Tây Giang Vương nghe Trương Lạc Trần nói không muốn đất phong, dường như có chút thất vọng, nhưng vẫn cố gắng nặn ra nụ cười, "A nha, vậy thì tiểu Vương đa tạ tiên sư. Kia... kia ai, ngươi ra nói đi, nhanh lên!" Tây Giang Vương đưa tay chỉ một người trong đám triều thần. Viên quan kia lập tức cúi người tiến lên, trước hết đáp lời Tây Giang Vương, sau đó mới cặn kẽ thuật lại mọi chuyện cho Trương Lạc Trần.

Hóa ra, những thôn xóm quanh đây trước kia không hề tiêu điều như bây giờ. Dù Nam Trần quốc đang loạn lạc, nhưng vì đất phong của Tây Giang Vương quá xa xôi, nên Trần vương khi dẹp loạn hai người đệ đệ khác vẫn chưa đánh tới nơi này.

Tây Giang Vương nhân cơ hội hiếm có này tích cực chuẩn bị chiến tranh. Muốn đánh trận thì tất nhiên cần lương thảo, cần người. Viên quan vừa rồi báo cáo chính là người phụ trách thuế má. Hai năm trước, thuế má còn có thể thu đủ. Thế nhưng gần một năm nay, khi các quan viên dưới quyền ông ta đến các thôn trấn thuộc hạ để thu thuế thì phát hiện rất nhiều nơi đã không còn người ở, nhà cửa bỏ trống, dân cư tiêu điều không ra hình dạng.

Sau nhiều lần điều tra, cuối cùng đã phát hiện nguyên do. Hóa ra, trong núi Đà Kê gần đó xuất hiện một con hổ yêu, đã bắt hết người dân ở các thôn trang lân cận đi, khiến cho dân chúng lầm than. Hiện giờ, những người bị bắt đi đó e rằng lành ít dữ nhiều.

Con hổ yêu này không chỉ có thực lực cường đại, tới lui như gió, móng vuốt sắc như thép tinh, thân hình vạm vỡ, da lông cứng như giáp sắt, đao kiếm khó lòng làm bị thương gân cốt của nó. Hơn nữa, nó còn có yêu pháp, có thể luyện hóa những người bị giết thành Trành Quỷ để sai khiến.

Đối với một con hung thú như vậy, ít người căn bản chỉ như muối bỏ biển, nhiều người thì không thể triển khai sức mạnh trong núi, hơn nữa con hổ yêu kia lại có lợi thế về địa hình, cùng lắm thì nó có thể chạy trốn. Vì vậy, Tây Giang Vương đã hai lần phái binh nhưng đều không thu hoạch được gì, trái lại còn tổn thất không ít binh lính.

Tuy nhiên, để dân chúng Giang Đô xung quanh không còn bị quấy nhiễu, Tây Giang Vương vẫn thề phải diệt trừ hổ yêu, vì dân trừ hại. Chỉ có điều, đất phong của Tây Giang Vương vốn dĩ đã không đông đúc dân cư vì gần biên giới. Giờ đây lại tổn thất nhiều thần dân, số binh lực còn lại thì phải đề phòng quân địch đột kích, nên ông ta không rảnh quan tâm đến chuyện khác.

Đúng lúc biết được Trương Lạc Trần đi ngang qua đây, nghĩ đến diệu pháp của tiên sư, nên ông ta mới mời ngài đến bàn bạc đối sách.

Trương Lạc Trần đã hiểu rõ: Tây Giang Vương tuy biết có mãnh hổ tinh tác quái, nhưng lại không nỡ dùng binh lực của mình để tiêu diệt, thế nên mới đến cầu xin mình. Trương Lạc Trần thầm cười lạnh trong lòng. Nhưng đối với hắn mà nói cũng không sao, dù sao mình đằng nào cũng phải tìm yêu quái ��ể giết, cũng chẳng cần bận tâm đối phương nghĩ gì.

Sau khi đã giải đáp được những nghi hoặc trong lòng, Trương Lạc Trần nói với Tây Giang Vương: "Ta đã hiểu. Con hổ yêu này nghe nói rất mạnh, không phải người bình thường có thể đối phó. Tuy nhiên, nó chưa đáng để ta bận tâm, cứ giao cho ta là được. Chỉ có điều, ta không quá quen thuộc địa hình núi Đà Kê, ngài cần sắp xếp vài người dẫn đường cho ta."

