"Toàn quân xung phong!"

Nhạc Dương tay cầm bội kiếm, thúc ngựa xông pha giữa loạn quân, đốc thúc Ngụy quân tiến đánh thành Bình Lục như nước thủy triều dâng.

Nhạc Dương không phân phối binh lực đều đặn, mà tập trung 8.000 quân mã ở mỗi mặt tường thành đông, tây, bắc; 26.000 quân còn lại thì dồn sức tấn công mặt tường thành phía nam Bình Lục, nơi Thẩm Phối đang trấn giữ.

"Thà chặt đứt một cánh tay còn hơn để bị thương mười ngón!"

Tư duy của Nhạc Dương vô cùng rõ ràng, chỉ cần công phá được một cửa thành, Ngụy quân liền có thể đánh hạ Bình Lục. Sở dĩ chia quân đồng thời tấn công ba cửa còn lại là để kiềm chế quân phòng thủ trên ba mặt tường thành đó, không cho họ kéo đến tiếp viện.

"Xông lên! Giết! Kẻ nào đầu hàng sẽ được miễn chết!"

Dưới sự chỉ huy của Nhạc Dương, gần 3 vạn Ngụy quân giẫm đạp bụi bay mịt mù, cuồn cuộn như thủy triều tràn về chân tường thành phía nam Bình Lục.

Giữa tiếng "phù phù" vọng lại, từng chiếc thang tre nối tiếp nhau được đặt lên hào nước bảo vệ thành. Sau đó, những tử sĩ giơ cao tấm khiên, kẹp ván gỗ dưới nách lao vọt đến bờ sông, trải từng tấm ván lên thang tre, nhanh chóng dựng thành cầu nổi.

Chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, Ngụy quân đã dựng ít nhất mấy chục cây cầu nổi dưới chân tường thành phía nam Bình Lục, giúp binh sĩ có thể thong dong vượt qua con hào rộng chừng ba trượng, đầy gai góc và cọc tre, trực tiếp tiếp cận chân tường thành.

Thẩm Phối, người thường ngày đội mũ cao, mặc áo bào rộng tay, giờ đây đã thay một bộ chiến bào, đích thân ra trận giết địch. Ông giơ một tảng đá lăn, mạnh mẽ nện xuống tên Ngụy tốt đang xông lên đầu tiên với thang mây: "Các huynh đệ, lập công danh sự nghiệp là ở ngày hôm nay! Hãy dốc sức đánh giặc Ngụy, bảo vệ quốc gia!"

Một tiếng "đùng" vang lên, tảng đá lăn không lệch chút nào, nện trúng đầu tên Ngụy tốt, khiến hắn ngã lăn tức khắc, rồi bị Ngụy quân phía sau xông lên như nước thủy triều giẫm đạp dưới chân.

"Lên thành!"

Từng chiếc thang mây dựng thẳng tắp dưới chân tường thành, xếp thành hàng dài vô tận. Vô số tử sĩ tiên phong của Ngụy quân đội khiên tròn lên đầu, tay cầm đại đao, liều chết bò lên.

Bảy ngàn cung binh Ngụy quân dàn trận dọc theo con hào, điên cuồng bắn tên lên thành, dùng mưa tên dày đặc áp chế Đường binh, yểm trợ tử sĩ Ngụy quân trèo lên thành.

"Tiếp tục bắn! Nhất định phải ngăn chặn sự kiêu ngạo của cung binh Ngụy quân!" Thẩm Phối nghiến răng hét lớn một tiếng, mạnh mẽ ném thêm một tảng đá lăn to như cối xay, gầm lên.

Cung binh Đường quân trên tường thành nhận lệnh, dồn dập bất chấp mưa tên, bắn trả về phía cung binh Ngụy quân bên con hào. Dù số lượng kém xa Ngụy quân, nhưng có lợi thế trên cao, lực đạo của cung tên tăng nhiều, khiến Ngụy quân chết nằm la liệt, phải dồn dập tránh né.

Nhưng số lượng Ngụy quân dưới chân tường thành phía nam quả thực quá khổng lồ, số binh sĩ xông lên với thang mây đã vượt quá vạn người, từng đợt nối tiếp từng đợt, lớp lớp trùng trùng, ken đặc, vô tận, như thể quyết không bỏ qua cho đến khi nuốt chửng Bình Lục!

