Cùng lúc cuộc chiến ở nước Ngụy vừa dứt, nước Tống cũng đã nhận được sắc lệnh từ thiên tử, liên kết với tân quốc quân nước Trịnh tiêu diệt hai nước Trần, Thái. Quốc thổ và dân số nước Tống tăng gấp đôi, đủ để sánh vai cùng hàng ngũ các cường quốc có tư cách tranh bá thiên hạ.

Nhờ có Tuân Úc hỗ trợ, liên quân Tống – Trịnh đã tiến hành cuộc chiến diệt Trần, Thái một cách hiệu quả, đạt được thành quả lớn mà thương vong lại giảm thiểu đáng kể. Tử Phùng vô cùng mừng rỡ, nhiều lần khuyên bảo Tuân Úc nhận chức tướng quốc nước Tống, giúp nước Tống mưu tính đại sự. Ngay cả tướng quốc Tử Hãn vốn cũng bất ngờ bày tỏ lòng rộng lượng, nói rằng nếu Tuân Úc đồng ý, ông ta nguyện hai tay dâng tướng ấn.

Vào thời điểm đó, việc một người kiêm giữ tướng ấn của nhiều quốc gia, hoặc đồng thời làm quan cho nhiều nước là chuyện thường tình, không có gì lạ trong mắt thế nhân. Chẳng hạn như Phương Ly đã từng lấy thân phận quan chức nước Đường để kết giao với Hàn Phi và Ngô Khởi, cả hai cũng vui vẻ chấp nhận.

Thế nhưng Tuân Úc lại kiên quyết từ chối, nói rằng một bề tôi không thể thờ hai chủ. Với thân phận thần tử của nước Đường, việc bày mưu tính kế cho liên minh là bổn phận không thể chối từ, nhưng chức quan thì không cần nhận thêm.

Thái độ của Tuân Úc vô cùng kiên định, Tử Phùng cũng không tiện ép buộc, đành ban thưởng vô số vàng bạc mỹ nữ để bày tỏ sự tán thưởng đối với Tuân Úc. Đồng thời, ông ta không khỏi thầm ghen tỵ với Phương Ly ở nước Đường đến mức nghiến răng ken két, "Thần tử tài giỏi như vậy, sao lại bị người ở phương xa kia gặp được chứ!"

Tuân Úc chỉ cười mà không nói, mang theo minh ước có hoa ấn của Tử Phùng, rồi lên đường quay về nước Đường.

Lúc này đã là cuối tháng Mười Một, nguy cấp ở phía bắc nước Sở đã được giải quyết. Chỉ cần cầm cự được đến đầu mùa đông, nếu quân Ngô vẫn chưa thể đứng vững gót chân, chúng sẽ buộc phải rút lui. Khi đó, cục diện chiến sự sẽ quay lại tình thế giằng co giữa Tần và Sở.

Dù cuộc chiến diễn ra gian khổ, nhưng Hùng Lữ biết rằng binh lực của nước Đường, người huynh đệ nhỏ bé này, cũng đã eo hẹp, chỉ có thể giúp đỡ đến mức đó mà thôi.

Trong khi biên giới phía đông và phía tây nước Sở đang chìm trong khổ chiến, thì nước Đường lại một mạch vang lên khúc khải hoàn ca.

Một đạo đại quân của Tào Tháo từ giữa tháng Mười Một đã lần thứ hai tiến đến dưới thành Khúc Ốc, cũng áp dụng sách lược "vây mà không công", chia quân t���ng bước xâm chiếm các thành trì khác của nước Tấn.

Ngửi thấy cơ hội, chủ tướng Nhạc Nghị của quân Yên và chủ tướng Liêm Pha của quân Triệu cũng không khách khí. Họ gửi tin về quốc quân, đồng thời lần thứ hai điều đại quân vây hãm Tấn Thành và Tấn Dương, cũng đồng thời chia quân từng bước xâm chiếm.

Khương Tiểu Bạch nước Tề thấy nước Tấn lần thứ hai báo nguy liền lập tức hai đường tiến quân. Cơ Chức và Triệu Ung biết rằng diệt Tấn đã cận kề, liền triệu tập đại quân kiên quyết chống giữ quân Tề. Chỉ cần kéo dài đến khi Khúc Ốc bị chiếm đóng và nước Tấn diệt vong, quân Tề tự khắc sẽ rút lui.

Lần này nước Tấn cũng giống như nước Ngụy, không hề có viện binh nào đến. Họ đành phải tử thủ Khúc Ốc, chờ đợi kỳ tích giáng xuống.

