Thiết Tỏa, từ khi thay đổi do bệnh tật và những tai ương ập đến sau này, cuộc sống ngày càng khó khăn. May mà hồi nhỏ hắn theo cha học nghề thợ mộc và thợ nề, tuy chưa từng nhận khoán công trình lớn, nhưng làm phụ việc cho người khác cũng là một nghề, thế nên hắn đành phải vác đồ nghề ra ngoài, cùng những người thợ khác kiếm thêm vài đồng bạc lẻ.

Đến mùa hè năm Dân quốc thứ mười chín, dưới trướng Diêm Tích Sơn có một Lý sư trưởng đang xây dinh thự ở Thái Nguyên. Người thầu khoán công trình này từng làm ăn chung với Thiết Tỏa, nên đã sai người đến gọi hắn lên Thái Nguyên. Thiết Tỏa nghe nói tiền công ở Thái Nguyên cao, thứ hai lại muốn dò hỏi xem rốt cuộc tam gia đã ra sao, vả lại đứa con nhỏ đã cai sữa, năm mẫu ruộng ở nhà hai mẹ con Nhị Nữu vẫn có thể lo liệu được, thế là hắn liền đồng ý. Không mấy ngày sau, Thiết Tỏa sửa soạn lương khô, lộ phí, quần áo, giày dép, rồi cùng mấy người bạn đồng hành lên đường đi Thái Nguyên.

Lúc đó chính là thời điểm Diêm Tích Sơn tự xưng là Tư lệnh Đệ tam lộ quân Quốc dân Cách mạng, đang xuất binh định đánh tới Bắc Bình. Do thắng lợi trên mặt trận quân sự, Lý sư trưởng chuẩn bị xây dinh thự tương lai ở Bắc Bình, nên đã điện báo cho quản sự ở Thái Nguyên bảo tạm dừng công trình. Công trình tạm đình, Thiết Tỏa và nhóm bạn cũng tạm thời không có việc làm, đành phải tạm trú trong một căn phòng ở hội quán. Ở hội quán thì không phải trả tiền thuê phòng, nhưng chẳng may ở được bốn năm ngày là không được ở nữa. Có người tới đóng một tấm bảng “Nơi lưu trú của Sư đoàn 48” ngoài cửa, thông báo họ phải tìm nhà mới trong ngày để dọn đi. Vì người ta muốn ở, họ cũng đành phải thuê một nơi khác bên ngoài để chuyển ra.

