"Chắc chắn là không đi, ta trước nay chưa từng nghe Lão Mã nhắc đến chuyện này," Trần Tuệ trầm ngâm chốc lát rồi đáp.

"Trước khi đặt chân đến Los Angeles, hai vị đã quen biết nhau chưa?" Lục Khắc dò hỏi. Theo y biết, những người rời xứ đi làm ăn phương xa thường nhờ cậy người quen giới thiệu, hoặc là có bà con thân thích, bạn cũ đồng hương giúp đỡ. Nếu không có ai quen biết đảm bảo, ít ai dám tùy tiện vượt trùng dương như vậy.

"Không quen biết ạ. Chúng tôi quen nhau trong lúc cùng làm công, hắn rất mực quan tâm tôi, vậy nên mọi chuyện cứ tự nhiên mà thành."

"Mã Kiệt Huy có người đồng hương hay bạn cũ nào tương đối thân thiết chăng?"

Trần Tuệ thoáng biến sắc, đáp: "Ông chủ Trần Kiến Tân của Thục Đô Quán là đồng hương với hắn, nghe nói còn dính chút thân thích..."

Thân bằng bạn hữu vì lợi ích mà trở mặt thành thù, chuyện ấy vốn không hiếm lạ. Lục Khắc cảm thấy cần thiết phải gặp ông chủ Trần Kiến Tân của Thục Đô Quán, may ra có thể dò ra vài manh mối mới.

Trần Tuệ chỉ tay ra ngoài cửa xe, "Đội trưởng Lý, người đàn ông mặc áo thun lam đậm kia chính là Trần Kiến Tân. Hắn vẫn còn đứng bên ngoài Dụ Hương Quán xem náo nhiệt đó. Lão Mã bị người hãm hại, xem ra đúng là hả dạ lòng hắn lắm."

Lục Khắc bước xuống xe, đi thẳng đến cửa Dụ Hương Quán, cất tiếng gọi: "Trần Kiến Tân!"

"Hử?" Người nam tử vận áo thun lam đậm quay đầu nhìn lại. Ước chừng đã ngoài bốn mươi, vóc dáng tầm thường, bụng bia nhô ra, trông có vẻ khá phúc hậu.

Ánh mắt Trần Kiến Tân dừng lại trên người Lục Khắc, cất tiếng hỏi: "Ngài là ai đây?"

Lục Khắc rút ra huy hiệu cảnh sát, "Cục Cảnh Sát Los Angeles."

Trần Kiến Tân lùi lại một bước chân. Hắn đến Los Angeles đã mười mấy năm, Anh ngữ cũng học được không ít, cơ bản đã hòa nhập vào cuộc sống nơi xứ người.

"Có chuyện gì sao?"

"Ngài có biết Mã Kiệt Huy chăng?"

Trần Kiến Tân đưa mắt nhìn về phía Dụ Hương Quán một lát, rồi đáp: "Biết ạ."

"Nghe nói hai vị đều là đồng hương người Hoa phải không?"

"Vâng, đúng vậy."

Lục Khắc không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: "Chúng tôi muốn biết một vài tình huống về Mã Kiệt Huy."

Trần Kiến Tân trầm mặc chốc lát, thở dài: "Ôi... Mời quý vị vào quán của tôi rồi hãy bàn chuyện."

Dưới sự dẫn dắt của Trần Kiến Tân, đoàn người Lục Khắc bước vào Thục Đô Quán. Lúc này, đã quá giờ dùng bữa, trong quán không một bóng khách, chỉ có hai người công nhân đang cặm cụi quét dọn vệ sinh.

"Vị cảnh quan này, không biết quý danh ngài là gì?"

"Tôi họ Lý, là Đội trưởng Đội Một Tổ Trọng Án, vị đây là đồng nghiệp của tôi, Jackson."

Trần Kiến Tân vừa sai người châm trà, vừa hỏi: "Tổ tiên ngài hẳn cũng là người Hoa phải không? Chẳng trách Hán ngữ của ngài lưu loát đến vậy."

Lục Khắc đưa mắt nhìn khắp nhà hàng, rồi như vô tình hỏi: "Quán của ngài cũng là Thục Quán sao?"