Cuối tháng Mười Một, bốn vạn liên quân Đường – Ngụy đến An Ấp, thấy trong thành trống không. Hỏi ra mới biết Lưu Bị đã mang theo năm ngàn binh mã giữ An Ấp lên phía bắc, đánh hạ ải Quan Lại, mở đường cho đại quân của Phương Ly tiến về Khúc Ốc.

"Lưu Huyền Đức này quả thực cứ như một con bạc vậy." Phương Ly vừa ra lệnh đại quân không ngừng nghỉ tiếp tục tiến về Khúc Ốc, vừa quay sang Úy Liễu đang kề cận phía sau cười nói: "Thần tử của ta đều là hạng người thế này, rất thích tự ý hành động, thực sự là đau đầu mà!"

Lời ấy không phải oán giận, rõ ràng là đang khoe khoang, nhưng lại khiến Úy Liễu nghe thấy mà trong lòng dâng lên vị chua xót.

Úy Liễu trên lưng ngựa chắp tay khen ngợi: "Dưới trướng Đường công danh tướng nhiều như mây, tiểu thần vô cùng bội phục!"

Các tướng lĩnh nước Đường khi ra ngoài cầm binh tác chiến, dù không báo cáo về đô thành hay tự ý tập kích, chỉ cần thật lòng vì nước Đường, và tạm thời đạt được kết quả tốt, Phương Ly sẽ không truy cứu. Cùng lắm thì sau đó mắng cho một trận mà thôi.

Ngược lại, khi làm việc cho nước Ngụy, dù là lần trước công Bình Lục hay lần này công Huỳnh Dương, ông ta đều phải nơm nớp lo sợ, bó tay bó chân, như thể phía sau có một sợi xiềng xích từ Đại Lương kéo tới. Nếu lỡ có chút vi phạm, nhẹ thì bị trách phạt, nặng thì bị tước chức giam vào ngục. Lần này được một lần nữa cầm binh ra trận, nghe nói vẫn là do Phương Ly đích thân điểm danh yêu cầu ông ta cầm quân, lúc này Ngụy Tư mới đề cử ông ta ra khỏi phủ, cho ông ta cơ hội mang binh lần nữa.

Hai sự đối lập này khiến sự rộng lượng của Phương Ly lập tức hiện rõ. Sau nhiều lần bị Ngụy Tư giày vò, lòng trung thành của Úy Liễu đối với nước Ngụy vốn đã chẳng còn mấy phần. Lúc này, Đường công đang ở ngay trước mắt, ông ta không khỏi nảy sinh tâm tư "chim khôn chọn cây mà đậu", lời khen tặng cũng vì thế mà chân thành hơn vài phần.

Phương Ly mẫn cảm nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Úy Liễu, trong lòng thỏa mãn, càng nhận thấy việc đặc biệt yêu cầu Ngụy Tư cho Úy Liễu xuất chiến là một ý kiến hay. Người này trong lịch sử cũng là một đại gia binh pháp nổi tiếng xưa nay, binh thư *Úy Liễu Tử* càng lừng danh trong ngoài. Nếu có thể thu phục được ông ta, thì Đại Đường sẽ có thêm một danh tướng thiện chiến, giúp việc chinh phạt thiên hạ càng thêm thuận lợi. Phương Ly sao có thể không động lòng?

Điển Vi, Từ Hoảng cùng những người khác nhìn ra tâm tư của Phương Ly, dọc đường chủ đ��ng trò chuyện vui vẻ cùng Úy Liễu, tuyệt nhiên không vì thân phận bại tướng mà có chút xem thường nào. Lời lẽ của họ nhiều lúc còn khiến Úy Liễu bộc lộ sự bất bình trong lòng. Đến khi đại quân đến ải Quan Lại mười ngày sau, các tướng đã thành công kết giao thân thiết với Úy Liễu.

Ải Quan Lại, tòa thành nhỏ này, không lâu trước đó vừa chịu cảnh quân Đường quấy phá. Thành phòng còn chưa kịp chỉnh đốn lại, Quỹ Chư lại điều động đại quân khắp nơi đi phạt Thiếu Lương, khiến việc trùng kiến Quan Lại phải tạm ngưng. Giờ đây, trước mắt Phương Ly chỉ còn lại lều trại quân Đường trải rộng khắp nơi và cảnh đổ nát hoang tàn.

Binh lính Đường quân giữ doanh trại từ xa trông thấy cờ hiệu của chúa công liền vội vàng mở cửa doanh, đồng thời chạy đi báo tin cho Lưu Bị. Rất nhanh, Lưu Bị với mũ giáp sáng ngời đã xuất hiện trước cửa doanh, chắp tay hành lễ: "Thần bái kiến chúa công!"

