Đêm đã về khuya, Phạm Tăng mới đến trước cửa Hạng phủ để cầu kiến Hạng Yên.

Thế nhưng, Hạng Yên bấy giờ đang gấp rút tập hợp binh mã từ khắp nơi về Dĩnh Đô. Phạm Tăng phải chờ đợi ròng rã một canh giờ tại Hạng phủ, cho đến khi Hạng Yên phong trần mệt mỏi mới từ ngoài thành trở về.

"Phạm tiên sinh, đã để tiên sinh phải đợi lâu!"

Hạng Yên vừa bước ra khỏi kiệu, chưa kịp lau đi phong trần trên mặt, đã vội vàng tạ lỗi với Phạm Tăng: "Lần này điều động binh mã quy mô quá lớn, không thể không điều binh từ Trường Sa, Vũ Lăng và nhiều nơi khác. Sau khi hai vạn binh mã từ Lư Giang và Sài Tang hội quân, tổng số mới đạt mười vạn."

Phạm Tăng cảm thán nói: "Trận chiến Y Khuyết đã chôn vùi mười vạn sinh mạng tướng sĩ Đại Sở. Đây là ròng rã mười vạn tinh binh tráng sĩ, đối với bất kỳ quốc gia nào, đó cũng là một tổn thất vô cùng to lớn."

Hạng Yên cũng ngửa mặt lên trời thở dài: "Mười vạn tinh binh tráng sĩ! Dĩnh Đô cơ hồ nhà nhà có tang, hộ hộ khóc than. Trận chiến Y Khuyết là nỗi sỉ nhục mà Đại Sở ta vĩnh viễn khó xóa nhòa!"

Chờ Hạng Yên rửa sạch bụi trần, thay đổi y phục, rồi trở lại ngồi xuống theo thứ bậc chủ khách cùng Phạm Tăng, dặn dò tiểu đồng dâng trà nóng.

"Không biết Phạm tiên sinh tìm đến Yên có điều gì chỉ bảo?" Hạng Yên nhấp một ngụm trà hỏi.

Phạm Tăng chắp tay nói: "Hạng tướng quân quá lời rồi, từ 'chỉ giáo' thật sự không dám nhận. Nhưng bấy giờ đang có một cơ hội ngàn vàng để nước Sở trở nên cường thịnh, hiển hiện ngay trước mắt, chỉ e không biết quân thần nước Sở có thể nắm giữ chăng?"

"Xin Phạm tiên sinh chỉ rõ?" Hạng Yên rửa tai lắng nghe.

"Đường công Phương Ly đã vượt Tương Dương, chỉ ba, bốn ngày nữa là sẽ đến Dĩnh Đô." Phạm Tăng nâng chung trà lên bát, thổi thổi lá trà trôi nổi trên mặt nước, rồi nói.

Hạng Yên gật đầu: "Đường công chẳng quản đường xá xa xôi đến cùng Sở công kết minh, đủ thấy thành ý sâu sắc. Ngày sau Sở Đường đồng lòng, lo gì quân Tần không bị đánh bại!"

Phạm Tăng đột nhiên ực một hớp trà nóng, cất cao giọng nói: "Cơ hội ngàn vàng mà ta nhắc đến chính là nước Đường và bản thân Phương Ly. Hai mươi lăm vạn đại quân của nước Sở đã tiến vào cảnh nội nước Đường, nếu Sở công có ý, có thể trước tiên giam lỏng Phương Ly ngay tại Dĩnh Đô, rồi lợi dụng lúc nước Đường chưa kịp trở tay, một lần đánh hạ Uyển Thành, Huỳnh Dương, Hà Nội cùng nhi��u nơi khác. Khi ấy thực lực nước Sở sẽ tăng cường mãnh liệt, như hổ thêm cánh."

Hạng Yên nghe vậy chấn động tâm can, nâng bát trà lên nhưng hồi lâu không nói một lời.

Qua hồi lâu, ông mới chậm rãi cất lời: "Chuyện này có quan hệ trọng đại, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ mất tất cả. E rằng chúa công sẽ không chấp thuận!"