Mấy ngày sau, một trận mưa lớn đổ xuống. Thiết Tỏa chợt nhớ ra còn để quên đôi giày cũ dưới gầm giường ở hội quán, liền quay lại tìm. Vừa bước vào phòng, hắn thấy căn phòng đã thay đổi hoàn toàn: quét dọn rất sạch sẽ và sáng sủa, bàn ghế kê gọn gàng ngăn nắp, trên bàn bày hộp mực lớn nửa thước, hộp đựng dấu triện và nhiều văn phòng phẩm tinh xảo. Giường chiếu cũng rất sạch sẽ, trên đó có một người mặc quân phục vải mịn đang nằm hút thuốc phiện. Người kia vừa ngẩng đầu nhìn hắn, Thiết Tỏa mới nhận ra đó là Tiểu Hỉ. Hắn giật mình lùi lại như gặp rắn, nghĩ rằng lại có chuyện gì xảy ra, không biết phải làm sao. Chỉ thấy Tiểu Hỉ nhẹ nhàng mỉm cười nói với hắn mà không hề bối rối: “Thiết Tỏa à? Tôi cứ tưởng là ai! Anh đến đây khi nào? Vào đi!” Thiết Tỏa thấy hắn đối với mình khách khí như vậy là lần đầu tiên, tuy không rõ ý định thật sự của hắn là gì, nhưng có vẻ như hắn không hề giận dữ. Vả lại nể tình mối quan hệ ở trong làng, hắn đã gọi vào thì không vào lại sợ có chuyện, thế nên hắn cũng đành phải tiến đến đứng cạnh giường hắn. Tiểu H��� dùng miệng chỉ vào điếu thuốc đặt trên khay thuốc cạnh đó và nói: “Hút đi!” Thiết Tỏa cảm thấy không có chuyện gì là may mắn lắm rồi, còn đâu tâm trí mà hút thuốc, liền từ chối: “Tôi vừa mới hút xong!” Chỉ thấy Tiểu Hỉ cầm một điếu đưa cho hắn nói: “Cứ hút đi!” Cứ thế, hắn cảm thấy không hút thì không được, liền châm lửa ở đèn thuốc, đứng dựa mép giường hút. Hắn vừa hút thuốc, vừa tự hỏi vì sao Tiểu Hỉ lại khách khí với mình đến vậy, nhưng vẫn không tài nào nghĩ ra lý do. Tiểu Hỉ tuy vẫn dùng giọng điệu của người bề trên nói chuyện với người bình thường, nhưng cứ như đang hỏi thăm thân mật, ân cần – hỏi hắn đến cùng ai, bây giờ làm gì, ở đâu, có tiền lộ phí không,… Hỏi xong, biết hắn hiện giờ không có việc làm, liền nói: “Người chịu khổ như các anh, nhàn rỗi cũng không yên thân được. Xét về tình lý, chúng ta là người cùng làng, anh gặp khó khăn, tôi cũng nên giúp đỡ một chút. Nhưng lại không rõ nhà ai đang xây công trình. Hay là anh cứ đến đây làm một chân cần vụ cho tôi nhé?” Thiết Tỏa cảm thấy mình sống bằng sức lao động, làm gì cũng vậy thôi, chỉ là thấy hắn mặc quân phục, sợ sẽ bị kéo theo đi lính, liền hỏi: “Làm cần vụ có phải là đi lính không?” Tiểu Hỉ thấy hắn hỏi vậy, đoán được tâm tư của hắn, liền đáp: “Lính thì cũng có lính này lính nọ: Chân lính này một là không phải đánh trận, hai là không phải điều động, chỉ là dọn dẹp nhà cửa, có khách thì pha trà, chạy việc vặt. Còn về tiền lương, mỗi tháng được tám đồng, có khách tới đánh bài, mỗi lần còn kiếm được vài đồng tiền tiêu vặt. Việc này còn không phải là việc ai cũng muốn tranh giành sao? Ở chỗ tôi đây đã có mấy người tới xin việc rồi, tôi đều chưa đồng ý. Gọi anh tới cũng là vì anh không có việc làm, muốn giúp đỡ anh một chút, nếu anh không muốn thì thôi vậy.”

Đang nói chuyện, nghe tiếng xe đạp lạch cạch trong sân, tiếng giày da lộc cộc bước vào. Một người mặc quân phục khác đi vào. Tiểu Hỉ vội vàng đứng dậy nhường chỗ, Thiết Tỏa cũng lùi từ cạnh giường ra đến chỗ cửa sổ. Người kia cũng chẳng khách sáo, đi thẳng đến cạnh giường và nằm đối diện với Tiểu Hỉ. Tiểu Hỉ chỉ vào Thiết Tỏa và nói với người kia: “Tham mưu trưởng, tôi vừa tuyển một người cần vụ cho 'nơi lưu trú' của chúng ta! Là người trong làng tôi, rất trung hậu, thành thật!” Người kia nói giọng uể oải: “Được rồi!” Tiểu Hỉ lại nói với Thiết Tỏa: “Thiết Tỏa! Anh về suy nghĩ thêm một chút, muốn đến thì tối nay tới ngay, nếu không đến thì báo tôi một tiếng, để tôi dùng người khác!” Thiết Tỏa nhất thời chưa quyết định được có nên làm hay không, nhưng lại thấy đã đến lúc phải đi, liền vội vàng đáp: “Vâng, vậy tôi đi đây!” Tiểu Hỉ cũng không đứng dậy tiễn, chỉ nói với hắn: “Được, đi đi!” Hắn liền bước ra ngoài.

Tham mưu trưởng nói: “Đứa nhỏ này cũng lanh lẹ đấy chứ, chỉ là có vẻ không có gan, gặp người không dám nói lớn tiếng.” Tiểu Hỉ nói: “Chưa chắc đã là vậy, chỉ là trước mặt tôi thì hắn không dám làm càn thế thôi, vì mối quan hệ ngày xưa không giống.” Tham mưu trưởng nói: “Sao cậu lại nghĩ đến việc cần người cần vụ thế?” Tiểu Hỉ nói: “Tôi đang định báo cáo anh!” Nói rồi trước tiên lấy một gói thuốc phiện đưa cho tham mưu trưởng, đồng thời lại lấy một điếu thuốc, vừa cuộn giấy để hút thuốc phiện, vừa báo cáo với hắn: “Trước không lâu, có một người làm công của tiệm cơm Chính Đại đang đi ngoài đường tìm nơi lưu trú của Sư đoàn 48, nói là có một khách hàng từ phía Nam nhờ hắn tìm. Cuối cùng hỏi tới đồn công an ở đây mới tìm đến được chỗ này. Tôi hỏi rõ đầu đuôi, rồi đẩy hắn đi, bảo hôm nay ở đây không có người phụ trách, bảo hắn mai quay lại. Tôi đang định hút điếu thuốc rồi đến dinh thự của anh để báo cáo thì người trong làng tôi đi vào; chưa nói được mấy câu thì anh cũng đi vào.”