Phương Ly tung người xuống ngựa, ném roi ngựa trong tay cho Lưu Bị rồi nhanh bước tiến lên. Vừa đi vừa nhìn quanh, thấy bên ngoài thành đâu đâu cũng là dân phu nước Tấn đang bận rộn, ông không khỏi bật cười: "Ngươi đây là đang giúp Quỹ Chư trùng tu thành trì ư?"

Lần thứ hai gặp lại, thái độ của Phương Ly rõ ràng thân thiết hơn rất nhiều. Lưu Bị nhận lấy roi ngựa, lòng thấy ấm áp. Ông vẫy tay chào hỏi Lã Bố cùng mọi người phía sau, rồi ba chân bốn cẳng tiến lên, nghe vậy liền cười lớn nói: "Chúa công nói đùa, thần đương nhiên là đang giúp chúa công trùng tu thành Quan Lại mà!"

Phương Ly không bày tỏ ý kiến, cùng mọi người bước vào trong thành. Phóng tầm mắt nhìn khắp nơi, thấy đâu đâu cũng là dân phu đang làm việc hăng say, mồ hôi đầm đìa, khí thế ngất trời. Xem ra các công trình tiến triển rất thuận lợi. Ông không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Mạnh Đức, ngươi không phải đã mộ binh người Đường đến Quan Lại đấy chứ? Đám dân phu này sao lại nhiệt tình hăng hái đến vậy?"

"Đương nhiên là vì danh tiếng nhân đức của chúa công đã truyền xa." Lưu Bị cười có chút đắc ý, "Thần đã nói cho bá tánh nơi đây rằng họ sắp trở thành người Đường, là con dân của chúa công. Càng ra sức tuyên truyền các chính sách của nước Đường đối với bá tánh. So với chính sách hà khắc, thuế nặng của nước Tấn, sự nhiệt tình của dân chúng tự nhiên tăng vọt."

Phất tay từ chối ý định mời mọi người vào phủ Thành thủ đơn sơ của Lưu Bị, Phương Ly chút nào không bị những lời lẽ hoa mỹ kia mê hoặc, liếc mắt nói: "Đừng nói với ta mấy lời sáo rỗng đó, thành thật mà nói, ngươi đã hứa hẹn với họ điều gì?"

Lưu Bị rụt cổ lại, hiếm khi thấy ông ta có chút chột dạ: "Chúa công quả nhiên anh minh, thần... thần đã hứa sẽ miễn trừ thuế phú ba năm cho các gia đình dân phu tham gia thi công..."

"...!" Sắc mặt Phương Ly biến đổi khôn lường, cuối cùng vẫn không kìm nén được cơn giận này. Ông giật lấy roi ngựa đang nằm trong tay Lưu Bị, quất một roi vào giáp ngực ông ta, nói: "Tự ý truyền quân lệnh, ai cho ngươi cái quyền đó!"

Thấy Phương Ly dường như thật sự tức giận, Lưu Bị cũng thu lại vẻ cợt nhả, ôm quyền nói: "Thần tự ý truyền quân lệnh là tội lớn, xin chúa công trách phạt! Nhưng Quan Lại là nơi binh gia tranh giành, tạm thời dễ công khó thủ. E rằng sau khi diệt Tấn, quân địch sẽ thừa cơ khi Đại Đường còn chưa kịp tiêu hóa hết mà tiến đánh. Thần cho rằng, bất kể là mau chóng thu phục lòng dân hay bảo dưỡng thành tr�� đều là việc khẩn cấp, vì vậy thần mới tự ý hành động, xin chúa công minh xét!"

"Quân địch?" Phương Ly nhíu chặt mày, chậm rãi hạ nửa đoạn roi ngựa đang giơ lên, rồi lại nhấc lên: "Nơi gần đây nhất chỉ có... Ngươi đang nói quân Triệu?"

"Chính là quân Triệu!" Lưu Bị ưỡn ngực chậm rãi nói: "Thời đại tranh giành thiên hạ không có minh hữu vĩnh viễn. Trước đây có Ngụy và Tấn chắn phía trước, nước Triệu mới không xung đột với Đại Đường ta. Giờ đây nước Ngụy đã chẳng còn ra thể thống gì, nước Tấn diệt vong đã ở trước mắt, thần cho rằng, đã đến lúc nên đề phòng nước Triệu!"

