Dĩnh Đô, vương thành nước Sở.

Ngu Tử Kỳ mang thân phận thiên tướng Sở quân, bổng lộc không dư dả nhưng cũng không thiếu thốn. Y bèn mua một căn tứ hợp viện ở phía nam thành, thuê một lão bộc cùng một tỳ nữ để chăm sóc hai huynh muội.

Mã Bì và Giản Khoái dẫn theo vài tùy tùng, giả trang thành thương khách. Họ một đường cố gắng đi nhanh nhất có thể, mất trọn năm ngày mới tới Dĩnh Đô. Nước Sở đã mấy năm không có đại chiến, quân bị do đó lỏng lẻo. Bởi vậy, Mã Bì cùng nhóm người không mất quá nhiều công sức đã trà trộn được vào trong thành. Họ tìm một khách điếm nghỉ chân, rồi bỏ ra nửa ngày để dò la chỗ ở của Ngu Tử Kỳ.

Mã Bì làm việc xưa nay cẩn trọng, bèn nói với Giản Khoái: "Chúa công nói rằng huynh trưởng của Ngu cô nương nhất mực muốn gả muội muội mình cho Hạng Vũ. Chúng ta cứ thế tùy tiện tới cửa e rằng không được hoan nghênh. Chi bằng ngày mai sáng sớm, ta đến chờ trước cổng phủ Ngu, đợi khi Ngu Tử Kỳ ra ngoài rồi hãy vào thăm Ngu cô nương."

"Thiện!" Giản Khoái lập tức đáp lời.

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, hai người đã đến đợi cách cổng phủ Ngu không xa. Nửa canh giờ sau, quả nhiên thấy Ngu Tử Kỳ toàn thân giáp trụ, thúc ngựa ra khỏi nhà, thẳng hướng đại doanh Sở quân ngoài thành mà đi.

"Thỏa rồi!"

Mã Bì mừng rỡ, tiến đến trước cửa gõ vang kẻ đập cửa.

Chỉ lát sau, một lão ông chừng năm mươi tuổi, râu tóc điểm bạc, tay cầm chổi ra mở cửa. Ông lão ngạc nhiên hỏi: "Hai vị tìm ai?"

Mã Bì tươi cười thi lễ: "Haha... Chúng tôi đến từ nước Đường, có hai phong thư riêng gửi cho Ngu Tử Kỳ tướng quân và Diệu Qua cô nương. Làm phiền lão trượng thông báo một tiếng."

"Xin chờ, lão hủ sẽ đi thông báo!" Lão ông đáp lời, khép hờ cánh cửa, rồi quay người vào sân.

Ngu Diệu Qua trở lại Dĩnh Đô đã hơn bốn tháng. Buồn chán vô vị, nàng vốn muốn mở một hiệu thuốc cứu giúp muôn dân, nhưng bị Ngu Tử Kỳ từ chối với lý do "nữ nhân gia bất tiện ra mặt". Thế là, nàng chỉ đành ở nhà chuyên tâm học thêu thùa may vá. Khi thực sự rảnh rỗi đến phát cuồng, nàng lại luyện ca múa.

Sáng sớm, Ngu Diệu Qua đang luyện múa trong đình viện, chợt thấy lão bộc vội vã đi tới. Nàng liền dừng điệu múa, ôn hòa hỏi: "Thân bá đi gấp thế, có việc gì vậy?"

Lão ông tươi cười nói: "Haha... Tiểu thư, có tin tốt!"

"Ồ... Không biết là tin tốt gì?"

Ngu Diệu Qua mỉm cười hỏi. Tuy lão ông này chỉ là gia nhân, nhưng Ngu Diệu Qua vẫn luôn coi ông như bậc trưởng bối. Nàng vốn cũng xuất thân bần hàn, không cần thiết phải bày ra tư thái quý tộc.

Thân bá cười nói: "Lão nghe nha đầu Nai Con nói, tiểu thư đi dạo phố thường hỏi han tin tức nước Đường. Chẳng phải, bên ngoài có hai thương khách từ nước Đường đến, tự xưng mang theo thư riêng gửi cho tướng quân và tiểu thư."

"Nhất định là thư của Phương Ly!"