Phạm Tăng chắp tay nói: "Xin Hạng tướng quân đưa ta vào cung yết kiến Sở công, nguyện dùng ba tấc lưỡi khéo léo thuyết phục Sở công bắt giam Phương Ly, diệt nước Đường."

Kế sách của Phạm Tăng khiến nhịp tim của Hạng Yên đập nhanh hơn rất nhiều. Nếu kế hoạch này có thể thực hiện, thực lực nước Sở nghiễm nhiên sẽ tăng cường vượt bậc, lãnh thổ sẽ mở rộng đến phía bắc Hoàng Hà, thậm chí sẽ tạo thành thế gọng kìm vây hãm nước Tần.

Nhưng nếu thất bại thì sao? Nó sẽ mang đến cho nước Sở những tổn thất nặng nề đến nhường nào, Hạng Yên không dám tưởng tượng...

Trong đôi mắt Phạm Tăng lóe lên ánh sáng nóng rực, ông chắp tay khẩn cầu: "Hạng tướng quân, ta biết chuyện này có quan hệ trọng đại, không phải điều ngài có thể quyết định. Xin hãy đưa ta vào cung gặp mặt Sở công, ta sẽ phân tích những lợi hại được mất, thuyết phục ngài ấy nắm bắt cơ hội ngàn năm có một này."

"Được... Ta sẽ đưa ông vào cung!"

Hai chiếc xe ngựa rời khỏi Hạng phủ, được hai mươi tên vệ sĩ hộ tống, thẳng tiến về Sở cung.

Có Hạng Yên dẫn tiến, Phạm Tăng đã thuận lợi yết kiến Hùng Lữ, vị quân chủ của Đại Sở.

Nghe xong ý đồ của Phạm Tăng, Hùng Lữ kinh ngạc vô cùng, vuốt râu hỏi: "Ngươi nói để quả nhân trước tiên giam lỏng Phương Ly, rồi để đại quân tập kích Uyển Thành, Huỳnh Dương và nhiều nơi khác của nước Đường?"

"Chính là vậy!"

Phạm Tăng gật đầu, ánh mắt vô cùng kiên định: "Nếu Sở công có thể làm như vậy, lo gì Đại Sở không thể xưng bá thiên hạ?"

Hùng Lữ vẻ mặt bất mãn nói: "Kẻ địch của Đại Sở hiện tại là nước Tần. Nếu ta hướng đồng minh ra tay sau lưng, chẳng phải sẽ khiến người thân đau khổ, kẻ thù hả hê sao?"

"Nếu Đại Sở có thể thuận lợi diệt nước Đường, sẽ thu được hơn hai triệu nhân khẩu, cùng với cương vực trải dài hai bờ Hoàng Hà, hình thành thế giáp công nam bắc đối với nước Tần, càng chắc chắn đánh bại nước Tần cường đại!" Phạm Tăng hùng hồn trình bày.

Hùng Lữ sắc mặt lạnh lùng: "Nước Đường là minh hữu của Đại Sở ta, lại cung cấp đủ đầy viện trợ. Đại Sở ta làm sao có thể dùng binh với đồng minh?"

Phạm Tăng nói: "Các quốc gia trong thiên hạ đều vì lợi mà hợp, vì tệ mà phân ly. Nước Đường hôm nay có thể liên minh với Sở chống Tần, ngày mai cũng có thể liên minh với Tần chống Sở. Chỉ khi biến cương vực và bách tính nước Đường toàn bộ thành con dân và lãnh địa của Đại Sở, mới có thể vĩnh viễn là của Sở công!"

"Nếu làm như thế, chư hầu thiên hạ đều sẽ chế giễu quả nhân xảo quyệt, bị thiên hạ coi thường!"

Phạm Tăng cao giọng nói: "Được làm vua, thua làm giặc! Nếu Đại Sở có thể thuận lợi chiếm đoạt nước Đường, lại đánh bại nước Tần, thiên hạ này ai dám nói một lời không với Sở công? Đến lúc đó xưng bá thiên hạ, tứ hải thần phục, há chẳng phải trong tầm tay?"

