Cứ thế, một mùa thu trôi qua. Máy bay vẫn đến đều đều, rất nhiều người cũng đào hầm tránh bom, nhưng bạc giấy Sơn Tây ngày càng mất giá. Thiết Tỏa và mấy người còn lại cũng dần dần nản lòng, rồi bỏ đi hết. Sau đó, Diêm Tích Sơn rút quân về Đại Liên. Từ Vĩnh Xương được cử làm tư lệnh cảnh vệ đ�� duy trì trật tự. Máy bay từ Nam Kinh cũng không còn đến nữa, các hầm trú ẩn của công sở lớn đều ngừng thi công. Công việc đình trệ, Thiết Tỏa cùng hai, ba người đồng hành còn ở lại cũng không có gì để làm, đành phải tính chuyện về nhà.

Hôm đó, Thiết Tỏa cùng hai người đồng hành khác cùng nhau bàn bạc chuyện về nhà. Nghe nói đường xá rất khó đi, vì Bàng Bỉnh Huân đóng quân ở huyện Thấm, Tôn Điện Anh đóng quân ở Tấn Thành, khắp nơi đều có lính tản, nói là kiểm tra đường, nhưng thực chất là thấy tiền thì lấy. Mỗi người họ đều kiếm được hơn 100 nguyên bạc giấy Sơn Tây. Tuy rằng một nguyên chỉ đổi được năm hào, nhưng tính ra cũng được năm mươi nguyên tiền mặt, đối với một người thợ thủ công mà nói, đó là một khoản tiền lớn, dĩ nhiên không nỡ để mất. May mắn thay, họ đều là thợ mộc, đã nghĩ ra một cách giấu tiền rất hay: khoét rỗng một chiếc bào gỗ dài dùng để bào gỗ, nhét bạc giấy vào rồi đóng nắp gỗ lại. Họ định ngày mai lên đường, nên hôm nay phải giấu bạc giấy như vậy trước. Sáng sớm hôm sau, ba người gói ghém hành lý xong xuôi, rồi lên đường. Đi đến Cửa Nam mới, Thiết Tỏa chợt nhớ ra đôi giày của mình vẫn còn để ở hội quán. Đôi giày vẫn còn khá mới, nếu mất thì thật đáng tiếc, nên anh bàn bạc với hai người đồng hành, nhờ họ chờ một chút để mình chạy về lấy.

Hai người đồng hành trông giúp hành lý cho anh, đợi gần một tiếng mà vẫn không thấy anh quay lại. Một chiếc xe hơi đi tới. Hai người họ liền kéo hành lý giúp anh dịch sang một bên. Đợi thêm một lúc nữa, anh cùng một người khác cùng nhau đi tới. Vừa đi vừa nói với hai người kia: "Đợi sốt ruột lắm phải không? Xui xẻo thật! Giày không tìm thấy, lại còn phải làm một chuyến việc vặt!" Hai người hỏi anh có chuyện gì, anh đáp: "Xuân Hỉ đi Đại Đồng lấy hành lý về, và nhiều người tranh thủ lúc tổng thư ký đưa thân thích về bằng ô tô, nhờ tôi chuyển mấy cái rương lên xe giúp họ!" Một người đồng hành cũng nhận ra Xuân Hỉ, liền hỏi: "Anh ta làm gì ở Đại Đồng vậy? Có cái rương gì thế?" Thiết Tỏa đáp: "Nghe nói là ở cục thuế. Mấy người này giàu thật, ba, bốn cái rương đều nặng trịch." Người đồng hành kia trêu anh: "Anh với anh ta là người cùng làng, sao không nhờ anh ta cho đi nhờ ô tô luôn?" Thiết Tỏa nói: "Đến trăm năm cũng chẳng đến lượt tôi đâu!" Rồi anh chỉ tay vào người đi cùng mình, nói: "Như vị tiên sinh này đây, cả ngày chạy vạy ở dinh thự họ, mà cũng có chen chân lên được đâu!" Hai người đồng hành nhìn người đi cùng anh: người đó cổ dài, mặc áo bào đen, khoác ngoài một chiếc áo sam to màu xám, đội mũ phớt, xách một chiếc va li nhung xanh. Người này chính là cái "cổ vịt" mà hôm đó ở dinh thự nhà họ Năm. Thấy Thiết Tỏa nói mình không chen chân được, ông ta cho là mất mặt, liền giải thích: "Không chen chân được là vì họ quá đông người! Đến trên đường nhờ vả cũng vậy, chỉ là đi chậm một chút thôi." Ông ta đặc biệt giải thích rằng ông ta có việc gấp, để giữ gìn thể diện của mình. Thiết Tỏa ở Thái Nguyên mấy tháng cũng đã học được chút kinh nghiệm sống, liền nói với "cổ vịt": "Tiên sinh, chúng tôi cũng muốn được nhờ vả ánh sáng của ngài! Nghe nói đường xá không dễ đi, nếu đi cùng ngài thì chắc sẽ đỡ lo hơn phải không ạ?" Người "cổ vịt" đáp: "Cơ quan quân đội Sơn Tây tôi đều có người quen, nếu gặp họ thì tự nhiên được thôi; nhưng nếu gặp khách quân ngoài tỉnh thì khó nói lắm, e rằng tôi chỉ có thể tự lo cho mình được." Nói rồi ông ta gượng cười.

