Trong đại điện, Ngu Tương Công Cơ Xiển ngồi trên ghế cao, thích thú không buông bảo vật sứ giả nước Tấn dâng lên, không ngừng trầm trồ khen ngợi.

Sứ giả nước Tấn, Tuân Tức, hai tay chắp trong tay áo, tủm tỉm nhìn vị quốc quân nước Ngu đã gần năm mươi tuổi này. Ánh mắt hắn tràn đầy tự tin, tin rằng với bảo mã và ngọc bích cùng tài ăn nói của mình, nhất định có thể thuyết phục Ngu Tương Công, đạt thành liên minh Ngu – Tấn, mượn đường diệt Quắc.

Tuấn mã Tuân Tức mang đến được dắt tới phía trên cung điện. Đó là một con ngựa toàn thân trắng như tuyết, thân hình uyển chuyển, tứ chi thon dài, quả là một con tuấn mã tuyệt vời. Bộ lông bờm trắng muốt của nó tựa muối, tựa tuyết, không một chút tạp sắc. Giờ khắc này, nó đang tao nhã như một quý ông vẫy vẫy chiếc đuôi tuyệt đẹp, vẻ mặt hiện lên sự đắc ý.

Tuân Tức cất cao giọng nói: "Tương Công, con tuấn mã này là bảo mã trong vạn con ngựa tốt của Đại Uyển, tên gọi 'Bôn Tiêu', do người Khương hiến cho chúa công của hạ thần. Nó có thể đi ngàn dặm một ngày, leo đồi vượt suối, bay qua khe sâu dễ như trở bàn tay. Năm ngoái, Tề Hoàn Công từng dùng mười tòa thành trì để đổi lấy, còn Yên Chiêu Công cũng từng dùng mười vạn tiền vàng cầu mua, nhưng đều bị chúa công của hạ thần từ chối."

Ngu Tương Công, người sắp đón đại thọ năm mươi tuổi, nghe vậy mừng rỡ: "Ồ... ngay cả Tề Hoàn Công và Yên Chiêu Công đều muốn có được con tuấn mã này mà không đạt được ước nguyện sao?"

Sau khi Chu Vũ Vương lập ra nhà Chu, ông liền đại phong công thần và con cháu hoàng tộc. Trải qua nhiều năm phát triển, thiên hạ được mệnh danh "Tám trăm chư hầu", rất nhiều công thần và vương tộc đều được ban đất phong hầu, lập nên các quốc gia độc lập.

Trải qua nhiều năm phát triển và thôn tính, các nước chư hầu đương thời đã giảm đi đáng kể, nhưng vẫn còn vô số, không dưới 110 quốc gia. Nước Tề chính là một trong những chư hầu mạnh nhất đương thời, thậm chí thực lực quốc gia còn mạnh hơn cả nước Tấn.

Tề Hoàn Công Khương Tiểu Bạch từ khi đăng cơ đã chăm lo việc nước, rộng rãi chiêu mộ hiền tài, bổ nhiệm Quản Trọng làm tướng bang, Điền Đan làm thượng tướng quân, Tôn Tẫn làm quân nghị đại phu, Tư Mã Nhương Tư làm trung tướng quân, khiến nước Tề quốc thái dân an, thực lực quốc gia không ngừng phát triển. Hiện nay, họ sở hữu mười triệu bá tánh, sáu mươi vạn quân mang giáp, được xưng là nước chư hầu mạnh nhất thiên hạ.

Còn nước Yên ở phương Bắc, dù không thể sánh bằng nước Tề, nhưng cũng là một cường quốc đương thời, nắm giữ gần ba triệu nhân khẩu cùng mư��i tám vạn tinh binh cường tướng, được thế nhân đánh giá là một trong những cường quốc chỉ đứng sau năm đại chư hầu.

"Ai nha... Ngay cả Khương Tiểu Bạch cũng không có được bảo mã, mà lại rơi vào tay quả nhân. Ha ha, đủ để quả nhân khoe khoang cả đời rồi!"