Hùng Lữ suy nghĩ chốc lát, rồi lắc đầu nguầy nguậy: "Không được, kế hoạch này của ngươi quá đỗi hiểm nguy, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ khiến Đại Sở rơi vào vực sâu vạn trượng. Quả nhân quyết không mạo hiểm như thế. Ngươi hãy cấp tốc lui ra, chớ nhắc lại việc này nữa. Nếu để lộ phong thanh, đừng trách quả nhân sẽ bắt ngươi đem nộp cho Đường công để tạ tội!"

Phạm Tăng thất vọng khôn nguôi, khẽ thở dài một tiếng, chắp tay nói: "Đã như vậy, dân phu xin cáo lui!"

Hạng Yên vội vàng mang theo Phạm Tăng cáo từ, rồi cùng ra khỏi Sở cung trở về Hạng phủ. Trong phòng khách, ông nhiều lần căn dặn Phạm Tăng về sau chớ nhắc đến việc này với bất kỳ ai, kẻo tiết lộ phong thanh, rước họa vào thân.

Phạm Tăng thở dài một tiếng, buồn bã nói: "Sở công trung hậu thì thừa, nhưng quyết đoán lại thiếu. E rằng nước Sở nhiều nhất chỉ có thể xưng bá một phương, khó mà vấn đỉnh thiên hạ!"

Hạng Yên vuốt râu nói: "Nước Sở chỉ nắm giữ chưa đầy một phần mười thổ địa trong thiên hạ. Phía tây có Tần, phía đông có Tề, phía bắc có Tấn Triệu, nếu muốn vấn đỉnh thiên hạ há chẳng phải nói dễ hơn làm sao? Yên này thân là thần tử, cũng chỉ có thể dốc hết sức mình mà nghe theo mệnh trời!"

Bóng đêm đã sâu, tiếng động dần tắt.

Trên đường Dĩnh Đô, chỉ có một mình Phạm Tăng cô độc bước đi, tiếc nuối vì chưa tìm được một quân chủ có thể để mình dốc sức phò tá.

Khi Phương Ly suất lĩnh Đường quân đi đến, thì gặp gỡ đại phu nước Sở là Khuất Nguyên và Giản Ung đến đón tiếp.

Phương Ly trên lưng ngựa trông về dốc Trường Bản trải dài, không khỏi cảm khái khôn nguôi: "Đây chính là nơi Triệu Tử Long lập danh lẫy lừng, uy chấn thiên hạ trong lịch sử. Không biết đời này mình có còn cơ hội thể hiện tài năng tại đây chăng?"

Khuất Nguyên ghìm cương ngựa, tiến đến trước mặt Phương Ly thi lễ: "Nước S�� đại phu Khuất Nguyên phụng mệnh chúa công đến đây nghênh tiếp Đường công."

Đối với vị thi nhân ái quốc nổi tiếng này, Phương Ly từ tận đáy lòng kính trọng, vội vàng tung mình xuống ngựa đáp lễ: "Làm phiền Khuất Tử đến đón. Quả nhân có chút thất lễ rồi!"

Sau khi quan sát kỹ dung mạo Phương Ly, Khuất Nguyên khen không dứt lời: "Đường công dung mạo đường đường, uy vũ phi phàm, khí độ bá chủ. Sở công đem Nguyệt công chúa gả cho Đường công, xem như đã tìm đúng người rồi!"

Phương Ly cười nói: "Ha ha... Khuất Tử quá lời rồi. Ta nghe nói Nguyệt công chúa tính tình cực kỳ cổ quái!"

Khuất Nguyên cười đáp: "Ha ha... Đó là do Nguyệt công chúa chưa gặp được phu quân chân mệnh mà thôi. Ta tin rằng bằng khí khái của Đường công, nhất định có thể khiến Nguyệt công chúa phục tùng nghe lời, trở thành một hiền thê lương mẫu giúp chồng dạy con."

Cùng với Khuất Nguyên, Phương Ly suất lĩnh một vạn Đường quân xuyên qua dốc Trường Bản, tiếp tục xuôi nam. Sau ba ngày, họ đến cách Dĩnh Đô mười lăm dặm về phía bắc. Hùng Lữ đã phái Tể tướng Vị Ngao cùng Thượng tướng quân Hạng Yên đích thân ra nghênh đón, còn mình thì ở Sở cung chờ đợi.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free, giữ trọn quyền công bố.