Dù đá lăn, củi gỗ trên tường thành trút xuống như mưa, nhưng vẫn không cách nào ngăn chặn thế tấn công mãnh liệt của Ngụy quân. Những tên Ngụy tốt trèo thang mây lên nhiều như cá diếc vượt sông, dường như bất cứ lúc nào cũng sẽ nhảy lên được tường thành.

Thấy tình thế tràn ngập nguy cơ, ba ngàn Đường quân đang chờ lệnh chuẩn bị tập trung vào phòng ngự, nhưng Thẩm Phối đã lớn tiếng ngăn lại: "Chưa cần tới trợ chiến! Chúng ta vẫn có thể tiếp tục kiên trì! Thế công càng hung mãnh hơn của Ngụy quân vẫn còn ở phía sau, tuyệt đối không thể bộc lộ toàn bộ thực lực của chúng ta! Trận chiến phòng ngự gian khổ này giờ đây mới chỉ bắt đầu mà thôi!"

Dưới sự ngăn cản của Thẩm Phối, ba ngàn Đường quân chỉ đành tiếp tục chờ lệnh dưới chân tường thành. Tất cả đều lo lắng nhìn về phía trên tường thành, nghe tiếng chém giết đinh tai nhức óc vang vọng trời xanh, ai nấy đều cảm thấy tim mình như muốn nhảy vọt ra khỏi cổ.

"Dùng dầu sôi thiêu chết quân địch!"

Thẩm Phối quay đầu liếc nhìn xuống chân tường thành, chỉ thấy dưới sự bận rộn của hơn vạn bá tánh, trên các con phố, gần ngàn bếp lửa đã được dựng lên tại chỗ, nồi chảo sôi sùng sục, tỏa ra mùi khói dầu nồng nặc. Ông liền hét lớn một tiếng.

Mấy ngàn bá tánh tinh tráng đồng loạt đáp lời, dồn dập dùng nồi niêu bát chậu bưng dầu sôi sùng sục chạy lên tường thành, dội thẳng xuống đầu Ngụy quân. Lập tức, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, trong không khí tràn ngập mùi thịt cháy khét, khiến người ta ngửi thấy mà buồn nôn.

Giáp trụ có thể ngăn tên nỏ, mũi tên lạc, đá lăn, củi gỗ, nhưng lại không thể ngăn được dầu sôi bỏng rát khi bị dội vào đúng lúc. Từng chậu dầu từ trên trời giáng xuống, theo cổ áo tuôn vào bên trong giáp trụ của Ngụy quân, lập tức khiến da thịt bỏng rát, kêu thảm thiết thấu trời. Rất nhiều người không chịu nổi đau đớn, ngất đi tại chỗ, rồi như bánh trôi trong nồi mà rơi xuống thang mây, ngã lộn nhào, sống chết không biết.

Mấy trăm nồi chảo dầu sôi dội xuống, ít nhất đã thiêu chết và bỏng gần nghìn tên Ngụy tốt. Những người bị thương kêu thảm thiết đến xé lòng, tạo nên chấn động lớn trong lòng các tử sĩ tiên phong Ngụy quân còn lại, khiến tất cả đều co rúm lại, không dám trèo lên nữa.

"Đốt thang mây!"

Thẩm Phối hét lớn một tiếng, tự tay tưới một chậu dầu sôi lên một chiếc thang tre, sau đó dùng đuốc châm lửa.

Chiếc thang tre cao tới bốn trượng nhanh chóng bốc cháy, ngọn lửa hừng hực bốc cao mấy trượng, ngăn cách Đường quân trên thành với Ngụy quân dưới thành.

Các Đường quân khác dồn dập làm theo, dội dầu sôi bỏng rát lên thang mây, rồi châm lửa. Trong khoảnh khắc, lửa cháy bùng lên bốn phía. Từng chiếc thang tre nhanh chóng bốc cháy, phát ra tiếng "bùm bùm" nổ tung, như những tràng pháo trúc trước Tết.

Nhạc Dương giật nảy mình, gân cổ lên hô to: "Mau rút thang mây về! Kẻo bị Đường quân thiêu hủy mất!"

