Núi đồi nhấp nhô, đất cát theo gió cuốn bay, tràn ngập từng lớp, đôi khi cũng có ốc đảo hiện ra trước mắt. Mơ hồ có thể nhận ra hình dáng thôn xóm, với những ngôi nhà bằng bùn đất, được vây quanh bởi hàng rào. Từ xa, Trần Diên và những người khác vẫn có thể nhìn thấy những người phía sau hàng rào đang dõi mắt nhìn về phía này, xì xào chỉ trỏ.

Càng đến gần, tiếng nói chuyện xôn xao bên kia cũng lọt vào tai.

"Người ở đâu tới vậy?"

"Nhìn theo hướng thì là từ Hiếu Ức thành đến."

"Chiếc xe lạ quá, kéo xe là trâu sao? Lại là trâu lớn, ha ha, lâu lắm rồi chưa thấy."

Nghe ra thì, những lời này không phải tiếng Hồ của Tây Vực, mà là tiếng Hán, chỉ có điều khẩu âm đã trở nên khang khác. Khi họ đến gần hơn, Trần Diên bước xuống từ xe kéo, cách bảy tám trượng đã chắp tay chào.

"Xin chào chư vị hương thân, xin làm phiền chút."

Mấy người phía sau hàng rào biết là kẻ ngoại lai nên không dễ dàng đi ra, họ vẫn đứng sau hàng rào gỗ hỏi vọng ra: "Ngươi là ai, đến nơi này làm gì? Trời đã tối rồi, nếu muốn bán hàng thì đợi sáng mai nhé."

Một ngôi làng hẻo lánh nằm giữa sa mạc, sự cảnh giác như vậy là điều dễ hiểu. Trần Diên cũng hạ thấp mình, không vì thân phận tu sĩ, biết pháp thuật mà cậy mạnh. Tìm kiếm chỗ tá túc một đêm như một người bình thường, vui vẻ hòa thuận, cười nói trò chuyện, ấy mới là đạo tu tâm.

"Tại hạ không phải kẻ buôn bán vặt vân du bốn phương." Trần Diên thấy trong số họ có một lão giả, nét mặt càng trở nên ôn hòa hơn nhiều, như một thư sinh phong nhã. "Đất trời rộng lớn, tại hạ cùng mấy người bạn du sơn ngoạn thủy đến tận chốn này. Không nắm rõ thời tiết, thời khắc nơi đây, chẳng ngờ lại bị chậm trễ giữa đường. May mắn nhìn thấy một ốc đảo, đoán là hẳn có người sinh sống, nên mới đến dò hỏi. Không ngờ đúng là có người ở, lại còn là những người Hán giống chúng tôi."

Lời này đầy hàm ý, khiến người khác khó từ chối.

Huống hồ, trên chiếc xe trâu cao lớn kia còn có cả đạo sĩ, hòa thượng, và một ông lão cử chỉ cổ quái, hoàn toàn không phải những kẻ tầm thường. Mấy ông lão trong thôn dân, thấy Trần Diên nói chuyện ôn hòa, không giống kẻ gian dối, đợi đối phương đến gần, họ vẫn cách hàng rào cẩn thận dò xét kỹ càng, còn sai một thằng nhóc trẻ tuổi đi ra xem xét buồng xe.

"Chà, tượng gỗ tinh xảo quá."

"Người có nghề thủ công thôi, dọc đường đi dựa vào bán chút tay nghề để kiếm sống."

Nghe đến đây, người trong thôn cũng không còn nghi ngờ gì. Cuối cùng, ông lão kia nhìn kỹ gót chân Trần Diên, thấy không có điều gì đáng ngờ, mới bảo hai gã thanh niên khỏe mạnh mở cửa hàng rào, cho chiếc xe trâu tiến vào.

"Vị lang quân xin lượng thứ, xin lượng thứ, nơi hoang vu này người dân trong thôn ai cũng cẩn trọng."

Trần Diên dìu sư phụ xuống xe, nhanh chóng chắp tay làm lễ.

"Đa tạ lão trượng đã thu lưu, đa tạ chư vị đã cho chúng tôi nơi nương náu tối nay, không còn phải lo lắng gió lạnh ban đêm."

Quả nhiên, vẫn là tình người như vậy. Nếu cậy vào pháp thuật mà xông vào, người khác sẽ chỉ sợ mình, làm sao còn thân thiết với mình được? Du lịch nhân gian khắp thiên hạ, chẳng phải vì muốn cảm nhận khói lửa nhân gian này sao.

"Đồ đệ, tối nay chúng ta có chỗ ngủ rồi chứ?" Lão già điên thấy Trần Diên còn đang nói chuyện với ông lão trong thôn, lẳng lặng lại gần, thốt ra một câu, khiến ông lão giật mình thon thót. Mãi một lúc sau mới bình tâm trở lại, ông đột ngột nắm lấy cổ tay lão già điên, cảm nhận hơi ấm, gương mặt chợt nở nụ cười, rồi ông hồ hởi mời lão già điên vào nhà.

"Lão ca ca, tối nay hãy ở lại nhà ta. Nhà ta còn hai gian phòng, đủ cho bốn vị nghỉ ngơi một đêm."

"Ai thật tốt, đa tạ lão trượng!"

Béo đạo nhân cũng chắp tay, dắt Lão Ngưu đi theo phía sau, một đường theo ông lão đi đến căn nhà phía trước. Những người dân xung quanh vẫn đứng canh ở hàng rào. Mãi một lúc lâu sau, khi trời đã dần tối hẳn, họ mới chuẩn bị tản đi.

