Bảy giờ tối. Khách tại quán bar Melkite bắt đầu đông dần. Một người đàn ông da trắng cao gầy, sống mũi diều hâu đặc trưng, bước vào quán bar. Hắn mặc một bộ vest đen, phía sau còn kéo theo một chiếc vali.

"Ha, các bạn, đã lâu không gặp." Người đàn ông da trắng phất tay chào hỏi. Một người đàn ông da đen cười nói: "Ô, đây chẳng phải là Ảo thuật sư lừng danh David Marco sao, đã lâu không gặp." "Ư, tối nay tôi có buổi biểu diễn ảo thuật." "Vẫn là tiết mục ảo thuật bài poker lần trước chứ?" "Không, lần này là một màn ảo thuật mới, sẽ khiến anh cả đời khó quên, hãy cứ chờ xem."

Người đàn ông da đen trêu chọc: "Anh có thể biến cho tôi một bà vợ khác ra không?" "Ha ha..." Mọi người xung quanh đều bật cười. David Marco lắc đầu, quay về phía quầy bar hỏi: "Thomas, dạo này anh khỏe không?" "Vẫn như cũ. Chủ quán đang ở phía sau." "Tôi biết rồi, tôi sẽ đến đó ngay." David Marco nói xong, vỗ tay cái bốp: "Các bạn, vòng này cứ tính cho tôi, cứ thoải mái tận hưởng đi." "Cảm ơn!" "Tên keo kiệt nhà ngươi cuối cùng cũng rộng rãi được một lần." "Bạn trẻ, anh phát tài rồi à? Tôi nhớ không lầm, đây là lần đầu tiên anh mời khách đấy." "Tôi sẽ uống từ từ, đây mới thực sự là điều cả đời khó quên, ha ha." "Cạn ly vì David!" Mấy vị khách quen nâng ly rượu lên, nhao nhao hò reo.

"Một lũ khốn nạn không thể quen thói." David Marco lắc đầu, rồi đi vào phía sau quầy bar. David Marco nhìn quanh hậu trường vừa quen thuộc vừa xa lạ, dừng bước, nán lại một lát, sau đó đi dọc hành lang vào sâu bên trong, mở cửa phòng nghỉ.

Mở cửa ra, David Marco sững sờ, nhìn thấy hai người đàn ông xa lạ: "Các anh là ai? Sao trước đây tôi chưa từng gặp các anh?" Luke rút huy hiệu cảnh sát ra: "Tổ trọng án." Anthony bĩu môi: "FBI." David Marco nuốt nước bọt, chiếc vali kéo trong tay rơi phịch xuống đất.

"Kẽo kẹt..." Cánh cửa phòng nghỉ mở ra, Jackson và thám tử gốc Mexico bước vào, tiến hành khám xét người David Marco, rồi còng hai tay hắn lại. Thấy thám tử gốc Mexico định lục soát chiếc vali kéo của mình, David Marco vội hô: "Ha, nhẹ tay thôi, đừng làm hỏng đạo cụ của tôi." Jackson ấn hắn ngồi xuống ghế: "Ngồi im đi, đừng làm bộ làm tịch." David Marco nhìn chằm chằm chiếc vali của mình, hỏi: "Các anh tìm thấy tôi bằng cách nào?"

Anthony vỗ tay cái bốp: "Ha, nhìn tôi đây. Anh vẫn chưa hiểu rõ tình hình à? Cái thùng rách này không thể thay đổi vận mệnh nửa đời sau của anh đâu. Nó cũng chẳng thể quyết định anh sẽ 'nhặt xà phòng' ở nhà tù nào. Thế nhưng, tôi thì có thể." David Marco vẫn hỏi câu đó: "Các anh tìm thấy tôi bằng cách nào?" "Là giáo sư nói cho chúng tôi biết, anh ở đây." David Marco bật cười: "Nói dối! Các anh không thể bắt được giáo sư đâu. Ngay cả tôi còn không biết thân phận của hắn, làm sao các anh có thể bắt được hắn chứ?" "Tôi thật sự thấy bi ai cho anh." Anthony lộ ra vẻ khinh thường: "Vì một kẻ mà ngay cả thân phận cũng không biết mà bán mạng, có đáng giá không?"

