Cũng trong đêm ấy, nhưng tại một căn phòng khác, Athena hai mắt rưng rưng, sưng húp như trái đào: “Vì lợi ích quốc gia sao? Ta đã mất đi cả con trai lẫn con gái, giờ ngay cả cô con gái út yêu quý nhất của ta cũng muốn tước đoạt đi sao? Không, ta tuyệt đối sẽ không đồng ý. Dù có phải khai chiến với Đế quốc Ưng Sư thì sao chứ? Đã giao tranh bao năm qua, lẽ nào còn sợ tiếp tục chiến đấu? Nếu chúng không phục, hãy đánh cho đến khi chúng phục. Nếu chúng không chịu ngừng chiến, hãy đánh cho đến khi chúng ngừng chiến. Giờ đây là lúc chúng đến van xin ngừng chiến, chẳng có lý nào lại bắt ta dâng hiến con gái mình!”

“Mẫu… Mẫu thân.” Một giọng nói từ ngoài cửa vọng vào, Athena vội chạy ra khỏi phòng: “Iris!”

“Mẫu thân, người đang khóc.” Iris rút khăn tay ra, tiến lại gần, nhẹ nhàng lau đi những giọt lệ trên má mẹ.

“Mẹ… Sao đã muộn thế này mà con còn chưa ngủ?” Athena nắm tay con gái hỏi.

Iris tâm trạng rất nặng nề, lắc đầu nói: “Con không ngủ được. Mẫu thân, đêm nay con ngủ cùng mẹ được không ạ?”

“Tất nhiên rồi.” Athena liếc nhìn vào trong phòng: “Tối nay phụ vương con không có ở đây, con ngủ cùng mẹ ở đây nhé.”

Trên chiếc giường êm ái, rộng lớn, Iris tựa vào lòng mẹ, ngước nhìn mẹ. Từng có lúc ngủ chung trên chiếc giường này, lòng cô tràn đầy cảm giác hạnh phúc, vậy mà giờ đây, chẳng còn cảm nhận được chút hạnh phúc nào nữa.

Athena nhận thấy mắt con gái đỏ hoe, hiển nhiên cũng đã khóc, không khỏi hỏi: “Iris, con có phải đã biết chuyện rồi không?”

“Biết chuyện gì ạ?” Iris giả vờ như không biết gì, cô không muốn phá vỡ sự yên bình của khoảnh khắc này.

Tuy nhiên, cô không thể giấu được sự nhạy cảm của mẹ mình. Athena hỏi: “Vậy sao con lại khóc?”

Iris trầm mặc.

Athena ôm chặt lấy vai con gái: “Mẹ sẽ không để phụ thân con gả con cho người đó đâu.”

“Mẫu thân, mẹ nói xem, vì sao phụ thân lại làm vậy? Chẳng lẽ người không thương con sao?”

“Này…”

Iris nói: “Nếu phụ thân không thương con, vậy những sự quan tâm trước kia đều là giả dối sao? Con không tin đó là giả dối.”

“Phụ thân con yêu con, chỉ là người cũng sẽ phạm sai lầm. Trong chuyện này, người đã làm sai rồi.” Athena xoa nhẹ mặt con gái nói: “Con đừng lo lắng, mẹ sẽ bảo vệ con. Mẫu thân sẽ mãi mãi bảo vệ con gái tốt của mẹ.”

“Vâng.” Iris ôm chặt lấy mẫu thân Athena, hơi ấm từ vòng tay mẹ là nơi nàng cảm thấy ấm áp nhất lúc này.

***

Thoáng chốc đã sang ngày mới. Trời trong xanh đến vậy, nắng chói chang đến vậy, trên bầu trời từng cụm mây trắng lững lờ trôi, từng đàn chim hót líu lo, mổ côn trùng trên thảm cỏ xanh. Mọi thứ đều dường như thật tươi đẹp.

