Trần Tu Phúc lão hán đứng ra bảo lãnh, cam đoan Thiết Tỏa sẽ trả tiền sau một tháng, lúc ấy anh ta mới được thả ra khỏi miếu. Thiết Tỏa tức giận đến không ngóc đầu lên nổi, Tu Phúc lão hán phải kéo tay đưa anh ta về nhà. Về đến nơi, đứa con trai đang ngủ trên giường bỗng bật khóc lớn, Nhị Nữu hỏi han nhưng anh ta cũng chẳng nói nên lời, Tu Phúc lão hán cũng không khuyên nổi. M���t lát sau, các hàng xóm nghe tin đều chạy đến hỏi thăm, nhưng Thiết Tỏa chỉ biết khóc nức nở, không nói nên lời. Tu Phúc lão hán mới kể lại tường tận từng kết quả xử lý của công đường cho mọi người nghe: "Họ bảo cái nhà xí đó là của người ta, còn bắt đền hai trăm đồng, lại phải chịu thêm chi phí hội họp nữa." Thiết Tỏa nghe lão hán nhắc lại, khóc đến càng không thở nổi, ai nấy trong xóm đều lắc đầu. Nhị Nữu nghe xong bĩu môi nói: "Chúng nó nói thế cũng được à!" Rầm một tiếng đặt đứa con xuống trước mặt Thiết Tỏa, cô nói: "Đứa con của anh đấy! Chuyện này anh đừng lo nữa! Tiền không thể đưa cho nó! Nhà xí cũng không được giao cho nó! Chuyện là do tôi gây ra, cứ làm khó tôi, chứ đừng động vào nó! Thích tính thế nào thì tính, đằng nào cũng chẳng sống yên ổn được!" Vừa nói, cô vừa nhảy xuống giường chạy ra ngoài, bảy, tám hàng xóm mới giữ được cô ấy lại. Đứa bé trên giường gào khóc thảm thiết, Tu Phúc lão hán vội vàng ôm lấy thằng bé.

Mọi người chia nhau khuyên nhủ, khuyên Nhị Nữu tạm nguôi giận, Thiết Tỏa cũng nín khóc. Dương Tam Khuê quay sang Tu Phúc lão hán nói: "Quá lừa bịp người khác! Chẳng những người từ nơi khác đến như các ông, mà ngay cả dân bản địa cũng khó sống nổi. Ông xem trong thôn một năm xảy ra bao nhiêu chuyện, có việc nào mà không bị người ta lợi dụng sao? Thực sự là hết cách rồi!"

Trong đám có một tên nhóc tên Lãnh Nguyên nhảy dựng lên kêu lớn: "Thiết Tỏa! Sao anh không chặn hắn lại ở một góc vắng vẻ nào đó, rồi một đòn dứt điểm ném hắn xuống mương?"

Dương Tam Khuê nói: "Mấy đứa trẻ các cậu chẳng biết nhìn thời thế gì cả! Người ta đang lúc nóng giận, nói những lời liều lĩnh như thế thì giải quyết được chuyện gì?" Nghe nói thế, Lãnh Nguyên lại ngồi thụp xuống. Mấy người trẻ tuổi khác chỉ vào Lãnh Nguyên cười nói: "Thằng họ Lãnh! Thằng họ Lãnh!"

Một lát sau, Tu Phúc lão hán nói: "Tôi thấy có thể kiện hắn lên trên! Cho dù đến huyện có thua kiện đi nữa, cũng phải hơn là cứ chịu trận như thế này."

Dương Tam Khuê nói: "Cái đó cũng có lý! Đến huyện thì hắn cũng không thể chỉ nói một phía, ít nhất cũng phải hỏi ý kiến nhân chứng."

Lãnh Nguyên nói: "Chuyện này thật tức chết người! Đáng tiếc tôi tuổi còn nhỏ không nhớ rõ được, nếu không tôi tình nguyện làm nhân chứng cho anh!"

Dương Tam Khuê nói: "Cậu tuổi nhỏ thì có sao!" Mấy người ba mươi, bốn mươi tuổi mồm năm miệng mười nói tiếp: "Bố Thiết Tỏa phá cái nhà xí đó mới mấy ngày chứ mấy! Người trên ba mươi tuổi hầu như ai cũng nhớ rõ!" "Trong đơn kiện, anh tố cáo ai thì mọi người sẽ làm chứng cho anh." "Viết nhiều vào! Cho dù tôi phải theo đến cùng!"