"Đúng vậy, chính tông Thục Quán đó. Món Mao Huyết Vượng và Phù Thê Phế Phiến của quán chúng tôi đều thuộc hàng đầu. Nếu ngày nào ngài có thời gian ghé lại, tiểu nhân sẽ tự mình xuống bếp khoản đãi ngài."

Lục Khắc hỏi: "Việc làm ăn trong quán ra sao rồi?"

Trần Kiến Tân đón lấy ấm trà từ tay nhân viên, nói: "Đây là lá trà tôi nhờ đồng hương mang từ quốc nội sang, ở Los Angeles quả thật không mua được đâu. Ngài nếm thử xem."

Trần Kiến Tân tự mình rót cho Lục Khắc và Jackson mỗi người một chén trà, rồi nói tiếp: "Hai năm trở lại đây, việc làm ăn quả thật khó khăn, cũng chỉ đủ để bảo toàn vốn liếng thôi."

Lục Khắc nhấp một ngụm trà, hỏi: "Ngài quen biết Mã Kiệt Huy đã bao lâu rồi?"

Trần Kiến Tân trầm ngâm giây lát, đáp: "Chắc cũng đã hơn hai mươi năm rồi. Hai chúng tôi có dính chút họ hàng, nói chính xác thì hắn là em rể bên nhà thân thích của tôi, không có huyết thống nên cũng chẳng tính là gần gũi."

"Mã Kiệt Huy thuở trước vì sao lại đặt chân đến Los Angeles?"

"Vì kiếm tiền thôi, hắn cũng là một kẻ có dã tâm lớn. Người bình thường nào dám manh nha ý nghĩ xuất ngoại làm công đâu."

"Ở quốc nội hắn có dính dáng tới vụ án nào trước đây chăng?"

Trần Kiến Tân lắc đầu: "Chuyện đó thì tôi chưa từng nghe qua."

"Thế thì, hắn nhiều năm như vậy không về quốc nội là vì cớ gì?"

"Ban đầu là vì chưa có thân phận, sau khi có thân phận thì lại tiếc của. Một chuyến trở về Trung Quốc lúc này, không chỉ tốn kém tiền vé máy bay khứ hồi, mà còn trăm thứ quà cáp cho bà con họ hàng. Lại có những người thân thích nhờ tiện tay mang giúp vài món dược phẩm cùng sữa bột. Nhận tiền thì khó coi, không nhận tiền thì cũng đâu phải một hai nhà mà mình có thể chu cấp nổi. Về quê một chuyến là mất mấy tháng trời không làm ăn gì được."

Lục Khắc dò xét: "Ngài thấy Mã Kiệt Huy là hạng người ra sao?"

Trần Kiến Tân bĩu môi, khinh khỉnh nói: "Đúng là một kẻ chẳng mấy tỉnh táo."

"Ta nghe nói giữa hai quán của các vị đã xảy ra xung đột?"

Trần Kiến Tân nhìn Lục Khắc một cái, nói: "Đội trưởng Lý, tiểu nhân cũng chẳng dám dối gạt ngài. Tiểu nhân quả thật không ưa hắn, cái tên này trước đây còn làm việc ở quán của tiểu nhân một thời gian, sau đó lại đổi nghề sang quán khác. Rồi sau đó hắn tự mình mở một quán ăn, liền bắt đầu đối nghịch với tiểu nhân. Không, không phải chỉ đối nghịch với tiểu nhân, mà là đối nghịch với cả dãy phố quán ăn này. Ngài cứ thử ra ngoài hỏi thăm xem, không một ai nói tốt về hắn đâu."

"Hắn đã phạm vào điều kiêng kỵ gì? Chẳng lẽ không thể vì từng làm ở quán của ngài mà lại không được tự mình mở quán hay sao?"

