Ngay sau đó, Tigerchamoth trông thấy một đoàn người đang đi nhanh về phía bến tàu, người dẫn đầu có gương mặt quen thuộc, bước đi khập khiễng.

“Pigres! Pigres!...” Tigerchamoth vừa vẫy tay hô lớn, vừa nhanh chóng xuống thuyền.

“Tigerchamoth?! Không ngờ cậu lại thực sự đến!” Pigres có chút ngạc nhiên nhìn vị thương nhân đang bước xuống thuyền.

“Mặc dù khi các anh rời Pompeii chỉ nói vỏn vẹn một câu, ‘nếu có hứng thú muốn tiếp tục làm ăn cùng các anh, có thể đến bờ biển phía đông xem thử, có thể sẽ có cơ hội’... Nhưng tôi tin tưởng các anh!”

Tigerchamoth vẻ mặt thành thật nói: “Hơn nữa, gia đình tôi có mấy cửa hàng ở Hydruntum, khoảng thời gian này tôi vẫn luôn ở đó chờ đợi, đồng thời phái người dò la tin tức của các anh khắp bờ biển phía đông. Khi nghe tin Salapia bị chiếm đóng, tôi liền không chút do dự mà đến.”

“Cảm ơn cậu đã tin tưởng chúng tôi, hoan nghênh cậu đến bến cảng mới của chúng tôi!” Pigres nhiệt tình dang hai tay, ôm đối phương thật chặt, rồi lại như lầm bầm lầu bầu nói: “Không biết Crossias và Dalmatia có giống cậu không, sau này cũng sẽ đến đây.”

“Cậu biết đấy, Crossias còn khao khát tiền tài hơn cả tôi. Nghe cậu nói hắn còn chưa đến, tôi cảm thấy có lẽ là vì một đội quân khác của các anh đã chiếm Thurii và vẫn đang tiếp tục xâm chiếm về phía nam. Một vài thành trấn phía nam, bao gồm cả Hibernian, đều đang triệu tập binh lính, thành lập quân đội, chuẩn bị khai chiến với đồng minh của các anh. Dưới tình huống như vậy, gia tộc Crossias có thể sẽ không cho phép hắn đến đây, để tránh làm tổn hại danh dự của gia tộc hắn trong lòng người dân Hibernia. Còn về Dalmatia, hắn cũng không tin tưởng các anh như tôi đâu.” Tigerchamoth trong lời nói mang theo chút vẻ đắc ý.

“Có cậu đến, thế là đủ rồi.” Pigres vẻ mặt tươi cười, đổi chủ đề: “Mặc dù ở đây chúng ta không có rượu nho ngon nhất, nhưng chúng ta lại thu được vật tư còn nhiều hơn ở Pompeii! Lông dê mịn thượng hạng từ Gargano, đá cẩm thạch vân đỏ trắng chất lượng cao, số lượng lớn vật liệu gỗ đóng thuyền, đồ gốm chất lượng tốt từ Hy Lạp...”

“Đều là đồ tốt.” Tigerchamoth động lòng, hỏi thẳng thừng: “Không biết giá cả thế nào?”

“Đối với bạn cũ như cậu, giá cả đương nhiên vô cùng ưu đãi.” Pigres không chậm trễ chút nào mà cam kết.

“Có thể dẫn tôi đi xem những món hàng này không?”

“Mời đi theo tôi.” Pigres dẫn Tigerchamoth đến nhà kho cạnh bến tàu.

Nhìn thấy đủ loại hàng hóa chất đầy nhà kho, Tigerchamoth hai mắt sáng rỡ, không thể rời đi.

Lúc này, Arachosia đi tới, ghé tai Pigres nói nhỏ: “Một chiếc thư��ng thuyền cứ lảng vảng ngoài cảng cuối cùng cũng đã cập bến!”

“Đây là một chuyện tốt!” Pigres liếc nhìn Tigerchamoth đang cúi người kiểm tra hàng hóa, thấp giọng nói: “Kẻ này làm gương tốt đấy!”

....................................................................................

Esipompos đứng tại văn phòng quản lý bến cảng trên lầu, toàn bộ cảnh tượng trong bến tàu hiện ra rõ mồn một. Đã có hai chiếc thương thuyền neo đậu tại bến, đám phu khuân vác đang không ngừng vận chuyển hàng hóa lên thuyền...

Nghĩ đến việc chẳng mấy chốc mình sẽ cùng những thương nhân ngoại bang này mặc cả, rồi tiêu thụ số lượng vật liệu khổng lồ... Esipompos cảm thấy trong lòng một hồi lửa nóng. Đây là điều hắn hằng ao ước khi còn là nô lệ chuyên đi thu mua hàng hóa cho chủ nhân.

Thôi được, dù sao... Miễn là Italia Tự Do còn tồn tại ở đây, mình không thể không tuân theo, đành bằng lòng chấp nhận thôi... Esipompos thấp giọng thuyết phục chính mình.

“Esipompos, cậu ngây người ở đây làm gì vậy! Còn không mau về chỗ ở của cậu, mang hết đồ vật đến đây. Sau này cậu sẽ ở chung với chúng tôi tại đây.” Arachosia đi tới nói lớn tiếng.

“Vâng, vâng.” Esipompos luôn miệng đáp lời, không dám trì hoãn nữa, vội vã theo Arachosia đi về phía khu dân cư trong thành.

Đi qua gần cổng thành phía nam, phía trước đã vang lên tiếng hoan hô như sấm động. Esipompos tò mò muốn đến xem rốt cuộc có chuyện gì, nhưng lại bị Arachosia kéo sang một bên đường.

Chỉ chốc lát sau, phía trước liền truyền đến tiếng vó ngựa. Rất nhanh, hơn trăm kỵ binh xuất hiện trước mắt. Bọn họ mặc giáp nhẹ, cầm khiên tròn và trường mâu, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, khí thế ngút trời.

Sau đó xuất hiện là một vị tướng lĩnh trẻ tuổi, đầu đội mũ trụ cao ngất có gắn lông vũ, thân mặc kim giáp sáng chói mắt, cưỡi trên con chiến mã hùng tráng. Thần sắc ngược lại tỏ ra nhẹ nhõm, mỉm cười nói chuyện với người bên cạnh, chỉ là ánh mắt vô tình lướt qua Esipompos lại khiến tim hắn đập thình thịch.

Chen chúc bên cạnh vị tướng lĩnh trẻ tuổi lại là một đám tân binh choai choai. Bọn họ mặc áo ngoài màu trắng ôm sát người, thắt đai lưng, thần sắc cực kỳ nghiêm túc, thân thể thẳng tắp, đội ngũ xếp tương đối chỉnh tề, bước đi dứt khoát có tiếng. Thế nhưng Esipompos lại cảm thấy họ quá kiểu cách, kém xa vẻ uy nghiêm tự nhiên toát ra từ vị tướng lĩnh trẻ tuổi kia.

“Vị kia chính là thủ lĩnh Maximus của chúng ta!” Arachosia kính ngưỡng nói nhỏ.

Đợi đến khi vị tướng lĩnh trẻ tuổi kia đi qua, Esipompos mới khẽ “à” một tiếng.

Sau đó đi tới chính là số lượng khổng lồ đội bộ binh. Đội ngũ họ thưa thớt, giáp trụ vũ khí lộn xộn, bước đi chậm chạp và rệu rã. Nhưng những vết máu trên áo giáp, cùng ánh mắt phấn khởi, khiến Esipompos ý thức được đây không phải là một đội quân dễ đùa giỡn.