Ốc đảo nơi đây tựa lưng vào vách đá phong hóa khổng lồ, nhìn qua thì đơn sơ mộc mạc, có khoảng mười mấy hộ gia đình. Đất đai ốc đảo chật hẹp, mọi người sinh sống khá sát sao. Căn nhà của ông lão kia cách đó vài chục bước, đều xây bằng bùn đất nện chặt, mái bằng, xếp thành hình chữ U, không có tường bao quanh.

"Vị đạo trưởng kia, xe trâu cứ đậu thẳng vào trong sân là được. Bên kia có một cái lều, Lão Ngưu của đạo trưởng có thể dắt vào đó nghỉ ngơi."

Sân nhà ông lão không lớn, nhưng gọn gàng, có vẻ như vốn có đông người ở. Đồ đạc bày biện bên trong cũng đơn giản, có sự pha trộn giữa Tây Vực và Trung Nguyên.

Một chiếc bàn rộng, mấy cái ghế đẩu, dưới đất còn trải thảm lông, đủ rộng để đi lại.

"Hai gian phòng này vốn là để dành cho thằng cả và thằng út. Đáng tiếc hai đứa con trai đã lớn, đủ lông đủ cánh rồi. Một đứa thì đến Hiếu Ức thành làm ăn, một đứa theo thương đội đi xa, đến giờ vẫn bặt vô âm tín."

Ông lão thổi que diêm thắp sáng ngọn đèn, rồi dùng tay áo lau chùi mấy chiếc ghế đẩu, mời Trần Diên và mọi người vào ngồi. Nhân tiện, ông cũng kể về tình cảnh gia đình.

"Tôi họ Triệu, vợ tôi thân thể không tốt nên đang nghỉ ngơi trong phòng. Mấy vị chắc chưa ăn cơm phải không? Lão hủ đây còn chút ít, tạm đủ dùng cho một bữa."

"Không phiền đâu, trên người chúng tôi cũng có chút lương khô."

Trần Diên ra hiệu cho Béo đạo nhân quay lại xe lấy rất nhiều món ngon mua được dọc đường, toàn bộ chất đầy trên bàn. "Lão nhân gia cũng đến dùng bữa cùng chúng tôi đi ạ?"

"Lão hủ đã dùng bữa rồi."

Ông lão đang định hâm nóng cơm cười xua tay, rồi đến ngồi vào chiếc ghế nhỏ cách chỗ bốn người Trần Diên không xa. "Nghe giọng nói thì, mấy vị đều không phải người ở hai châu Cam Sa phải không?"

"Tại hạ Trần Diên, người huyện Thanh Sơn, sông Thương Lan."

Trần Diên chắp tay hướng lão nhân, bên kia Trấn Hải hòa thượng, Tôn Chính Đức cũng lần lượt xưng tên húy hoặc pháp hiệu, còn xuất thân từ đâu thì không nói đến.

"Xa như vậy sao?" Ông Triệu lão đầu nghe đến sông Thương Lan chợt ngớ người ra. "Cái này... cái này... xa như vậy đến đây, phải đi bao nhiêu dặm đường? Các vị thật là gan lớn quá đỗi."

"Phải sợ sệt gì chứ? Lão nhân gia nhìn xem, trong số bằng hữu của tôi đây, có người nhà Phật lại có người tu Đạo, làm sao phải sợ hãi? Dọc đường đi qua, yêu ma quỷ quái nào nhìn thấy chúng tôi đều phải tránh xa."

Trần Diên cười khẽ nói, nâng ấm nước rót một bát nước ấm cho sư phụ. Bên kia, ông lão chỉ cho rằng đó là lời khoác lác của người trẻ để trấn an mình, khoanh tay lắc đầu.

"Người trẻ tuổi quả thật không biết 'đường đêm chớ đi lâu, canh ba chớ lên tiếng'. Mấy năm nay nhiều chuyện kỳ lạ lắm đây, hôm nay nếu không phải thấy các vị có người xuất gia, có lão nhân, thì tôi còn không dám cho đám thanh niên mở cửa cho các vị vào đâu."

Trần Diên rót nước ấm cho Trấn Hải. Khi nghe tiếng nước chạm đáy chén, hắn khẽ nhíu mày: "Ồ? Hiếu Ức thành xảy ra chuyện gì kỳ lạ sao? Tôi mới vào Tây Vực không lâu, chưa từng nghe qua. Lão nhân gia có thể kể rõ hơn được không ạ?"

Thấy Trần Diên vẻ mặt hiếu kỳ, đầy hứng thú, ông lão khoanh tay chợt xoay người, hiển nhiên đối với cái kiểu liều mạng chạy khắp nơi này không mấy hài lòng.

Nhưng ông vẫn mở miệng, hy vọng dọa cho mấy người trẻ tuổi này khiếp vía, để sau khi trời sáng họ sẽ quay về.

"Cũng không phải riêng Hiếu Ức bên này... Mấy chỗ khác cũng đều xảy ra án mạng đây."

Ngọn đèn chiếu vào, bóng ông lão đổ xiêu vẹo in lên tường. Dưới ánh đèn lờ mờ, khuôn mặt vàng vọt của ông lão chập chờn, ông khẽ nghiêng đầu, thấp giọng nói:

"Không phải lão hủ hù dọa các vị, mấy năm nay rất nhiều nơi đồn rằng có người bị ăn thịt... Hai tháng trước, tại nhà một thương nhân người Hồ ở phía bắc Hiếu Ức thành, ca kỹ người Hồ của họ đã bị ăn mất một nửa... Có người kể lại, vào chiều hoàng hôn hôm đó, đã thấy một ông lão mặc áo trắng lảng vảng gần đó."

Ông ta thanh âm trầm thấp khàn khàn.

"Những lữ khách như các vị, bị ăn thịt cũng chẳng ai hay."

Bản văn này là tài sản độc quyền của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn trọng để đem đến trải nghiệm đọc tốt nhất.