Ngu Diệu Qua mừng rỡ, lấy tốc độ nhanh nhất lao về phía cửa lớn. Phía sau, tỳ nữ Nai Con mười bốn tuổi vội vàng xách váy đuổi theo, miệng gọi: "Tiểu thư người đi chậm một chút, Nai Con chạy không kịp người rồi!"

Ngu Diệu Qua tựa như một cơn gió lướt đến cửa, tim không đập thình thịch, hơi thở không gấp gáp, thể hiện thể phách xuất sắc.

Nàng tươi cười thi lễ với hai người Mã, Giản rồi hỏi: "Hai vị là thương khách đến từ nước Đường sao? Có thư gì mang đến chăng?"

Mã Bì và Giản Khoái không khỏi ngạc nhiên trước dung mạo của Ngu Diệu Qua, quả thực tựa tiên tử hạ phàm, sao có thể là người phàm trần? Mỗi người đều thầm nghĩ trong lòng: "Đường công qu�� thật tinh tường, trách nào lại đối với Ngu cô nương đây nhớ mãi không quên!"

Sửng sốt một lát, họ mới sực tỉnh lại, cùng nhau chắp tay thi lễ: "Ố... Tiểu nhân bái kiến Ngu cô nương!"

"Không cần đa lễ!" Ngu Diệu Qua vội vàng mời hai người đứng dậy.

Hai người thầm nghĩ: "Người là nữ chủ tương lai của Đại Đường chúng ta, sao dám thất lễ?"

Mã Bì hắng giọng một tiếng, từ trong lòng móc ra hai phong thư da trâu, cung kính trao cho Ngu Diệu Qua: "Không giấu gì Ngu cô nương, hai chúng tôi chính là sứ giả nước Đường. Lần này đến Dĩnh Đô là phụng mệnh Đường công đến đây truyền tin cho Ngu cô nương."

"Đường công?"

Ngu Diệu Qua đầu tiên sững sờ, chợt thấy buồn cười: "Ta đã quên mất, khi ta đi, Phương bá phụ vẫn còn là Đại tướng quân hai nước Quắc, Ngu. Thế mà thoáng cái chưa tới nửa năm, ông ấy đã trở thành chư hầu sánh vai với Sở công chúng ta."

Mã Bì cười tủm tỉm nịnh hót: "Ai nói không phải chứ? Chúa công vãn hồi sóng gió, phò trợ đại nghiệp sắp đổ, lên ngựa có thể dẹp loạn, xuống ngựa có thể phú thơ. Nước Đường chúng ta nhờ có ngài ấy mới tránh khỏi cảnh đồ thán của quân Tấn. Ngu cô nương có thể coi trọng chúa công nhà ta, quả thực là người tinh tường a!"

"Đâu có, đâu có... Ta và Đường công chỉ là bằng hữu."

Ngu Diệu Qua không nén được mà ửng hồng hai gò má, miệng khiêm tốn vài câu, nhưng trong lòng bỗng nhiên có chút buồn bã ủ rũ. Nàng và Phương Ly chỉ ngắn ngủi ở chung nửa tháng mà thôi, không thân không thích, không phải bằng hữu thì còn là gì nữa?

Mã Bì sợ rằng đợi lâu sẽ càng rắc rối, bèn khéo léo từ chối lời mời Ngu Diệu Qua dùng bữa và giữ lại. Anh ta ôm quyền cáo từ: "Ở đây còn có một phong thư Đường công nhà chúng tôi viết cho Ngu Tử Kỳ tướng quân, làm phiền Ngu cô nương chuyển giao."

Sau khi tiễn Mã Bì và Giản Khoái, Ngu Diệu Qua cầm hai phong thư thẳng tiến khuê phòng. Dọc đường, nàng vẫn mân mê phong thư da trâu nhẹ bẫng, trong lòng không ngớt thắc mắc: "Viết thư chẳng phải nên dùng thẻ tre sao, rốt cuộc bên trong đây là thứ gì?"

Ngu Diệu Qua nghĩ mãi không ra, trở về khuê phòng liền dứt khoát mở cả hai phong thư da trâu. Nàng thấy rơi ra vài tờ vật mềm mại, xếp chồng lên nhau tựa như vải lụa, nhưng còn mềm hơn, còn mỏng hơn thế nhiều.