Kế tiếp xuất hiện là một đoàn xe khổng lồ. Trâu, ngựa, lừa kéo những chiếc xe chở đầy lương thực, các loại dụng cụ bằng vàng bạc đồng, nguyên liệu sắt, vải da, vật liệu gỗ, thậm chí cả vũ khí giáp trụ còn dính vết máu...

Hai bên đoàn xe có không ít người quần áo rách nát đi theo, có nam có nữ, già có trẻ có. Phần lớn thân hình gầy gò, trên mặt tiều tụy, nhưng thần sắc lại lộ ra vẻ vui sướng...

“Xem ra lần này chúng ta đã thắng lớn!” Arachosia vui vẻ nói.

Trong lòng Esipompos khẽ động, nhớ lại yêu cầu mà Soriclas đã lặng lẽ nói với hắn khi rời đi sau khi mua xong bình gốm: “Esipompos, cậu hãy cố gắng tìm hiểu tình hình nội bộ và động tĩnh quân sự của quân phản loạn, tìm cơ hội báo cho ta biết. Như vậy, sau này khi quân đội La Mã đánh đuổi được chúng, ta sẽ xin cho cậu, tha thứ cho những sai lầm mà cậu đã làm cho chúng trong thời gian qua. Cậu hiểu chứ?!”

Esipompos lắc đầu một cái, thận trọng hỏi: “Chúng ta đã thắng trận ở đâu vậy?”

“Cái này thì tôi cũng không biết. Chúng tôi chỉ lo về mậu dịch, chuyện quân sự không cần hỏi nhiều.” Arachosia nhắc nhở: “Ngược lại, cậu chỉ cần biết rằng quân đội của chúng ta rất mạnh, ở Apulia không có thành trấn nào là đối thủ, đủ để bảo vệ an toàn của chúng ta!”

Esipompos nhìn đoàn quân đang diễu hành trên đường, cảm thấy lời Arachosia nói có chút lý, nhưng điều đó càng khiến lòng hắn thêm rối bời...

....................................................................................

Maximus dẫn theo quân đội cùng chiến lợi phẩm không đi thẳng đến doanh trại khu nhà giàu, mà lại đi vòng một vòng lớn trong khu dân cư, tổ chức một cuộc diễu binh vũ trang.

Sở dĩ hắn làm rầm rộ như vậy, chính là để khoe trương vũ lực trước mặt người dân Salapia, nhằm trấn áp những kẻ có thể tự do hành động trong thành, không để chúng nảy sinh ý đồ khác.

Maximus cùng các thủ lĩnh quân đội trở về phủ đệ trưởng quan hành chính Salapia.

“Thủ lĩnh, sau khi chúng ta đánh hạ Barduli, tiếp theo chúng ta có nên tiếp tục xuống phía nam, tấn công Turenum, thậm chí Bari không ạ?” Torerugo sốt ruột hỏi.

“Torerugo, xem ra ngươi đã quên lời ta nói trước khi dẫn binh xuất thành rồi!” Maximus nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Ta xin nhắc lại lần nữa, hy vọng các ngươi đều ghi nhớ! Chúng ta muốn các thành trấn xung quanh đây thần phục, chứ không phải hủy diệt sạch chúng! Nếu không phải vì người Barduli cố chấp không chịu đầu hàng, ta đã không ra lệnh công thành. Tin rằng với bài học đau đớn từ Barduli, các thành trấn khác khi đối mặt với sự uy hiếp của đại quân chúng ta hẳn sẽ phải cân nhắc thật kỹ.”

“Thế nhưng dù những thành trấn đó có đầu hàng, họ cũng sẽ không thật lòng thần phục, e rằng âm thầm vẫn sẽ chống đối chúng ta.” Fisaros nhắc nhở.

“Ta mặc kệ họ có thật lòng hay không, chỉ cần họ làm theo yêu cầu của ta, mỗi tháng định kỳ cống nạp số lượng vật tư quy định, chúng ta sẽ không phá hoại đất đai và nông trường bên ngoài thành của họ, không phát động chiến tranh, không tàn sát dân chúng của họ, đơn giản là vậy thôi!”

