Vào thời điểm trồng trọt mùa xuân, trong thôn không còn việc công, Lý Như Trân, Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ và bọn họ đã lừa gạt dân làng. Nếu thôn công sở trả lại đất cho các nguyên chủ, thì các nguyên chủ cũng phải tự mình gieo trồng. Năm ấy, vụ thu không đến nỗi tệ. Những hộ gia đình bị chú cháu Lý Như Trân lừa gạt đến mức tán gia bại sản, ai nấy đều thu hoạch được một mùa màng bội thu, cuộc sống cũng trở nên tươm tất như nhau. Thiết Tỏa cũng thu về hơn hai mươi thạch lương thực, thằng bé Bàn cũng không còn phải đi chăn trâu thuê nữa, mà được về thôn đi học.

Điều khiến mọi người không yên lòng là trên cấp không còn việc công sở để giao. Lý Như Trân bị giam trong huyện đã một thời gian, mấy lần họ thúc giục xử lý vụ án, huyện trả lời: "Cứ theo cách các vị trong thôn tự xử lý là được. Đại khái cũng chẳng có gì sai trái." Lần cuối cùng Thiết Tỏa đi lên huyện, Tiểu Thường bảo anh rằng: "Diêm Tích Sơn gần đây đang tập hợp các thế lực phản động để mở hội, chuẩn bị đối phó với những thế lực tiến bộ như Hi Minh hội và đội Quyết tử của chúng ta. E rằng họ muốn bảo vệ chú cháu Tiểu Hỉ ở thôn các vị đến cùng. Huyện không tiện đứng ra quyết định việc này, cứ để thôn các vị tự xử lý, huyện sẽ không truy cứu là được."

Đến tháng mười một âm lịch, bỗng nhiên có mấy người lính của quân trung ương đến thôn truyền đạt mệnh lệnh, đòi củi đòi cỏ từ thôn công sở, khiến Thiết Tỏa không biết phải ứng phó ra sao. Ngày hôm sau, đội quân xuất phát, lại bắt mọi người lót đường, lại bắt sửa đường cái, người cả thôn bận rộn tối tăm mặt mũi. Buổi tối lại có một nhóm người khác tiến vào: Đoàn đầu tiên có Xuân Hỉ, cùng với những kẻ mỏ nhọn cò cổ giống như hắn ngày ấy ở năm căn dinh thự, tự xưng là "ủy viên tinh thần kiến thiết"; đoàn thứ hai thì lại thấy có Tiểu Hỉ, dẫn theo một nhóm người lính mang súng lục, tự gọi là "đội đột kích". Lãnh Nguyên, Thiết Tỏa và những người khác vừa nhìn thấy nhóm người này, liền biết sắp có chuyện chẳng lành, họ vội tìm đến mấy người thường xuyên xuất đầu lộ diện của Hi Minh hội để bàn bạc cách đối phó. Lão hán Vương An Phúc nói: "Tôi thấy các anh, một mặt cứ phái người lên huyện hỏi thăm, một mặt vẫn là nên tránh mặt bọn chúng trước, tạm thời giao việc đối phó với công sở cho tôi. Tôi đây là một lão già cả, cứ giả câm vờ điếc với bọn chúng, bọn chúng cũng chẳng làm gì được tôi." Mọi người nói: "Biết rõ ý đồ của bọn chúng chẳng lành, ai muốn trốn thì cứ trốn, hà cớ gì ông lại đi chịu thiệt vì bọn chúng?" Vương An Phúc không đồng tình, ông nói: "Nếu bọn chúng thật sự muốn làm khó tôi, chết thì chết, tôi còn sống được bao lâu nữa đâu?" Ông cố ý không đi, mọi người cũng đành chịu theo ông. Thiết Tỏa, Lãnh Nguyên và khoảng mười người chủ chốt khác, mang theo súng ống của đội tự vệ rồi trốn đi hết. Chỉ có Bạch Cẩu, vì lúc đó kẻ địch đến, anh đang phối hợp quân đội đánh trận và dẫn đường, không thể rời đi, đành phải ở nhà nghe ngóng tình hình.