Nhị Nữu quay sang Thiết Tỏa nói: "Cha thằng Béo! Tôi sẽ đến huyện ăn vạ một phen với hắn! Cho dù phải táng gia bại sản cũng không thể để chúng nó được lợi! Lại quay sang Tu Phúc lão hán nói: "Ông ơi! Ông chẳng phải thường nói chúng ta đến đây chỉ với một gánh ghồng, một thúng mủng sao? Cùng lắm thì tôi cũng ra đi tay trắng thôi chứ gì, còn đâu mà sợ mất mát lớn! Sợ cái gì?" Đang khi nói chuyện, chú bé Bạch Cẩu, em trai mười tuổi của Nhị Nữu, chạy vào kêu lên: "Chị ơi! Mẹ đến rồi!" Nhị Nữu đang định ra đón thì mẹ cô đã đi vào. Mẹ cô khẽ nói: "Các con đang nói gì đấy?" Lãnh Nguyên cướp lời nói to: "Nói chuyện kiện cáo!" Mẹ Nhị Nữu khoát tay nói: "Vợ Xuân Hỉ đang nghe lén ngoài cửa sổ kìa!" Mọi người đều nhìn về phía cửa sổ. Nhị Nữu nói: "Nghe xong thì sao? Cô ta có thể ngăn tôi đi kiện à?"

Nghe nói có người nghe lén, mọi người cũng chẳng dám nói nhiều, đều quay sang dặn dò mẹ Nhị Nữu: "Bà cố gắng khuyên can con bé đi." Nói rồi cũng dần tản đi.

Khi chú cháu Lý Như Trân trở về, tạo nên một khung cảnh hoàn toàn khác biệt: Xuân Hỉ, Tiểu Hỉ, Tiểu Mao đều tập trung trong sân lớn nhà Lý Như Trân, đóng chặt cánh cửa sơn đen lại để ăn mừng chiến thắng. Buổi trưa đã ăn bánh nướng nên ai nấy đều không đói bụng lắm, bởi vậy Xuân Hỉ cũng chẳng bới cơm nữa, chỉ chi mười đồng bạc trắng mua một dây thuốc phiện làm lễ vật.

Ống hút thuốc phiện Thái Cốc và tẩu Nghi Hưng của Lý Như Trân, ngoài việc sau này Tiểu Mao có thể hút tàn thuốc của ông ta, người khác không thể dùng. Bởi vậy, Xuân Hỉ cũng lôi đồ nghề hút thuốc của mình ra. Căn phòng Lý Như Trân ở được chia làm trong và ngoài, dưới một ngọn đèn ở gian trong, Tiểu Mao đang chuẩn bị thuốc phiện cho Lý Như Trân. Phòng ngoài, dưới một ngọn đèn, ngủ là hai anh em Xuân Hỉ và Tiểu Hỉ. Gian trong không náo nhiệt, bởi vì Lý Như Trân cảm thấy Tiểu Mao chỉ xứng châm thuốc, Tiểu Mao cũng chẳng dám tự đề cao bản thân, còn có chút e dè, nên chẳng có gì để trò chuyện. Tiểu Mao dùng que đóm châm vào ống hút, Lý Như Trân rít một hơi, liên tiếp hút bảy, tám hơi. Sau đó, Tiểu Mao đào tàn thuốc ra, lại châm thêm vào. Hút thêm bảy, tám hơi nữa, Tiểu Mao lại đào móc tàn tro ra, trộn lẫn hai lượt tàn tro đó vào nhau để đốt, Lý Như Trân liền ngủ thiếp đi. Đến khi Tiểu Mao chuẩn bị xong một lượt nữa trên ống hút, đặt ống hút thuốc vào miệng ông ta, ông ta mới như vừa tỉnh giấc mộng, ngậm lấy ống hút mà rít lên.