Cứ thế, họ cùng nhau lên đường. Đi chưa được bao xa, đến một trạm dịch vụ. Người "cổ vịt" thuê một con lừa để cưỡi, còn ba người kia thì tự vác hành lý theo sau.

Người "cổ vịt" thuê chuyến ngắn, cứ mười dặm tám dặm lại phải đổi người, đi ròng rã bốn, năm ngày mới đến được ranh giới. Dọc đường dù gặp phải mấy chốt kiểm tra, nhưng thấy người "cổ vịt" thì họ quả nhiên tỏ vẻ khách khí hơn, chỉ xem qua hộ chiếu rồi cho đi. Ba người kia nói là đi cùng nhóm người "cổ vịt" nên cũng không bị kiểm tra gắt gao. Qua ranh giới, họ lại gặp phải hai người lính gác đường khác. Dù vẫn là lính Sơn Tây nhưng tình hình có vẻ khác hơn mấy lần trước: họ lục tung hành lý của ba người, mỗi bộ quần áo đều bị nắm bóp khắp lượt. May mắn là bạc giấy của họ giấu kỹ, không bị tìm thấy. Đến lượt kiểm tra bộ quân phục của Thiết Tỏa, anh giật mình thon thót, nhưng rồi họ cũng không truy cứu gì. Sau đó họ mở va li của người "cổ vịt" ra, lấy đi hai mươi đồng bạc trắng.

Sau lần đó, họ nhận ra người "cổ vịt" cũng chẳng giúp được gì nhiều, đi cùng ông ta chỉ tổ mất thời gian. Dù muốn đi trước nhưng lại thấy ngại, đành phải tiếp tục đi chung với ông ta. Sắp đến làng "Thôi Điếm", họ lại gặp gác đường. Từ xa, lính gác đã chĩa súng lục hô lớn: "Đứng lại!" Bốn người đều giật mình kinh hãi. Đứng lại nhìn kỹ, hóa ra người vừa gọi "Đứng lại" chính là Tiểu Hỉ, còn có hai người mặc quân phục khác đứng xa hơn một chút. Tiểu Hỉ vừa nhìn thấy người "cổ vịt" liền cười nói: "Là ông đấy à!" Rồi anh ta quay sang Thiết Tỏa nói: "Anh cũng về à?" Thiết Tỏa đáp lại, chỉ thấy Tiểu Hỉ quay đầu nói với hai người mặc quân phục kia: "Người nhà mình cả! Người nhà mình!" Anh ta lại quay sang người "cổ vịt" nói: "Trời cũng tối rồi, chúng ta đi cùng nhau nhé!" Người "cổ vịt" hỏi: "Nghỉ ở đâu?" Tiểu Hỉ đáp: "Chúng ta sẽ nghỉ ở Thôi Điếm!" Anh ta lại nói với hai người mặc quân phục kia: "Trên đường cũng chẳng có ai, cầm hành lý của chúng ta đi thôi!" Nói rồi anh ta cùng hai người kia chạy đến sau một tảng đá lớn, mỗi người vác ra một túi đồ lớn. Bảy người cùng nhau đi đến Thôi Điếm, trời đã tối mịt. Tiểu Hỉ đi trước, tìm đến một quán trọ, gõ cửa, rồi ra lệnh cho chủ quán: "Tìm một căn phòng sạch sẽ!" Chủ quán liếc nhìn anh ta, thấy không dễ chọc; rồi lại nhìn ba người Thiết Tỏa hỏi: "Các vị đều là một nhóm cả sao?" Thiết Tỏa đáp: "Ba chúng tôi là thợ thủ công!" Chủ quán liền thắp đèn dẫn bốn người Tiểu Hỉ vào gian chính, còn ba người Thiết Tỏa thì dẫn sang một phòng khác.