Những người đã bỏ đi, chạy đến gò đất phía sau nơi Vương An Phúc từng ở, rồi phái Lãnh Nguyên vào huyện thăm dò tình hình. Lãnh Nguyên đi chưa đầy nửa ngày đã quay lại báo cáo: "Đại sự hỏng bét rồi! Đồng chí Tiểu Thường bị chúng chôn sống rồi!" Nói xong thì òa khóc. Mọi người vừa nghe câu nói này, kinh hoàng hơn cả tiếng lựu đạn nổ, vội hỏi là chuyện gì đã xảy ra. Lãnh Nguyên khóc một hồi rồi lau nước mắt nói: "Đêm hôm kia, quân trung ương và đội đột kích đã bao vây huyện chính phủ và Hi Minh hội. Trong số người ở đó, một phần thì lao ra, một phần thì bị đánh chết, một phần thì bị chúng bắt đi hành quyết, hiện tại vẫn còn đang tiếp tục truy bắt. Huyện trưởng sống chết ra sao vẫn không rõ, còn đồng chí Tiểu Thường thì bị chúng chôn sống rồi!" Nghe đến đây, mọi người cũng đều bật khóc theo. Hỏi anh ta ai đã nói như vậy, anh ta nói là một liên lạc viên của Hi Minh hội trốn thoát ra được kể lại. Được tin tức này, ai nấy đều biết đây là một thảm họa khủng khiếp. Các thôn phụ cận, cũng đều có quân trung ương, hội tinh thần kiến thiết, đội đột kích, mà mọi người thì mang theo lương khô và lộ phí không còn nhiều, chỉ còn cách luẩn quẩn trong núi. Những người dân sống trên núi hỏi họ thuộc đơn vị nào, họ chỉ nói là đội du kích.

Bọn họ vòng vo bốn, năm ngày, rồi đến một sơn trang nọ, gặp Nhị Nữu cùng thằng bé Bàn mười một tuổi đang xin cơm ở đó. Họ liền gọi cô bé lên sườn dốc hướng dương hỏi tình hình trong thôn. Nhị Nữu khoát tay nói: "Không nói nữa! Thôi rồi, cái thế giới này tan nát rồi! Bọn chúng bắt hơn một trăm người, nói đều là đảng cộng sản, chặt tay chặt tay, khoét mắt khoét mắt, đòi tiền đòi tiền... Sân chùa Long Vương máu chảy lênh láng, bước chân cũng dẫm trên máu mà đi." Rồi cô kể tên những người bị giết một lượt. Nghe xong, mọi người chỉ biết lắc đầu. Lãnh Nguyên nói: "Chúng ta cứ ngỡ, ngoài mười mấy người chúng ta ra thì những người khác không liên quan, ai ngờ ngay cả những người bé nhỏ yếu ớt không biết nói gì cũng bị chúng hại. Đúng là lũ người độc ác!"

Thiết Tỏa thấy Nhị Nữu kể tên những người đó mà không có Vương An Phúc, liền hỏi tung tích của lão ấy. Nhị Nữu nói: "Bọn chúng bắt lão ấy vào chùa, ép buộc lão ấy phải nhận đã từng làm chuyện xấu gì. Lão ấy nói: 'Nếu các ngươi đã quyết giết rồi, cứ thẳng tay giết ta đi! Ta làm qua chuyện xấu gì? Ta không nên cứu giúp người nghèo! Ta không nên không dung thứ Hán gian! Còn những chuyện khác ta không nhớ ra được! Các ngươi muốn kết tội gì thì cứ kết đi!' Lý Như Trân lại trở về làm trưởng thôn, Tiểu Mao thành thôn phó, dựa vào ý của chúng, thật khó để giết lão ấy. Mãi sau này, mấy vị trưởng bối trong gia tộc họ Lý đã quỳ trước mặt chúng mà nói: 'Cầu xin các ngươi bớt gây nghiệt đi! Người ta đã ngoài sáu mươi tuổi rồi.' Sau đó, bọn chúng bắt lão ấy phải nộp 500 đồng bạc trắng mới coi như giữ lại được mạng sống."

Mọi người lại hỏi về Bạch Cẩu, Nhị Nữu liền khóc òa. Nàng nói: "Bọn chúng hành hạ Bạch Cẩu đến mức không còn ra người nữa, không biết sống chết ra sao rồi! Chính vào cái ngày bọn chúng bắt người, Tiểu Hỉ đã tự mình đi bắt Bạch Cẩu. Hắn bắt Bạch Cẩu đi, nhưng chân Bạch Cẩu bị lính Nhật bắn trọng thương vẫn chưa lành, không thể cử động được, hắn liền lại dùng hai lưỡi lê đâm vào cái chân lành lặn của anh ấy. Trên quần, trên bít tất, trên giường, dưới đất, khắp nơi đều nhuốm máu. Sau đó hắn phái hai người, đem Bạch Cẩu đầy máu vác đến trong chùa, trói cả ông nội và cha ta lại. Ngày hôm sau, Tiểu Hỉ một mặt giết người khác, một mặt phái người nói với Xảo Xảo rằng, chỉ cần cô bé chịu ngủ với chúng một tháng, chúng sẽ tha mạng cho cả nhà. Xảo Xảo không giấu được, cuối cùng bị chúng cướp đi. Hắn bất chấp luân thường đạo lý, cưỡng bức cô bé một đêm, sau đó may mà vợ hắn ra gây náo loạn một hồi – vợ hắn chẳng phải là cháu gái bên ngoại của vợ Lý Như Trân sao? Hắn không dám gây sự nữa, mới coi như không đến chỗ Xảo Xảo nữa."