Xét theo cấp bậc của hai người, Tiểu Hỉ là Thượng úy Phó quan, còn tham mưu trưởng là Thiếu tướng. Cấp bậc cách biệt lớn như vậy, mọi chuyện Tiểu Hỉ đều cần phải báo cáo ngay, và nói chuyện cũng nên kính trọng hơn một chút, tại sao Tiểu Hỉ lại có thể thong thả nằm cùng một chỗ với hắn, nói chuyện cũng tùy tiện như vậy? Thì ra, Sư đoàn 48 này là đơn vị Diêm Tích Sơn chuẩn bị thành lập mới, ban đầu chỉ ủy nhiệm một sư trưởng, tham mưu trưởng vẫn là do sư trưởng giới thiệu, cũng chưa có một người lính nào, đều dựa vào thủ đoạn của sư trưởng để phát triển. Sư trưởng họ Hoắc, lúc trước có chút liên hệ với bọn thổ phỉ ở vùng Dự Bắc, hắn chỉ dựa vào cái vốn này để lĩnh nhiệm chức sư trưởng. Hắn nói: “Chỉ cần có danh nghĩa, lính tráng thì không thành vấn đề.” Tiểu Hỉ cũng hiểu rõ điều này. Tham mưu trưởng tuy tốt nghiệp đại học Đế quốc Nhật Bản, nhưng lại không rành chuyện nội bộ, việc liên lạc với bọn thổ phỉ không bằng Tiểu Hỉ, huống hồ Tiểu Hỉ lại có mối quan hệ với hệ thống của tổng thư ký, thế nên tham mưu trưởng đành phải nể hắn mấy phần.

Tiểu Hỉ giải thích lý do không báo cáo ngay của hắn, thấy hắn không nói gì, liền đem điếu thuốc phiện đã cuộn sẵn trên tay đưa cho hắn hút, sau đó nói với hắn: “Tôi nghĩ vị khách này, chắc chắn là sau khi lão Hoắc đi liên lạc xong rồi, mới đến để liên hệ chính thức với chúng ta. Nếu hắn đã đến và ở t���i tiệm cơm Chính Đại, vậy phái đoàn của hắn chắc chắn không nhỏ. Chúng ta cũng phải biến nơi lưu trú này của mình thành một phái đoàn cho ra dáng, kẻo bị hắn coi thường, bởi vậy tôi mới tính tìm một người cần vụ.” Lời nói của Tiểu Hỉ, tham mưu trưởng nghe thấy mạch lạc rõ ràng, liền tán dương: “Đúng! Việc này vô cùng cần thiết. Tôi thấy không chỉ cần người cần vụ, mà ngoài cổng cũng phải có người gác. Tôi đây còn mấy người đang tìm việc, lát nữa về tôi sẽ phái hai người đến cho cậu. Chiều nay cậu có thể huấn luyện họ một chút, rồi phát cho mỗi người một bộ quân phục mà chúng ta đã nhận được.” Kế hoạch đã định xong, tham mưu trưởng lại hút thêm một lát thuốc phiện, rồi nói chuyện phiếm vài thứ khác, xong xuôi thì trở về dinh thự.