"Rốt cuộc là thứ gì vậy?"

Ngu Diệu Qua cẩn thận từng li từng tí mở ra trang giấy. Nàng liền thấy một bức tranh sống động như thật, nữ tử trong tranh nghiêng nước nghiêng thành, tựa tiên nữ không nhiễm khói bụi trần gian – chẳng phải chính là mình sao?

"Oa a... Đẹp quá, thật khiến người ta chấn động! Phương tướng quân dùng thứ gì để vẽ đây?" Ngu Diệu Qua nhìn mà than thở.

Tỳ nữ Nai Con cũng đứng bên cạnh líu ríu: "A nha... Đây là sợi tơ gì mà mềm mại, trắng mịn thế này? Bức tranh này thật như đúc, người xem kìa, đôi mày này, khóe môi này, quả thực giống tiểu thư y như đúc!"

Nước mắt Ngu Diệu Qua không nén được mà chực trào nơi khóe mắt, nàng rưng rưng nói: "Đã xa cách gần nửa năm, không ngờ Phương tướng quân vẫn còn nhớ dung mạo của ta, ta thật sự rất cảm động!"

"Người ta giờ đã là Đường công rồi!"

Nai Con bên cạnh sửa lời tiểu thư: "Sau này tiểu thư chính là Đường phi, địa vị còn cao quý hơn cả tướng quân phu nhân!"

Ngu Diệu Qua yêu thích không buông tay, ngắm nhìn chân dung hồi lâu, lúc này mới cẩn thận từng li từng tí đặt xuống, rồi nâng lên bức thư Phương Ly viết cho mình.

Nàng vừa đọc vừa hồi ức những khoảnh khắc đẹp đẽ bên Phương Ly, thoáng chốc như vẫn còn ở ngày hôm qua. Đọc xong, nước mắt nàng đã không kìm được mà tuôn rơi đầy má.

Nai Con không biết chữ, thấy tiểu thư lệ rơi đầy mặt, vội vàng đưa khăn tay lau cho nàng: "A ô... Tiểu thư sao lại khóc ạ? Nếu người nhớ Đường công, dứt khoát dẫn Nai Con lén ra khỏi thành đến nước Đường tìm ngài ấy đi ạ?"

Ngu Diệu Qua lau khô nước mắt, khẽ thở dài một tiếng: "Ta và huynh trưởng hồi bé sống nương tựa lẫn nhau. Ta nếu đi rồi, huynh ấy e rằng sẽ tức chết, sau đó sẽ không bao giờ nhận ta là cô em gái này nữa!"

Nai Con nâng cằm thở dài theo: "Ai... Ngu tướng quân quả thật không biết giúp người thành toàn. Tiểu thư và Đường công tình chàng ý thiếp, sao huynh ấy lại không biết tác thành cho chứ? Huống hồ, Hạng Tạ hiện giờ chỉ là một hạ tướng quân c���a nước Sở, làm sao có thể sánh được với uy phong của chúa công một quốc gia!"

"Câm miệng! Ta sao lại là kẻ ái mộ phú quý?"

Ngu Diệu Qua khẽ quát một tiếng, rồi cầm lấy phong thư còn lại xem. Nàng thấy trên đó viết rằng ba mươi vạn liên quân Ngụy Tấn đang áp sát, nước Đường nguy trong sớm tối. Thư thỉnh Ngu Tử Kỳ nể tình xưa mà nói vài lời tốt đẹp trước mặt Hạng Vũ, để nước Sở phát binh viện trợ nước Đường.

Ngu Diệu Qua xem xong không khỏi cau mày, lo lắng không yên: "Không ngờ thế cục nước Đường đã nguy hiểm đến vậy! Quốc gia này là do chàng ấy một tay sáng tạo, hẳn là xem như con cái mà che chở. Nếu bị liên quân Ngụy Tấn công phá, không biết sẽ giáng một đòn như thế nào vào chàng ấy?"

Ngu Diệu Qua như đứng đống lửa, như ngồi đống than, đi đi lại lại trong khuê phòng, thầm tự thề trong lòng: "Lần này chàng ấy gặp nạn, dù thế nào ta cũng phải nghĩ cách tranh thủ để nước Sở xuất binh viện trợ nước Đường, xem như báo đáp ân cứu mạng của chàng ấy."