Tây Giang Vương thấy Trương Lạc Trần đáp ứng sảng khoái như vậy cũng có chút vui mừng. "A nha, vậy thì tiểu Vương thay trăm họ Giang Đô tạ ơn tiên sư. Lâm Thống lĩnh, hãy chọn vài tráng sĩ trong quân đội am hiểu địa hình núi Đà Kê để dẫn đường cho tiên sư."

Lâm Thống lĩnh bị điểm tên lập tức chắp tay thi lễ, rồi quay người lui xuống. Không lâu sau, ông ta dẫn theo hai binh sĩ trở lại.

"Bẩm Vương thượng, tiên sư, hai người này đều quen thuộc đường đi núi Đà Kê ạ."

"Được rồi, hôm nay trời cũng không còn sớm nữa. Sáng mai các ngươi cứ đến khách sạn tìm ta là được." Trương Lạc Trần nói xong, dẫn mọi người cùng rời nha thự, đi về phía khách sạn.

Trên đường đi, Tần Tử Ngang không nén nổi tiếng cười nhạo, nói với Trương Lạc Trần: "Tây Giang Vương này đúng là tự mình ngu tự mình vui, ở cái đất phong nhỏ bé này mà xưng vương, thật đúng là thú vị."

Trong lòng Trương Lạc Trần cũng có chút nghi hoặc, bèn hỏi: "Đúng vậy, ta cũng lấy làm lạ. Tranh đoạt hoàng vị đã năm năm rồi, tại sao vẫn chưa đánh tới đây?"

Tần Tử Ngang nói: "Trương huynh lại không biết, Tây Giang Vương này chính là người con trai mà Nam Trần vương lúc còn tại vị không yêu thích nhất. Đất phong của hắn xa nhất, thần dân cũng ít nhất, hơn nữa lại là vùng rừng thiêng nước độc, chẳng phải là nơi binh gia tranh giành. Mấy vị vương được phong khác căn bản cũng không thèm để hắn vào mắt. Chẳng qua hiện nay thế cục dần dần sáng tỏ, Tân vương Nam Trần đã dẹp yên hai vị huynh đệ khởi binh khác, nghĩ rằng ít ngày nữa sẽ đến thu phục nơi này. Chính vì thế, Tây Giang Vương này mới nóng lòng tự xưng vương, chiêu binh mãi mã."

Hắn vốn là con em hoàng thất, lại trải qua loạn lạc như vậy. Cho dù có thần phục, đại ca hắn e rằng cũng sẽ không giữ lại tính mạng hắn. Tuy nhiên, ta thấy binh lực trong thành không yếu, không có một vạn thì cũng có tám ngàn. Hơn nữa, dựa vào địa thế hiểm yếu mà giữ, cũng không phải là không có sức đánh một trận đâu.

Trương Lạc Trần bỗng cảm thấy có chút không ổn. Giang Đô nếu là vùng rừng thiêng nước độc, dân cư thưa thớt, vậy làm sao lại nuôi được một vạn đại quân cơ chứ?

Tuy nhiên, hắn cũng không suy nghĩ sâu xa quá nhiều. Mặc kệ là Tây Giang Vương hay Nam Trần vương, đều chẳng liên quan gì đến hắn. Có yêu quái để đánh mới là điều quan trọng nhất. Mấy người trở về khách sạn, nghỉ ngơi thật tốt một đêm. Sáng hôm sau, họ đợi ở đại sảnh khách sạn và phát hiện hai tên quân sĩ hôm qua đã thay trang phục thường dân, đứng chờ sẵn trong tiệm.

"Con hổ yêu kia rất cảnh giác, hôm qua đại nhân đã phân phó chúng tôi phải cải trang thường dân, tránh gây sự chú ý." Hai quân sĩ giải thích. Trương Lạc Trần thì thấy không sao cả, chỉ cần có người dẫn đường là được.

Thế là, cả đoàn người cưỡi ngựa ra khỏi thành, đi về phía tây nam.

Nam Trần nhiều núi, so với Nam Chu quốc thì đồng bằng rất ít. Ra khỏi thành Giang Đô không bao xa, từ đằng xa đã có thể nhìn thấy dãy núi kéo dài, hoàn toàn khác biệt với cảnh sắc đồng ruộng, bờ điền dọc ngang ở Nam Chu quốc.

