Chẳng mấy ngày sau, có tin đồn quân đội ở Sơn Đông bị đánh bại; máy bay từ Nam Kinh lại đến Thái Nguyên ném bom, khiến lòng người hoang mang tột độ, giấy bạc Sơn Tây cũng mất giá. Vài ngày nữa trôi qua, bộ tổng tư lệnh ra lệnh cho sư đoàn 48 đang đồn trú tại đây, yêu cầu tạm hoãn triển khai, và mọi thứ họ xin cấp phát đều không được chấp thuận. Tham mưu trưởng nhận lệnh, trả lời phái đoàn từ Hà Nam, rồi cử Tiểu Hỉ xuống miền Bắc Hà Nam tìm lão Hoắc về. Kể từ đó, bếp ăn của đơn vị đồn trú bị giải tán, lính gác cũng bị đuổi đi. Tham mưu trưởng không còn đến bất cứ nơi nào, Tiểu Hỉ cũng đã rời đi. Thiết Tỏa được lệnh mỗi ngày đến chỗ tham mưu trưởng lĩnh một hào rưỡi tiền ăn, và ở lại trụ sở để trông coi. Ban đầu, một hào rưỡi còn đủ chi tiêu, nhưng sau đó giấy bạc Sơn Tây mất giá thảm hại, một hào rưỡi chỉ đủ mua một cân bánh bột gạo mềm. Anh tìm đến tham mưu trưởng yêu cầu tăng thêm, nhưng ông ta đáp: "Ngươi tự tìm việc mà làm đi! Ở đây cũng chẳng cần ai trông coi nữa!" Đơn vị đồn trú cứ thế mà tan rã.

Thiết Tỏa làm lính cần vụ một tháng trời mà không nhận được một đồng tiền lương nào. Tiểu Hỉ đã đi, tham mưu trưởng thì mặc kệ, chỉ còn lại một bộ quân phục duy nhất. Mặc thì không dám, bán cũng không xong, anh đành phải cởi ra gói ghém cẩn thận. Anh nghĩ bụng: Làm việc khác thì đương nhiên không thể mặc quân phục, cứ gói lại cất tạm đã. Sau này nếu có ai hỏi đến bộ đồ này, đương nhiên mình có thể yêu cầu họ thanh toán; còn nếu không ai hỏi, bộ quân phục này cũng có thể sửa thành thường phục mà mặc. Gói ghém quần áo xong, anh lại đi tìm nhóm thợ thủ công đã cùng đi với mình. Mấy người đó gần đây đã tìm được việc làm. Kể từ khi máy bay Nam Kinh ném bom xuống Thái Nguyên, các dinh thự của yếu nhân đều ráo riết đào hầm trú ẩn, mỗi ngày trả công một phiếu Sơn Tây. Thiết Tỏa tìm đến họ, rồi cùng họ đến một tòa công quán họ Chu để đào hầm. Buổi tối, anh ta ở lại hội quán.

Một buổi tối, khi tan ca ra đường, anh thấy người ta chen chúc đứng chật kín, có lính, có dân thường. Đặc biệt, có cả những người ăn mặc và nói giọng lạ lẫm, không phải người Thái Nguyên bản xứ. Trên đường phố cũng tăng cường canh gác, dường như có chuyện gì đó xảy ra. Trở về hội quán, anh thấy nơi đây cũng đông nghịt người. Cửa trụ sở cũ đã mở toang, Xuân Hỉ và người bạn đã cùng đi Bắc Bình mấy hôm trước đều ở bên trong. Giường chiếu, sàn nhà đâu đâu cũng chật ních người. Hành lý của anh được chất đống ở một góc. Xuân Hỉ vừa thấy Thiết Tỏa, liền nói với anh: "Anh ở đây à? Hôm nay anh tìm chỗ khác mà ngủ đi, chúng tôi đông người quá rồi!" Thiết Tỏa nhìn tình hình ấy, cũng chẳng biết nói sao, đành phải đi chuyển hành lý của mình. Xuân Hỉ lại hỏi anh: "Kế Đường ở phòng nào vậy?" Thiết Tỏa đáp: "Anh ấy xuống Hà Nam rồi." Thiết Tỏa cũng muốn biết tại sao họ lại quay về, tiện thể hỏi luôn: "Sao mọi người lại về hết thế?" Xuân Hỉ nói: "Về hết rồi! Cả Tổng tư lệnh Diêm cũng về rồi!" Thiết Tỏa nghe vậy, dù không hiểu tại sao họ trở lại nhưng cũng chẳng thiết tha hỏi thêm, liền chuyển hành lý đi tìm bạn đồng hành của mình.