Bốn người họ la lối ầm ĩ, muốn ăn cái này cái kia. Thôi Điếm là một nơi nhỏ, chủ quán nhất thời không xoay sở kịp, bị mắng rất nhiều. Cuối cùng, ông ta tìm được mấy quả trứng gà, làm cho họ món mì ramen xào trứng. Chờ họ ăn xong, chủ quán mới nấu cơm cho ba người Thiết Tỏa. Khi ba người kia ăn xong, trời đã nửa đêm.

Phòng của ba người họ không xa gian chính là mấy, sau khi ngủ vẫn có thể nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong. Họ nghe thấy người "cổ vịt" kể hôm nay ông ta bị mất hai mươi đồng bạc trắng như thế nào, Tiểu Hỉ liền nói: "Không sao đâu, ngày mai có thể tùy tiện kiếm chút tiền tiêu." Người "cổ vịt" đáp: "Không được đâu, mang bao nhiêu cũng không ổn! Nghe nói từ huyện Thấm đến Tấn Thành một vùng đều kiểm tra rất gắt!" Tiểu Hỉ nói: "Tôi cũng phải về đây. Mai theo tôi mà đi thì sẽ không ai kiểm tra đâu." Một người đồng hành của Thiết Tỏa nghe đến đó, liền lén nói với anh: "Anh nghe này! Mai Tiểu Hỉ cũng về. Mai mình đi cùng anh ta thì có khi còn hơn cái ông "cổ vịt" kia, vì anh ta mặc quân phục, huống hồ lại là người của phe đó." Thiết Tỏa cũng lén đáp: "Đi cùng anh ta thì đúng là có cách đối phó mấy chốt kiểm tra, nhưng mấy người đó tôi thật sự không muốn nhìn thấy!" Người đồng hành kia nói: "Tôi đi cùng anh ta chứ có phải kết tình thân với anh ta đâu!" Thiết Tỏa nghĩ đi nghĩ lại, lại có chút bực mình vì cái sự đời này. Anh tự nhủ: Hôm nay đi cùng "cổ vịt" đã không thoải mái như vậy rồi, nhưng rốt cuộc cũng vẫn phải theo, nếu có theo thì theo người nào đó tốt hơn chút cũng được. Huống hồ mình cũng từng làm việc vặt cho Tiểu Hỉ một tháng, lấy cái mối quan hệ này ra nói, chắc anh ta cũng không đến nỗi không đồng ý. Nghĩ vậy, anh cũng thấy sao cũng được.