Chiều muộn, Ngu Tử Kỳ từ quân doanh thao luyện trở về, vừa vào cửa liền cởi giáp trụ, la lớn vì đói bụng: "Lão Thân, Nai Con, bữa tối đã chuẩn bị xong chưa?"

Sau khi huynh muội ăn uống no đủ, Ngu Diệu Qua mới bảo Nai Con mang phong thư da trâu ra: "Ca ca, có một phong thư của Đường công gửi cho huynh."

"Ồ... Phương Ly ư?"

Ngu Tử Kỳ nét mặt bất ngờ, ngang nhiên nhận lấy phong thư da trâu. Y ngây ra khi rút từ bên trong ra thứ giấy viết thư chưa từng thấy, miệng châm chọc: "Đây là thứ quái gì vậy? Phương Ly không biết dùng thẻ tre để viết thư sao?"

Ngu Diệu Qua, vì đã xem qua thư của Phương Ly nên biết thứ này, giải thích: "Đây gọi là giấy trắng, do nước Đường phát minh và chế tạo. Có thể dùng để viết thư, ghi chép văn hiến, truyền bá tri thức, thuận tiện hơn thẻ tre rất nhiều."

Ngu Tử Kỳ khịt mũi coi thường: "Hứ... Mềm thế này, dùng tay xé một cái là nát tan, ngâm nước một cái là hỏng bét. Chỉ có nước Đường mới dùng thứ kỳ quái như vậy."

Ngu Tử Kỳ xem xong thư rồi ném lên bàn, hừ lạnh nói: "Phương Ly lại muốn mượn binh từ nước Sở, tham vọng thật lớn! Sở công đang chuẩn bị diệt nước Tống, nào có thời gian giúp nước Đường của bọn họ? Tìm ta cũng vô ích!"

"Huynh trưởng!"

Ngu Diệu Qua trịnh trọng gọi Ngu Tử Kỳ một tiếng: "Đại trượng phu phải biết tri ân báo đáp. Lúc trước ở Bình Lục, chính Phương Ly đã cứu huynh. Giờ đây chàng ấy gặp nạn, viết thư cầu cứu huynh là coi huynh như bằng hữu. Huynh dù không cứu cũng không thể nói những lời cay nghiệt như thế chứ?"

Ngu Tử Kỳ khinh thường hỏi ngược lại: "Cay nghiệt ư? Hắn phá hoại hôn nhân của muội muội ta, ta không mắng hắn đã là khách khí lắm rồi!"

Ngu Diệu Qua bỗng nhiên đứng dậy: "Lúc trước, Phương Ly phái người đưa Ly Cơ cho Sở công, nước Sở và nước Đường cũng coi như đã liên minh. Nước Đường gặp nạn cầu cứu nước Sở cũng là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Nếu ca ca không muốn giúp, muội muội sẽ đi tìm Hạng Tạ tướng quân."

"Khi đó, thân phận của Phương Ly là Đại tướng quân nước Ngu. Nước Sở chúng ta là kết minh với nước Ngu, chứ không phải nước Đường!"

Ngu Tử Kỳ mỉa mai đáp lại lời muội muội. Y dừng một chút, rồi đột nhiên vỗ tay nói: "Nếu không thì thế này, muội hãy đồng ý gả cho Hạng Tạ tướng quân đi. Ta sẽ lấy đó làm điều kiện để nhà họ Hạng khuyên Sở công xuất binh viện trợ nước Đường?"

Nghe Ngu Tử Kỳ nói xong, Ngu Diệu Qua như bị ngũ lôi oanh đỉnh, nàng ngây ngốc đứng bất động tại chỗ, miệng lẩm bẩm: "Huynh trưởng lại dùng chuyện này để ép buộc muội muội?"

Ngu Tử Kỳ dang hai tay ra: "R���t công bằng chứ? Phương Ly nếu muốn nước Đường tránh khỏi tai ương ngập đầu, thì thế nào cũng phải trả giá một chút chứ? Nhà họ Hạng không có lợi lộc, dựa vào đâu mà giúp nước Đường?"

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.