Gian ngoài, tuy chỉ có Tiểu Hỉ và Xuân Hỉ hai người, nhưng lại náo nhiệt hơn nhiều. Họ có rất nhiều chuyện để nói: Ban đầu họ bàn luận về Tam Gia giàu có, ghê gớm đến mức nào; sau đó lại nói đến con gái nhà ai xinh đẹp, vợ người nào khéo léo; cuối cùng mới nói đến chiến thắng lần này. Họ nói đến Nhị Nữu, Xuân Hỉ nói: "Cái cách của cậu hôm nay làm tôi thấy thoải mái thật! Tôi đang không nghĩ ra biện pháp đối phó cô ta, cậu vừa vào đã giải quyết xong mọi chuyện." Tiểu Hỉ nói: "Bệnh gì thuốc nấy! Chúng ta mà còn không trị được cái con đàn bà rơm rạ đó, sau này còn làm sao mà tiến lên được nữa? Anh hai! Anh làm ăn dở quá! Em thấy anh cả đời chỉ biết dạy sách thôi." Xuân Hỉ nói: "Tuy nói là đàn bà rơm rạ, nhưng cô ta thực sự là người có bản lĩnh. Rất tháo vát!..." Tiểu Hỉ lắc đầu nói: "Suỵt... Tôi nói sao anh lại không đối phó được cô ta, hóa ra là anh phải lòng cô ta rồi à?" Nói rồi dùng que đóm chỉ vào mũi Xuân Hỉ nói: "Chẳng phải sẽ khiến vợ cả nghe thấy phải quỳ cả nửa đêm sao? Không có tiền đồ! Không có tiền đồ! Chưa thấy gì bao giờ, một con đàn bà rơm rạ tầm thường liền mê hoặc anh rồi!" Xuân Hỉ gấp đến độ muốn thanh minh, nhưng cũng chẳng tìm được một câu thích hợp. Tiểu Hỉ ngả đầu ra sau gối bắt đầu cười phá lên, Xuân Hỉ không còn cách nào, cũng đành cùng cười vang theo hắn. Đúng lúc này, Lý Như Trân ở gian trong hô: "Yên lặng! Nghe xem ai gõ cửa đấy?" Hai người họ nghe thấy, đều ngừng cười, quả nhiên lại nghe được tiếng đập cửa liên hồi vang lên vài tiếng.

Tiểu Mao chạy ra sân hỏi: "Ai?" Bên ngoài, một giọng phụ nữ đáp: "Tôi! Mở cửa đi!" Tiểu Hỉ nghe ra là giọng của vợ Xuân Hỉ, vừa cười vừa nói với Xuân Hỉ: "Đúng là vợ cả tìm đến rồi!" Tiểu Mao mở cửa, vợ Xuân Hỉ đi vào. Xuân Hỉ hỏi: "Chuyện gì vậy?" Vợ Xuân Hỉ thì thầm nói: "Anh đi nghe xem Nhị Nữu nhà người ta đang nói gì không?" Nhắc đến Nhị Nữu, Tiểu Hỉ lại chỉ vào Xuân Hỉ cười to lên, Xuân Hỉ cũng cười theo. Vợ Xuân Hỉ không hiểu mô tê gì, vội hỏi: "Cười cái gì?" Tiểu Hỉ nói: "Nơi này có một câu đố, cô tạm thời đừng hỏi. Cô kể trước xem Nhị Nữu đã nói gì rồi?" Vợ Xuân Hỉ ngồi ở sau lưng Tiểu Hỉ, hai khuỷu tay chống vào eo Tiểu Hỉ, đối mặt với Xuân Hỉ, kể lại tỉ mỉ tường tận một lần về việc Lãnh Nguyên đã nói những lời liều lĩnh ra sao, và Nhị Nữu đã n��i muốn táng gia bại sản để kiện lên huyện như thế nào. Xuân Hỉ còn chưa trả lời, Tiểu Hỉ dùng tay đẩy một cái nói: "Về đi! Chẳng có chuyện gì đâu! Cô ta có tố cáo lên huyện thì cũng làm được trò trống gì? Đến nước đường cùng, xem thử đứa nào dám đứng ra mà nói?" Xuân Hỉ cũng gọi vợ mình trở về, vợ anh ta đi rồi. Tiểu Mao lại đi đóng chặt cửa lớn, Tiểu Hỉ lại trêu chọc hắn nói phét.