Ngu Tương Công năm mươi tuổi, tay nâng ngọc bích, đi vòng quanh con tuấn mã, trong ánh mắt lộ rõ vẻ tham lam và đắc ý. Phảng phất hận không thể lập tức phái người thông báo Tề Hoàn Công rằng, con tuấn mã ngài mong muốn giờ đã thuộc về quả nhân.

Đừng xem nước Ngu quốc thổ nhỏ bé, nhân khẩu ít ỏi, thực lực quốc gia yếu kém, nhưng tổ tiên đã từng huy hoàng!

Bốn trăm năm trước, Chu Vũ Vương lật đổ nhà Thương, lập nên triều Chu, sau đó đại phong công thần và tông tộc. Trước sau, ông phong gần trăm quốc gia. Các nước chư hầu này, dựa theo công lao và huyết thống, được ban các tước vị khác nhau, phân biệt là công tước quốc, hầu tước quốc, bá tước quốc, tử tước quốc, nam tước quốc, gồm năm cấp bậc.

Mà ban đầu, Chu Vũ Vương chỉ phong năm công tước quốc, phân biệt là Tống, Vệ, Lỗ, Quắc và nước Ngu. Còn nước Tề hiện nay đang hống hách mạnh mẽ, ban đầu chỉ là hầu tước quốc kém một bậc, quốc quân khai quốc chính là Thái Công Khương Vọng đại danh lừng lẫy.

Cho tới hiện tại, các cường quốc khác như Tần, Yên, Tấn chỉ là bá tước quốc, còn Sở, Ngô, Việt thì càng chỉ là tử tước quốc. Nói về sự cao quý và huyết thống, căn bản không thể sánh ngang với nước Ngu do thiên tử sắc phong. Ngược lại, trong lòng nhiều người nước Ngu, họ vẫn nghĩ như vậy!

Nhưng "Mười năm Hà Đông, mười năm Hà Tây", trải qua bốn trăm năm phát triển, các nước Tề, Tần, Sở, Tấn quật khởi mạnh mẽ, thậm chí nước Triệu ly khai tự lập, đột ngột vươn lên và cuối cùng cũng được vương thất nhà Chu thừa nhận. Ngược lại, các công tước quốc như Tống, Vệ, Lỗ, Quắc, Ngu thì ngày càng sa sút, như mặt trời sắp lặn.

Trong năm công tước quốc này, Lỗ và Tống có tình trạng khá hơn một chút, ít nhất vẫn là quốc gia có thực lực trung thượng đương thời. Vệ quốc và nước Quắc cũng còn đang ngủ vùi, ít nhất đều nắm giữ một triệu nhân khẩu, quân đội mang giáp xấp xỉ mười vạn. Chỉ có nước Ngu thì ngày càng suy yếu, địa vị ngày càng nhẹ.

Tuân Tức nhìn dáng vẻ tham lam của Ngu Tương Công, cười híp mắt nói: "Tương Công, khối ngọc bích trong tay ngài đến từ Thùy Cức, toàn thân óng ánh, màu sắc trong trẻo, tròn như mâm ngọc, không hề có tì vết nào, được gọi là 'Thiên Tôn Bích'. Ngay cả Chu Vương cũng tha thiết ước mơ muốn biến nó thành trấn quốc bảo vật."

"Ai nha... Thực sự là trân bảo hiếm thấy trên đời!" Từ cạnh con tuấn mã, Ngu Tương Công trở về ngồi xuống sau bàn trà một lần nữa, nhìn chằm chằm ngọc bích trong tay mà nuốt nước bọt.

Tuy rằng uy vọng của vương thất nhà Chu hiện tại ngày càng sa sút, nhưng dù sao cũng là thiên tử được chư hầu công nhận. Chu Vương dù sao cũng là vương thất chính thống, vương giả duy nhất trong thiên hạ. Mặc dù mạnh như Tề, Tần, quốc quân hiện nay cũng chỉ dám xưng công, trong thiên hạ vẫn chưa có người nào dám to gan xưng vương!

"Ha ha... Có được bảo vật này, nếu có một ngày ta Ngu Tương Công có thể đổi thành Ngu Vương thì tốt biết mấy." Ngu Tương Công Cơ Xiển nâng 'Thiên Tôn Bích' không nhịn được mơ tưởng viển vông.