"Không phải vì hắn mở quán. Hắn mở quán là bản lĩnh của hắn, đều là đồng hương, cũng chẳng ai ghen ghét hắn. Mấu chốt là hắn đã làm ra chuyện quá phạm vào điều kiêng kỵ, không chừa cho người khác một con đường sống nào." Trần Kiến Tân càng nói càng thêm phẫn nộ, rót cho mình một chén trà,

"Quán ăn của hắn mới khai trương chưa có mấy khách, kỳ thực đó là chuyện rất đỗi bình thường. Quán nào mới khai trương mà đã kiếm ra tiền ngay được? Chẳng phải đều phải từ từ chịu đựng, lâu dần có khách quen thì đương nhiên sẽ phát tài, đâu phải chuyện gì phải sốt ru���t. Nhưng hắn thì khác. Vừa thấy quán ăn không sinh lời liền nảy ra ý nghĩ biến thái. Cùng là một đĩa Mao Huyết Vượng, quán tôi bán hai mươi đô la Mỹ, hắn liền bán mười lăm đô la Mỹ. Món Phù Thê Phế Phiến của tôi bán mười sáu đô la Mỹ, hắn liền bán mười hai đô la Mỹ. Rất nhiều khách quen của tôi vừa thấy quán hắn giá rẻ hơn, đều ùn ùn kéo đến ăn. Ngài nói hắn không bị người khác oán hận, thì ai sẽ bị oán hận đây?"

Cuộc chiến giá cả quả thực rất phạm vào điều kiêng kỵ. Lục Khắc nói: "Vậy sau đó mọi chuyện được giải quyết ra sao?"

"Tiểu nhân đương nhiên phải tìm hắn để nói chuyện rồi. Ban đầu tiểu nhân ngỡ hắn chưa thông lẽ, tối đó bèn mang theo một bình hảo tửu đến tìm hắn, định bụng cùng hắn uống vài chén, từ từ mà thương lượng để giải quyết mọi chuyện. Nói thẳng ra, hắn hạ giá, quán tiểu nhân liền vắng khách, tiểu nhân cũng buộc phải hạ giá theo. Số lượng khách khứa vốn đã nhất định, hà tất phải lẫn nhau gây tổn hại?" Trần Kiến Tân nói mà chỉ tiếc rèn sắt không thành thép: "Tiểu nhân đã phân tích rõ ràng mọi lẽ, vậy mà hắn lại kể lể với tiểu nhân rằng hắn cần tiền, việc hạ giá cũng là bất đắc dĩ, chỉ muốn thu hút thêm nhiều khách hàng, lấy ít lợi nhuận mà bán được nhiều. Hắn còn lôi kéo tiểu nhân cùng hạ giá, nói là để cướp khách của các quán ăn khác. Tiểu nhân thầm nghĩ, những quán ăn khác đâu có ngốc. Ngươi hạ giá thì người ta cũng sẽ hạ giá theo. Mọi người đều hạ giá thì sau này còn làm ăn gì nữa, còn biết kiếm tiền ở đâu ra. Sau này tiểu nhân cũng đã nghĩ thông suốt, tên này chính là muốn lợi dụng khoảng thời gian chênh lệch để thu hút khách hàng. Quán của hắn hạ giá, khách hàng đều đổ dồn về đó. Ngay cả khi các quán ăn khác có hạ giá theo, hắn cũng là kẻ đầu tiên thu lợi."

Lục Khắc đại khái đã rõ, Mã Kiệt Huy quả nhiên đã phạm phải điều kiêng kỵ của giới đồng nghiệp. "Nếu đã vậy, Mã Kiệt Huy hai năm qua hẳn đã kiếm được không ít tiền?"

"Tiền thì chắc chắn là có kiếm được, nhưng tiểu nhân phỏng chừng cũng chẳng được bao lăm, chỉ là đồng tiền mồ hôi nước mắt thôi. Đừng thấy quán hắn đông khách, nhưng giá món ăn đã bị hạ thấp, lợi nhuận cực thấp. Nếu tăng chi phí nhân công lên, hắn cũng chẳng kiếm lời được bao nhiêu. Nói trắng ra, hắn kiếm tiền chính là từ mồ hôi nước mắt của chúng tôi mà ra. Tiểu nhân đâu có ngu ngốc, cớ gì phải tự mình đổ máu đổ mồ hôi, để giúp hắn kiếm cái chút bạc còm cõi ấy chứ!"

Lục Khắc không phải người kinh doanh dịch vụ ăn uống, chẳng rõ lợi ích trong đó lớn đến mức nào, cũng chẳng thể phán đoán là Trần Kiến Tân lòng dạ hẹp hòi, hay Mã Kiệt Huy là kẻ tổn nhân bất lợi kỷ. Dẫu vậy, có câu châm ngôn: "Đoạn người tài lộ như giết người cha mẹ." Mã Kiệt Huy bị người đời oán hận là điều tất yếu.