Thiết Tỏa lại hỏi: "Sao bà con cô bác nhà cô cũng phải bỏ trốn? Chẳng lẽ bọn chúng cũng muốn giết cả nhà cô sao? Bọn chúng làm cho chúng ta ra nông nỗi này sao?" Nhị Nữu nói: "Chẳng cần phải nói gì đến nhà nữa! Ta còn có nhà cửa gì đâu? Bọn chúng nói anh là đầu sỏ cộng sản trong thôn ta, đội quân vây làng lục soát anh cả ngày, không tìm được anh, bọn chúng đuổi bà con cô bác nhà ta ra ngoài, rồi phong tỏa cửa nhà ta. Quần áo, lương thực, bất cứ thứ gì cũng không được lấy ra một chút nào. Ta nói: 'Các người bảo bà con cô bác nhà ta đi đâu bây giờ?' Tiểu Hỉ nói: 'Ai thèm quản ngươi? Muốn chết thì cứ ở lại, muốn sống thì cút cho thật xa!' Ông nội ta, cha ta, mẹ ta và cả những người lớn tuổi trong thôn đều khuyên ta rằng: 'Dẫn theo con cái ra ngoài mà trốn lấy thân! Đừng ở lại trong thôn nữa! Bọn chúng dám giết người đấy!' Sau đó bà con cô bác nhà ta liền chạy đến đây." Thiết Tỏa nghe xong, cắn răng nói: "Cũng được! Thế này cũng coi như xong!"

Những người khác cũng hỏi thăm tình hình của mình, Nhị Nữu đều kể cho họ nghe cặn kẽ: có người bị niêm phong tài sản, có người bị bắt đi; có người đã dùng tiền để dàn xếp xong chuyện, có người thì mãi đến khi cô bỏ đi vẫn chưa đâu vào đâu.

Đang trò chuyện, trên đỉnh núi có người hô: "Này! Các ngươi là đơn vị nào?" Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, trên đỉnh có rất nhiều lính đứng đó, trong lòng đều hoảng hốt, thầm nghĩ: "Lần này chắc nguy rồi!" Người ta vừa hỏi, chẳng thể không trả lời, Lãnh Nguyên liền đáp: "Đội du kích!" Phía trên lại hô: "Một người lên đây!" Cách quá gần, không thể trốn thoát được nữa. Lãnh Nguyên vốn dĩ việc gì cũng xông xáo đi đầu, liền nói: "Để tôi đi!" Nói rồi anh đưa súng cho một người khác, rồi một mình bước lên. Mọi người ở dưới đợi chờ, nghe thấy tiếng nói chuyện, nhưng không rõ là nói gì. Chờ một lúc, chỉ nghe Lãnh Nguyên hô: "Tất cả lên đi! Là Bát Lộ quân!" Mọi người nghe nói là Bát Lộ quân, đều cao hứng nhảy cẫng lên, rồi ùa nhau lên theo. Nhị Nữu cùng thằng bé Bàn cũng theo sau. Đội quân này là một chi đội du kích của Bát Lộ quân, chỉ khoảng hai, ba trăm người, trước kia cũng từng đóng quân ở vùng Lý Gia Trang, cũng có người nhận ra họ. Thiết Tỏa trình bày lai lịch, rồi yêu cầu gia nhập đội quân của họ. Họ đương nhiên rất hoan nghênh, từ đây nhóm người này liền tham gia quân đội.

Thiết Tỏa lại yêu cầu đội trưởng đưa Nhị Nữu cùng thằng bé Bàn đến nơi an toàn, đội trưởng nói: "Vùng phía tây đường Bạch Tấn, phía nam đường Lâm Truân, hiện tại không có quân đội của ta ở đây, chỉ có mấy trăm người chúng ta, vẫn phải phụng mệnh hành quân về vùng Đông Bình Thuận huyện. Vùng Tấn Thành đóng quân chính là quân trung ương, chuyên đi tìm diệt những thành phần nhỏ bé như chúng ta, vì thế chúng ta vẫn chưa thể đi qua Tấn Thành, còn phải từ phía bắc Cao Bình, đánh xuyên qua tuyến phong tỏa của quân Nhật. Phụ nữ và trẻ nhỏ e rằng sẽ không chịu nổi." Nhị Nữu nói với Thiết Tỏa: "Anh cứ đi đi, không cần phải để ý đến tôi! Tôi cứ cùng thằng bé Béo lang thang ở vùng này thôi! Thằng bé Béo sang năm còn có thể đi chăn trâu thuê, tôi cũng sẽ từ từ tìm việc làm thuê cho người ta, không chết đói được đâu! Quân trung ương và chú cháu Lý Như Trân cũng đâu phải là đinh đóng cột, bất động mãi ở đó! Một khi thế cuộc có biến động tôi còn muốn trở về!"

Đội ngũ nghỉ ngơi một lát liền tiếp tục hành quân, Thiết Tỏa và mẹ con Nhị Nữu liền chia tay nhau như vậy – Nhị Nữu cùng thằng bé Bàn vẫn đứng nhìn đội quân xuống núi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.