Thật ra, cửa hàng gốm sứ này bày bán những món đồ khác hẳn so với các tiệm gốm thông thường. Ở đây chỉ có rất ít gốm sứ sinh hoạt, phần lớn đều là những món đồ gốm được chế tác xinh đẹp, tinh xảo, chất lượng hảo hạng, cao cấp, dùng để bày trí như một vật phẩm xa xỉ trong nhà. Trong số đó, còn có một phần nhỏ bị hư hại.

Esipompos biết rõ những m��n gốm sứ này đều là do quân khởi nghĩa vơ vét từ khu nhà giàu mà ra. Đúng là những kẻ xuất thân nghèo khó này không buông tha bất cứ thứ gì dù là nhỏ nhất!

Esipompos chán nản nhìn sang cửa hàng đồ đồng đối diện. Đó từng là một tiệm đồ trang sức, nhưng có lẽ tất cả đồ trang sức đã bị đám binh lính kia lấy đi, giờ được thay thế bằng cửa hàng đồ đồng. Tuy nhiên, bên trong gần như không có đồ đồng sinh hoạt hàng ngày, mà chủ yếu là những vật phẩm trang trí, chẳng hạn như tượng đồng.

Esipompos không kìm được lại bắt đầu cằn nhằn. Hắn không tin rằng trong tình hình hiện tại, những món đồ này có thể bán chạy.

Trò chuyện tầm phào một lát với người bạn hàng bên cạnh, Esipompos liền thấy lối vào chợ có bóng người thấp thoáng: Arachosia nói không sai, hôm nay đúng là có người tới!

Tiệm gốm sứ nằm ngay gần lối vào chợ, nên hắn nhìn rõ mồn một. Những người tiến vào đều là dân Salapia. Họ ngó nghiêng một lát rồi vội vã chạy vào sâu bên trong. Một vài người tỉnh táo hơn đến trước tiệm gốm hỏi: “Bột mì, rau củ, thịt bán ở đâu?”

“Vào sâu trong cùng.” Esipompos đưa tay chỉ, thầm nghĩ: Đám phản quân này cũng khá xảo quyệt khi đặt các cửa hàng bán đồ ăn vào tận trong cùng của chợ. Như vậy người dân Salapia sẽ buộc phải đi qua tất cả các cửa hàng. Nhưng nếu họ không có ý muốn mua, dù có bày bố khéo léo đến mấy cũng vô ích.

Mặc dù trong lòng nghĩ vậy, miệng hắn vẫn không kìm được mà rao to: “Bán gốm sứ đây! Gốm sứ thượng hạng đây! Gốm đen Corinth, gốm đỏ Athens! Còn có bình vẽ của các danh họa! Trước kia, những món gốm sứ này đều được trưng bày trong nhà giới hào phú quý tộc, giờ đây ngài có cơ hội sở hữu chúng! Mau tới mua đi, đừng bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này!...”

Esipompos rao to một hồi lâu, cho đến khi khô cả cổ họng mới ngừng lại, cầm chén gỗ lên uống một ngụm nước.

Đúng lúc này, một bóng người rụt rè, lặng lẽ tiến lại gần.

Mắt Esipompos sáng lên, lập tức nở nụ cười tươi, khúm núm nói: “Soriclas, buổi sáng tốt lành! Ngài muốn mua gốm sứ sao?”

Soriclas là một thương nhân của Salapia, một nghị viên trong hội đồng thành trấn. Gia cảnh ông giàu có, sung túc nhưng bản tính lại keo kiệt, thà ở khu bình dân còn hơn xây dinh thự trong khu nhà giàu. Cũng chính vì lẽ đó, ông may mắn thoát khỏi việc bị quân khởi nghĩa thanh trừng. Người này sống rất giản dị, nhưng có một sở thích đặc biệt – đó là sưu tập gốm sứ đẹp.

Esipompos từng quen biết ông, vì vậy thấy có khách hàng tiềm năng, hắn tỏ ra vô cùng niềm nở.

Soriclas cũng nhận ra Esipompos, ngạc nhiên khẽ hỏi: “Ngươi... đã gia nhập vào đám phản... à, Tự Do Italia sao?”

“Tôi không có! Chỉ là họ đe dọa ép buộc tôi làm việc cho họ, làm sao tôi dám không tuân theo!” Esipompos vội vàng biện giải bằng giọng thì thầm.

Soriclas căn bản không để tâm đến lời hắn nói, lại rướn người đến gần hơn, sốt ruột hỏi nhỏ: “Đám phản... à, Tự Do Italia rốt cuộc muốn đối xử với chúng ta thế nào?! Ngươi làm việc cho họ, hẳn là biết rõ chứ?!”