Bạn đồng hành của anh rất đông, ngoài những người đã cùng đi với anh còn có thêm mười mấy người mới quen, tất cả đều ở một con phố gọi là "Mãn Châu Phần" nằm ngoài cửa Nam mới của Thái Nguyên. Những ngôi nhà ở khu này đều là những khối vuông nhỏ, nhìn từ xa như những cái hộp. Bên trong đều là nền đất, mưa dột khiến chúng ẩm ướt; có chỗ có giường lò (kang), nhiều người thì trải rơm rạ ngay trên nền đất mà ngủ. Tiền thuê không đắt, tính theo đầu người chứ không tính theo phòng, mỗi người năm hào mỗi tháng. Thiết Tỏa chuyển đến đây, đó là một cái sân dài, có một dãy bốn tòa nhà. Tòa sát phía đông chỉ có một gian, có hai học sinh ở. Ba tòa còn lại đều có ba gian, chính là nhóm thợ thủ công của họ đang ở.

Khi anh chuyển đến, nhóm thợ thủ công đang dùng bữa. Mỗi người bưng một bát cơm kê khô, quây quần lắng nghe một học sinh trẻ. Người học sinh này khoảng chừng hai mươi tuổi, mặc áo lót màu đỏ bên trong, bên ngoài khoác chiếc áo khoác đồng phục màu xanh, hai cánh tay trần trụi đỏ au, mái tóc dày cộp, đôi mắt lấp lánh lúc nhìn bên này lúc nhìn bên kia. Những người xung quanh không ngừng đặt câu hỏi, cậu ta lần lượt trả lời. Qua lời cậu, Thiết Tỏa biết quân đội Sơn Tây đã thất bại, Diêm Tích Sơn và Uông Tinh Vệ đều đã chạy về chỗ cũ. Có người hỏi: "Hai phe bọn họ tranh giành thiên hạ, tại sao máy bay Nam Kinh lại đến Thái Nguyên ném bom chết cả người kéo xe tay lẫn người bán khoai nướng?" Lại có người hỏi: "Chúng tôi vất vả cực nhọc kiếm được chút giấy bạc Sơn Tây, giờ đây tiền không đáng một xu, chúng tôi nên tìm ai mà kêu đây?" Học sinh nói: "Chính vì thế, loại chiến tranh này, bất luận ai thắng ai bại, chúng ta đều phải phản đối, bởi vì bất luận bên nào họ cũng không màng đến lợi ích của dân chúng..."