"Tôi không phải bán mạng cho hắn, mà là cho chính bản thân mình." "Anh không phải là một Ảo thuật sư sao? Sao lại đi cướp đoạt tranh sơn dầu?" "Tháng này tôi có bốn buổi biểu diễn, tháng trước chỉ có sáu buổi, lại còn phải chuẩn bị trang phục diễn, đạo cụ, số tiền ít ỏi đó căn bản không đủ để nuôi sống bản thân. Tôi cần phải làm thêm, như vậy mới có thể đảm bảo cuộc sống, mới có thể tiếp tục giấc mơ Ảo thuật sư của mình."

Anthony cười nói: "Cái gọi là 'làm thêm' của anh chính là trộm cắp và cướp bóc sao?" David Marco khẽ nhúc nhích những ngón tay thon dài: "Tay tôi rất linh hoạt, rất thạo việc mở khóa." Anthony châm một điếu thuốc, hít một hơi rồi hỏi: "Anh và chủ quán bar có quan hệ gì?" "Quan hệ thuê mướn, thỉnh thoảng tôi sẽ đến đây biểu diễn." "Tại sao lại điền địa chỉ quán bar này vào hồ sơ đăng ký ảo thuật sư trên mạng?" "Muốn trở thành một ảo thuật sư cần phải vượt qua sát hạch, họ còn có thể gọi điện thoại xác minh. Việc điền địa chỉ nơi biểu diễn vào hồ sơ đăng ký có thể tăng tỉ lệ được chấp thuận."

Mặc dù Luke đã thẩm vấn Gyorgy, nhưng anh ta vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng hắn, bởi những kẻ đồng phạm trong các vụ án kiểu này thường hay nói giảm nói tránh để trốn tránh trách nhiệm. "Tổng cộng có bao nhiêu người tham gia vụ cướp tranh sơn dầu ở Viện bảo tàng Getty?" David Marco cúi đầu không nói. Anthony ghé sát tai hắn, nhẹ giọng nói: "Nếu anh không thành thật khai báo, tôi sẽ cho người đập nát ngón tay anh, để anh đừng bao giờ nghĩ đến chuyện biểu diễn ảo thuật nữa." David Marco trừng mắt nhìn đối phương, sắc mặt vô cùng khó coi: "Năm người." Luke giả vờ không nhìn thấy, tiếp tục hỏi: "Là những ai?" "Giáo sư, Gyorgy, Mamba, tôi, và một kẻ nội ứng làm bảo vệ trong viện bảo tàng." "Tên của kẻ nội ứng đó là gì?" "Tôi không biết." "Ai là kẻ chủ mưu vụ cướp đoạt?" "Giáo sư." "Anh được chia bao nhiêu tiền?" "Năm mươi vạn đô la Mỹ." "Ai đã đặt bom ở căn cứ của các người?" David Marco lắc đầu: "Bom gì chứ, tôi không biết."

Luke không nhận thấy dấu hiệu nói dối nào từ đối phương, anh ta tiếp tục hỏi: "Ai đã giết cảnh sát tuần tra James Hauraki?" David Marco chần chừ một lát: "Là Mamba." Lời kể của David Marco về cơ bản nhất quán với Gyorgy, nhưng Luke vẫn muốn tìm hiểu thêm những thông tin khác từ hắn: "Mamba đã sát hại cảnh sát tuần tra James Hauraki bằng cách nào?" "Theo những gì tôi biết, hẳn là dùng súng bắn chết." "Khẩu súng cô ta dùng để giết người là từ đâu ra?" David Marco lắc đầu: "Tôi không biết." Luke nhìn chằm chằm đối phương: "Anh nói dối." "Tôi không có." Anthony cũng nói: "Hắn nói không sai, vẻ mặt anh ��ã tố cáo anh rồi. Anh biết khẩu súng đó từ đâu ra." David Marco cúi đầu, vẫn không chịu nói. "Ngẩng đầu lên." Ánh mắt Luke sắc bén, lần thứ hai nhìn chằm chằm đối phương, dò xét hỏi: "Anh có biết Ayrer Gray không?"

David Marco ngẩng mắt nhìn về phía Luke, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc: "Tôi không có giết người." "Vậy thì hãy nói rõ mọi chuyện, không cần giấu giếm bất cứ điều gì." "Tôi có một thỉnh cầu." "Hãy nói đi." "Tôi... muốn được biểu diễn trên sân khấu một lần nữa trước khi bị bắt, đây có lẽ là buổi biểu diễn ảo thuật cuối cùng trong đời tôi." Luke tưởng mình nghe nhầm, giờ này rồi mà vẫn còn bận tâm đến chuyện biểu diễn. Cũng thật là quá cố chấp. Anh ta và Anthony liếc nhìn nhau: "Được thôi, chỉ cần anh thành thật khai báo, chúng tôi có thể đồng ý yêu cầu này của anh." "Cảm ơn." David Marco nắm chặt nắm đấm, dường như biết không còn cách nào trốn tránh, chậm rãi nói: "Khẩu súng lục đó là do tôi trộm được." "Trộm ở đâu?"