Lý Như Trân ở gian trong kéo dài giọng gọi khẽ: "Hỉ! — Đến đây! —" Tiểu Hỉ đi vào. Tiểu Mao vừa thấy Tiểu Hỉ, vội vàng đứng dậy nhường chỗ cho hắn nằm, mình ngồi ở mép giường trên chiếc ghế dài, nghe họ bàn luận chuyện gì. Lý Như Trân nhìn Tiểu Mao một chút, tiện tay cầm lên ba bốn điếu thuốc phiện đưa cho hắn nói: "Cậu tạm thời ra ngoài hút một lúc đi." Tiểu Mao thấy người ta không cho mình nghe, cũng đành nhận lấy thuốc phiện ra ngoài hút.

Tiểu Mao vừa hút xong lần thứ nhất, đang đốt tàn thuốc, thì Tiểu Hỉ đi ra. Hắn vừa thấy Tiểu Hỉ đi ra, tự nhiên lại không thể không đứng lên nhường chỗ cho Tiểu Hỉ nằm. Tiểu Hỉ nói với Xuân Hỉ: "Anh hai! Chú nói cái kẻ muốn đi kiện cáo đó, chúng ta vẫn không thể làm ngơ." Tiểu Mao đứng ở một bên nói tiếp: "Vậy thì tôi cũng phải nghĩ cách chứ!" Tiểu Hỉ thấy Tiểu Mao còn ở bên cạnh, hối hận mình đã lỡ lời yếu lòng, liền vội vàng ra vẻ nói: "Vậy dĩ nhiên có biện pháp!" Xuân Hỉ nói: "Vô nghĩa! Một kẻ nhà quê, đến huyện thì làm được trò trống gì?" Tiểu Hỉ nhìn Tiểu Mao một cái nói: "Cậu trở lại phòng trong đi!" Tiểu Mao lại đành phải cầm tàn thuốc kim đan của mình quay lại. Tiểu Hỉ đợi hắn đi sau, thấp giọng nói với Xuân Hỉ: "Tự nhiên không phải sợ bị thiệt thòi khi ra tòa! Chú nói không thể để hắn mở đầu cho chuyện này. Bất luận hắn kiện được hay không, người bên ngoài nói ra, một kẻ đàn bà nhà quê kiện ta một lần, thì lúc nào cũng là chuyện mất mặt." Xuân Hỉ nói: "Vậy tôi cũng không thể cử người đi ngăn cản cô ta sao?" Tiểu Hỉ nói: "Thứ gì chứ? Còn đáng để khách sáo với cô ta thế à? Phải tìm cách khiến cô ta không kiện được mới thôi!" Xuân Hỉ nói: "Tìm cách gì?" Tiểu Hỉ nói: "Đừng sợ! Có Tam Gia mà! Sáng mai tôi sẽ đi tìm Tam Gia."

Tối hôm đó, cũng không biết họ hút đến bao giờ mới giải tán.

Sáng ngày thứ hai, Tiểu Hỉ đi tìm Tam Gia; Thiết Tỏa vội vàng vay tiền chuẩn bị kiện cáo. Gia đình họ Trang tháng tư âm lịch vừa đến đã rất bận, thêm nữa, ai cũng không có tiền trong tay, Thiết Tỏa chạy tới chạy lui, mãi đến trưa, vay chỗ này một đồng, chỗ kia năm xu, mãi mới gom đủ bốn, năm đồng bạc. Nhị Nữu ở nhà cũng vội vàng xay bột mì làm bánh bao hấp, chuẩn bị đồ ăn mang theo cho Thiết Tỏa vào thành.

Buổi trưa, Thiết Tỏa và Nhị Nữu đang ở nhà ăn cơm, Tiểu Hỉ dẫn theo một người khác vào, cầm dây thừng, giật lấy bát cơm của Thiết Tỏa, rồi trói anh ta lại. Nhị Nữu nói: "Làm cái gì? Anh ta lại phạm tội gì?" Tiểu Hỉ nói: "Đừng hỏi! Cô cũng đừng hòng thoát!" Nói rồi giật đứa bé từ tay Nhị Nữu, vứt xuống đất, rồi trói cả Nhị Nữu lại. Người trong thôn đang ngồi ở ngã tư đường ăn cơm, thấy Tiểu Hỉ cùng một người lạ cầm dây thừng đi vào sân nhà Thiết Tỏa, chẳng biết là đi làm điều tốt hay xấu. Dương Tam Khuê, Tu Phúc lão hán, Lãnh Nguyên... mấy người hàng xóm thân cận của Thiết Tỏa cũng cùng kéo đến xem động tĩnh. Họ nhìn thấy Thiết Tỏa đã bị trói chặt, đứa bé bò trên đất khóc, đang định hỏi tại sao, thì chỉ thấy Tiểu Hỉ lại dùng cây gậy nhỏ chỉ vào Lãnh Nguyên nói: "Có cả hắn nữa! Trói cả hắn lại!" Người lạ kia liền cũng trói Lãnh Nguyên lại.