Các thôn xóm phần lớn xen lẫn trên những khoảng đồng bằng nhỏ giữa các dãy núi. Dọc đường đi, lúc đầu còn có thể thấy vài nông phu với vẻ mặt chất phác đang cấy mạ trồng trọt. Nhưng rất nhanh, cảnh vật bắt đầu trở nên hoang vu.

Đi qua vài thôn xóm, tất cả đều là cảnh hoang tàn tiêu điều, buồn bã. Ruộng nước thì hoặc khô cạn, hoặc mọc đầy cỏ dại. Thậm chí có thể nhìn thấy xương cốt lộ thiên giữa hoang dã, đơn giản tựa như cảnh tận thế.

Trương Lạc Trần nhìn cảnh tượng có chút buồn rầu, thầm nghĩ trong lòng: "Đây quả thực là bị tai họa nặng nề quá."

Tuy nhiên, nhiều thôn trấn như vậy chỉ vì một con yêu quái mà thành hoang phế thì vẫn cảm thấy có chút khó tin. Con hổ yêu này chẳng lẽ lại cường đại đến thế sao?

Quả đúng là "nhìn núi đi ngựa chết", họ thấy núi Đà Kê ngay trước mắt, nhưng phải đi thêm hai ba ngày nữa mới có thể tiến vào vùng biên giới dãy núi. Càng đi sâu vào vùng núi, địa thế xung quanh càng hiểm trở, càng khó đi.

Hai người lính dẫn đường dường như đã từng đi qua đây. Họ dẫn đoàn người xuyên qua một cánh rừng, men theo một con đường nhỏ trong núi dần dần đi sâu vào. Vì đường núi khó đi, họ đành phải bỏ ngựa lại. Đi được nửa ngày, đến khoảng giữa trưa, bỗng nhiên từ xa họ thấy có vài người trông như nông phu đang trồng trọt trên sườn núi. Đất đai trên núi này khai khẩn ruộng nương không dễ, nhưng xem ra họ cũng đã trồng được kha khá, rải rác từng khoảnh một.

Mấy người đều lấy làm kinh hãi. Trương Lạc Trần thầm nghĩ trong lòng: "Chuyện này đúng là lạ thật. Trong núi này chẳng phải có hổ yêu sao, tại sao lại có người ở đây trồng trọt được chứ?"

Tần Tử Ngang thì không nghĩ nhiều đến thế. "Phía trước có người, vừa hay có thể hỏi đường một chút," hắn nói, rồi vẫy tay về phía mấy người đằng xa, hô: "Đồng hương!"

Ai ngờ, những người kia vừa thấy đám họ thì cứ như gặp quỷ, nét mặt lộ vẻ hoảng hốt. Mấy người nói thầm với nhau vài câu rồi quay lưng bỏ chạy.

Tần Tử Ngang lấy làm kỳ lạ, vội vàng hô thêm vài tiếng nữa, thế nhưng họ càng hô thì những người kia lại càng chạy nhanh. Đến khi hắn chạy tới trước khoảnh ruộng trên sườn núi thì mấy người nông phu kia đã biến mất sau đỉnh núi.

Trương Lạc Trần cùng những người khác cũng đuổi kịp. Nhìn những khoảnh ruộng mà mấy người kia vừa làm, tuy mỗi khoảnh không lớn nhưng cũng được vun xới đâu ra đấy.

"Không phải nói các thôn trang lân cận đều bị hổ yêu này tàn phá sao? Vậy tại sao dưới chân núi này vẫn còn ruộng nương?" Trương Lạc Trần hỏi hai người dẫn đường.

"Cái này... Chúng tôi cũng không rõ nữa, có lẽ... có lẽ dân làng gần đây có cách tránh né chăng?" Một người gãi đầu, trông cũng có vẻ hoang mang.

Một người khác lại chen vào nói: "Quốc sư, đây không phải là chướng nhãn pháp của mãnh hổ, muốn dụ dỗ những người qua đường gần đó đến chịu chết đấy chứ?"

Nghe cũng không phải không có lý. Trương Lạc Trần suy nghĩ một lát rồi nói: "Không sao cả, không vào hang cọp sao bắt được cọp con? Cứ đi điều tra một chút là được."

"Ưm..." Hai người quan binh dẫn đường lộ vẻ khó xử: "Đại nhân đã phân phó chúng tôi dẫn Quốc sư đến núi Đà Kê rồi phải quay về ngay. Phía trước nữa thì hai chúng tôi không thể đi được."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và ủng hộ tác giả.