"Trong biệt thự nhà Gray. Trước lễ Giáng Sinh, chính xác là tối ngày 20 tháng 12, gia đình đó đã đi nghỉ phép. Vì thế, tôi liền lẻn vào biệt thự để trộm cắp. Khẩu súng đó khá tốt, Mamba thích súng, nên tôi đã đưa nó cho cô ta. Tôi cũng chỉ sau này mới biết, cô ta đã dùng khẩu súng đó để giết viên cảnh sát tuần tra." "Có bao nhiêu người tham gia vụ trộm cắp đó?" "Chỉ có mình tôi. Tôi biết gia đình đó không có ai ở nhà, cần gì phải thêm một người để chia chác." "Các anh không phải vẫn đang lên kế hoạch cướp Viện bảo tàng Getty sao? Tại sao lại chạy đến nhà Gray để trộm cắp?"

"Đúng vậy, khi đó tôi quả thật muốn cùng giáo sư làm một phi vụ lớn, nhưng dựa vào thông tin từ kẻ nội ứng, các biện pháp an ninh của Viện bảo tàng Getty quá nghiêm ngặt. Hắn muốn rút khỏi kế hoạch cướp này, vì thế, kế hoạch cướp có khả năng rất lớn sẽ bị hoãn lại. Tôi rất thất vọng. Hơn nữa, lễ Giáng Sinh sắp đến, tôi cũng không nhận được lời mời biểu diễn nào. Tôi cần tiền, tôi không muốn đói bụng trong dịp Giáng Sinh. Thế là tôi chuẩn bị đi kiếm ít tiền thưởng, nhắm vào căn nhà của nhà Gray khi họ đi ngh��� phép." "Ngoài khẩu súng lục đó ra, anh còn trộm gì nữa?" "Tiền mặt, đồ trang sức, và vài chiếc đồng hồ đeo tay phiên bản giới hạn..."

Mô tả của David Marco tương tự với những tài sản bị mất của gia đình Gray. Luke thấy biểu hiện của đối phương không giống giả vờ. Với lời khai của David Marco, vụ án vứt xác ở đường số 1, vụ án cảnh sát tuần tra bị bắn chết, và vụ cướp tranh sơn dầu ở Viện bảo tàng Getty đều đã được liên kết với nhau. Luke trong lòng xâu chuỗi ba vụ án lại. Nói một cách nghiêm ngặt, đây có thể xem là hai vụ án. Vụ án cảnh sát tuần tra bị bắn chết chỉ có thể coi là sự kéo dài của vụ cướp tranh sơn dầu, bởi cảnh sát tuần tra James Hauraki bị giết người diệt khẩu vì đã phát hiện manh mối vụ án cướp tranh sơn dầu, sau đó bị vu oan.

Vụ án vứt xác ở đường số 1 và vụ cướp tranh sơn dầu ở Viện bảo tàng Getty lại liên quan đến nhau bởi cùng một khẩu súng lục. Đầu tiên, vụ án vứt xác ở đường số 1 xảy ra do mối quan hệ vợ chồng nhà Gray gặp vấn đề. Hai người có thỏa thuận tiền hôn nhân, một bên nhân tình muốn trắng tay rời khỏi gia đình, nên Ngài Gray đã thuê một người tình để quyến rũ vợ mình. Người tình vì tiền, cố ý quay phim cảnh ân ái của hắn với Phu nhân Gray. Kết quả, Phu nhân Gray phát hiện, muốn giằng lấy máy quay, trong cơn nóng giận đã bắn chết người tình. Sau đó, Phu nhân Gray xử lý thi thể người tình, ý đồ vu oan cho chồng, và khẩu súng này cũng đư��c để lại trong biệt thự. Sau khi Phu nhân Gray và chồng đến nhà nghỉ dưỡng, David Marco lẻn vào biệt thự trộm cắp, lấy đi tài sản và khẩu súng lục đó, đồng thời chuyển khẩu súng lục cho 'Mamba'. Trong một vụ án khác, Giáo sư, để tiếp tục gây án, đã thay đổi phương thức gây án, biến trộm cắp thành cướp đoạt, đồng thời để trừ hậu hoạn, ra lệnh Mamba diệt trừ cảnh sát tuần tra James Hauraki. Vì cùng sử dụng một khẩu súng lục để giết người, hai vụ án này cũng liên kết với nhau.