Hai người dẫn ba người đi ra ngoài, Tu Phúc lão hán ôm lấy đứa nhỏ cùng mọi người đều đi theo ra ngoài. Trên đường, mấy người nhát gan sợ bị liên lụy đều đã bỏ đi; những người còn lại đi theo phía sau, nhưng cũng chẳng nghĩ ra cách nào cứu vãn. Cha mẹ và anh em của Nhị Nữu, cha mẹ của Lãnh Nguyên cũng vội vã chạy theo. Mọi người thấy Tiểu Hỉ và người đi cùng hắn mặt mũi dữ tợn, không ai dám lên tiếng, chỉ có Tu Phúc lão hán và cha Lãnh Nguyên vây lấy Tiểu Hỉ, vừa đi, vừa tha thiết cầu xin.

Tiểu Hỉ đem người mang tới trong miếu, nói với lão Tống: "Mời trưởng thôn đến!" Lão Tống vâng lời đi gọi.

Tu Phúc lão hán cầu khẩn Tiểu Hỉ nói: "Kế Đường! Chúng ta đều là hàng xóm láng giềng, tôi nghĩ cũng chẳng có chuyện gì không thể bỏ qua được. Mấy đứa trẻ chúng nó có lỡ lời thì mong cậu rộng lòng bỏ qua, đừng chấp nhặt nữa."

Tiểu Hỉ nói: "Chuyện này ông cũng rõ! Chúng nó một nhóm người cấu kết với nhau, muốn ở một nơi vắng vẻ mưu hại trưởng thôn. Trưởng thôn biết ��ược, đã phái tôi đi tìm Tam Gia. Tôi giải thích với Tam Gia, Tam Gia nói: 『Đây là hành động của bọn cướp đường, trước tiên cứ trói chúng nó lại đã!』 Nghe nói còn nhiều người nữa, đến đó tra xét một lượt, e là ông còn chẳng biết có bao nhiêu kẻ khác nữa đâu?"

Nhị Nữu nghe xong nói: "Tôi chống lại bọn cường hào liền bị nói là kiếm chuyện, chẳng lẽ tôi cũng thành cướp đường sao? Xem tôi giết ai, cướp ai?"

Tiểu Hỉ nói: "Ông nghe đấy! Cướp đường cứng đầu! Tôi xem cô cứng đầu được đến bao giờ?"

Tu Phúc lão hán nói: "Này con gái! Bớt lời lại đi!"

Lý Như Trân đến rồi, Tiểu Mao cũng theo sau. Tiểu Hỉ nói với Lý Như Trân: "Tam Gia nói trước tiên cứ trói người lại đã. Anh trước tiên cử mấy bảo vệ dân phòng đưa chúng nó đi."

Tu Phúc lão hán thấy sự tình nguy cấp, đưa đứa con cho thằng cháu Bạch Cẩu, kéo Tiểu Mao lại nói: "Tôi có chuyện muốn nói với cậu!" Tiểu Mao cùng hắn đi tới ngoài cổng lớn, hắn nói với Tiểu Mao: "Phiền cậu đi cùng trưởng thôn và Tiểu Hỉ bàn bạc một chút, xem chuyện này có thể giải quy���t nội bộ thôn không?" Tiểu Mao thường ngày cũng biết tính tình Tiểu Hỉ, biết hắn có tiền là mọi chuyện êm xuôi. Hơn nữa, nếu có thể giải quyết nội bộ thôn, bất luận thành công hay không, mình cũng chẳng mất mát gì, ít nhất luôn có thể kiếm chút cháo. Hắn liền vồn vã đáp lời nói: "Được! Tôi đi thăm dò ý tứ cho ông! Tự nhiên tôi cũng như mọi người, chỉ mong thôn mình không có chuyện gì." Nói rồi liền chạy đến trước mặt Tiểu Hỉ nói: "Kế Đường! Đến đây! Tôi có chuyện muốn nói với cậu!" Tiểu Hỉ nói: "Nói đi!" Tiểu Mao lại gật đầu nói: "Đến đây! Ở đây này!" Tiểu Hỉ cố ý giả bộ không tình nguyện, theo Tiểu Mao đi vào điện Long Vương.