Nhưng đối với Iris mà nói, ngày này lại chẳng hề tốt đẹp. Nàng đã nghe nói phụ thân sáng sớm đã triệu kiến mấy vị đại thần quan trọng trong đế đô, sau đó lại phái người đến biệt quán của đoàn sứ giả Ưng Sư thông báo mọi người. Sau khi Athena hay tin, bà để Iris ở lại trong cung, còn mình thì tức tốc đến sảnh tiếp kiến sứ giả ngoại quốc.

Trong sảnh tiếp kiến, hai vị Quốc Vương gặp mặt lần thứ ba. Cooley Zhalide đầy tự tin, bởi hắn biết Thập Thất Thế không có lý do gì để từ chối. Thế nhưng nụ cười tự tin ấy khiến Thập Thất Thế vô cùng khó chịu. Dù vậy, ông đã hạ quyết tâm: “Ngươi đã đưa ra yêu cầu, ta sẽ chấp thuận ngươi.”

Cooley Zhalide mỉm cười hài lòng: “Đây là kết quả ta mong muốn, cũng là kết quả mà hai nước chúng ta đều vui mừng đón nhận. Ta nghĩ đây sẽ là khởi đầu hòa bình cho hai nước Ưng và Ma. Người nói có phải không, nhạc phụ đại nhân?”

“Là khởi đầu của hòa bình, hay là khởi đầu của một cuộc đấu tranh mới, còn phải xem thành ý của ngươi. Bất quá…” Thập Thất Thế nói: “Dù có gả Iris cho ngươi, sự tin tưởng của ta dành cho ngươi vẫn chưa đủ lớn.”

“Ồ! Chẳng lẽ Bệ hạ còn có điều kiện gì khác sao?”

Thập Thất Thế nói: “Điều kiện th�� không có, nhưng yêu cầu thì vẫn có. Lễ cưới phải được cử hành sau khi quân đội của ngươi thực sự rút lui.”

“Điểm này ta có thể đáp ứng…”

“Ta còn chưa nói hết.” Thập Thất Thế nói tiếp: “Hôn lễ có thể được cử hành ở quốc gia ngươi, nhưng ta sẽ phái người luôn ở bên cạnh Iris, ngay cả sau khi nàng đã về làm dâu cũng vậy. Sau khi gả đi, Iris sẽ không đổi họ, Odelette sẽ mãi mãi là họ của nàng.”

Cooley Zhalide nói: “Xem ra Bệ hạ quả thực không đủ tin tưởng ta, phái người theo sát bảo vệ, chẳng lẽ lo lắng ta sẽ hại nàng sao? Hơn nữa không đổi họ, điều này thật sự khiến ta khó xử.”

Thập Thất Thế nói: “Đó là yêu cầu của ta, ngươi có thể từ chối, nhưng hôn sự cũng theo đó mà hủy bỏ.”

Cooley Zhalide thở dài một tiếng: “Được rồi. Vậy hôn ước và hôn thư thì sao? Ta không muốn sau này trở về rồi lại phải bàn bạc những chuyện này nữa.”

“Hôn ước có thể ngay lúc này định ra, hôn thư cũng có thể ký kết ở đây.”

“Vậy thì tốt.” Cooley Zhalide nói: “Ta mong hôn lễ có thể cử hành trong vòng hai tháng. Còn hôn thư thì, cứ ký ngay bây giờ đi. Đã chấp thuận hòa bình rồi, ta không có quá nhiều thời gian để chờ đợi ở đây.”

Thập Thất Thế đã sai người chuẩn bị sẵn hôn thư từ sáng sớm. Weiser mang ra hai bản hôn thư được chuẩn bị rất tinh xảo, đặt lên bàn. Đúng lúc này…

“Không có sự đồng ý của ta, bất cứ ai cũng không được phép gả con gái của ta!” Athena với vẻ mặt giận dữ xông vào phòng, thanh bảo kiếm trong tay sáng loáng, mang theo sát khí ngút trời!

