản quyền.