Thiết Tỏa bước ra khỏi hội quán, lòng cảm thấy lạ lùng. Hắn tự nhủ: “Tại sao Tiểu Hỉ lại trở nên hòa nhã như vậy? Sao tự nhiên lại tốt với mình? Có phải âm mưu gì không? Nhìn mãi mà chẳng ra, vả lại mình bây giờ chỉ là một người thợ thủ công nghèo, hắn mưu toan g�� ở mình chứ? Hay là thật sự muốn giúp đỡ người đồng hương? Tiểu Hỉ xưa nay chẳng bao giờ làm việc không công, nếu không có lợi lộc gì thì chưa từng thấy hắn giúp ai một lần nào.” Cuối cùng, hắn nghĩ có hai khả năng: Thứ nhất là Tiểu Hỉ muốn dùng người, nhất thời không tìm được người đáng tin cậy, nên tìm đến mình; thứ hai là Tiểu Hỉ cảm thấy ngày xưa có lỗi với mình, nhất thời lương tâm trỗi dậy, muốn giúp đỡ mình một chút để bù đắp cho lương tâm cắn rứt. Hắn thiên về nguyên nhân thứ nhất, hắn dùng người, hắn kiếm tiền, cũng là một kiểu giao dịch công bằng – dù là làm người hầu cho hắn, nhưng mình là người làm công, hầu hạ người khác thì có sao; nếu là nguyên nhân thứ hai thì càng tốt, ân oán kiếp này giải quyết trong kiếp này, khỏi phải kiếp sau oan oan tương báo – bởi vì Thiết Tỏa vẫn tin vào nghiệp báo luân hồi. Hắn nghĩ bất luận là loại thứ nhất hay loại thứ hai, đều vô hại với mình, có thể chấp nhận làm. Hắn hoàn toàn cho rằng Tiểu Hỉ đã thay đổi tốt lên rồi. Trở về nơi trọ kể lại cho mấy ngư��i đồng nghiệp, họ cho rằng người như Tiểu Hỉ ngàn năm cũng sẽ không thay đổi tốt, nhưng hiện tại việc này thì đồng ý cho hắn đi làm, tức là cũng đồng ý với lý do thứ nhất mà hắn nghĩ.

Mọi việc liền quyết định như vậy, Thiết Tỏa liền thu dọn hành lý chuyển đến hội quán.

Thiết Tỏa đến hội quán, hai người do tham mưu trưởng phái đến cũng đã tới. Tiểu Hỉ liền ở trong sân huấn luyện riêng từng người: Dạy hai người kia cách gác cổng, cách chào quan chức, cách quát tháo dân chúng, cách ứng đối khách thập phương, cách chuyển danh thiếp; rồi lại dạy Thiết Tỏa cách múc nước, châm trà, châm thuốc phiện và các động tác khác. Hắn giống như đang diễn kịch vậy, lúc thì đóng vai khách, lúc thì đóng vai người làm… Cứ thế, hắn dẫn ba người luyện tập suốt một buổi trưa, sau đó phát quân phục và phù hiệu, chuẩn bị ngày hôm sau đón khách.

Sáng ngày thứ hai, tham mưu trưởng chưa ăn cơm đã đến. Hắn trước tiên hỏi han việc chuẩn bị đến đâu rồi, sau đó liền ăn cơm ở nơi lưu trú. Ăn cơm xong, hắn lại cùng Tiểu Hỉ nằm trên giường, v���a hút thuốc phiện vừa bàn bạc cách xã giao với vị khách “giang hồ hào hiệp” mà không sợ bị coi thường này. Tiểu Hỉ nói với hắn rằng đối phó với những người như vậy, cần bao nhiêu phần ra vẻ phái đoàn, bao nhiêu phần khách khí, bao nhiêu phần phóng khoáng, và bao nhiêu phần là con người thật của mình. Tham mưu trưởng cũng vô cùng tán thưởng. Họ đã thống nhất bàn bạc, liền chuyển sang nói chuyện phiếm khác, chờ người gác cổng mang danh thiếp vào.

Hai người lính gác bên ngoài, vì chưa từng đi lính bao giờ, mới mặc quân phục, vác súng lên, tự mình cũng thấy có chút mới lạ, bởi vậy liền không tránh khỏi cãi vã. Ban đầu hai người mỗi người tự luyện chào, rồi thay phiên nhau, một người đóng vai tham mưu trưởng đi vào trong, một người khác chào. Có lần, một người chào, người đóng vai tham mưu trưởng kia lại không đáp lễ, thế là hai người liền cãi nhau. Người đóng vai tham mưu trưởng nói: “Ta là tham mưu trưởng, việc đáp lễ hay không tự nhiên là do ta!” Người kia nói: “Đến cái lễ cũng không biết đáp, coi như cái thứ tham mưu trưởng khỉ gió gì?”

Ngay lúc đó, một chiếc xe kéo tay chở một vị khách, đến dừng lại ngoài cổng hội quán. Vị khách nhảy xuống xe. Hai người lính gác thấy có người đến, vội vàng ngừng cãi vã, đứng vào vị trí. Đang chờ để hỏi khách thì chỉ thấy vị khách kia hỏi trước: “Trong này có ai phụ trách không?” Một người đáp: “Có! Tham mưu trưởng ở trong!” Chưa kịp hỏi vị khách đến từ đâu, vị khách kia cũng chẳng cần ai thông báo, cũng chẳng đưa danh thiếp, ưỡn ngực đi thẳng vào, tiếng bước chân lách cách.