Esipompos quả thật biết. Bởi vì Arachosia đã nhiều lần nói về việc này với họ, mong muốn khi người dân Salapia hỏi han thì có thể thông báo cho họ, nhằm giải tỏa những hoài nghi và lo lắng trong lòng họ.

“Thưa Soriclas, tôi nghe một vị quản sự của họ nói rằng, chỉ cần các vị không vi phạm những pháp lệnh mà họ ban bố trong thành, quy củ mà sinh hoạt, họ tuyệt đối sẽ không làm hại các vị, cũng sẽ không cướp đoạt tài sản của các vị. Ngay cả khi sau này họ muốn rời đi, họ cũng sẽ bảo vệ tính mạng và tài sản của các vị an toàn, để lại thành trấn này nguyên vẹn...”

Esipompos nói xong, còn nhấn mạnh thêm một câu: “Đương nhiên đây đều là những gì tôi nghe họ nói, liệu những kẻ này có thực sự làm được như lời nói không thì còn phải đợi xem...”

Soriclas, người những ngày này vẫn luôn nơm nớp lo sợ, hoàn toàn bỏ qua lời nhắc nhở phía sau của Esipompos, chỉ nghe những gì mình muốn nghe, lập tức thở phào một hơi dài: “Nếu được như vậy thì tốt quá! Tốt quá rồi! Ôi chao!”

Soriclas hét lên một tiếng đau điếng, bao tải trên vai rơi đánh bộp xuống đất. Hắn chẳng buồn xoa cái eo bị trật, vội cúi xuống xem túi lúa mì có bị đổ ra không.

Esipompos không kìm được hỏi: “Sao ngài lại một mình ra ngoài mua đồ? Không mang theo gia nhân hay nô bộc?”

“Không thể mang! Không thể mang!” Soriclas lắc đầu liên tục: “Lỡ đâu chúng vừa ra ngoài đã tìm cách nương tựa đám phản... à, Tự Do Italia thì sao!”

Esipompos lặng người. Hắn quả thật từng nghe nói quân khởi nghĩa đến nay chưa hề yêu cầu dân thường phải nộp nô lệ, nhưng nếu nô lệ tự ý bỏ trốn khỏi chủ để đi theo họ, chắc chắn họ sẽ chấp nhận. Tuy nhiên, với địa vị của Soriclas, trong nhà ông cũng chỉ có năm sáu nô lệ. Nếu chỉ chạy mất một hai người, có lẽ hắn cũng sẽ đau lòng đến chết mất thôi!

Thái độ cẩn trọng quá mức của Soriclas khiến Esipompos trong vô thức thay đổi suy nghĩ. Hắn thậm chí còn dám chế giễu vị nghị viên Salapia này trong lòng, điều mà trước đây hắn chưa từng dám tưởng tượng.

“Không nói nhiều nữa.” Soriclas lấy lại bình tĩnh, nhìn về phía những món gốm sứ trưng bày trong tiệm, trên mặt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ: “Những món gốm sứ này thật sự có thể mua được ư?”

Esipompos lập tức phấn chấn hẳn lên, nói: “Thưa Soriclas, ngài là người sành sỏi, chắc hẳn đã nhận ra, phần lớn gốm sứ ở đây đều đến từ phủ đệ của các đại nhân, tất cả đều là những món quý báu với chất lượng thượng thừa. Trong quân Tự Do Italia cũng có người biết nhìn hàng, nhưng họ thấy những món gốm sứ này không thực dụng bằng bình gốm thông thường, lại bất tiện khi vận chuyển, nên mới đem ra bán. Hơn nữa, mức giá niêm yết cũng không quá cao.

Đây chính là cơ hội tuyệt vời hiếm có để ngài sở hữu những món bảo vật này! Hôm nay khi tôi ra chợ, tôi thấy có thương thuyền đang cập cảng. Nghe người quản sự nói, các thương nhân ngoại bang cũng đang đổ về đây mua sắm. Nếu ngài chậm chân, e rằng những món gốm sứ quý giá ở đây sẽ không còn cơ hội được ngài chiêm ngưỡng nữa đâu!”

Soriclas không nói gì, hai mắt dán chặt vào những món gốm sứ trong tiệm, vẻ mặt như muốn nuốt chửng chúng. Nhưng trong lòng hắn vẫn còn chút do dự, bởi vì hắn cảm nhận được sự thù địch của quân khởi nghĩa đối với người giàu có. Nếu không thì họ đã chẳng thanh trừng toàn bộ khu nhà giàu, cướp đi tài sản tích cóp của họ. Bởi vậy, những ngày này hắn luôn sống trong nỗi kinh hoàng, lo sợ. Ngay cả lần ra ngoài này, hắn cũng đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, trên người chỉ mang vừa đủ tiền để mua một túi lúa mạch. Giờ đây, nếu trắng trợn mua sắm gốm sứ, lỡ đám phản tặc này phát hiện hắn rất giàu có mà nảy sinh ý đồ xấu, thì coi như...