Bạch Cẩu ôm thằng bé tròn trĩnh đứng cạnh Nhị Nữu, thằng bé đưa hai bàn tay nhỏ bé vồ vập về phía Nhị Nữu. Nhị Nữu đang định sờ con thì vừa động tay mới nhớ ra tay mình bị trói ngược, cô liền trừng mắt nói: "Để nó ngã chết đi! Muốn bỏ nó cho rảnh nợ!" Trong miệng tuy là nói thế, nhưng nước mắt lại lăn dài. Mẹ Nhị Nữu nhìn thấy rất thương tâm, vừa khóc vừa an ủi Nhị Nữu.

Tiểu Hỉ từ điện Long Vương đi ra nói: "Tôi xem không nói chuyện được rồi! Cái đám đàn bà trơ tráo này, không thấy quan tài không đổ lệ, không phải đợi đến khi chúng nó chịu tội thì không được đâu!" Tiểu Mao ở phía sau nói theo: "Không sao, tôi sẽ từ từ nói! Núi không chuyển thì đường chuyển, không có chuyện gì là không thể giải quyết! Trưởng thôn! Đi thôi, chúng ta với Kế Đường đến chỗ ông bàn bạc một chút!" Tiểu Hỉ dặn dò người hắn mang đến nói: "Ngươi trông chừng chúng nó, nói không chừng còn phải dẫn chúng nó đi đâu nữa!" Dứt lời liền cùng trưởng thôn đi trước.

Tiểu Mao lặng lẽ nói với Tu Phúc lão hán: "Trước tiên cần phải mua hai phần thuốc phiện!" Tu Phúc lão hán nói: "Tôi không biết nơi nào có bán." Tiểu Mao nói: "Cầm hai mươi đồng bạc trắng là được, tôi thay ông mua cho!" Tu Phúc lão hán và cha Lãnh Nguyên đồng thanh nói: "Được, nhờ cậu đi!" Tiểu Mao theo trưởng thôn cùng Tiểu Hỉ đi tới.

Tiểu Hỉ nói bên Tam Gia mỗi người phải chi 150 đồng bạc trắng, ba người tổng cộng 450 đồng. Mãi mới ngã giá, Tiểu Mao cũng vừa làm kẻ gây rối, vừa làm người giải hòa, chạy tới chạy lui, vào ra liên tục, thẳng đến bữa tối mới chốt lại — bên Tam Gia, ba người chỉ phải trả 150 đồng. Cho Tiểu Hỉ và người đi cùng hắn năm mươi đồng tiền boa. Hai nhà Thiết Tỏa và Lãnh Nguyên bày tiệc rượu mời khách tạ tội, ký giấy bảo lãnh vĩnh viễn đảm bảo an toàn cho trưởng thôn. Mọi chuyện như cũ, án xử lý vẫn theo kết quả của công đường thôn ngày hôm qua.

Con số đã được định, Tiểu Mao nói không thể bớt một xu nào nữa. Tu Phúc lão hán đến trong miếu đi cùng Thiết Tỏa thương lượng, Thiết Tỏa tự biết không thể xoay chuyển, cũng đành tự nhận xui xẻo. Nhị Nữu ban đầu không phục, sau đó cũng chẳng nghĩ ra biện pháp gì, cũng đành không làm gì được nữa. Lãnh Nguyên cũng chỉ nói linh tinh vài câu cho Thiết Tỏa, tiền vẫn là Thiết Tỏa phải chi, bởi vậy cũng không có ý kiến gì. Tu Phúc lão hán thấy họ đáp ứng, mới đi tìm Dương Tam Khuê và một người nữa tự mình đứng ra bảo lãnh, bảo lãnh cho ba người họ ra.