Tiểu Hỉ đang cuộn một điếu thuốc phiện, dùng diêm châm lửa hút. Nghe tiếng người đi vào, tưởng là người gác, không để ý, lại tiếp tục hút. Khói đang vào cổ họng, thì vị khách cũng đang vén rèm bước vào. Tiểu Hỉ thấy người tiến vào, mặc đại sam bằng lụa sống, để râu cá trê, biết là người có chút lai lịch, vội vàng thuận tay ném cả điếu thuốc lá lẫn thuốc phiện xuống khay thuốc. Trong lòng thầm trách người gác cổng. Tham mưu trưởng cũng khom lưng ngồi dậy. Vị khách bước vào cửa và nói: “Ai trong số các ông là người phụ tr��ch?” Tiểu Hỉ thấy hắn làm kiêu ngạo, liền chỉ vào tham mưu trưởng, dùng chức quan lớn để át vía hắn mà nói: “Đây là Tham mưu trưởng của Sư đoàn!” Vậy mà vị khách kia không hề mất đi vẻ oai phong, chỉ miệng về phía tham mưu trưởng và hỏi: “Ông là tham mưu trưởng sao?” Tham mưu trưởng nói: “Đúng, có việc gì không?” Vị khách kia không đợi được mời ngồi, liền xoay chiếc ghế bên cạnh bàn, quay mặt về phía tham mưu trưởng mà ngồi xuống nói: “Tại hạ từ Hà Nam tới. Lão Hoắc đã bàn bạc xong với chủ nhà của chúng tôi, viết thư phái tại hạ đến nhận đồ!” Nói rồi từ trong túi da rút ra một bức thư dài khoảng một thước, đưa cho Tiểu Hỉ. Tiểu Hỉ đưa thư cho tham mưu trưởng, rồi lại dặn Thiết Tỏa châm trà.

Tham mưu trưởng nhận thư đọc, biết là do lão Hoắc viết, nói đã chiêu mộ được một đoàn quân, muốn nơi lưu trú đến chỗ quân nhu Văn Hướng để xin cấp phát quân phục, phù hiệu, súng ống, quân nhu cho cả đoàn quan binh, và kèm theo một bản danh sách các cấp quan quân của cả đoàn, yêu cầu nơi lưu trú điền vào để ủy nhiệm. Tham mưu trưởng đọc xong nói: “Anh bạn là Đoàn trưởng à?” Vị khách nói: “Không phải! Đoàn trưởng là một trong những chủ nhà của nhóm chúng tôi, tại hạ chỉ là người giúp việc nhà để kiếm cơm.” Tham mưu trưởng cầm danh sách hỏi hắn: “Vị nào là…” Vị khách đứng dậy tiến đến gần tham mưu trưởng, chỉ vào tên trên danh sách và nói: “Đây là chủ nhà của chúng tôi, còn đây là tại hạ, tạm thời giữ chức tham mưu trưởng!” Tham mưu trưởng nói: “Anh họ Vương phải không?” Vị khách nói: “Đúng! Tại hạ họ Vương!” Tham mưu trưởng nói: “Đến đây ở đâu?” Vị khách nói: “Ở tại tiệm cơm Chính Đại.” Tham mưu trưởng nói: “Lát nữa chuyển đến đây ở đi!” Lại quay sang Tiểu Hỉ nói: “Phó quan Lý! Lát nữa chuẩn bị một căn phòng cho Tham mưu Vương!” Vị khách nói: “Không cần đâu, tại hạ mới đến Thái Nguyên, muốn đi ngắm cảnh một chút, ở bên ngoài cho tiện.” Tham mưu trưởng nói: “Vậy cũng được! Cần dùng gì cứ đến đây tìm Phó quan Lý!” Tiểu Hỉ cũng tiếp lời: “Được! Cần gì cứ bảo tôi!” Vị khách nói: “Cảm ơn các ông quan tâm. Ngoài ra chẳng cần gì khác, chỉ là ‘lão hải’ Sơn Tây của các ông rất khó mua.” Rồi chuyển sang Tiểu Hỉ nói: “Vừa nãy thấy anh hút thứ này, xin anh giúp tôi mua một ít!” Nói rồi từ trong túi da rút ra năm trăm đồng tiền mặt đưa cho Tiểu Hỉ.