“Athena, nàng…”

Athena nói: “Ta biết ta không thể thay đổi quyết định của người, nhưng ta tuyệt đối không cho phép các ngươi hủy hoại con gái ta. Điều kiện hòa đàm có thể thương lượng lại, nếu không được thì cứ tiếp tục chiến tranh. Cái gọi là hòa bình giữa hai nước, liệu có quan trọng hơn hạnh phúc của Iris sao?”

Sự cố bất ngờ này khiến mọi người trong sảnh đều kinh ngạc. Trong mắt họ, Hoàng hậu vẫn luôn ôn nhu hiền thục, vậy mà giờ đây lại như biến thành một người khác.

“Ma Nguyệt Hoàng hậu.” Trong mắt Cooley Zhalide lóe lên một tia dị sắc, người phụ nữ cao qu�� này lại là một Long kỵ sĩ thực thụ!

“Hoàng hậu, nàng nên thông cảm cho ta chứ.” Thập Thất Thế ôn tồn nói.

“Ta không thông cảm nổi.” Athena nhắm mắt lại, không hề lay chuyển: “Con trai yêu quý nhất của ta đã chết, ta không thể chấp nhận mất đi một người thân yêu nhất khác.” Nàng đột nhiên mở mắt, trừng Cooley Zhalide: “Hoặc là đổi điều kiện, hoặc là trở về chuẩn bị chiến tranh đi. Nếu ngươi còn có thể sống sót trở về!”

Cooley Zhalide cười lạnh: “Kính thưa Ma Nguyệt Hoàng hậu, đây chính là thái độ tiếp đón khách ngoại quốc của Hoàng tộc Ma Nguyệt các ngươi sao?”

Athena cũng lạnh lùng đáp trả: “Đừng nói với ta về thái độ. Ngươi không có quyền lựa chọn!”

“Cưới Công chúa Iris là nguyện vọng lớn nhất của ta. Vì nàng, ta có thể từ bỏ những điều kiện khác. Thập Thất Thế Bệ hạ.” Cooley Zhalide không nói thêm gì nữa, quay ánh mắt về phía Ma Nguyệt Quốc Vương.

Thập Thất Thế tiến lên một bước nói: “Hoàng hậu, ta cũng là vì lợi ích của đế quốc. Ta cùng với Thủ tướng và các đại thần cũng đã thương nghị qua, tất cả họ đều tán thành hôn sự này.”

Athena không chút nể nang nói: “Họ tán thành, đơn giản vì Iris không phải là con gái của họ! Ta chỉ biết mình phải bảo vệ Iris của ta, bất cứ ai cũng không được làm tổn thương nàng. Hôn sự này, Hoàng hậu Athena ta kiên quyết không đồng ý!”

Thập Thất Thế biết rõ nếu Athena thật sự vận dụng quyền lực của một Hoàng hậu, chuyện này thật sự sẽ khó mà giải quyết. Hơn nữa, Cooley Zhalide lại kiên quyết muốn đám hỏi, điều này cũng khiến ông lâm vào thế khó xử. Suy nghĩ một lát, ông chỉ đành nói: “Nếu bây giờ đang bàn về hôn sự của Iris, tại sao không để chính nàng tự quyết định?”

Mắt Athena sáng lên: “Nếu Iris từ chối, Bệ hạ sẽ không ép buộc nàng nữa, phải không?”

“Tuyệt đối không.”

Athena đồng ý nói: “Được, vậy hãy để Iris tự quyết định.”

Không lâu sau, Harl dẫn Iris đến sảnh tiếp kiến. Nhìn cha mẹ cùng đầy đủ quan viên trong sảnh, Iris trên mặt lạnh như băng, không một chút biểu cảm.

“Iris…”

Tiếng gọi của mẫu thân khiến mặt Iris thoáng có một tia xúc động.