Thiết Tỏa nghe một lúc, dù chưa hiểu hoàn toàn, nhưng cảm thấy người này nói chuyện rất công bằng. Anh đặt hành lý xuống, ra ngoài mua chút đồ ăn, rồi trở về nằm trên giường hỏi một người bạn đồng hành: "Người vừa nãy nói chuyện lúc ăn cơm là người ở đâu đến vậy?" Người bạn đó đáp: "Cậu ấy cũng là khách trọ trong nhà này của tôi, đang học ở trường trung học Tam Tấn, họ Thường, không biết tên là gì. Bạn học của cậu ấy gọi là Tiểu Thường, mọi người cũng gọi theo là Tiểu Thường tiên sinh, cậu ấy cũng chẳng để tâm. Người này tốt lắm! Rất thân thiết với chúng tôi, chẳng hề ra vẻ bề trên, nhận định lẽ phải rất thật thà, lẽ mà cậu ta nói ra thì khác hẳn với các tiên sinh khác." Thiết Tỏa gần đây có rất nhiều chuyện không hiểu, sớm đã muốn tìm một vị tiên sinh có học thức để hỏi. Nhưng trớ trêu thay, những chuyện h��� đồ ấy lại toàn xảy ra với chính những người có học thức, bởi vậy anh đành chịu đựng. Giờ đây thấy bạn đồng hành nói Tiểu Thường tiên sinh là người tốt như vậy, anh bỗng nảy sinh ý muốn thỉnh giáo cậu ấy, liền nói với người bạn: "Nếu chúng ta có người đến hỏi cậu ấy điều gì, cậu ấy có trả lời không?" Người bạn đó nói: "Được chứ! Người này dễ nói chuyện lắm, chỉ cần anh không buồn ngủ thì nói đến nửa đêm cũng được!" Thiết Tỏa nói: "Thế thì cũng được, chỉ là tôi không quen cậu ấy lắm." Người bạn đáp: "Chuyện này không sao, cậu ấy chẳng hề câu nệ đâu. Nếu anh muốn đi, tôi có thể dẫn anh đi!" Thiết Tỏa nói: "Được! Chúng ta đi ngay bây giờ." Dứt lời, hai người liền đi về phía căn phòng phía đông nhỏ để gặp Tiểu Thường.

Họ bước vào căn phòng nhỏ phía đông, thấy Tiểu Thường đã đốt đèn ngồi bên bàn. Một người bạn học của cậu ấy đang ngủ trên giường. Người thợ thủ công liền giới thiệu với Tiểu Thường: "Tiểu Thường tiên sinh! Người đồng hương này của tôi có vài chuyện muốn hỏi cậu, không biết có được không?" Tiểu Thường liếc nhìn hai người họ, rồi nhìn Thiết Tỏa nói: "Được chứ! Ngồi xuống đi!" Thiết Tỏa liền ngồi đối diện. Anh thấy Tiểu Thường vô cùng nhanh nhẹn, sáng sủa, ngược lại thấy mình không xứng đáng nói chuyện với cậu ấy, nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu. Tiểu Thường thấy anh có vẻ gò bó, liền nói: "Chúng ta ở cùng một chỗ, cứ như người một nhà vậy, có lời gì cứ tùy tiện mà nói!" Thiết Tỏa nói: "Tôi có vài chuyện không rõ, muốn thỉnh giáo, nhưng mà, 'từ bé xa mẹ, đến già còn miệng rộng' (ý là nói dài dòng), e là phải mất cả buổi mới xong." Tiểu Thường nói: "Không sao đâu! Chúng ta ở chung một chỗ, hôm nay nói không hết thì còn có ngày mai! Chẳng cần câu nệ thời gian, nói đến đâu tính đến đó." Thiết Tỏa suy nghĩ một lát rồi nói: "Thôi thì cứ kể từ đầu đi!" Anh liền bắt đầu giới thiệu mình là người ở đâu, gia đình phá sản thế nào, làm sao đến được Thái Nguyên, rồi đến Thái Nguyên lại trải qua những gì, nhìn thấy những gì... Cho đến buổi tối hôm đó chuyển ra khỏi hội quán. Kể xong những gì mình đã trải qua, anh hỏi Tiểu Thường: "Tôi có vài điều không hiểu: Lý như trân làm sao có thể mãi mãi không ngã? Tam gia hành động hồ đồ như vậy tại sao không bị trừng phạt mà còn có thể làm quan? Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ những người ấy tại sao lúc nào cũng tiêu xài phung phí? Người khác bán vật liệu thì bị chặt đầu, tại sao dinh thự của năm nhà kia lại không hề hấn gì? Thủ lĩnh thổ phỉ đến thì sao không ai bắt mà còn được đối xử như khách quý? Sư trưởng làm sao có thể đi lôi kéo thổ phỉ?..." Anh vẫn chưa hỏi xong thì Tiểu Thường cười hì hì đi đến bên cạnh anh, vỗ vai nói: "Bằng hữu! Anh quả thật đã nhìn thấu bọn họ rồi! Thế giới bây giờ chính là như vậy, chẳng có gì lạ đâu!" Thiết Tỏa nói: "Chẳng lẽ những người bề trên cũng không nói lý sao?" Tiểu Thường đáp: "Đúng, đúng thế! Nếu không có những người bề trên dung túng cho họ, làm sao họ dám hành động vô lý đến vậy chứ?" Thiết Tỏa nói: "Thế giới mà cứ như thế này, những người đàng hoàng, chịu khổ như chúng ta còn hy vọng gì nữa?" Tiểu Thường nói: "Đương nhiên không thể cứ để nó như thế mãi được, phải đánh đổ toàn bộ lũ c���y thế ức hiếp dân lành ấy, để chúng ta, những người dân thường lương thiện, đứng ra quán xuyến việc nhà, thế giới mới có công lý." Thiết Tỏa hỏi: "Ai có thể đánh đổ họ?" Tiểu Thường đáp: "Chỉ cần mọi người đồng lòng, bọn họ, những kẻ vô lý ấy, vẫn chỉ là số ít thôi." Thiết Tỏa hỏi: "Làm sao mọi người có thể đồng lòng được?" Tiểu Thường nói: "Có một cách. Hôm nay muộn rồi, ngày mai tôi sẽ kể tỉ mỉ cho anh nghe." Trời đã tối mịt, Thiết Tỏa nghe xong, thấy cả sân viện đều đã chìm vào yên ắng. Người bạn đồng hành cùng anh không biết đã về phòng ngủ từ lúc nào, anh liền cũng từ biệt Tiểu Thường để về phòng ngủ.