Tiểu Hỉ nhận lấy tiền giấy nói: “Được! Việc này tôi có thể giúp!” Nói rồi từ trên giường đứng dậy bảo hắn: “Ở đây còn một ít, anh cứ hút trước mấy điếu!” Nói rồi liền nâng khay thuốc lên, lấy ra một gói giấy nhỏ đặt bên ngoài. Vị khách kia cũng không khách sáo, chỉ giả vờ từ chối chút thôi, liền nằm xuống hút.

Tiểu Hỉ nhận tiền nhưng lại phải suy nghĩ một chút. Hắn nghĩ: Sai người đi mua thì không ổn; tự mình đi mua thì lại không ra dáng phái đoàn, sợ vị khách coi thường. Suy nghĩ một hồi, cuối cùng quyết định viết thư sai Thiết Tỏa đi. Hắn ngồi xuống bàn viết thư xong, ra đến cửa phòng gọi: “Trương Thiết Tỏa! Đến dinh thự nhà họ Năm một chuyến!” Thiết Tỏa hỏi: “Ở chỗ nào ạ?” Tiểu Hỉ nói: “Số nhà mười phố Thiên Địa Đàn!” Nói rồi đưa thư và tiền cho hắn nói: “Đi mua thuốc phiện!” Mua thuốc phiện ở Thái Nguyên hồi đó, trên danh nghĩa là tội chém đầu. Thiết Tỏa nói: “Tôi không dám mang!” Tiểu Hỉ thấp giọng nói: “Đồ ngốc! Ngươi mang phù hiệu Sư đoàn 48, đến dinh thự nhà họ Năm mua thuốc phiện, chẳng lẽ còn ai dám hỏi?” Thiết Tỏa thấy hắn nói vậy thì không có nguy hiểm, cũng liền nhận lấy thư và tiền. Tiểu Hỉ lại phân phó: “Ngươi đến căn phòng nhỏ phía Nam của hắn, giao thư cho Trương tiên sinh, bảo ông ta tìm mợ lẽ, ông ta sẽ biết phải làm gì.” Thiết Tỏa vâng lời đi ngay.

Thiết Tỏa tìm tới số mười phố Thiên Địa Đàn, đẩy cửa, thấy bên trong đang đóng. Gõ cửa hai tiếng, bên trong có người đi ra hỏi: “Ai đấy?” Theo khe cửa mở hé, thò đầu ra hỏi: “Tìm ai?” Thiết Tỏa nói: “Tìm Trương tiên sinh!” Nói rồi liền đưa bức thư trong tay cho hắn. Người kia nói: “Anh đợi chút!” rồi rụt đầu lại, quay người vào trong. Thiết Tỏa đợi không lâu, người kia lại đi ra gọi: “Mời vào!” Thiết Tỏa liền bước theo vào. Quả nhiên được dẫn vào căn phòng nhỏ phía Nam. Thiết Tỏa thấy bên trong có rất nhiều người, liền hỏi: “Ai là Trương tiên sinh?” Một lão già gầy gò khoảng bốn mươi tuổi ngồi cạnh bàn ở góc tường phía tây bắc nói: “Là tôi! Anh đợi một lát nhé! Mợ lẽ nhà Hải Tử đang ở ga xe lửa. Người cần gặp không có ở đây.”

Thiết Tỏa cũng đành phải đợi, hắn liền ngồi vào một chiếc ghế nhỏ sau cửa, nhàn rỗi quan sát những người trong phòng.

Dựa vào góc phòng phía tây nam, có một chiếc giường, giữa giường đặt một ngọn đèn. Trên giường nằm hai người, một người vóc dáng nhỏ bé, mặt mõm nhọn hoắt; một người hốc mắt trũng sâu. Cạnh giường có một người ngồi, cổ rụt lại như cổ vịt, một khuỷu tay tựa vào chân người mõm nhọn, mắt nhìn người hốc mắt trũng. Người hốc mắt trũng cầm trong tay một miếng giấy vàng từ vỏ hộp thuốc lá, còn cầm một cái ống giấy nhỏ bằng ngón tay cái, cuộn bằng giấy cứng. Hắn chấm thuốc phiện vào miếng giấy vàng, rồi đặt lên cán đèn hun nóng, ngậm ống giấy nhỏ vào miệng để hút khói từ chỗ hun. Ba người họ, người này hút xong lại chuyền cho ng��ời kia. Căn nhà không lớn, chiếc giường kê quay về phía đông, bên cạnh có một khay trà và hai chiếc ghế nhỏ kê sát chân tường phía đông. Trên khay trà có một chiếc đĩa đồng, trong đĩa có những miếng dưa hấu đã được cắt. Trên chiếc ghế phía đông, ngồi một người đàn ông béo mặt vuông chữ điền, khoác chiếc đại sam màu trắng, áo lót bên trong cũng chẳng cài nút, để lộ cái bụng phệ. Trên chiếc ghế phía tây, ngồi một thanh niên để rẽ ngôi, mặc chiếc đại sam vải xanh sỹ lâm, thắt eo thật gọn, ngồi thẳng tắp như một cây cột. Hai người họ mặt đối mặt ăn dưa hấu. Người béo ăn là miếng lớn, phồng phành ăn, cắm cả cằm và mũi vào vỏ dưa, nước dưa chảy ròng ròng xuống ngực. Người thanh niên “cây cột” thì không ăn như vậy, hắn cắt miếng dưa lớn thành từng miếng nhỏ hình lưỡi liềm, cầm lên ngoẹo cổ ăn từ góc này sang góc kia, nhìn cứ như chuột gặm đậu.