Maximus nhìn các vị Đại đội trưởng, rồi trầm giọng giải thích: “Công phá thành trấn quả thực có thể thu được nhiều tài vật hơn, nhưng về sau thì sao? Nơi đó đã biến thành phế tích, không thể nào sản sinh thêm tài phú được nữa. Trong khi chúng ta đổi một phương thức khác, yêu cầu vật phẩm trong phạm vi họ có thể chấp nhận, đồng thời hứa hẹn không xâm lược đất đai của họ, ta tin rằng cuối cùng họ sẽ chấp nhận. Cứ như vậy, tài vật chúng ta thu được tuy ít hơn so với cướp bóc, nhưng đều đặn hàng tháng, liên tục không ngừng, đủ để nuôi sống đội quân ngày càng đông đảo của chúng ta và phát triển tốt thương mại đường biển. Bằng cách này cũng cho chúng ta đủ thời gian để huấn luyện binh lính thật tốt. Những tân binh mới gia nhập không thiếu dũng khí giết địch, nhưng lại thiếu huấn luyện quân sự hiệu quả. Không thể để chúng vội vàng ra trận rồi chết uổng! Đừng quên, kẻ thù của chúng ta không phải người Apulia, mà là quân đội La Mã có thể đến bất cứ lúc nào!”

Những lời Maximus nói khiến các Đại đội trưởng trầm mặc.

“Barduli là một tòa thành nhỏ, tường thành không cao, dân số không nhiều. Chúng ta toàn lực tiến công mà còn tử thương hơn 300 người. Thành Turenum lớn hơn Barduli không ít, chúng ta muốn đánh hạ nó phải tử thương bao nhiêu người?! Còn về Bari, với thực lực quân ta hiện giờ, tôi không cho rằng có thể đánh hạ được.” Frontinus thành thật bày tỏ suy nghĩ của mình.

Ngay sau đó, Quintus tự tin nói: “Yêu cầu vật tư của chúng ta đối với mỗi thành trấn đều dựa trên tình hình thực tế của họ, đã được tính toán kỹ lưỡng nhiều lần. Nó không cao hơn trực tiếp so với số thuế họ phải nộp trước khi trở thành công dân La Mã. Tôi tin rằng họ sẽ đồng ý điều kiện chúng ta đưa ra.”

Maximus trầm ngâm nói: “Ngày mai cho binh sĩ nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày, ngày kia chúng ta sẽ lại dẫn quân đội xuống phía nam, vây hãm Turenum, buộc chúng phải đầu hàng. Frontinus, hiện tại chúng ta có bao nhiêu tân binh?”

Frontinus đáp lời: “Trước đó có gần 4.000 tân binh, hôm nay chúng ta đánh hạ Barduli, lại có hơn 300 người dân nghèo đồng ý gia nhập đội ngũ của chúng ta, cùng chúng ta chống lại Rome.”

“Hãy mang tất cả bọn họ đi theo, coi như một lần hành quân huấn luyện. Điều này có thể tăng cường thanh thế của chúng ta, và càng có thể buộc người Turenum phải khuất phục.” Maximus liếc nhìn Quintus, nói.

“Thủ lĩnh, đây là ý kiến hay. Tôi sẽ sắp xếp tốt mọi việc.” Quintus lúc này đáp lời.

Calminus không nhịn được lên tiếng: “Thủ lĩnh, đại đội 3 của chúng tôi đóng giữ bến cảng gần nửa tháng nay, vẫn chưa được chuyển khỏi vị trí. Ngày kia phái quân đội xuống phía nam, có phải cũng nên xem xét đến chúng tôi không? Nếu không thì thật quá bất công!”

