Sau khi tiễn người đưa tin đi, Trương Lạc Trần lại tìm Tần Tử Ngang đến, kể cho hắn nghe chuyện này.

"Thế nào Tần huynh, có hứng thú đi cùng ta một chuyến không?"

Tần Tử Ngang vừa thất tình, đang vẻ mặt ủ rũ, lập tức gật đầu: "Cũng tốt, nhân tiện đi giải sầu một chút. Chỉ là nếu gặp yêu quái, Trương huynh phải che chở ta đấy."

"Yên tâm đi, có ta ở đây tự nhiên s��� bảo đảm ngươi sẽ không sao."

Nói xong, Trương Lạc Trần dặn dò Hồng Châu Tử vài câu. Lần này, hắn chỉ định mang theo Dương Bách Xuyên, còn Hồng Châu Tử thì được giữ lại để quản lý việc xây dựng đạo trường.

Toàn bộ hộ vệ khác đều không được mang theo. Một nhóm ba người rời khỏi phủ Li Châu, rồi cứ thế đi về hướng tây bắc. Đi lại gọn gàng, đơn giản, ba người phóng ngựa phi nước đại, thật tiêu sái làm sao. Tần Tử Ngang có lẽ vì vừa thất tình, không còn vẻ yếu đuối của thư sinh như trước, trên đường đi một mạch không nghỉ. Ngày hôm đó, ba người họ đã đến địa phận huyện Cảnh Hoa.

Huyện Cảnh Hoa nằm ở phía bắc nước Nam Chu, khá gần chiến trường, bởi vậy cũng là một cảnh tượng binh hoang mã loạn. Bên ngoài thành huyện có rất nhiều binh lính canh giữ, người qua đường bị kiểm tra rất nghiêm ngặt. Hầu hết lúa mạch ngoài thành đã được thu hoạch, bây giờ đang ngăn cản dân chúng chặt phá cây cối, rừng rậm bên ngoài thành. Những cây này đều có thể dùng để chế tạo khí cụ công thành, nếu sang năm khai chiến mà th��nh huyện bị tấn công, những cây này sẽ là tai họa.

Giữa không khí căng thẳng đó, một nhóm ba người lại tiến vào thành huyện.

Bên ngoài thành trông thật u ám, nhưng khi vào trong thành lại phát hiện khá náo nhiệt. Có thể thấy rất nhiều sĩ tử tốp năm tốp ba ẩn hiện khắp các ngõ ngách, phố phường; có người đang cao đàm khoát luận trong tửu lâu, có người lại tâm sự chuyện quốc sự, phong nguyệt trong quán trà. Cảnh tượng như vậy khiến Trương Lạc Trần hơi ngạc nhiên, trong lòng tự hỏi sao bỗng nhiên lại xuất hiện nhiều thư sinh, sĩ tử đến vậy.

Thế giới này tuy cũng có kẻ sĩ tham dự chính sự, nhưng nhìn chung, những thư sinh học giả như vậy lại ít khi thấy, bởi dù sao cũng là loạn thế Chiến quốc.

Tìm người hỏi thăm mới biết được, những người này đều đến Trung Châu để đi thi.

Điều này hơi nằm ngoài dự liệu của Trương Lạc Trần, cuối cùng vẫn là Tần Tử Ngang giải thích cặn kẽ.

Nguyên lai vùng đất Trung Châu này, trong Cửu Châu, văn phong nơi đây tương đối thịnh vượng, bởi vậy cũng là một trong số ít những nơi trong Cửu Châu dùng thi cử để đánh giá đẳng cấp quan viên. Hơn nữa, bảy quốc gia ở Trung Châu vốn là một nước từ mấy trăm năm trước, nên có một hệ thống khoa cử khá hoàn chỉnh. Mặc dù bây giờ bảy quốc gia làm theo ý mình, nhưng nội dung thi cử lại có cùng một hệ thống, trong đó trình độ học thuật của Trung Châu lại cao minh nhất.

Bởi vậy người của bảy nước, nhiều người đến Trung Châu để thi lấy công danh, sau đó lại quay về các quốc gia để làm quan, thậm chí có thể sang nước khác làm quan. Ngay cả các nước bên ngoài Trung Châu cũng tán thành hơn những bằng cấp do Thái Học viện của Trung Châu cấp.

Mặc dù các quốc gia khác đôi khi cũng sẽ tổ chức hệ thống khoa cử riêng của mình, nhưng giá trị của nó lại kém xa so với công danh thi được ở Trung Châu.

Nhưng bây giờ chiến hỏa bùng nổ, biên cảnh cũng trở nên hỗn loạn, không ít sĩ tử nước Nam Chu bị kẹt lại ở đây.

Trương Lạc Trần thấy vậy khá thú vị, hơi giống như đi du học.

Nhưng nghĩ lại thì cũng phải thôi, bảy nước Trung Châu đều là tiểu quốc, nếu ai cũng học theo cách riêng của mình, thì e rằng chẳng làm nên trò trống gì.

Không để tâm đến những thư sinh khắp phố phường này, hắn trực tiếp cưỡi ngựa đi thẳng tới huyện nha, lấy ra thân phận của mình.

Rất nhanh liền gặp được huyện lệnh huyện Cảnh Hoa, vị huyện lệnh họ Tô này, trông tướng mạo là một người rất nghiêm túc. Nghe hắn nói mình là quốc sư, vị huyện lệnh ấy không tỏ ra quá khách khí hay khó chịu, chỉ nói vài câu khách sáo xã giao, rồi kể về những thông tin liên quan đến Quỷ Lão Thụ.