Bất kể trên giường hay cạnh bàn trà, họ nói chuyện rất sôi nổi, nhưng Thiết Tỏa nghe nhiều chuyện không hiểu. Họ nói đến chuyện này từ lúc nào không hay. Thiết Tỏa vừa ngồi xuống, câu đầu tiên đã nghe người thanh niên “cây cột” nói với người béo: “Quan trọng nhất là có được biên chế, đến giờ tôi vẫn chưa được vào biên chế.” Người béo nói: “Cũng chẳng cần bận tâm, chỉ cần có quan hệ, có chỗ dựa thì cũng nhanh thôi. Nếu nói biên chế, tôi cũng đã đợi trong ủy ban hai năm rồi, đến giờ không phải vẫn chưa ra mặt được sao? Cứ theo thứ tự mà đợi thì hơn năm mươi năm Dân quốc nữa mới đến lượt tôi, vậy thì còn làm được việc gì?” Người hốc mắt trũng trên giường nói với người cổ vịt: “Anh nghe kìa! Mọi người đều nói về biên chế rồi! Thế còn chúng ta thì sao?” Người cổ vịt nói: “Bọn chúng ta không phải xuất thân học sinh, không đi tìm những rắc rối đó!” Mọi người đều cười phá lên. Người béo nói với người trên giường: “Đơn giản như các cậu tuy nhanh, chỉ cần đến chỗ tổng thư ký chào hỏi vài lần là được.” Người mõm nhọn nói: “Các anh tuy nói chậm một chút, nhưng một khi ra làm việc thì là huyện trưởng, khoa trưởng; còn chúng tôi, không thì làm ở cục thuế, không thì l��m giám công.” Người hốc mắt trũng nói: “Bất luận là gì, chỉ cần có nhiều tiền!” Người cổ vịt nói: “Chỉ cần Tổng thư ký chịu giúp đỡ, thì chẳng cần lo gì! Ông Năm không học hành gì, không phải vẫn làm khoa trưởng sở dân chính sao? Ông Tam cũng xuất thân ‘đại học gia đình’, không phải vẫn làm huyện trưởng ở huyện Hoài Nhân đó sao?”

Thiết Tỏa vô tình nghe ngóng được tung tích của tam gia, sợ không phải người đó, liền hỏi: “Tam gia nào?” Người cổ vịt liếc nhìn hắn, hừ một tiếng trong mũi nói: “Tam gia nào? Huyện ta có mấy tam gia mà hỏi?” Thiết Tỏa liền không hỏi thêm nữa.

Người thanh niên “cây cột” lại nói ngược lại, hắn vẫn cho rằng biên chế quan trọng hơn. Người béo nói với hắn: “Anh bạn hơi quá rồi đấy, bây giờ đã đánh xuống phía Bắc sông, chính là lúc cần dùng người. Anh cứ nghe lời tôi, ngày mai tôi sẽ nhờ xe đi Bắc Bình. Đến đó chỉ cần tìm được Tổng thư ký, một chức huyện trưởng riêng biệt cũng chẳng thành vấn đề…” Người thanh niên “cây cột” ngắt lời nói: “Tôi không tin không có biên chế th�� làm sao có thể được trọng dụng?” Người béo nói: “Biên chế của anh là biên chế về Sơn Tây, đến Hà Bắc thì có tác dụng gì? Hơn nữa, biên chế của anh cũng chỉ là biên chế ủy viên tuyển chọn, thì có tác dụng gì? Không tìm cách khác thì chẳng phải vẫn không tiến thân được sao?”