Hắn vừa mở lời phàn nàn, Aulus liền sau đó bày tỏ sự bất mãn: “Đại đội 3 ít ra còn tham gia trận công thành Canosa, còn đại đội thân vệ của chúng tôi từ khi được tăng cường quân bị thì chưa hề tham gia chiến đấu. Vào tòa thành này vẫn phụ trách trấn giữ cửa thành, canh giữ dinh thự hành chính, có phải cũng nên để những binh lính đại đội thân vệ này ra ngoài trải nghiệm chút việc đời, tích lũy thêm kinh nghiệm chiến đấu không?”

Maximus không lập tức nói chuyện, mà nhíu mày, nhìn về phía quan quân vụ.

Frontinus vội vàng giải thích: “Thủ lĩnh, tôi lúc đầu lựa chọn từ đại đội 3 đóng giữ bến cảng, đại đội thân vệ trấn thủ trong thành, là bởi vì họ vốn dĩ đã có kinh nghiệm trong lĩnh vực này, điều này cũng đã được ngài đồng ý. Hơn nữa họ cũng không phải lúc nào cũng gánh vác nhiệm vụ này, sau một tháng sẽ luân phiên. Lý do muốn một tháng luân phiên là vì tôi cân nhắc rằng chúng ta vừa mới chiếm lĩnh thành trấn này, mọi việc chưa sắp xếp đâu vào đấy, trật tự vẫn chưa ổn định, nên không thể điều động đội ngũ quá thường xuyên.”

“Frontinus làm không sai, đây cũng là điều đã được ta phê chuẩn đồng ý.” Maximus cắt lời, nói lớn tiếng, đồng thời ánh mắt nghiêm khắc nhìn Calminus và Aulus: “Quân pháp điều thứ nhất của quân đội chúng ta là phục tùng mệnh lệnh, nghe theo chỉ huy! Frontinus đã được ta đồng ý phân công nhiệm vụ cho từng đại đội, các ngươi thân là Đại đội trưởng, hẳn phải làm gương tốt cho binh sĩ, nghiêm túc chấp hành nhiệm vụ. Thế nhưng hai người các ngươi lại ở đây phàn nàn thoái thác, có phải các ngươi nghĩ quân pháp chỉ là trò đùa, ta không dám xử phạt hai người các ngươi?!”

Sắc mặt hai người đại biến, đặc biệt là Calminus vội vàng cúi đầu chắp tay: “Thủ lĩnh, là tôi... sai rồi, không nên đưa ra yêu cầu như vậy.”

Đối mặt ánh mắt sắc bén của Maximus, Aulus cuối cùng đành miễn cưỡng nói: “Tôi không biết Frontinus đã có sự sắp xếp vị trí rồi, không nên oán giận như vậy. Lần sau sẽ không.”

“Nếu còn có lần sau, điều đó có nghĩa hai người các ngươi, những Đại đội trưởng này, là không đủ tư cách, e rằng sẽ phải đổi người khác!” Maximus tương đối không khách khí khiển trách.

Kể từ khi Maximus độc lập lĩnh quân đến nay, hiếm khi ông lại chỉ trích cấp dưới bằng những lời lẽ gay gắt như thế. Nay vừa nổi giận, khí thế kinh người, không chỉ Calminus và Aulus cảm thấy căng thẳng, mà mấy vị Đại đội trưởng khác cũng thầm rùng mình.

Trong đại sảnh phá lệ yên tĩnh.

Một lát sau, Maximus mới dịu giọng, trầm thấp nói: “Muốn để các tân binh gia tăng kinh nghiệm chiến trường, làm gì phải nóng lòng lúc này. Về sau còn rất nhiều cơ hội tham gia chiến đấu. Để đội ngũ của các ngươi trấn thủ trong thành, không phải để họ nhàn rỗi không có việc gì làm, mà là phải tận dụng thời gian để huấn luyện, để khi về sau gặp phải quân đội La Mã thì có dũng khí và năng lực để cùng chúng huyết chiến!”

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, được xây dựng từ tâm huyết của những người yêu truyện.