Phương Ly trầm mặc không nói. Lời Lưu Bị nói không sai. Triệu Ung bản tính không giống Hùng Lữ, việc ông ta trở mặt vì lợi ích cũng không phải chuyện gì lạ. Quả thực cần phải sớm chuẩn bị đề phòng.

Tuy nhiên, ngoài ra, khóe miệng Phương Ly lại cong lên một nụ cười khó hiểu: "Huyền Đức à, đây là lần đầu tiên ngươi đi theo ta mà lại mở miệng bàn luận về chiến lược của Đại Đường, có nguyên do gì sao?"

Sắc mặt Lưu Bị không hề thay đổi, cung kính nói: "Kính bẩm chúa công, trước đây hoặc là chiến sự khẩn cấp, hoặc là bên cạnh chúa công có mưu thần theo hầu, dù thần không nói, cũng sẽ có người thay thần nói."

Phương Ly ngẩn người, rồi lập tức bỗng nhiên tỉnh ngộ. Trước đây Lưu Bị chưa từng gặp Công Tôn Diễn, dù có biết đến người đó, nhưng cũng không cách nào tương tác trực tiếp. Lúc này, e rằng ông ta đã coi Công Tôn Diễn như một tướng lĩnh tùy tùng dưới trướng mình.

Tuy nhiên, việc một kiêu hùng có thể giữ vững vị thế trong thời loạn Tam Quốc lại bằng lòng mở miệng nói chuyện, đối với nước Đường mà nói, đương nhiên là một điều tốt.

"Được rồi, đừng nói những lời vô nghĩa nữa. Nếu ngươi đã mở miệng, ta còn một chuyện muốn hỏi ngươi." Phương Ly ngồi xổm xuống đất, ngồi trên bậc thang loang lổ trước phủ Thành thủ, ra hiệu cho các tướng tùy ý, đồng thời tiếp tục hỏi: "Minh hữu của Đại Đường ta, ngoài nước Triệu còn có ba nước Sở, Tống, Lỗ. Huyền Đức có kiến giải gì về điều này?"

Lưu Bị cũng học theo Phương Ly, ngồi xuống tại chỗ, nghe vậy liền không chút nghĩ ngợi mà đáp:

"Nước Tống cách Đại Đường ta bởi nước Triệu, lại giáp ranh với nước Vệ, nước Ngô, cùng nước Lỗ cũng không ngừng xung đột. Bốn phía đều là cường địch, tự nhiên sẽ tình nguyện giao hảo với Đại Đường ta. Nước Sở và nước Lỗ cũng cùng lý lẽ ấy, đặc biệt là nước Sở. Chỉ cần Tần và Ngô còn không ngừng gây phiền phức, Sở vương sẽ không từ bỏ vị minh hữu mạnh mẽ như chúa công."

"Ngoài ba nước này, còn có nước Hàn ở phía tây nam và nước Yên ở phía bắc. Sau khi diệt Tấn, cương vực nước Đường sẽ giáp giới với nước Yên, đến lúc đó ắt sẽ có xung đột. Nhưng nước Yên và nước Tề đã trở mặt với nhau, Yên và Tề đều không có tư thù với Đại Đường, chúa công có thể lợi dụng điểm này để kiềm chế hai nước."

"Nước Hàn tuy nhỏ nhưng không yếu, chúa công có thể từng bước xâm chiếm, từ từ tính toán. Chờ khi tiêu hóa hoàn toàn nước Tấn rồi, hãy tính đến chuyện nước Hàn."

"Nước Ngụy chỉ còn trên danh nghĩa, chúa công có thể giữ lại Ngụy công, làm vùng đệm giữa nước Đường và nước Triệu."

Lưu Bị thao thao bất tuyệt, miệng lưỡi lưu loát, nhưng Phương Ly nghe mà không hề tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn chút nào. Trái lại, tinh thần ông ngày càng tập trung, trực giác cho rằng mình đã hỏi đúng lúc.

Chờ Lưu Bị dứt lời, Phương Ly không nhịn được vỗ tay tán thưởng: "Nghe lời ngươi nói, còn hơn mười năm đọc sách! Huyền Đức chỉ đôi ba câu đã phân tích thấu triệt thế cục của Đại Đường ta như vậy, xem ra ta để ngươi lưu thủ An Ấp, quả thực là mai một nhân tài rồi!"

Lưu Bị khiêm tốn cúi đầu, không dám nhận lời khen, nhưng trên mặt vẫn không giấu được ý cười.

Bản dịch này, được truyen.free dụng tâm chắt lọc, mong mang đến những trải nghiệm tuyệt vời nhất cho quý độc giả.