"Về chuyện Mã Kiệt Huy bị sát hại, ngài có suy nghĩ gì chăng?"

Trần Kiến Tân nhìn Lục Khắc một cái, có chút cảnh giác mà đáp: "Chuyện đó tiểu nhân không rõ. Tiểu nhân cùng hắn vốn không hợp ý, cũng chẳng mấy khi qua lại, rất ít khi hỏi thăm chuyện của hắn. Bất quá, ngài thử nghĩ mà xem, hắn có thể làm ra những chuyện thiếu đạo đức đến mức long trời lở đất như vậy, thì thử hỏi đã đắc tội với bao nhiêu người rồi?"

Lục Khắc chăm chú nhìn vẻ mặt đối phương, song không phát hiện dấu hiệu nói dối rõ ràng nào. "Ta nghe nói, ngài còn lôi kéo một nhân công từ quán ăn của Mã Kiệt Huy phải không?"

Trần Kiến Tân hỏi ngược lại: "Ngài nói đến Tống Ba sao?"

"Đúng. Hắn có đang ở đây chăng?"

"Hắn có ở trong quán, bất quá không phải tiểu nhân lôi kéo, mà là người ta tự mình từ chức, không muốn làm việc cùng Mã Kiệt Huy nữa. Sau đó mới đến quán tiểu nhân xin nhận việc. Nếu không tin, ngài cứ trực tiếp hỏi hắn là rõ." Trần Kiến Tân đứng dậy, gọi: "Tống Ba, ngươi ra đây một chút!"

Từ gian bếp sau, một nam tử vận tạp dề bước ra, vừa xoa xoa hai tay vừa hỏi: "Ông chủ, tìm tiểu nhân có chuyện gì ạ?"

"Mã Kiệt Huy đã chết rồi, ngươi có hay biết chăng?"

"Có nghe nói ạ, có chuyện gì sao?"

"Hai vị cảnh quan này đến điều tra vụ án Mã Kiệt Huy bị sát hại. Ngươi chẳng phải từng làm việc ở quán của hắn sao? Hai vị cảnh quan muốn nói chuyện cùng ngươi đó." Trần Kiến Tân ấn hắn ngồi xuống ghế, rồi bản thân cáo lui.

Lục Khắc đánh giá đối phương, trông có vẻ đã ngoài ba mươi, vóc dáng không cao, lại có vẻ hơi căng thẳng. "Ngươi tên là Tống Ba sao?"

"Vâng, đúng vậy."

"Ngươi đã làm việc ở quán của Mã Kiệt Huy bao lâu rồi?"

"Làm chưa tới một năm. Có chuyện gì sao ạ?"

"Vì sao ngươi lại nghỉ việc ở quán của hắn?"

Tống Ba đáp: "Bởi vì quán của hắn làm ăn quá mức phát đạt."

Lục Khắc mỉm cười: "Ta đây cũng là lần đầu tiên nghe nói, làm ăn phát đạt mà lại xin nghỉ việc đó."

Tống Ba giải thích: "Cảnh quan, chúng tôi được tính tiền lương theo ngày công, làm một ngày thì được tính tiền một ngày. Khách khứa của hắn có bao nhiêu, cũng chẳng có liên quan trực tiếp đến khoản thu nhập của chúng tôi. Quán hắn đông khách, kiếm được nhiều tiền, cũng chẳng thấy hắn tăng thêm lương bổng cho chúng tôi là bao. Tiểu nhân ở quán hắn làm việc, với số tiền công ít ỏi như vậy thì cuộc sống thiếu trước hụt sau. Tiểu nhân đương nhiên phải tìm nơi nào nhàn hạ hơn để làm, ngài nói xem có phải vậy không?"

Lục Khắc truy hỏi: "Nếu quán của Mã Kiệt Huy đông khách, việc làm ăn tốt như vậy, tại sao lại không tăng lương cho các ngươi?"