Sáng sớm hôm sau, ba người Thiết Tỏa dậy sớm, ngồi ăn cơm nồi, trong khi ở gian chính, bốn người kia cũng vừa mới thức dậy rửa mặt. Một lúc sau, nghe thấy họ bắt đầu cãi cọ. Tiểu Hỉ nói: "Có phúc thì cả nhà cùng hưởng, các anh cũng không thể ôm hết bạc trắng mà đem bạc giấy Sơn Tây giao cả cho tôi được!" Một giọng Hà Nam khác đáp: "Thế này cũng không phải là khiến anh chịu thiệt thòi. Tôi chỉ nghĩ anh là người Sơn Tây, giữ bạc giấy Sơn Tây thì may ra còn đổi được tiền, chứ bắt tôi mang về Hà Nam thì có tác dụng quái gì? Đống quần áo này đều thuộc về anh, chẳng phải cũng đáng mấy trăm nguyên sao?" Tiểu Hỉ nói: "Chúng ta cũng ở cùng nhau mấy tháng, cũng đã đi mấy trăm dặm đường rồi, tôi họ Lý chưa từng làm gì có lỗi với anh em mình phải không? Bây giờ các anh ôm hơn hai ngàn tiền mặt, mười mấy chiếc nhẫn vàng, lại lấy một đống bạc giấy Sơn Tây rách với mấy bao quần áo cũ ra đẩy cho tôi, chính các anh thấy nói như thế có hợp lý không? Có phúc thì cả nhà cùng hưởng, có việc thì cả nhà cùng làm, lẽ nào tôi họ Lý không liều mạng như các anh sao?" Một giọng Hà Nam khác nói: "Lão Lý! Đừng nói nữa! Chúng ta ra ngoài đều là anh em, hợp tác tốt không bằng giải tán tốt! Cái nhẫn này anh cứ cầm lấy một ít đi! Bạc giấy Sơn Tây thì anh cứ chịu thiệt mà nhận lấy! Nào! Cầm thêm hai trăm tiền mặt nữa!" Đang nói chuyện thì chủ quán bưng món bánh bao hấp không nhân xào lên, mấy người liền ngưng cãi vã, bắt đầu ăn cơm. Ăn cơm xong, hai người mặc quân phục gánh nặng trĩu hai bao đồ vật, rất khách khí từ giã Tiểu Hỉ và người "cổ vịt" rồi đi. Hai người họ cũng không tiễn xa, chỉ đến ngay cửa phòng, rồi sau đó quay về thu dọn hành lý của mình.

Ngay lúc đó, hai người đồng hành giục Thiết Tỏa đi theo Tiểu Hỉ để bàn chuyện đi cùng. Thiết Tỏa bèn đi. Anh vừa bước vào gian chính, thấy trên giường chất một đống lớn bạc giấy Sơn Tây, hai túi bạc trắng, một xấp nhẫn vàng lớn, và hai, ba bọc quần áo to. Tiểu Hỉ đang xếp quần áo ở đó, thấy anh vào liền hỏi: "Anh vẫn chưa đi à?" Người "cổ vịt" cũng hỏi vậy. Thiết Tỏa đáp ậm ừ, rồi nói với Tiểu Hỉ: "Nghe nói đường xá khó đi lắm, tôi muốn theo anh để được nhờ một chút, có được không?" Tiểu Hỉ đang vui vẻ, cười tủm tỉm đáp: "Được thôi! Cứ theo đi! Chẳng có vấn đề gì cả!" Thiết Tỏa thấy anh ta đồng ý, cũng không nói gì thêm, chỉ đứng đó nhìn anh ta xếp quần áo. Thấy Thiết Tỏa rảnh rỗi, anh ta liền chỉ vào đống quần áo nói: "Anh dọn dẹp hộ tôi chút đi! Gói ghém cho kỹ vào!" Thiết Tỏa hối hận vì đã không ra ngoài ngay, đành phải thu dọn giúp anh ta. Người "cổ vịt" hỏi Tiểu Hỉ: "Trước kia anh có quen nó không?" Tiểu Hỉ đáp: "Đây là lính hậu cần của tôi! Nó là người cùng làng với tôi." Anh ta đã giao quần áo cho Thiết Tỏa thu dọn, còn mình thì đi thu dọn tiền bạc trên giường. Anh ta sắp xếp bạc giấy thành từng tờ, rồi cầm lấy một tờ khoảng một, hai trăm nguyên, đưa cho người "cổ vịt" nói: "Hôm qua ông chẳng phải bị mất tiền sao? Cứ dùng đi!" Người "cổ vịt" còn khách sáo, Tiểu Hỉ liền nói: "Cứ cầm lấy đi! Thời buổi loạn lạc này, tiền vào tay ai thì người đó tiêu, coi như xong." Nói rồi anh ta nhét bạc giấy vào ngực người "cổ vịt", ông ta đành nhận lấy. Tiểu Hỉ quay đầu lại hỏi Thiết Tỏa: "Bộ quân phục của anh còn không?" Thiết Tỏa cứ ngỡ anh ta muốn bộ quân phục mình đang mặc, liền đáp: "Còn! Lát nữa tôi đi lấy cho anh! Nhưng tham mưu trưởng chưa cấp phát cho tôi bộ nào đâu." Tiểu Hỉ nói: "Không phải tôi muốn của anh. Anh cứ mặc nó vào, vẫn tính là lính hậu cần của tôi, trông như vậy trên đường đi lại càng tiện. Hành lý cũng không cần anh vác, đến trạm dịch vụ thì cứ nhờ họ thuê người khuân vác cho anh." Thiết Tỏa nói: "Tôi còn có hai người bạn đi cùng!" Tiểu Hỉ nói: "Không sao cả! Cứ nói là người của tôi dẫn đi!"