Lần bảo lãnh này khác với lần trước, tiền Xuân Hỉ có thể trả chậm một tháng, Tiểu Hỉ lại đòi tiền mặt ngay. Thiết Tỏa nhờ Tu Phúc lão hán và Dương Tam Khuê đến tiệm Phúc Thuận Xương vay tiền. Lão Vương An Phúc chủ tiệm bảo rằng cửa hàng đang cần tiền thu kén, không có tiền cho vay ra ngoài, chỉ có thể cho vay lẻ tẻ, trên trăm đồng thì không được. Dương Tam Khuê nói với Tu Phúc lão hán: "Phúc Thuận Xương không được, trong thôn không còn ai vay được nữa, vậy thì đành phải tìm Tiểu Mao, nhờ hắn đi cùng Tiểu Hỉ thương lượng, vay tiền của Lục Thái Gia kia đi!" Tu Phúc lão hán nói: "Nếu vay hơn hai trăm đồng đó, sẽ phá hết số gia sản ít ỏi của Thiết Tỏa mất!" Dương Tam Khuê nói: "Cái đó thì hết cách rồi, đằng nào cũng phải vượt qua cửa ải này." Tu Phúc lão hán lại đi cùng Thiết Tỏa thương lượng.

Nguyên lai Lục Thái Gia này là đường thúc của Tam Gia. Cách cho vay của ông ta khác với nhà khác: Lãi suất ba phần mỗi tháng, ba tháng đáo hạn, cả gốc lẫn lãi phải trả đủ. Kiểu lãi nặng này ngày trước cũng là chuyện thường tình, điểm đặc biệt khác với người khác là ông ta có thủ tục chi trả tiền rõ ràng; người trung gian đứng ra cho vay tiền của hắn ra ngoài, chính là loại người như Tiểu Hỉ, được gọi là "người bảo lãnh tài sản thế chấp". Dùng tiền của người khác, đến kỳ không có tiền, bất quá là chiếu theo văn tự đã ký. Trên văn bản có ghi rõ "Nếu đến hạn mà chưa trả đủ cả gốc lẫn lãi, người bảo lãnh sẽ đứng ra bán tài sản thế chấp để thanh toán". Bởi vậy, ông ta tuy không cần đích thân đến đòi, nhưng không ai dám nợ tiền của ông ta. Loại người như Tiểu Hỉ khi đi cho vay tiền thì thường là "vay tám trả mười". Trên văn bản ghi một trăm đồng, thực tế chỉ nhận được tám mươi đồng, hai mươi đồng đó họ cắt xén từ bên trong. "Vay tám trả mười, ba phần lãi, ba tháng một kỳ, đến kỳ cả gốc lẫn lãi trả hết nợ, muốn dùng lại thì lại là vay tám trả mười, không trả nổi tiền thì người bảo lãnh sẽ bán tài sản thế chấp": Đây chính là quy tắc cho vay của Lục Thái Gia. Loại tiền này, trừ khi rơi vào tình trạng nguy kịch hoặc tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc mà không có tiền thì không xoay sở được, gần như không ai dám dùng. Thiết Tỏa lúc này liền gặp phải cái tình huống buộc phải dùng như vậy.

Tu Phúc lão hán và Thiết Tỏa vừa thương lượng, Thiết Tỏa cũng chẳng nghĩ ra biện pháp nào khác, không thể làm gì khác hơn là nhờ Tiểu Mao đi cầu khẩn Tiểu Hỉ, đem mười lăm mẫu đất mà cha anh ta đã chịu hai đời khổ để mua lại, thế chấp vào văn bản. Nhờ đó, Lục Thái Gia cho vay 250 đồng tiền (thực tế chỉ nhận được 200 đồng), mới có thể tạm thời dàn xếp chuyện với Tam Gia và Tiểu Hỉ. Hai lần ăn uống, tiền tiệc rượu, tiền thuốc phiện, tổng cộng ba mươi đồng, là vay ở tiệm Phúc Thuận Xương.

Ngày thứ ba, mời khách xong xuôi, mọi chuyện mới coi như kết thúc.

Thiết Tỏa nợ Xuân Hỉ hai trăm đồng, nợ Lục Thái Gia 250 đồng, nợ Phúc Thuận Xương ba mươi đồng, tổng cộng là 480 đồng nợ ngoài.