"Quốc sư đại nhân, lời đồn về cái cây kỳ lạ đó là ở vùng núi phía bắc, quanh chùa Kim Liên Tự. Còn việc đó có phải là cái Quỷ Lão Thụ quái đản kia không thì không rõ.

Ta vốn không muốn quản, nhưng dưới vương mệnh, không thể không phái một vài binh lính đi dò xét. Nào ngờ họ đi rồi thì bặt vô âm tín, e rằng đã bị thám mã trinh sát của nước Trung Châu chặn giết. Ta khuyên ngài một câu, vẫn là không nên tự ý đi đến đó, kẻo mất mạng."

Trương Lạc Trần mỉm cười. Vị này rõ ràng là thuộc về giới văn nhân truyền thống, đối với chuyện quỷ thần không mấy mặn mà, kéo theo thái độ thờ ơ với cả vị quốc sư này. Bất quá, hắn ngược lại lại cảm thấy rất thân thiết. Khi chưa xuyên không, với tư cách một người theo chủ nghĩa duy vật, hắn cũng luôn khịt mũi coi thường đối với thần thoại, giáo lý thần thần quỷ quái.

Thế giới này ai ai cũng kính sợ quỷ thần, khó được gặp được người như vậy, ngược lại có chút cảm giác thân thiết.

"Không sao, an nguy của ta đương nhiên không cần huyện lệnh phải chịu trách nhiệm. Nhưng xin hỏi ngôi chùa đó có phải tên là Kim Liên Tự không?"

Tô huyện lệnh nhẹ gật đầu: "Đúng là Kim Liên Tự, nhưng dân chúng địa phương lại quen gọi là Lan Nhược Tự."

Trương Lạc Trần vốn đã yên tâm nhưng lại chợt dấy lên nghi vấn: "Lan Nhược chẳng phải tên gọi khác của chùa chiền ư? Trong tiếng Phạn, nó chỉ là nơi tịnh tu của Phật gia."

Vị Tô huyện lệnh kia gật đầu tán thưởng nhẹ: "Không ngờ Quốc sư đại nhân đối với Phật gia cũng hiểu rõ như vậy. Không sai, cái tên Lan Nhược Tự này đúng là một cách gọi sai. Bởi vì năm đó khi Phật giáo truyền vào vùng đất này, có văn nhân đã đề bốn chữ 'A Di Lan Nhược' trên tấm biển chùa. Dân chúng địa phương không biết hàm nghĩa của Lan Nhược, nghe nhầm rồi đồn đại lung tung, lâu dần mới thành Lan Nhược Tự.

Bất quá, người từ nơi khác đến, phần lớn vẫn gọi là Kim Liên Tự. Ngôi Kim Liên Tự đó tọa lạc trên sườn một ngọn núi, phía sau núi rừng rậm bao phủ. Có tiều phu, thợ săn ngẫu nhiên đi qua, gặp được một cái cây kỳ lạ. Theo truyền thuyết, nó cao bảy tám trượng, thân cây to ba bốn trượng, trên cây mọc ra mặt người, bên trong cây còn vọng ra tiếng người, vô cùng thần dị. Bất quá, theo thiển ý của ta, phần lớn là do bọn thôn phu hương dã khuếch đại lời lẽ."

"Vì phòng ngừa nước Trung Châu lợi dụng sơ hở, ta cũng không thể phái thêm người đi dò xét nữa. Quốc sư muốn đi thì cứ việc."

Trương Lạc Trần nhẹ gật đầu. Dựa theo thông tin thu thập được, cái cây kỳ lạ được nhắc đến này e rằng không phải là Quỷ Lão Thụ thật, vì đặc điểm về kích thước không hoàn toàn khớp.

Lúc trước nhìn thấy Quỷ Lão Thụ cũng chỉ chưa tới mười mét, b���y tám trượng thì đã gần ba mươi mét rồi, hoàn toàn khác biệt.

Dù sao cũng phải đến tận nơi xem xét mới rõ được.

Thấy trời còn sớm, hắn liền cáo từ huyện lệnh. Ba người đi về phía bắc thành. Khi gần chạng vạng tối, một nhóm ba người đã đến chân núi Kim Liên Tự.

Trước mắt họ lại là một ngôi cổ tự ẩn hiện trong núi rừng, trông khá cổ kính. Quy mô chùa không coi là nhỏ, có một chính điện, hai thiên điện, phía sau còn có tăng phòng, thiền viện được bố trí, nhưng người lại thưa thớt đến đáng thương.

Ba người tiến vào cửa chùa dạo một vòng, nhưng lại chẳng thấy bóng người nào.

Cuối cùng thì họ cũng tìm thấy một lão hòa thượng trước tượng Phật trong chính điện.

Lão hòa thượng kia mặc một thân cà sa cũ nát, đang gõ mõ niệm kinh trước tượng Phật.

Trương Lạc Trần chắp tay vái chào lão hòa thượng: "Vị lão sư phụ đây cho hỏi, đây có phải Kim Liên Tự không?"

Lão hòa thượng kia cúi đầu chào Trương Lạc Trần: "Không sai, nơi đây chính là Kim Liên Tự. Lão nạp pháp hiệu Tịch Không, không biết các vị thí chủ có điều gì chỉ giáo?"

Bản biên tập này được thực hiện vì độc giả, với sự bảo hộ của truyen.free.