Esipompos thấy Soriclas đang do dự, quay người ra phía sau kệ hàng, lấy ra một vật rồi đặt trước mặt Soriclas: “Ngài nhìn xem đây là cái gì?”

Soriclas chăm chú nhìn vào, lập tức mở to mắt: “Cái này... Đây chẳng phải là món đồ của Kadesoduras sao?!”

“Không sai, chính là vật trấn tàng của nhà Kadesoduras đó! Bình hai quai của danh gia gốm Athens Nearchos, với họa tiết do chính tay họa sĩ Panfils vẽ! Đây chính là bảo vật của thành Salapia chúng ta! Trước đây, tuyệt đại đa số người thậm chí còn không có cơ hội nhìn thấy, vậy mà giờ đây ngài lại có thể mua về để làm vật trấn tàng trong nhà mình!” Soriclas không kìm được đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve thân bình láng mịn, tinh xảo. Mặc dù họa tiết đỏ trên bình có chút mờ nhạt do niên đại xa xưa, nhưng toàn bộ món gốm vẫn được bảo tồn rất tốt. Thân bình hoàn mỹ không tì vết, họa tiết kể chuyện Nữ thần Athena đản sinh sống động như thật. Chạm vào nó, ngỡ như đang chạm vào thời kỳ hoàng kim của Athens vậy.

Bỗng nhiên, ánh mắt Soriclas tập trung vào miệng bình, chất vấn: “Chỗ này sao lại có một vết nứt?!”

“Đám phản quân thô lỗ kia căn bản không hiểu giá trị của món gốm này, nên khi lấy nó ra từ phủ đệ của Kadesoduras, họ đã làm va quệt một chút.” Esipompos thì thầm giải thích.

“Thật đúng là phí của trời!” Soriclas đau lòng đấm ngực trách móc.

“Đối với người sành gốm như ngài, việc phục chế nó hẳn là rất dễ dàng. Hơn nữa, chính vì có khiếm khuyết nhỏ này, nó mới được niêm yết với giá chỉ 10 đồng aureus.”

“10 đồng aureus ư?! 250 dinar đó! Ôi, nhiều quá đi mất!” Soriclas lập tức kêu lên.

“Chỉ 10 đồng aureus thôi, ngài đã có thể mang bảo vật Salapia này về cất giữ trong nhà mình rồi, cả Salapia sẽ phải ngưỡng mộ ngài đấy!”

Những lời đầy sức cám dỗ của Esipompos khiến Soriclas giật giật cơ mặt, nhưng hắn vẫn còn do dự.

Esipompos quyết định thêm dầu vào lửa: “Ngài là danh nhân của Salapia chúng ta, tất cả người dân ở đây đều biết ngài. Đám phản quân này hẳn cũng biết ngài là người giàu có. Mặc dù họ nói ‘không còn tùy tiện giết người’, nhưng nếu ngài mua những món gốm sứ này, chẳng khác nào ng��i trao tiền của mình cho họ. Như vậy, ngài chẳng phải sẽ an toàn hơn sao!

Đến khi họ rời đi, Salapia trở lại bình thường, giá cả của những món gốm sứ này chắc chắn sẽ tăng vọt. Lúc đó, ngài chỉ cần bán đi một phần, không những có thể lấy lại số tiền ban đầu mà còn kiếm được kha khá nữa chứ...”

Soriclas động lòng. Điều cốt yếu là những ngày tháng nơm nớp lo sợ đã gần như khiến hắn phát điên. Hắn cắn răng, nói: “Hãy giữ tất cả những món gốm sứ tốt này cho ta, không được bán đi. Ta sẽ về lấy tiền!”

................................................................................................

Pigres đầy hứng thú đánh giá người trước mặt: dáng người cao gầy, làn da sáng màu, mái tóc ngắn gợn sóng, chiếc mũi cao và hẹp, đôi mắt nâu xám chuyển động linh hoạt. Nhìn qua đúng là một tên chẳng thật thà chút nào.

“Ngươi chính là Esipompos, người đã bán được một nửa số đồ gốm trong tiệm chỉ trong nửa ngày sao?”

“Vâng... Đúng vậy, thưa đại nhân.”

“Ngươi là người Hy Lạp à?”

“À... Người Illyria, thưa đại nhân. Chính xác hơn là, tôi... cha tôi là người Illyria.” Buổi chiều, Arachosia không nói hai lời đã đưa Esipompos đến phòng quản lý hành chính bến cảng. Hắn không rõ là vì chuyện gì, nên có vẻ hơi căng thẳng.