Tiểu Hỉ đã cắt xén năm mươi đồng từ khoản vay tám trả mười, lại nhận được năm mươi đồng tiền boa. Người đi cùng hắn để trói người, được hai đồng tiền công. Trừ hai đồng đó ra, thực tế hắn nhận được chín mươi tám ��ồng.

Lý Như Trân cũng không hề chịu thiệt: Tiểu Hỉ nói bên Tam Gia không thể thiếu 150 đồng, thực tế chỉ đưa cho Tam Gia một trăm đồng, năm mươi đồng còn lại thuộc về Lý Như Trân.

Tiểu Mao chỉ được ăn hai bữa thịnh soạn, hai ngày sau lại lẩn khuất đi.

Một tháng sau, tằm cũng đã chín, lúa mạch cũng đã thu hoạch, khoản nợ hai trăm đồng tiền trả cho Xuân Hỉ cũng đến hạn, ba mươi đồng nợ Phúc Thuận Xương cũng phải trả, khi dùng 250 đồng của Lục Thái Gia, Thiết Tỏa cũng thấy hối hận. Anh ta nghĩ: "Chịu lãi nặng thà bán sớm tài sản, chậm nữa nửa năm, thì bán hết sản nghiệp cũng không đủ trả cho Lục Thái Gia một mình." Ý đã quyết, cắn răng mà chịu, trước hết, bán kén cho Phúc Thuận Xương, còn thiếu hai thạch lúa mạch để trả đủ ba mươi đồng cho Phúc Thuận Xương. Tiếp đó, bán mười mẫu đất cho Lý Như Trân để trả lại 250 đồng vay của Lục Thái Gia (vay tám trả mười). Cuối cùng, nhường lại căn nhà mình đang ở cho Xuân Hỉ, lại bù thêm cho Xuân Hỉ ba thạch lúa mạch để thanh toán nốt hai trăm đồng. Cứ như vậy, anh ta chỉ còn l��i năm mẫu đất và một căn phòng chuồng gia súc cũ. Xuân Hỉ, vì các anh em đông, phân được nhà không rộng rãi, nay có được căn nhà của Thiết Tỏa, tất nhiên là lòng tràn đầy vui mừng, liền thuê thợ thủ công sửa mái hiên, trát trần nhà, quét vôi tường, thêm tường ngoài, không mấy ngày đã sửa sang cái sân đến vô cùng khang trang. Sửa chữa xong xuôi liền cùng vợ mình chuyển vào ở. Còn Thiết Tỏa thì sao? Chuyển tới căn phòng chuồng gia súc cũ ở cạnh con đường ép lúa phía ngoài cổng sân, nào cuốc, nào cày, nào bừa, chậu sành, bình sứ, nồi niêu, bát đũa, rổ rá... đã chiếm đi hai gian trong ba gian nhà. Gian còn lại, ở giữa có một máng lừa, trước máng lừa có xây bệ bếp, trên máng lừa lại kê giường chiếu, chen chúc đến mức ngay cả vại nước cũng không đặt xuống được.

Thiết Tỏa cứ ở trong loại phòng như thế này, mỗi ngày ngẩng lên nhìn cánh cổng lớn mới sơn và tấm biển vàng óng của nhà đối diện, làm sao mà không buồn bực cho được? Không mấy ngày anh ta liền bị bệnh, bệnh liền mấy tháng, uống thuốc cũng vô hiệu. Tục ngữ nói: "Tâm bệnh vẫn cần tâm thuốc trị." Sau đó Tam Gia lên Thái Nguyên, Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ đều đi theo. Có người nói: "Trong huyện có hơn một trăm hộ liên danh tố cáo hắn." Có người nói: "Anh trai Tam Gia là tổng thư ký mỏ muối thiếc, là quan lớn dưới một người trên vạn người, nghe nói hắn ở nhà quậy phá quá mức, bị triệu về tỉnh giam lại." Bất kể nói thế nào, đều là bất lợi cho Tam Gia. Thiết Tỏa nghe xong tin tức này, trong lòng thấy nhẹ nhõm hẳn, bệnh cũng từ từ tốt lên.

Mỗi câu chữ nơi đây đều là thành quả lao động của truyen.free, xin đừng mang đi mà không ghi nguồn.