Ngụy tốt nhận lệnh, tất cả đều hoảng loạn rút thang mây về. Đường quân trên tường thành thừa cơ dùng nỏ bắn mạnh, tên bay tán loạn, đá lăn củi gỗ trút xuống như thác, giết cho Ngụy quân chết nằm la liệt, thương vong vô số.

Ngụy quân mãnh liệt tấn công một ngày, tổn thất hơn hai ngàn người dưới chân tường thành, nhưng vẫn không thể đặt chân lên đầu tường Bình Lục. Thấy trời đã tối, Bàng Quyên đành hạ lệnh đánh chuông thu binh, chờ ngày mai lại tiếp tục công thành.

Sau khi Ngụy quân rút binh, Đường quân có được cơ hội quý giá để thở dốc. Thẩm Phối điều ba ngàn tướng sĩ đang chờ lệnh dưới thành lên tường thành phía bắc thay quân, để những Đường quân đã khổ chiến cả ngày xuống ăn uống no đủ, nghỉ ngơi đôi chút, sau đó lại đi thay binh lính ở tường thành phía tây.

Cứ thế luân phiên, quân phòng thủ trên bốn mặt tường thành được nghỉ ngơi, vừa đảm bảo các tướng sĩ tránh khỏi mệt mỏi quá độ, lại không cho Ngụy quân có cơ hội lợi dụng.

"Các tướng sĩ, hãy giữ vững tinh thần, đề phòng Ngụy quân tập kích ban đêm!"

Thẩm Phối vội vàng lấp đầy bụng, rồi cùng Liêu Hóa đi dọc theo tường thành tuần tra, từ nam ra bắc, từ đông sang tây, lần lượt cổ vũ từng tướng sĩ đang uể oải, không bỏ qua một góc nào, thậm chí còn không để ý lau chùi bụi bẩn trên mặt mình.

"Thái thú đại nhân cứ yên tâm, chúng tôi nhất định thề sống chết bảo vệ thành trì, không cho giặc Ngụy bước vào Bình Lục dù chỉ nửa bước!" Một binh sĩ mới mười bốn, mười lăm tuổi vừa tuyên thệ vừa xoa hai tay sưởi ấm.

Thẩm Phối bước tới nắm lấy bàn tay lạnh như băng của thiếu niên, không ngừng dùng hai tay mình xoa bóp giúp hắn sưởi ấm, rồi khích lệ: "Tiểu tử cố gắng lên, viện quân sẽ đến rất nhanh, thắng lợi cuối cùng sẽ thuộc về Đại Đường chúng ta!"

Trong con ngươi của thiếu niên, ánh mắt kiên định dần hiện lên, lớn tiếng đáp lại: "Vâng, thái thú đại nhân, Đại Đường tất thắng!"

"Tháo găng tay ra đưa cho thiếu niên mang vào!"

Thẩm Phối quay người quát một tiếng với thân binh của mình, đích thân nhận lấy găng tay và giúp thiếu niên mang vào: "Ngươi còn trẻ, đang tuổi lớn, da mỏng thịt non khó chịu được lạnh, mang găng tay sẽ ấm áp hơn nhiều."

Nhìn những vết thương còn chưa khô máu trên bàn tay Thẩm Phối, binh sĩ thiếu niên rưng rưng nước mắt, kiên định ưỡn ngực hô: "Bẩm thái thú, tiểu nhân không hề lạnh, xin thái thú đại nhân hãy mang găng tay để bảo vệ bản thân. Có thái thú đại nhân ở đây, Bình Lục mới còn!"

Thẩm Phối vỗ vai thiếu niên, nở nụ cười đầy cuốn hút: "Yên tâm đi, thái thú nhà ngươi da dày thịt béo không sợ lạnh. Giữ gìn thành trì vẫn phải trông cậy vào các ngươi!"

Dưới sự cổ vũ của Thẩm Phối, sĩ khí của Đường quân trong thành Bình Lục tăng vọt. Ai nấy đều ôm quyết tâm ngọc đá cùng vỡ, đồng thanh hò hét: "Chúng ta nguyện cùng Bình Lục sống chết, thành còn người còn, thành mất người mất!"

Kỷ Linh kiểm lại số người, sau một ngày ác chiến, tổng cộng tổn thất hơn bốn trăm người. So với tổn thất của Ngụy quân là một chọi năm, số th��ơng vong vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.