Một lúc sau, hành lý đã được gói ghém xong. Thiết Tỏa đi ra giải thích với hai người đồng hành, rồi mặc bộ quân phục đơn ra ngoài áo bông. Thiết Tỏa vác gói đồ của Tiểu Hỉ, năm người cùng nhau rời quán, đi đến trạm dịch vụ. Tiểu Hỉ nói giọng lè nhè với người quản dịch vụ: "Phân cho hai con gia súc và ba người phu khuân vác!" Người quản dịch vụ nhìn qua cửa sổ ra ngoài rồi nói: "Sao thợ mộc cũng phải đi chuyến này?" Tiểu Hỉ nói: "Đúng là đồ nhà quê! Quân đội thì không được mang theo thợ mộc à?" Hai người đồng hành của Thiết Tỏa nói từ bên ngoài cửa sổ: "Chúng tôi tự vác lấy đi!" Tiểu Hỉ liếc nhìn họ qua cửa sổ nói: "Vậy các anh cứ tự vác lấy!" Rồi anh ta lại nói với người quản dịch vụ: "Vậy thì hai con gia súc và một người phu khuân vác thôi!" Người quản dịch vụ sắp xếp chuyến đi. Tiểu Hỉ và người "cổ vịt" cưỡi lừa, người dắt lừa và hai người Thiết Tỏa đi theo sau. Người phu khuân vác gánh hành lý của Thiết Tỏa và gói đồ của Tiểu Hỉ buộc chung một chỗ. Hai người đồng hành của Thiết Tỏa tự mình vác hành lý theo. Một đoàn người gồm bảy người và hai con gia súc lại xuất phát từ Thôi Điếm.

Gói đồ của Tiểu Hỉ rất nặng, người phu khuân vác trên đường thở hổn hển. Thiết Tỏa vốn không muốn đưa hành lý của mình cho người phu khuân vác gánh thêm, nhưng vì đã được Tiểu Hỉ nhận làm lính hậu cần, anh cũng không có cách nào không nghe lời chỉ huy của anh ta. Sau đó, lên một con dốc, Thiết Tỏa thấy người phu khuân vác thở rất mệt, liền chạy đến bên cạnh anh ta nói: "Gánh mệt lắm phải không? Để tôi gánh hộ một lát!" Người phu khuân vác nói: "Cảm ơn lão tổng! Tôi đâu dám để ngài gánh hộ!" Thiết Tỏa nói: "Có gì mà sợ? Tôi gánh được mà!" Nói rồi anh liền đi đỡ gánh nặng. Người phu khuân vác liên tục nói không dám. Người dắt lừa chạy vội tới nói: "Không dám không dám! Để tôi gánh hộ anh ta một lát!" Nói rồi liền nhận lấy gánh đặt lên vai mình. Người phu khuân vác thở dài nói: "Ôi! Cảm ơn lão tổng! Người tốt như ngài giờ hiếm lắm!" Người dắt lừa cũng nói: "Hiếm thật! Có mấy người kia mà gánh giúp ngài ư? Không đánh ngài đã là tốt lắm rồi!"

