Từ sau lần làm lư trưởng, cuộc sống của Thiết Tỏa ngày càng khó khăn. Trong ba bốn năm đó, anh gần như không có lấy một bữa ăn đủ no, áo quần vá víu rách bươm, phải phong phanh áo đơn giữa mùa đông lạnh giá. Dù là thợ thủ công lành nghề, nhưng những nhà cần thợ đều e ngại người nghèo như anh sẽ làm phiền, nên chẳng ai muốn thuê. Cả ngày không kiếm được việc, anh đành phải chạy vạy khắp nơi, khi thì xin xỏ, khi thì vay mượn từng tí một để kiếm bữa qua ngày.

Đến năm Dân quốc thứ 24, cuộc sống ở nhà quá đỗi khốn cùng, anh đành phải gửi đứa con trai mới tám tuổi đi chăn trâu thuê, còn mình thì cùng vài người bạn nghề đi xa nhà hơn một chút để tìm việc. Tuy nhiên, vì không có tiền lộ phí, lần này anh không thể về Thái Nguyên mà chỉ đành cùng các đồng nghiệp đến huyện thành. Trong thành, họ tìm được một ông chủ, không ai khác chính là kẻ mập mạp năm xưa ngồi ở nhà họ Năm ăn dưa hấu, bàn chuyện "Quy ban". Người này họ Vệ, mấy năm qua làm việc thu mua vật liệu tại "Cấm yên khảo hạch xử" [1] của Diêm Tích Sơn. Nhờ thu mua vật liệu từ xa mà ông ta đã phát tài, trở thành một trong những thân sĩ giàu có nhất huyện, đang muốn xây biệt phủ trong thành nên cần nhiều thợ. Thiết Tỏa cùng mấy người đi cùng thỏa thuận tiền công với thầu khoán, rồi bắt tay vào làm.

Nửa năm đầu năm đó, cuộc sống gia đình Thiết Tỏa có phần dễ thở hơn. Sau vụ thu hoạch mùa, dù đã trả lãi cho Phúc Thuận Xương, lương thực cũng chẳng còn dư là bao. Nhưng Thiết Tỏa và con trai đều không ở nhà, chỉ còn Nhị Nữu một mình ở lại, cũng chẳng ăn uống được là bao.

Đáng tiếc, chỉ vài ngày sau, một biến cố bất ngờ đã xảy ra: Cấp trên ra công văn, nói rằng quân đội Cộng sản từ Thiểm Tây đã vượt sông sang, yêu cầu các nơi tăng cường "phòng cộng", thà giết nhầm một ngàn dân thường còn hơn để lọt một tên Cộng sản. Huyện trưởng nhận được công văn này, như phát điên, liền phái các đội phòng cộng và cảnh sát đi khắp nơi bắt người. Bất cứ ai trên người có một vài đồng tiền, sợi chỉ, chiếc gương nhỏ hay bất cứ vật dụng "không bình thường" nào đều bị coi là ám hiệu của Cộng sản. Kẻ chạy nạn, người bán gừng, người bán hàng rong… bất cứ người lạ nào từ nơi khác đến, mỗi ngày không biết bao nhiêu người bị tra hỏi, bị giết. Có ngày, số người bị giết lên đến năm, sáu mươi người. Cảnh sát mỗi đêm đều dùng đèn pin soi mói khám xét nơi ở của các thợ thủ công nhiều lần, vì trên người có tiền đồng mà họ đã giết chết hai người thợ. Lúc này, các thợ thủ công tất nhiên ai nấy cũng hoang mang lo sợ bị bắt. Còn tên ông chủ mập mạp kia, vì nghe đồn Cộng sản đến sẽ giết những kẻ cậy thế ức hiếp người như hắn, cũng chẳng còn tâm trí nào muốn xây dựng phủ đệ nữa. Vả lại, trời cũng đã trở lạnh, bùn nước sắp đóng băng. Nhân mấy lý do đó, việc xây dựng cũng đình trệ, Thiết Tỏa cùng nhiều thợ thủ công khác đành giải tán, ai về nhà nấy. Trở về thôn, trụ sở thôn cũng vội vã tổ chức "phòng cộng". Xuân Hