Nước Đường, Bình Lục.

Thành trì này vừa trải qua ngọn lửa chiến tranh tàn khốc, chỉ mới yên ổn được vài tháng lại một lần nữa bị khói lửa đại chiến bao trùm.

Mười vạn Ngụy quân dưới sự suất lĩnh của Bàng Quyên và Nhạc Dương, từ huyện Nghiệp xuất phát, vượt qua Chương Hà, tiến quân về phía tây với tốc độ hơn một trăm dặm mỗi ngày. Gần như cùng lúc Chu Du đánh hạ Uyển Thành, đại quân đã kéo đến dưới chân thành Bình Lục.

"Không ổn rồi, không ổn rồi! Ngụy quân đánh tới, mọi người mau ra khỏi thành lánh nạn đi!"

Chứng kiến mười vạn Ngụy quân phủ kín khắp núi đồi, bá tánh trong thành Bình Lục đại loạn, khắp nơi vang lên tiếng kêu than, gào khóc.

Trong mắt bá tánh nước Ngu bấy giờ, Ngụy quốc là một thế lực hùng mạnh không thua kém gì Tấn quốc, là kẻ địch không thể đánh bại, là bá chủ mà Ngu quốc chỉ có thể ngước nhìn từ phía sau. Hơn nữa, Ngu quốc phía đông giáp với phía tây Ngụy quốc, lại không có địa thế hiểm trở để phòng thủ, nên bao năm qua vẫn nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng, e ngại người láng giềng này bất chợt gây họa.

Cũng may Ngụy Tư đối đãi Cơ Xiển khá lịch thiệp, nhiều năm qua không hề hưng binh xâm chiếm Ngu quốc, khiến Ngu quốc có thể dồn toàn lực đối phó Tấn quốc đang có chí xuôi nam, tránh được cảnh lưỡng đầu thọ địch.

Không phải Ngụy quốc lòng dạ mềm yếu, chỉ là Ngụy Tư cũng có nỗi khổ tâm khó nói.

Ngụy quốc của họ mạnh thì mạnh thật, nhưng lại bị hai kình địch Hàn và Triệu kẹp giữa, tương tự không dám khinh suất hành động. Bởi vậy, những năm qua họ thỉnh thoảng đe dọa Ngu quốc một chút, vơ vét ít tiền lương bổ sung quân nhu, ngược lại cũng bình an vô sự.

Nhưng kể từ năm ngoái, Tấn Quỷ Chư phái Tiên Chẩn và Ngụy Xú quy mô lớn phạt Ngu, cục diện yên ổn này không còn tồn tại. Trên dưới Ngụy quốc trừng mắt nhìn chằm chằm biến hóa của Ngu quốc, không biết thế cục sẽ phát triển đến mức nào?

Mặc dù Tấn - Ngụy vẫn duy trì quan hệ đồng minh, nhưng Ngụy quốc không thực sự phục Tấn quốc, vị đại ca này, mà Ngụy Tư càng không cam lòng trước thái độ vênh váo chỉ tay năm ngón của Tấn Quỷ Chư.

"Tấn quốc các ngươi cũng chẳng mạnh hơn Ngụy quốc chúng ta là bao, vì sao lúc nào cũng phô trương thanh thế như vậy? Các ngươi luôn tỏ vẻ đại ca mà chỉ thị chúng ta làm cái này làm cái nọ, nếu có bản lĩnh thì hãy giúp ta giáo huấn Triệu quốc, Hàn quốc xem sao?"

Thế nhưng, một mặt Tấn quốc quả thực mạnh hơn Ngụy quốc đôi chút, ít nhất họ có dân số đông hơn, binh lực nhiều hơn, cương vực rộng lớn hơn. Hơn nữa, Tấn quốc lại là công tước quốc, trong khi Ngụy quốc chỉ là hầu tước quốc.

Điều quan trọng hơn là Tấn quốc có vị trí địa lý ưu việt, phía tây và phía bắc không có kẻ địch, có thể tập trung binh lực đẩy mạnh về phía nam, chỉ cần đề phòng Triệu quốc ở phía đông cách một dãy núi là được.

Ngụy quốc thì bốn bề thù địch, đã cùng Hàn quốc như nước với lửa, lại có vô số mâu thuẫn với Triệu quốc. Nếu đắc tội thêm Tấn quốc, hậu quả sẽ thật sự khôn lường.

Vì thế, dù không phục vị đại ca Tấn quốc này, cho dù Ngụy Tư lòng mang bất mãn với Cơ Quỷ Chư, cũng chỉ có thể nén giận nuốt hận, ủy khúc cầu toàn, nương theo hơi thở của vị đại ca Tấn quốc này.

Ngụy quốc đương nhiên không muốn Tấn quốc diệt Ngu quốc. Một là Tấn quốc sẽ càng thêm mạnh mẽ, hai là mất đi Ngu quốc – vùng đệm quan trọng này – nếu Tấn quốc và Ngụy quốc trực tiếp giáp giới, ắt sẽ phát sinh ngày càng nhiều xung đột.

Nhưng Tấn Quỷ Chư đã quyết tâm chiếm đoạt Ngu quốc, Ngụy quốc cũng không thể ra mặt ngăn cản, chỉ có thể thầm cầu khẩn Ngu quốc có thể chống đỡ được sự tiến công của Tấn quốc.

Ngược lại, trước đây Tấn quốc không ít lần ức hiếp Ngu quốc. Trong mấy thập niên qua, Tấn quốc đã phát động không dưới một trăm cuộc xâm lược lớn nhỏ đối với Ngu quốc, nhưng đều bị liên minh Quắc - Ngu hóa giải, kiên cường tồn tại dưới sự chà đạp của Tấn quốc.

Ngụy quốc hy vọng lần này vẫn có thể như trước, liên minh Quắc - Ngu đồng lòng như một, khiến Tấn quốc thất bại tan tác mà quay về.

Thế nhưng, diễn biến chiến sự lại khiến trên dưới Ngụy quốc thất vọng. Tấn quân như sấm sét đánh hạ Giáng Quan, tiêu diệt mười hai ngàn quân giữ thành bao gồm cả chủ tướng Đằng Tuần. Tiếp đó, với thế như chẻ tre, họ công phá vương thành Bình Lục của Ngu quốc, bắt sống quốc quân Cơ Xiển cùng tướng bang Bách Lý Hề, đồng thời phục kích bắn chết thượng tướng quân Bách Lý Thị.

Mọi việc đều phát triển theo hướng có lợi cho Tấn quân. Thấy Ngu quốc sắp thành tro bụi, quân thần Ngụy quốc không thể ngồi yên được nữa.

Ngụy Tư vừa lớn tiếng mắng võ tướng Ngu quốc toàn là phường hữu dũng vô mưu, vừa la mắng quân thần Quắc quốc tầm nhìn hạn hẹp, không hiểu đạo lý môi hở răng lạnh. Thậm chí ông còn ra lệnh Bàng Quyên và Nhạc Dương tập kết quân đội, chuẩn bị tấn công Quắc quốc, cùng Tấn quốc tranh giành địa bàn.

Làm như vậy có thể sẽ đắc tội Tấn quốc, nhưng Ngụy quốc thực sự không muốn thấy Tấn quốc ngày càng lớn mạnh. Nếu để Tấn quốc chiếm đoạt hai nước Quắc và Ngu, uống ngựa Hoàng Hà, mở ra cửa ngõ xuôi nam, đến lúc đó chẳng phải Tấn quốc sẽ cưỡi lên đầu Ngụy quốc mà đi tiểu, coi Ngụy quốc như tôn tử mà sai khiến hay sao? Vì vậy, nhất định phải tranh giành!

Ngay khi Ngụy quân chuẩn bị xuất chinh, chiến sự đột nhiên xoay chuyển. Đầu tiên là Chu Du suất lĩnh một vạn Ngu quân đại phá Tấn quân tại Lâu Trại, chém chết Tấn tướng Hồ Xạ Cô ngay tại trận. Lại dùng phục kích và hỏa thiêu, lập tức tiêu diệt hai vạn Tấn quân, khiến chư hầu thiên hạ đ���u kinh ngạc.

Tiếp đến, Phương Ly cực kỳ quỷ mị, dùng cách khó lường bắt được Ly Cơ – người phụ nữ Tấn Quỷ Chư yêu nhất, lại còn bắn bị thương Trùng Nhĩ, khiến thế cục cuộc chiến Tấn - Ngu trở nên khó phân định.

"Phương Ly, Chu Du rốt cuộc là những ai? Lại có thể xoay chuyển càn khôn?"

Ngụy Tư không ngừng than phục trong cung điện ở Nghiệp Thành, hạ lệnh tạm thời đình chỉ tiến công Quắc quốc, đợi quan sát thêm thế cục rồi mới đưa ra quyết định.

Hơn nữa, Triệu quốc cũng xuất binh vào lúc này. Triệu Ung phái Liêm Pha, Lý Mục dẫn trọng binh vượt qua Thái Hành Sơn, mãnh liệt tấn công bản thổ Tấn quốc. Cùng lúc đó, sứ giả Tấn quốc cũng chạy đến Ngụy quốc cầu viện, hy vọng Ngụy Tư có thể phái binh tấn công Triệu quốc, giảm bớt áp lực cho Tấn quốc.

Ngụy Tư vừa không muốn Tấn quốc diệt Ngu quốc, lại không thể đắc tội vị đại ca Tấn quốc này, bèn cùng mấy vị đại tướng dưới trướng diễn một màn kịch. Đầu tiên, ông phong Bàng Quyên làm chủ tướng đánh Triệu, nhưng trước khi đại quân xuất chinh, Bàng Quyên bỗng nhiên lâm bệnh nằm liệt giường.

Ngụy Tư "bất đắc dĩ" phải lâm trận đổi soái, lại phong Nhạc Dương làm chủ tướng đánh Triệu. Ai ngờ, trước khi đại quân xuất chinh, con trai của Nhạc Dương lại "qua đời vì bệnh", Nhạc Dương lần thứ hai từ bỏ chức vị chủ tướng. Ngụy Tư đành chuyển sang phong Úy Liễu làm chủ tướng phạt Triệu.

Cứ thế tới lui, giằng co gần nửa tháng, Ngụy tướng Úy Liễu mới suất lĩnh năm vạn binh mã rời Nghiệp Thành, tiến công các vùng Thiệp huyện, Vũ An ở phía bắc Triệu quốc.

Đúng lúc này, chiến sự lại một lần nữa xoay chuyển lớn. Phương Ly suất lĩnh liên quân Quắc - Ngu đại phá Ngụy Xú, khiến bảy vạn Tấn quân tổn thất năm vạn, cuối cùng phải tháo chạy vào Ngụy quốc mới tránh khỏi cục diện toàn quân bị diệt.

Thấy Tấn quốc "trộm gà không được còn mất nắm gạo", không những không chiếm được đất đai Ngu quốc, mà trước sau còn chôn vùi bảy, tám vạn binh mã, lại bị Triệu quân thừa cơ "thừa nước đục thả câu". Ngụy Tư lúc này mới hạ lệnh Nhạc Dương suất lĩnh năm vạn binh mã cùng Ngụy Xú tiến lên phía bắc liên hợp với Tiên Chẩn tấn công Hàm Đan, vừa vặn khiến Triệu quân phải lui về phía đông Thái Hành Sơn, cuộc chiến Tấn - Triệu tạm thời kết thúc một giai đoạn.

Chỉ là, điều mà ba cường quốc Tấn, Triệu, Ngụy nằm mơ cũng không nghĩ tới, chính là việc họ đấu đá lẫn nhau, lừa gạt nhau, trái lại đã làm "áo cưới" cho Phương Ly, để kẻ vô danh tiểu tốt này nhanh chóng quật khởi trong mùa đông, sáp nhập hai nước Quắc và Ngu thành một Đường quốc có thực lực không tầm thường, đồng thời còn nhận được sự thừa nhận của Chu vương thất.

"Cạnh giường sao có thể để hổ dữ ngủ yên? Quả nhân khổ tâm chuẩn bị kỹ lưỡng, trái lại đã làm "áo cưới" cho kẻ này sao?" Ngụy Tư nhận được tin tức xong, tức giận đến nổi trận lôi đình, đau răng mấy ngày liền.

Chỉ là Đường quốc đã hình thành quy mô, lại được lòng dân quy phụ, đồng thời thiết lập quan hệ đồng minh với Triệu và Hàn. Ngụy Tư cũng không dám khinh suất hành động, chỉ có thể chờ đợi cơ hội.

Thế nhưng, trong mắt quân thần Ngụy quốc, Đường quốc đã trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt. Trong tình thế phía bắc có Triệu quốc, phía nam có Hàn quốc – hai kình địch lớn – nếu phía tây lại quật khởi một Đường quốc với thực lực không tầm thường, vậy Ngụy quốc thực sự chỉ có thể chờ chết!

Vì vậy, Ngụy Tư trong bóng tối điều binh khiển tướng, cùng Tấn quốc ước định sẽ đồng thời xuất binh sau khi trời ấm lên, hai m��t giáp công Đường quốc, tranh thủ thừa thắng bình định Đường quốc, chia đều đất đai.

Đúng lúc này, Chu Du suất lĩnh đại quân chủ lực Đường quốc rời Huỳnh Dương xuôi nam thảo phạt Thân quốc, quốc nội Đường quốc trở nên trống vắng. Ngụy Tư, người đã ấp ủ ý đồ từ lâu, không đợi thư cầu viện của Khương Hoán đưa đến, liền hạ lệnh hai tướng Bàng Quyên và Nhạc Dương suất lĩnh mười vạn Ngụy quân rời Nghiệp Thành, thẳng tiến Bình Lục.

Nghiệp Thành cách Bình Lục khoảng bảy trăm dặm. Mười vạn Ngụy quân dốc toàn lực hành quân cấp tốc, chỉ mất khoảng sáu ngày đã kéo đến dưới chân thành Bình Lục, khiến bá tánh Đường quốc trong thành lòng người hoang mang, ai nấy đều tự lo thân.

Chứng kiến mười vạn Ngụy quân phủ kín khắp núi đồi, dày đặc như thủy triều dâng, tinh kỳ che trời, chiến xa cùng vó ngựa tung bụi mù mịt như mây đen, Đường quân trong thành cũng có chút sợ hãi. Rất nhiều người dồn dập thỉnh cầu Kỷ Linh rút quân, chủ động từ bỏ Bình Lục, tạm thời tránh mũi nhọn của Ngụy quân.

Kỷ Linh không chịu nổi lời thỉnh cầu của các tướng tá dưới trướng, vội vàng đến gặp thái thú Thẩm Phối, ôm quyền nói: "Thẩm thái thú, Ngụy quân thế tới hung hãn, chúng ta chi bằng từ bỏ Bình Lục, bảo toàn thực lực, đợi đại quân nam chinh Thân quốc trở về rồi sẽ cùng Ngụy quân quyết chiến, thế nào?"

"Ăn lộc vua thì phải báo ơn vua, lẽ nào Kỷ Linh tướng quân là hạng chuột nhắt không đánh mà chạy sao?"

Thẩm Phối nghe xong, giận tím mặt, lập tức lớn tiếng nói: "Lãnh thổ quốc gia, không một tấc nào có thể nhường. Ta Thẩm Phối tuy chỉ là một quan văn, cũng nguyện vì nước tử chiến! Nếu Kỷ tướng quân không đánh mà chạy, chẳng phải phụ lòng chúa công trọng dụng, phụ lòng bá tánh Bình Lục sao?"

"Ta..." Kỷ Linh nghẹn lời, mặt đỏ bừng giải thích: "Ai nói ta muốn không đánh mà chạy? Ta Kỷ Linh há lại là kẻ tham sống sợ chết? Ta chỉ là muốn bảo toàn thực lực, tránh khỏi những hy sinh vô ích mà thôi..."

Thẩm Phối vỗ nhẹ bội kiếm, khí phách ngút trời nói: "Nếu Kỷ tướng quân muốn đi, ta Thẩm Phối không giữ! Bất kỳ tướng sĩ nào muốn đi, ta Thẩm Phối cũng không giữ! Nhưng ta Thẩm Phối nhất định sẽ kiên thủ trên tường thành đến giây phút cuối cùng. Dù máu cạn khô, cũng phải nhuộm đỏ tường thành Bình Lục! Dù đầu lìa khỏi cổ, cũng phải rơi xuống trên thành Bình Lục!"

"Liêu Hóa nguyện cùng thái thú sống chết!" Liêu Hóa bị khí phách của Thẩm Phối cảm động, ôm quyền tuyên thệ: "Chừng nào Liêu Hóa ta còn chưa chết, quyết không để Ngụy quân bước vào Bình Lục dù chỉ một bước!"

Kỷ Linh lộ vẻ xấu hổ, thở dài một tiếng nói: "Nếu hai vị không muốn rút quân, ta Kỷ Linh há lại là kẻ tham sống sợ chết? Vậy thì cùng Bình Lục sống chết, huyết chiến đến cùng. Thành còn người còn, thành mất người vong!"

Kỷ Linh lúc này dẫn Thẩm Phối lên tường thành, rút kiếm trong tay, quát lớn: "Nuôi quân ngàn ngày, dùng quân một lúc! Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn! Kẻ nào dám nhắc đến chuyện rút lui, hãy xem khúc gỗ này!"

Lời Kỷ Linh chưa dứt, một kiếm đã bổ xuống khúc gỗ to bằng cái bát đang dựa nghiêng trên tường, lập tức chặt đứt làm đôi.

Thẩm Phối lúc này mới vuốt râu, lộ ra nụ cười mãn nguyện: "Đây mới là khí khái mà đại tướng Đường quốc chúng ta nên có, sao có thể nhát như chuột, không chịu nổi một đòn như các võ tướng hai nước Quắc - Ngu trước kia? Chỉ cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, sức mạnh như thành đồng, tướng sĩ một lòng, Ngụy quân dù có mười vạn, cũng đừng hòng dễ dàng bước vào Bình Lục dù chỉ một bước!"

Mọi tinh hoa của bản dịch này, chỉ được tìm thấy duy nhất tại truyen.free.