Đang nói chuyện, phía trước lại có gác đường – một người lính đang lục soát gói đồ của hai người buôn bán. Thấy Tiểu Hỉ và đoàn người đến gần, anh ta liền nói với hai người buôn bán kia: "Gói lại đi", rồi quay lưng đi luôn. Tiểu Hỉ ngồi trên lừa thấy rõ, liền cố ý quát lớn: "Đứng lại! Đơn vị nào?" Người lính kia sợ hãi, bước nhanh hơn, chạy thẳng mà không dám ngoảnh đầu lại. Người phu khuân vác hỏi hai người buôn bán kia: "Họ không lấy gì đi chứ?" Người buôn bán đáp: "Không có", đồng thời gật đầu với Tiểu Hỉ nói: "Cảm ơn lão tổng! Nếu không gặp ngài thì hỏng hết việc rồi!" Tiểu Hỉ ngồi trên lừa lắc đầu nói: "Không có gì. Đồ chết tiệt, giữa ban ngày mà cũng dám chặn đường cướp người rồi!" Người dắt lừa cứ ngỡ Tiểu Hỉ không biết tình hình, liền vác gánh nặng bước nhanh vài bước nói với anh ta: "Cảm ơn lão tổng, chuyện này không phải hiếm đâu! Con đường này một ngày không biết xảy ra mấy lần chuyện như vậy rồi!" Thiết Tỏa ở phía sau chỉ muốn cười mà không dám bật ra tiếng, thầm nghĩ: "Ngươi còn muốn kể cho anh ta nghe ư? Mấy gói đồ ngươi đang gánh cho anh ta, chẳng phải cũng là do kiểm tra đường mà có được sao!"

Từ khi lại mặc quân phục vào, Thiết Tỏa cảm thấy mình lại gặp vận rủi: Dọc đường, những việc như bưng nước bưng cơm, hỏi đường, đổi phu khuân vác... đều trở thành chuyện của riêng anh, trong khi Tiểu Hỉ và người "cổ vịt" cứ cưỡi gia súc chuyên quyền chỉ huy. Dù cảm thấy hối hận, nhưng anh cũng không nghĩ ra cách thoát khỏi, đành phải tiếp tục đi theo như vậy.

Qua huyện Thấm, đường xá bằng phẳng hơn, lừa được đổi thành xe la, đi lại thoải mái hơn trước rất nhiều. Một hôm, khi qua thành Đồn Lưu, trời đổ một trận tuyết, những chỗ có bùn lầy khiến xe đi lại khó khăn. Có lần, muốn qua một cái mương đất, con la kéo không qua được, liền đứng khựng lại. Người đánh xe xin họ xuống đi bộ, nhưng Tiểu Hỉ và người "cổ vịt" nhìn thấy bùn lầy là đã không muốn giẫm chân vào, nhất quyết bắt anh ta kéo đi. Anh ta quất con la hai roi, con la lồng lên một cái, nhưng bánh xe lún quá sâu, vẫn không nhúc nhích. Tiểu Hỉ liền nói: "Mấy người làm dịch vụ này kiểu gì vậy? Đến cả một con gia súc cũng không biết điều khiển!" Người đánh xe cầu xin: "Lão tổng, thật sự không kéo được nữa ạ!" Tiểu Hỉ quát: "Ngươi gây sự, ta đánh ngươi đấy!" Rồi lại ra lệnh cho Thiết Tỏa: "Đánh nó cho ta!" Thiết Tỏa chưa từng đánh người, huống hồ thấy người đánh xe cũng đâu có gây sự, anh không đánh người đó, mà còn giúp đẩy xe, nhưng cũng không đẩy nổi. Người đánh xe lại cầu xin hai người họ xuống xe. Tiểu Hỉ giật lấy roi quất vào tai anh ta một cái. Người đánh xe đưa tay sờ tai, nhát thứ hai lại quất vào tay anh ta. Tay cũng rách, tai cũng rách, nước mắt cứ thế tuôn chảy, anh ta đưa tay quệt nước mắt, rồi lại lau một vệt máu trên mặt. Thiết Tỏa và hai người đồng hành thấy cảnh tượng như vậy, vô cùng đau lòng, nhưng cũng không thể làm gì để cứu vãn. Người thì đã bị đánh, xe vẫn không kéo được, kết quả cuối cùng vẫn là người đánh xe cõng người "cổ vịt" đi trước, Thiết Tỏa cõng Tiểu Hỉ theo sau, rồi anh ta mới quay lại kéo xe trống đi tiếp.