Tuân Tức chuyển đề tài, cao giọng nói: "Tuy rằng Chu Vương chính là ngôi cửu ngũ, nhưng chúa công của hạ thần cũng sẽ không vì ông ấy mà nể mặt, vô duyên vô cớ đem bảo vật vô giá tặng cho ông ấy. Mà là hạ lệnh cho hạ thần mang đến để chúc thọ Tương Công. Không biết hai phần lễ vật này Tương Công có xem trọng không?"

"Xem trọng, xem trọng!"

Ngu Tương Công vội vàng thả xuống ngọc bích, chắp tay tạ ơn: "Đại lễ của Hiến Công thật sự không cần báo đáp. Nhớ lại những mâu thuẫn trước đây thật khiến quả nhân hổ thẹn không thôi!"

Tuân Tức cười nói: "So với lễ mừng thọ của Quắc Tuyên Công thì sao?"

Cơ Xiển nghe vậy sắc mặt lập tức tối sầm lại, phất tay áo nói: "Nhắc tới tên khốn kiếp Thúc Bật này, quả nhân tức giận đến mức chỉ muốn đánh cho hắn một trận! Năm ngoái cha hắn mất, hắn kế vị đăng cơ, quả nhân đã toàn lực chống đỡ hắn, phái người đưa đi năm vạn thạch lương thực, một vạn tiền vàng, năm trăm đầu trâu cày, ba ngàn con dê béo. Lễ vật không thể không nói là hậu hĩnh. Không ngờ tên tiểu tử này vừa ngồi vững vị trí, lại qua cầu rút ván, vong ân phụ nghĩa!"

"Ồ... Không biết Quắc Tuyên Công đã đưa đến lễ vật hậu hĩnh gì cho Tương Công?"

Tuân Tức đã sớm thông qua trinh sát nắm rõ tường tận, biết rõ mâu thuẫn đã nảy sinh giữa hai nước Ngu và Quắc. Lúc này, hắn mới tới đây ly gián, mưu đồ mượn đường diệt Quắc, một mũi tên trúng hai đích. Giờ khắc này, hắn lại cố ý hỏi cho ra lẽ.

Chưa đợi Cơ Xiển nói hết lời, ấu tử Cơ Thiệt Thòi, người được hắn sủng ái nhất, đã vội cướp lời nói: "Đại phu Tuân Tức khỏi nói, tên khốn Thúc Bật kia chỉ phái người đưa tới một ngàn thạch lương thực, năm trăm xấp lụa, năm mươi thớt ngựa chạy chậm, rõ ràng là cố ý nhục nhã phụ thân ta."

Tuân Tức nghe vậy vẻ mặt không cam lòng: "Thúc Bật này quả thật vong ân phụ nghĩa! Năm ngoái, phụ thân của Thúc Bật là Quắc Tốn qua đời, nếu không phải Tương Công hết lòng chống đỡ, ngôi quân chủ nước Quắc làm sao lại rơi vào tay hắn? Loại người không biết xấu hổ, qua cầu rút ván này, ai ai cũng phải diệt trừ!"

Cơ Xiển thở dài nói: "Không giấu gì Tuân Tức đại phu, quả nhân bị tên khốn Thúc Bật này tức đến mức suýt thổ huyết! Cũng muốn đòi lại công đạo, chỉ là nước Ngu chúng ta... Haizz, không nói đến nữa thì hơn!"

"Tương Công!"

Tuân Tức cúi người thi lễ: "Chúa công của hạ thần vẫn luôn rất tôn kính ngài. Những xung đột trước đây đều là do Quắc Tốn gây ra, nay Quắc Tốn đã chết. Chúa công của hạ thần nguyện cùng Tương Công kết làm đồng minh, cùng nhau討伐 nước Quắc!"