Họ đang cãi vã, cửa bên ngoài lại mở ra, rất nhiều người lộn xộn bước vào. Người đi đầu là một gã đại hán râu quai nón đeo kính, vừa vào cửa liền chào hỏi hai người bên khay trà. Hắn nhìn thấy trên khay trà còn dưa hấu chưa ăn hết, cầm lên vừa ăn vừa mời những người đi cùng. Hắn vừa ăn dưa hấu vừa hỏi: “Hai vị đang tranh luận gì thế?” Người béo liền kể lại chuyện người thanh niên “cây cột” muốn có biên chế. Người đeo kính chưa nghe hết đã chặn lời nói ngay: “Vớ vẩn! Bây giờ chính là lúc cần dùng người, chỉ cần tìm được Tổng thư ký, dù có là cái chổi bó mang mũ mão, cũng vẫn làm huyện trưởng như thường! Biên chế ủy viên tuyển chọn hay ủy viên tàu thủy chuyến gì chứ, bây giờ chúng ta cứ chiêu mộ tạm cái ‘ủy ban cướp’!” Giải thích xong về ‘ủy ban cướp’, những vị khách cũ và mới đồng thanh cười phá lên, đều nói: “Chúng ta cũng có biên chế rồi! Biên chế cướp!”

Thiết Tỏa tuy không hiểu cái “biên chế” đó là gì, nhưng lại hiểu là họ đang tìm việc. Đang nhìn họ cười phá lên một cách phô trương, bỗng có người phía sau đẩy hắn một cái và hỏi: “Đây không phải Thiết Tỏa đó sao?” Thiết Tỏa quay đầu nhìn lại, hóa ra là Xuân Hỉ, cũng đi vào cùng với người đeo kính kia. Hắn vừa nhìn quả nhiên là Thiết Tỏa, liền hỏi: “Anh cũng đi lính à?” Thiết Tỏa đang định đáp lời thì thấy Xuân Hỉ đã chen qua những người khác, đi về phía giường, anh đành thôi. Xuân Hỉ chen đến bên giường, nói với người cổ vịt: “Cho tôi ngồi hút thuốc phiện với!” Nói rồi từ chiếc mũ rơm nhỏ lấy ra một gói giấy nhỏ, rồi chen lên giường.

Người đeo kính nói với Trương tiên sinh: “Ông đi xem xem lá thư ông Năm viết cho Vương khoa trưởng ở chỗ quân nhu đã xong chưa.” Trương tiên sinh đi tới. Người thanh niên “cây cột” hỏi: “Giới thiệu các ông đến chỗ quân nhu sao?” Người đeo kính nói: “Không! Tổng thư ký đánh điện báo gọi chúng tôi đến Bắc Bình, vì xe đò khó mua vé, nên chuẩn bị ngày mai mượn xe đặc chủng của quân nhu để đi Bắc Bình một chuyến.” Người béo nói: “Có thể ngồi thêm một hai người không?” Người đeo kính nói: “Sợ là không được! Chỉ riêng chúng tôi đã hai, ba mươi người rồi! Nếu thêm anh thì còn tạm được, nhiều hơn nữa thì chịu.” Vừa nói Trương tiên sinh đã mang thư ra, người đeo kính nhận lấy thư, rồi cùng những người đi cùng đó ra về. Xuân Hỉ cũng gói thuốc phiện lại rồi đuổi theo ra ngoài. Người béo chạy ra cửa hô: “Nhất định phải nhờ đấy!” Bên ngoài đáp lại: “Được! Nhưng chỉ có thể một hai người thôi!”

Họ đi tới, Trương tiên sinh hỏi Thiết Tỏa: “Sao anh lại quen hắn?” Thiết Tỏa nói: “Hắn là người cùng làng với tôi.” Trương tiên sinh nói: “Người đó rất có năng lực, ở Cục Thuế Đại Đồng có thể kiếm được nhiều tiền lắm. Tổng thư ký rất để mắt đến, lần này đánh điện báo gọi mấy chục người cũng có tên hắn, hôm qua hắn mới đi tàu từ Đại Đồng về.” Đang nói chuyện, mợ lẽ vừa từ ga xe lửa về đến nơi. Thiết Tỏa liền mua thuốc phiện xong trở về báo cáo.

Vị khách từ Hà Nam vừa rời đi, tham mưu trưởng lập tức được giấy trình đưa đến Bộ Tư lệnh, lại gọi Tiểu Hỉ thay quyền thư ký, điền phiếu ủy nhiệm, và đóng dấu phù hiệu.

Truyện này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.