Tối hôm đó ở trấn Bào Điếm, Thiết Tỏa lén nói với hai người đồng hành: "Mai chúng ta không đi cùng anh ta nữa! Tôi thật sự không ưa những chuyện đó!" Hai người đồng hành kia cũng rất tán thành, đều nói: "Dù cho thổ phỉ có cướp chúng tôi đi nữa, chúng tôi cũng không đi cùng anh ta." Ăn cơm xong, Thiết Tỏa nói với Tiểu Hỉ rằng ba người họ sẽ đi đường núi về. Tiểu Hỉ liền nói với người "cổ vịt": "Nếu vậy thì ngày mai ông cũng mặc quân phục đi!" Rồi lại nói với Thiết Tỏa: "Thế thì được rồi, anh cứ cởi quân phục ra đưa cho ông ta!" Lúc này Thiết Tỏa chỉ mong được chia tay là tốt rồi, nên anh liền cởi bộ quân phục đơn mà mình đã làm công một tháng mới có được để giao cho họ. Ngày hôm sau, họ liền chia tay nhau.

Xuân Hỉ thì được xe ô tô đưa thẳng về nhà. Tiểu Hỉ thì được quan chức đưa về tận nhà. Còn Thiết Tỏa thì sao? Anh cũng mất mấy ngày đường núi để về đến nhà. Tuy rằng còn từng gặp một lần gác đường, nhưng bạc giấy giấu kỹ nên không mất gì.

Bạc giấy Sơn Tây ngày càng mất giá, chỉ đổi được hai hào tiền. Tiểu Hỉ tích trữ bạc giấy Sơn Tây, rồi chạy đến Tấn Thành bán buôn thuốc phiện cho quân đội; Thiết Tỏa thì không biết làm trò này, nhìn bạc giấy ngày càng xuống giá mà sốt ruột không có cách nào. Lại qua một thời gian, nghe nói Diêm Tích Sơn lại quay về Thái Nguyên làm chủ nhiệm bình định, bạc giấy lại tăng lên đến hai hào năm. Đây chính là lúc cuối năm âm lịch, Vương An Phúc, chủ quán Phúc Thuận Xương, cho rằng lão Diêm đã quay về Thái Nguyên thì bạc giấy nhất định còn phải tăng giá, vì vậy liền mạnh dạn thu mua phiếu – đòi nợ cũng là phiếu Sơn Tây, bán hàng cũng là phiếu Sơn Tây. Lúc này, Thiết Tỏa có khoảng một trăm nguyên bạc giấy Sơn Tây lẽ ra rất dễ bán đi, nhưng anh thấy Vương An Phúc mạnh dạn thu bạc giấy, cũng cho rằng bạc giấy còn sẽ tăng giá, không nỡ bán ra, chỉ lấy ra mười mấy nguyên để mua một ít đồ lặt vặt đón năm mới ở Phúc Thuận Xương. Nào ngờ, qua năm, công việc đình trệ, hai mươi nguyên bạc giấy Sơn Tây mới đổi được một nguyên tiền mặt. Vương An Phúc đương nhiên là đại xui xẻo, còn Thiết Tỏa thì càng dở khóc dở cười, nửa năm công sức đổ sông đổ biển.