Ngừng một lát, hắn nói thêm: "Đương nhiên, nếu Bách Lý ái khanh không muốn quay giáo với minh hữu ngày xưa, chỉ cần mở Giáng Quan cho đại quân nước Tấn chúng tôi quá cảnh, tướng quân Tiên Chẩn của chúng tôi nhất định sẽ thay Tương Công lấy lại công đạo!"

"Đến lúc đó, nhất định phải dạy cho tên tiểu tử Thúc Bật này một bài học đích đáng, đánh cho hắn răng rơi đầy đất!" Cơ Xiển vỗ bàn rít gào, hận không thể tự tay đánh tơi bời Thúc Bật, vị tân nhiệm quân chủ nước Quắc này.

"Nhất định, nhất định!" Tuân Tức liên tục cười xòa: "Nếu đã như vậy, minh ước Tấn – Ngu của chúng ta coi như đã định. Hạ thần lập tức trở về Khúc Ốc bẩm báo chúa công."

"Khoan đã!"

Chưa đợi Ngu Tương Công C�� Xiển mở miệng, bên ngoài đại điện bỗng nhiên vang lên một âm thanh trung khí mười phần. Tướng bang nước Ngu tóc bạc phơ, Bách Lý Hề, sải bước từ kiệu đi vào đại điện.

"Bách Lý ái khanh, ngươi đã về rồi?" Nhìn thấy Bách Lý Hề ngẩng đầu bước vào đại điện, trên mặt Cơ Xiển hiện lên vẻ mặt mâu thuẫn, khẽ khom người chào hỏi.

Bách Lý Hề dừng bước tại giữa cung điện, khom người thi lễ nói: "Thần Bách Lý Hề bái kiến chúa công. Nhận được thư của chúa công nói có sứ giả nước Tấn đến viếng thăm, lão thần liền cố gắng nhanh nhất có thể trở về vương thành."

"Tại hạ là đại phu Tuân Tức của nước Tấn, xin được ra mắt!"

Tuân Tức đã nghe danh Bách Lý Hề từ lâu, biết người này không chỉ có năng lực trị quốc siêu quần, mà còn có kiến thức trác việt, là một nhân vật khó lường. Vì thế, hắn đợi khi Bách Lý Hề rời Bình Lục rồi mới đến bái phỏng Ngu Tương Công, ý đồ thừa cơ lúc Bách Lý Hề không có mặt mà "gạo đã nấu thành cơm". Không ngờ trong gang tấc, Bách Lý Hề vẫn quay trở lại. Hắn đành phải tiến lên thi lễ, tùy cơ ứng biến.

Bách Lý Hề đứng thẳng người, liếc nhìn Tuân Tức một cái, lạnh lùng hừ một tiếng: "Chỉ sợ các ngươi nước Tấn mượn đường diệt Quắc là thật, nhưng tiện thể diệt luôn nước Ngu chúng ta cũng nằm trong kế hoạch thì phải?"

Tuân Tức khóe miệng hơi nhếch lên, cười nói: "Tướng bang sao lại nói những lời như vậy? Chúa công của hạ thần từ xưa đến nay vẫn luôn kính ngưỡng Tương Công, chỉ vì Quắc Tốn ly gián, nên những năm qua mới phân tranh không ngừng. Nay Quắc Tốn đã chết, chúa công của hạ thần đặc biệt hạ lệnh cho hạ thần mang theo trọng lễ đến đây bái yết Tương Công, kết làm minh hữu, làm gì có ý niệm diệt Ngu?"

Ngừng một lát, hắn đột nhiên lớn tiếng nói: "Đại Tấn của ta có bốn mươi vạn quân mang giáp. Nếu có ý muốn diệt Ngu, chỉ cần phái một đại tướng, thống lĩnh mười vạn quân, không đầy một tháng, đủ sức diệt Ngu! Cần gì phải hao phí lớn như vậy, còn liên lụy đến bảo mã, ngọc bích? Bách Lý tướng bang đừng vội lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, làm hỏng đại sự quốc gia. Hay là tướng bang đã có thỏa thuận lén lút với quân thần nước Quắc, nên mới hết lòng bảo vệ một quốc gia đã nhục nhã chúa công? Đây nào phải đạo của thần tử?"

Truyện này được dịch và thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.