Athena tiến lên, nắm lấy tay con gái nói: “Iris, nếu con không muốn gả cho người này, không ai có thể bắt buộc con. Con có nhớ những gì mẹ đã nói với con hôm qua không? Mẹ sẽ mãi mãi bảo vệ con.”

“Vâng.” Iris khẽ gật đầu.

Thập Thất Thế cũng tiến lên trước mặt nói: “Iris, phụ thân đã đưa ra quyết định này, nhưng nếu con không muốn, phụ thân tuyệt đối sẽ không miễn cưỡng. Bây giờ con hãy cho phụ thân và mẫu thân một câu trả lời đi, con có nguyện ý đến Đế quốc Ưng Sư, gả cho người này không?”

Iris ánh mắt chuyển sang Cooley Zhalide. Khuôn mặt hung dữ ấy, vẻ ngoài đáng sợ ấy, đây tuyệt nhiên không phải hình mẫu phu quân trong lòng nàng.

“Ta…” Iris hai tay nắm chặt lại, móng tay gần như đâm vào da thịt. Nàng từ từ cúi đầu, nhắm mắt lại: “Ta… nguyện ý.”

Một tiếng “nguyện ý” khiến Athena run rẩy cả người: “Iris, con nói gì cơ?”

“Ta nguyện ý!” Iris lớn tiếng nhắc lại lời mình vừa nói.

“Tại sao?” Athena nắm chặt vai con gái: “Vì sao con lại chấp thuận? Mẹ tuyệt không tin con sẽ thích người đàn ông này.”

Iris mở mắt nhìn khuôn mặt lo lắng của mẫu thân, cơn đau thắt nơi lồng ngực càng khiến nàng không thở nổi: “Mẫu thân, đừng ép con nữa. Con đã chấp thuận rồi, con không muốn ở đây nữa, hãy để con rời đi, được không?”

Bàn tay đang nắm chặt cánh tay con gái từ từ buông lỏng. Nàng không hiểu vì sao con gái lại chấp thuận hôn ước hoang đường này. Nàng ngước mắt lên, nhìn trượng phu mình: “Là ngươi! Tối qua người đã nói gì với con bé?”

Thập Thất Thế nói: “Iris đã chấp thuận rồi, còn gì để nói nữa? Athena, những chuyện còn lại cứ giao cho ta lo liệu.”

“Hừ!” Athena hừ lạnh một tiếng, tức giận bỏ đi.

***

Hôn ước hoang đường, kết quả bất ngờ. Iris thế nhưng lại chấp thuận hôn sự này, nàng rốt cuộc vì sao lại thay đổi ý định? Ma Nguyệt Quốc Vương Thập Thất Thế trong lòng lại tính toán những gì mà vẫn kiên trì muốn gả con gái cho Cooley Zhalide? Vì con gái, Hoàng hậu Athena sẽ có động thái gì? Là tiếp tục phản đối gay gắt, hay đành bất đắc dĩ chấp nhận? Liệu Iris thật sự sẽ gả cho Cooley Zhalide, người lớn hơn nàng hai mươi tuổi? Chuyện này liệu còn có thể xoay chuyển không? Để biết diễn biến tiếp theo, xin mời đón đọc tác phẩm 'Long Linh' của Đường Thi Tam Bãi Thú!

***

Trong Ngự hoa viên của Hoàng cung, Iris cúi đầu một mình bước đi trên hành lang quanh co. Trong đầu nàng tái hiện đủ loại hình ảnh cuộc nói chuyện đêm qua giữa nàng và phụ thân, sau khi Harl đưa nàng về phòng.

“Nếu đã mang thân phận Hoàng tộc, ta phải có trách nhiệm gánh vác mọi thứ vì đế quốc!”

Gió thổi qua, mái tóc bay bay. Nàng nắm chặt tay lại, ánh mắt đầy kiên định xen lẫn bất lực!

Mọi bản quyền chuyển ngữ của chương truyện này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, chỉnh sửa khi chưa được cho phép.