Sau đó, bạc giấy của Thiết Tỏa, một lần đóng tiền lương thảo xong là hết sạch. Khoản tiền lương thảo này là một khoản đóng góp chưa từng có trước đây; không đánh trận, nhưng quân đội ngoài tỉnh đóng ở Sơn Tây không chịu rời đi, chung quy vẫn phải ăn. Diêm Tích Sơn cứ mỗi hai tháng lại thu của họ một lần tiền lương thảo, mỗi l��n cứ một lạng bạc lương là thu bảy nguyên rưỡi. Thiết Tỏa là dân ngoại tỉnh, dân ngoại tỉnh dĩ nhiên phải đóng thuế lương bạc rất nặng. Tuy rằng anh chỉ còn năm mẫu ruộng khô, nhưng phải nộp thuế theo lương bạc, mức đóng là năm tiền bảy phân sáu, mỗi lần tiền lương thảo phải chi bốn nguyên ba hào hai, quy ra bạc giấy Sơn Tây là tám mươi sáu nguyên bốn.

Từ khi khoản tiền lương thảo được ban ra, không chỉ Thiết Tỏa không có khả năng đóng, mà trừ Lý Như Trân, Xuân Hỉ và mấy nhà tài chủ ra, hầu như ai cũng không đóng nổi. Tiểu Mao là lư trưởng, vì đến kỳ mà không thu nổi khoản tiền nên đã trốn đi. Lính tản cứ không ngừng đến làng tìm lư trưởng, ai cũng không muốn nhận chức, các hộ dân địa phương thấy vậy, liền bầu Thiết Tỏa làm lư trưởng. Từ khi mang trên mình cái chức lư trưởng đầy lo lắng này, Thiết Tỏa không còn bận tâm đến việc làm thợ thủ công nữa, mà ngày đêm tất bật đi thu tiền cho dân làng. Vào lúc này, Diêm Tích Sơn ban hành thuốc phiện công, ở nông thôn cũng do lư trưởng bán. Những nhà giàu như Lý Như Trân thì có th��� mua sỉ thuốc phiện tư từ chỗ Tiểu Hỉ; chỉ có những người nghiện thuốc đã phá sản, mỗi lần chỉ mua một phần nửa phần, Tiểu Hỉ không muốn dây dưa, mới tìm lư trưởng để mua thuốc phiện công. Theo thói quen lúc bấy giờ, mua thuốc phiện công phải dùng tiền mặt. Tuy nhiên, điều này có thể thực hiện ở các làng xóm khác, còn Thiết Tỏa và nhóm dân ngoại tỉnh này, không muốn gây thù chuốc oán với ai, mà nợ nần ở xa thì khó đòi, vì vậy ngoài việc thu tiền lương thảo, anh còn phải đi đòi nợ thuốc phiện công. Tiền vay cũng không dễ thu, nợ thuốc phiện cũng không dễ đòi, mà bản thân anh lại không có nguồn tiền để đóng. Cấp trên muốn khoản tiền vay thì anh phải lấy tiền bán thuốc phiện công bù vào tiền vay; còn khi muốn tiền thuốc phiện công thì lại lấy tiền vay thu được đắp vào tiền thuốc phiện; nếu cả hai khoản tiền đều không có, thì cấp trên muốn khoản nào, anh cũng phải đến Phúc Thuận Xương vay tạm mấy đồng để bù vào. Cứ như vậy, trải qua gần một năm trời cực nhọc, khách quân rút đi, tình hình địa phương lại yên bình đôi ch��t. Tiểu Mao thấy chức lư trưởng giờ đây đã có thể kiếm chác, bèn bàn bạc với Lý Như Trân, để Tiểu Mao thay thế Thiết Tỏa làm lư trưởng. Thiết Tỏa bàn giao chức lư trưởng xong, vẫn còn nợ Phúc Thuận Xương hơn bốn mươi nguyên tiền vay. Số tiền này, một phần do anh tự chịu, một phần do những con nghiện thuốc phiện gây ra, nhìn chung cũng gần đủ. Chỉ là anh không có tiền mặt, nên đành nhờ Dương Tam Khuê và lão Hán Tu Phúc đi theo đến quán Phúc Thuận Xương bàn bạc với chủ quán Vương An Phúc, rồi viết cho người ta một giấy cam kết.

Truyện dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.