Đêm đó, Thiết Tỏa trở về dù đã nằm xuống nhưng rất lâu sau mới ngủ được. Anh cảm thấy Tiểu Thường là một người kỳ lạ. Phàm những người anh từng gặp mà có đọc sách, đối với một kẻ thô tục, thấp kém như anh, lúc nào cũng như ông chủ đối với người làm công, vừa mở miệng là giáo huấn, chỗ nào tốt thì khuyến khích, chỗ nào xấu thì trách mắng. Anh chưa từng thấy ai lại coi mình là bạn như vậy. Tiểu Thường chính là người đầu tiên coi anh là bạn. Còn về những lý lẽ Tiểu Thường nói, anh cũng hoàn toàn hiểu được. Anh cũng thấy rằng nếu không đánh đổ lũ người vô lý này và thay bằng một nhóm người biết lẽ phải, thì thế giới này sẽ chẳng ra đâu vào đâu. Chỉ là phải làm thế nào để đánh đổ họ đây, anh vẫn chưa nghĩ ra, đành phải chờ đến ngày mai hỏi lại Tiểu Thường. Đêm đó là một trong những đêm anh cảm thấy hài lòng nhất trong mấy năm gần đây, anh nghĩ rằng trên đời có một người như Tiểu Thường, thì thế giới này vẫn đáng sống.