Các manh mối của hai vụ án cơ bản đã được làm rõ, việc Luke cần làm bây giờ là truy tìm Mamba và Giáo sư đang lẩn trốn, mặt khác là tìm lại khẩu súng lục gây án và những bức tranh sơn dầu. Một bên, Anthony hỏi: "Mười bức tranh sơn dầu đó đang ở đâu?" "Tôi không biết, Giáo sư đã xử lý số tranh sơn dầu đó rồi." "Giáo sư đang ở đâu?" "Giáo sư luôn xuất quỷ nhập thần, tôi thật sự không biết hắn đang ở đâu." "Mamba ở đâu?" "Tôi không biết." Anthony nhìn chằm chằm đối phương: "Mamba đang ở đâu?" David Marco đáp: "Tôi đã nói rồi, tôi không biết." "Anh nói dối." Anthony vỗ vỗ má đối phương: "Anh đã nói nhiều như vậy, chúng tôi cũng đã đồng ý buổi biểu diễn cuối cùng của anh, tôi còn tưởng chúng ta hợp tác rất vui vẻ chứ. Tại sao lại muốn nói dối vào khoảnh khắc cuối cùng? Điều này có đáng không?"

David Marco hít một hơi thật sâu, vẻ mặt có chút phức tạp: "Tôi... chỉ từng đến nơi ở của cô ta một lần, tôi cũng không biết bây giờ cô ta đang ở đâu." "Anh chỉ cần nói ra địa chỉ là được rồi." ... Chín giờ tối. Khu dân cư Gurney, số 209. Luke và Anthony dẫn đội đến nhà Mamba. Luke ngồi ở ghế phụ lái, nhìn ra ngoài cửa sổ, căn biệt thự số 209 không có đèn sáng, trông tối om, trong sân cũng không có xe đậu, không biết bên trong có người ở hay không. Anthony ngồi ở hàng ghế sau ô tô, cũng nhìn quanh về phía biệt thự: "Anh định làm thế nào?"

Luke thở dài: "Mamba tuy là phụ nữ, nhưng dựa theo mô tả của Gyorgy và James Hauraki, cô ta là người tinh thông súng ống nhất trong băng nhóm, và quả bom ở căn cứ của bọn cướp rất có thể cũng là do cô ta đặt. Cô ta rất nguy hiểm, nhà cô ta có thể còn có bom. Tốt nhất chúng ta nên dẫn cô ta ra ngoài rồi bắt giữ." Anthony gật đầu: "Anh định dùng cách gì để 'dẫn rắn ra khỏi hang'?" Luke đề nghị: "Gây ra một chút động tĩnh thì sao?" Anthony bĩu môi: "Mamba vừa gây án, động tĩnh bình thường chỉ càng làm cô ta thêm cảnh giác. Nếu tôi là cô ta, không những sẽ không tùy tiện ra ngoài kiểm tra, mà có thể còn sẽ cẩn thận hơn nữa." "Anh có ý định gì?"

"Địa chỉ này là do David Marco nói cho chúng ta, chi bằng cứ để hắn gọi cửa thì sao? Chúng ta sẽ ẩn nấp ở hai bên cửa, chỉ cần Mamba mở cửa, chúng ta sẽ lập tức bắt giữ." Anthony cười nói: "Mặc dù David Marco không nói rõ, nhưng tôi cảm thấy quan hệ giữa hắn và Mamba hẳn là không bình thường." Luke suy nghĩ một chút: "David Marco liệu có bán đứng chúng ta không?" "Chính hắn đã dẫn chúng ta đến đây, hắn đã bán đứng Mamba, khả năng hắn bán đứng chúng ta lần nữa là rất nhỏ. Hơn nữa, David Marco sẽ không thoát khỏi tầm mắt của chúng ta. Hắn không chạy được, dù hắn có phản bội, chúng ta cũng có thể kịp thời ứng cứu, ảnh hưởng cũng không lớn."