"Hắn xem tiền bạc còn trọng hơn cả cha mẹ ruột, sao có thể cam lòng bớt tiền tăng thêm cho chúng tôi? Hơn nữa, quán hắn tuy có đông khách, nhưng giá món ăn lại quá rẻ mạt, lợi nhuận cực thấp. Nếu tăng chi phí nhân công lên, hắn cũng chẳng kiếm lời được bao nhiêu. Nói trắng ra, hắn kiếm tiền chính là từ mồ hôi nước mắt của chúng tôi mà ra. Tiểu nhân đâu có ngu ngốc, cớ gì phải tự mình đổ máu đổ mồ hôi, để giúp hắn kiếm cái chút bạc còm cõi ấy chứ!"

Lục Khắc nói: "Nghe có vẻ, ngươi đối với hắn chất chứa không ít oán khí."

Tống Ba oán thán: "Cái tên này đúng là vô đạo đức. Hắn cứ hạ giá món ăn trong quán mình mãi, khiến lợi nhuận của quán cũng bị hạ thấp. Khách khứa có đông hơn nữa, cũng chẳng kiếm lời được bao nhiêu. Lại còn khiến cho việc làm ăn của những quán ăn khác cũng trở nên khó khăn. Cứ tiếp tục như vậy, Thục Đô Quán của chúng tôi đây sắp không thể trả nổi lương bổng nữa rồi. Tiểu nhân đã rất khó khăn mới rời khỏi quán của hắn, vậy mà vẫn phải chịu sự chèn ép của hắn. Ngài nói xem có đáng tức giận hay không? Một mình hắn mà làm lụn bại cả một dãy quán ăn xung quanh, chuyện này là sao chứ!"

Lục Khắc thăm dò: "Về chuyện Mã Kiệt Huy bị sát hại, ngươi có manh mối nào chăng?"

"Không có ạ, cũng không chừng là ông trời chẳng thể nhìn nổi, nên sớm đã đưa hắn đi rồi."

Lục Khắc im lặng.

Sau đó, Lục Khắc lấy ra bức ảnh của nạn nhân đầu tiên, Yoshimi Hashimoto, hỏi: "Ngươi có biết nàng không?"

Tống Ba thoáng nhìn qua, đáp: "Không quen biết ạ."

Lục Khắc cau mày: "Ngươi hãy nhìn kỹ lại một lần xem."

Tống Ba cầm lấy bức ảnh, cất tiếng: "Ồ, cao ráo lại còn rất xinh đẹp nha."

...

Trở lại văn phòng Đội Một Tổ Trọng Án. Lục Khắc vừa về đến Cục Cảnh Sát đã triệu tập mọi người mở cuộc họp khẩn. Trong lúc y đang ghi chép lời khai của những nhân sự liên quan vụ án, đội phó vẫn còn ở lại hiện trường vụ án giám sát. Lục Khắc triệu tập cuộc họp này cũng là nhằm tập hợp mọi manh mối. Chẳng rõ có phải buổi trưa dùng bữa mặn hay không, Lục Khắc luôn cảm thấy hơi khát, bèn rót một chén trà nước, vừa nhấp trà vừa nói: "Mời mọi người thuật lại tiến triển điều tra của mình xem."

Đội phó báo cáo: "Thời điểm Mã Kiệt Huy tử vong là từ chín giờ rưỡi tối cho đến mười hai giờ rạng sáng. Hắn bị đâm chết bởi lưỡi dao sắc, hẳn là một con chủy thủ dài mười một phân. Tổng cộng có năm nhát đâm, mỗi một nhát đều trúng vào vị trí hiểm yếu trên ngực và bụng. Căn cứ vào vị trí vết thương cùng góc độ, suy đoán hung thủ có chiều cao khoảng từ một mét tám mươi ba cho đến một mét chín mươi lăm. Thi thể nạn nhân sau khi bị đâm đã ngã xuống đất, không có dấu vết bị di chuyển. Hung thủ đã khắc lại một ký tự 'a' trên người nạn nhân. Tại hiện trường vẫn chưa tìm thấy hung khí, cũng không phát hiện nhân chứng nào."

Lục Khắc hồi tưởng lại chiều cao của Trần Kiến Tân cùng Tống Ba, hai người này cho dù có mang giày cũng không thể cao tới một mét tám mươi, quả nhiên không phù hợp với đặc thù của hung thủ.

Jenny báo cáo: "Chúng tôi đã đến dò hỏi các hộ dân xung quanh. Phần lớn mọi người đều có ấn tượng không tệ về Mã Kiệt Huy, nói hắn là một người thành thật, biết giữ bổn phận, cần cù, lại còn biết tính toán làm ăn. Lại có một vài vị khách quen cũ cảm thấy vô cùng đáng tiếc, nói món ăn ở quán hắn không những giá cả phải chăng mà còn vô cùng thơm ngon, ông chủ lại là người tốt bụng."

Jackson nói: "Theo tình hình hiện tại mà xét, Mã Kiệt Huy vốn là một thương nhân khôn khéo, dù có đắc tội với đồng nghiệp thì cũng chưa đến nỗi kết thành tử thù. Hơn nữa, trên người Mã Kiệt Huy cũng có khắc một chữ cái, có khả năng cùng nạn nhân đầu tiên Yoshimi Hashimoto là do cùng một hung thủ gây nên, nhưng hiện nay vẫn chưa phát hiện được mối liên hệ giữa hai vụ án."

Tiểu Hắc hỏi: "Liệu có phải vì cả hai đều là người châu Á chăng?"

Lục Khắc đáp: "Tuy rằng cả hai đều là người châu Á, nhưng hai quốc gia này vốn c�� mối thù truyền kiếp từ bao đời, nên khả năng vì nguyên do này là không lớn."

Porter nói: "Cả hai thi thể nạn nhân đều có khắc chữ cái. Một là 'H', một là 'a'. Vậy chúng rốt cuộc đại diện cho hàm nghĩa gì?"

Đội phó trầm ngâm chốc lát, rồi lắc đầu: "Khả năng thì có vô vàn, tổ hợp lại càng nhiều. Chỉ dựa vào hai chữ cái này thì rất khó mà liên tưởng ra được hàm nghĩa đằng sau chúng."

Lục Khắc cầm bút viết xuống hai chữ cái ấy, chăm chú nhìn rất lâu, nhưng cũng chẳng thấy manh mối nào.

Tiểu Hắc như thể chợt nghĩ ra điều gì, bèn nói: "Nạn nhân đầu tiên Yoshimi Hashimoto là một nữ nhân kiêm chức bán hoa, đời sống riêng tư rất hỗn loạn. Nạn nhân thứ hai Mã Kiệt Huy tuy đã kết hôn ở Hoa Quốc, nhưng lại tìm một nữ nhân khác sống chung như vợ chồng ở Los Angeles. Cả hai người này đều có đời sống riêng tư phóng túng, liệu có phải vì nguyên do này mà bị sát hại chăng?"

Jackson nói: "Dẫu cho hai người kia có đời sống riêng tư phóng túng, nhưng giữa họ không hề có quen biết, cũng chẳng có chút liên hệ nào. Vòng sinh hoạt của họ hoàn toàn khác biệt, vậy tại sao hung thủ lại chọn họ làm mục tiêu?"

Nghe xong lời của hai người, Lục Khắc hơi trầm ngâm giây lát, rồi suy đoán: "Cách đây không lâu, trượng phu của Trần Tuệ đã đến Los Angeles, ngang nhiên chiếm tổ làm tổ chim cuốc cu, đuổi Mã Kiệt Huy đi. Mã Kiệt Huy bị ép buộc phải chia tay với bạn gái Trần Tuệ, trong lòng khẳng định là vô cùng bất mãn, liệu có nảy sinh ý nghĩ tìm kiếm những nữ nhân khác chăng? Nếu Mã Kiệt Huy trong thời gian ngắn không tìm được đối tượng thích hợp, liệu y có đi tìm nữ nhân đứng đường không? Mà nạn nhân đầu tiên Yoshimi Hashimoto chính là một nữ nhân đứng đường."

Tuy rằng tạm thời vẫn chưa có chứng cứ cụ thể, nhưng nếu suy đoán của Lục Khắc được thành lập, hai vụ án này sẽ có thể liên hệ với nhau.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ và quyền sở hữu tác phẩm này xin được gửi gắm riêng đến chốn phiêu bồng của truyen.free.