Ngày hôm sau, anh vừa làm việc vừa nghĩ về Tiểu Thường, khó khăn lắm mới chịu đựng đến tối. Từ trong hầm ngầm, dưới ánh lửa tù mù, anh vội vã chui ra, trên đường cũng chẳng kịp dừng lại nghỉ ngơi, cứ thế chạy về Mãn Châu Phần. Anh không về phòng mình mà lập tức đến căn phòng nhỏ phía đông tìm Tiểu Thường. Anh bước vào, không thấy Tiểu Thường đâu, chỉ thấy sách vở, hòm xiểng vứt vương vãi khắp nơi. Người bạn học của Tiểu Thường đang thu dọn hành lý của mình trong phòng. Anh bước vào liền hỏi: "Tiểu Thường tiên sinh vẫn chưa về ạ?" Người bạn học kia nói: "Tiểu Thường bị đội tuần tra của bộ tư lệnh bắt đi rồi." Nghe xong, anh mắt mở to đầy vẻ khó hiểu, run lên bần bật rồi hỏi: "Tại sao lại thế?" Người bạn học ấy ngẩng đầu nhìn anh, ấp úng đáp: "Ai mà biết là chuyện gì!" Vừa nói, cậu ta vừa đưa hành lý của mình ra ngoài. Thiết Tỏa cũng không tiện hỏi thêm, liền đi cùng ra ngoài, thấy cậu ta gọi một chiếc xe kéo tay rồi đi mất. Lúc này, những người bạn đồng hành của Thiết Tỏa cũng lục tục từ ngoài đường trở về, vừa nghe Thiết Tỏa báo tin này, đều vội vàng chạy đến căn phòng nhỏ phía đông để xem. Bàn ghế vẫn đứng yên tĩnh lặng, trên nền đất có vài mảnh giấy vụn, không một bóng người.

Mọi người đều không biết tại sao, ai nấy đều thấy kỳ lạ. Một lão thợ mộc thường ở Thái Nguyên nói: "E rằng là đảng Cộng sản. Mấy năm nay bắt đảng Cộng sản nhiều lắm, giết cũng không ít! Đáng tiếc thật! Toàn là những thanh niên nhanh nhẹn, giỏi giang chỉ mới chừng hai mươi tuổi." Thiết Tỏa hỏi: "Đảng Cộng sản là người thế nào?" Lão thợ mộc kia nói: "Tôi cũng không rõ lắm, nghe nói họ lúc nào cũng không hợp với quan lại bây giờ, không đồng tình với những kẻ tai to m���t lớn!" Một vài người khác thì bàn tán lung tung: "Chắc cũng là vậy thôi," "Tiểu Thường nói với họ những lý lẽ khác biệt," "Tiểu Thường nói đúng sự thật..." Mọi người bàn bạc nửa ngày, cuối cùng đều nói: "Ôi! Tiếc cho người như Tiểu Thường quá!" Nhiều người lo lắng cho Tiểu Thường, đến nỗi bữa cơm nấu nhiều như hôm qua mà giờ chỉ còn lại nửa nồi, chẳng ai buồn ăn.

Thiết Tỏa ăn nửa bát cơm rồi cũng không nuốt nổi. Anh mới vừa cảm thấy trên thế giới này chỉ có Tiểu Thường là người tốt nhất, vậy mà mới quen một ngày đã chẳng còn ở đây. Anh nghe lão thợ mộc nói còn có cái gọi là đảng Cộng sản, lại nghe nói những người này bị giết rất nhiều. Anh nghĩ bụng: Nếu bị giết nhiều như vậy, thì có lẽ những người như thế không chỉ có mình Tiểu Thường; rồi lại nghĩ: Nếu bị giết nhiều như vậy, vậy những người chưa bị giết có phải cũng còn rất nhiều không? Lại nghĩ: Nếu bị giết nhiều như vậy, Tiểu Thường có lẽ cũng sẽ bị giết ư? Nếu một người tốt bụng, tài năng, trẻ tuổi như vậy, tối qua còn vui vẻ trò chuyện, mà hôm nay đã bị người ta bắt sống rồi giết chết, ôi trời!… Anh cứ nghĩ đi nghĩ lại, nước mắt chảy dài. Đêm đó, anh thức trắng cả đêm, lại đi hỏi lão thợ mộc, nhưng lão thợ mộc cũng không biết thêm điều gì nữa.

Kể từ đêm đó, anh cảm thấy sống trên thế giới như thế này thật vô vị. Mỗi ngày dù vẫn còn đi đào hầm cho người ta, nhưng làm gì cũng chẳng có hứng thú. Có lúc anh nghĩ mình cần phải về nhà, có khi lại nghĩ quay về rồi thì cũng vậy thôi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm gốc.