Điều này quả thực rất phù hợp với yêu cầu của thủ lĩnh đối với người mới gia nhập đội ngũ... Pigres thầm nghĩ, rồi lại hỏi: “Nghe nói nhà Soriclas, người đã mua số gốm sứ kia, rất giàu có. Số tiền này chắc chắn là kiếm được nhờ việc bóc lột những nô lệ đáng thương. Đối với một người giàu có như vậy, ngươi cảm thấy chúng ta nên đối xử như thế nào?”

Giọng nói của Pigres bình thản, nhưng lại khiến Esipompos thắt tim. Hắn kiên trì nói: “Đại... đại nhân, Soriclas trước đây quả thật rất giàu có, nhưng hắn đã thông qua việc bán gốm sứ mà giao tất cả số tiền kiếm được cho chúng ta... cho Tự Do Italia. Chúng ta đều đã nói rằng ‘chỉ cần họ tuân thủ pháp lệnh của ta... của chúng ta trong thành Salapia, sẽ không bị trừng phạt’. Bởi vậy, tôi nghĩ... tôi muốn nói là...”

“Những lời này ngươi cũng đã nói với Soriclas rồi nhỉ?” Pigres xen vào.

Ngay khoảnh khắc ấy, Esipompos cảm thấy tim mình như ngừng đập, hắn há hốc miệng, không thốt nên lời.

Pigres cũng nở nụ cười: “Ta nghe nói Soriclas này là một tên kẹt sỉ, bình thường ngay cả ăn một con cá cũng phải suy tính nửa ngày. Vậy mà ngươi có thể thuyết phục hắn bỏ ra cả đời tích cóp để mua những món gốm sứ đó, đủ để chứng minh năng lực của ngươi. Chỉ để ngươi bán hàng trong chợ thì quá lãng phí tài năng rồi. Ngươi có bằng lòng về dưới trướng ta làm việc không?”

Mình không muốn dính líu quá sâu vào đám người này... Esipompos nghĩ thầm như vậy, nhưng ngoài miệng lại như có quỷ thần xui khiến mà hỏi: “Tôi cần làm gì ạ?”

“Làm trợ thủ của ta, đại diện cho quân đội chúng ta đi đàm phán với các thương nhân ngoại bang đến bến cảng giao thương, đạt được các hiệp định thương mại. Cố gắng bán hàng hóa của chúng ta với giá cao nhất có thể, và mua vào những vật tư cần thiết với giá thấp nhất có thể...” Pigres chăm chú giải thích.

Sau cuộc họp quân sự lần trước, hắn đã phải nhờ Volenus rất vất vả mới tuyển chọn được năm người biết chữ và thạo tính toán làm cấp dưới. Nhưng trong quá trình làm việc sau đó, hắn nhận ra mấy người này đều thiếu khả năng ăn nói khéo léo, rất khó hỗ trợ hắn đàm phán tốt hơn với các thương nhân. Bởi vậy, hắn mới nảy ra ý định để cấp dưới đi thăm dò những người mới bán hàng trong chợ.

“Nếu ngươi thể hiện xuất sắc, ta sẽ tâu lên thủ lĩnh Maximus để ngươi chính thức trở thành một thành viên dưới quyền ta, chuyên trách về các vấn đề mua bán hàng hóa trong tương lai.”

Esipompos nhăn nhó đi ra khỏi phòng. Đối mặt với Pigres, thủ lĩnh của Tự Do Italia, một người đã quen với việc tuân lệnh chủ nhân như hắn không dám từ chối, nhưng trong lòng vẫn cứ khó chịu khôn nguôi.

.......................................................................................

“Chủ nhân, đến cảng Salapia rồi ạ!”

“Cứ thế đi thẳng vào!” Đứng ở mũi thuyền ngắm nhìn, Tigerchamoth không chút chậm trễ lớn tiếng nói với thuyền trưởng.

Thế là, thương thuyền không giảm tốc độ, thẳng tiến về phía bến cảng, vượt qua mấy chiếc thuyền buôn đang loanh quanh bên ngoài. Tigerchamoth còn liếc qua, trong lòng khinh thường nghĩ: Đã đến đây rồi, còn do dự cái gì nữa chứ!

Thương thuyền xuyên qua cổng nước đã mở rộng, lái vào bến cảng.

Cảng Salapia không nhỏ, nhưng số thuyền neo đậu không nhiều, nhân viên trên bến tàu cũng thưa thớt, cảnh tượng trông khá tiêu điều.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tigerchamoth ngược lại cảm thấy phấn khởi.

Lúc này, một chiếc tàu nhanh tiến đến đón. Trên cột buồm đơn, một lá cờ vẽ hình “người đàn ông cầm gậy đánh sói” đang tung bay.

Trong lòng Tigerchamoth càng thêm yên tâm. Sau khi trao đổi lời nói với những người trên tàu đối diện, dưới sự dẫn đường của chiếc tàu nhanh, thuyền của hắn đã cập vào một bến tàu còn trống.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.