Sau khi bàn bạc, hai người gọi David Marco đến, dặn dò hắn một phen. David Marco dù có chút miễn cưỡng, nhưng dưới sự kiên trì thuyết phục của Luke và Anthony, hắn vẫn đồng ý. Cảnh sát và FBI bắt đầu bố trí lực lượng kiểm soát, Raymond dẫn người canh giữ cửa sau. Luke và Anthony dẫn người mai phục ở cửa trước, Luke ở bên trái cửa trước, Anthony ở bên phải. Sau khi mọi người đã mai phục xong, David Marco đi đến cửa, hít một hơi thật sâu, rồi nhấn chuông cửa: "Leng keng."

Một lát sau, màn hình chuông cửa bật sáng, nhưng không thấy bóng người nào, một giọng nói lạnh lùng vang lên: "Ai ở ngoài đó?" "Mamba, là tôi, Zorro đây." "Anh đến làm gì?" "Bảo vệ quán bar Melkite gọi điện thoại, nói có cảnh sát đến quán bar hỏi thăm tin tức về tôi. Tôi cảm thấy tình hình có chút không ổn, nên đến tìm cô bàn bạc đối sách." Giọng David Marco có chút run rẩy, không biết là vì căng thẳng hay vì áy náy. "Tôi không phải đã nói sau này đừng liên lạc nữa sao?" "Tôi lo lắng cho tình hình của cô, sợ cảnh sát cũng sẽ truy tìm đến cô." "Đợi chút, tôi mở cửa cho anh." Sau khi màn hình chuông cửa tắt, có thể mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân.

Anthony ra hiệu cho Luke, chỉ cần cửa vừa mở, sẽ lập tức hành động bắt giữ. "Cộc cộc..." Thế nhưng, ngay lúc này, một tràng tiếng súng dồn dập vang lên. Cửa gỗ bị đạn xuyên thủng, mảnh gỗ bay tán loạn. David Marco trúng đạn, máu tươi bắn tung tóe, trực tiếp ngã vật xuống đất. "Cộc cộc..." Tiếng súng chưa dứt, đạn bắn xối xả vào bức tường, xuyên thủng gỗ và găm vào người các cảnh sát cùng thám tử FBI đang ở bên ngoài tường. Cuộc đối thoại giữa hai người không có vấn đề gì, nhưng bên trong lại trực tiếp nổ súng, khiến mọi người bên ngoài không kịp trở tay.

Hai viên đạn xuyên qua tường gỗ, bắn về phía Luke, sượt qua vai và cánh tay Luke, khiến anh cảm thấy một trận đau mơ hồ. "Thẻ Tránh Đạn đã kích hoạt!" "Nằm xuống!" Anthony hét lớn một tiếng, trực tiếp ngã vật xuống đất. Hắn cũng trúng đạn, nhưng may mắn là hắn mặc áo chống đạn. Viên đạn xuyên qua tường gỗ, đập vào áo chống đạn, uy lực giảm đi rất nhiều, vết thương không quá nghiêm trọng. Các cảnh sát và thám tử FBI khác cũng đều nằm rạp xuống đất, có người từ từ bò lùi về phía sau. Đột nhiên, tiếng súng dừng lại.

Phản công? Xông vào? Hay là rút lui trước? Anthony nhanh chóng suy nghĩ trong đầu. Hắn không rõ tình hình bên trong phòng, không xác định vị trí của xạ thủ, phản công sẽ không hiệu quả lớn, mà xông vào có nguy cơ bị đấu súng. Chưa kịp nghĩ kỹ, Luke bên cạnh đã hành động trước một bước, trực tiếp tung một cú đá vào cửa phòng. Anh ta có Thẻ Tránh Đạn hộ thân, lại còn mặc áo chống đạn, đây là lúc anh ta mạo hiểm. "Rầm!" Cánh cửa phòng bị anh ta đá văng. "LAPD!" Mọi người có chút ngạc nhiên, không ngờ Luke lại quyết đoán như vậy.

Trong phòng, một người phụ nữ da đen cũng có chút kinh ngạc. Cô ta đang thành thạo thay băng đạn, việc này sẽ không tốn quá nhiều thời gian. Cô ta không ngờ cảnh sát có thể chớp được thời cơ này, chính xác hơn là cô ta không ngờ cảnh sát dám xông vào. Ngay khi cô ta vừa thay xong băng đạn, chuẩn bị bắn ra một sát na, tiếng súng vang lên. "Ầm ầm ầm!"

Mỗi trang chữ của bản dịch này đều mang dấu ấn riêng của 'truyen.free', trân trọng giữ gìn.