Bóng đêm tối đen như mực, ngoài năm dặm, đ���i doanh Ngụy quân dường như chìm trong tĩnh lặng.

Kỷ Linh muốn ra khỏi thành cướp trại, nhưng bị Thẩm Phối kiên quyết từ chối. Thẩm Phối cũng nhiều lần nhắc nhở phải tăng cường đề phòng ban đêm, để phòng Ngụy quân nửa đêm tập kích.

Để đảm bảo tinh thần và thời gian nghỉ ngơi đầy đủ cho các tướng sĩ, Thẩm Phối hạ lệnh quân phòng thủ trên mỗi mặt tường thành chia làm ba đội, thay phiên nhau xuống thành nghỉ ngơi, tránh việc ban ngày quân kiệt sức, ngựa mệt mỏi, sức chiến đấu suy giảm.

Quả nhiên, lúc nửa đêm, 3 vạn Ngụy quân đột kích, lặng lẽ tiếp cận chân tường thành. Nhưng phát hiện Đường quân trên thành phòng thủ nghiêm ngặt, tên bay như mưa, chúng vội vàng rút lui, trở về bẩm báo Bàng Quyên, đành phải từ bỏ kế hoạch đột kích đêm.

Trong soái trướng Ngụy quân, Nhạc Dương bực bội không thôi, đấm một quyền xuống án soái mà mắng: "Tên Thẩm Phối này quả thực ngoan cố, lại có thể nghĩ ra cách đốt thang mây. Ban đêm chúng lại phòng thủ nghiêm ngặt, quân ta phải làm sao để phá thành đây?"

Bàng Quyên vuốt râu mỉm cười, gọi Nhạc Dương lại gần kề tai thì thầm một hồi, cuối cùng nói: "Chỉ cần làm như thế này, sẽ không còn phải lo lắng Đường quân đốt thang mây nữa. Chỉ có điều khi leo dễ bị trượt chân, hãy dặn các tướng sĩ lưu ý hơn!"

"Ha ha... Vẫn là Ngụy tướng quân túc trí đa mưu!" Nhạc Dương cười lớn, lĩnh mệnh rời đi.

Nhạc Dương dựa theo lời dặn của Bàng Quyên, ra lệnh cho Ngụy tốt không ngừng dội nước lên bề mặt thang mây. Dưới nhiệt độ lạnh giá, thang mây rất nhanh kết một lớp băng dày đặc.

Hừng đông, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, những chiếc thang băng lấp lánh như ngọc tráng lệ, từng chiếc dựng thẳng tắp, khiến người ta nhìn mà phải thán phục.

"Tiếp tục công thành!"

Bàng Quyên ngồi trên chiến xa, tay cầm bội kiếm chỉ thẳng, ra lệnh Nhạc Dương lần thứ hai dẫn 5 vạn binh mã vượt qua con hào, phát động tấn công mãnh liệt vào Bình Lục.

"Theo ta xông lên!"

Nhạc Dương vung kiếm thúc ngựa, dẫn 5 vạn Ngụy tốt chen chúc kéo đến, lần thứ hai phát động thế tấn công Bình Lục dữ dội như dời non lấp biển.

Lần này, Nhạc Dương tập trung trọng binh mãnh công tường thành phía đông Bình Lục. Từng chiếc thang mây dựng thẳng tắp, dùng số lượng lớn cung binh áp chế Đường binh trên tường thành, sau đó là thuẫn binh từng lớp từng lớp xông lên, lao thẳng tới đầu tường.

Nhìn thấy thành trì tràn ngập nguy cơ, Kỷ Linh vội vàng gọi các bá tánh dưới thành: "Mau đưa dầu sôi lên đây, thiêu chết giặc Ngụy cho ta!"

Thấy quân dân trong thành bưng dầu sôi lên tường thành, Nhạc Dương vội vàng ra lệnh thuẫn binh tạm thời rút lui, để cung binh dùng tên lửa bắn mạnh lên tường thành. Hắn định dùng hỏa tiễn dày đặc châm lửa những vạc dầu sôi, khiến Đường quân trên tường thành tự rối loạn đội hình, sau đó lại chớp lấy thời cơ phát động tấn công mạnh mẽ.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho độc giả truyen.free, mong quý vị thưởng thức trọn vẹn.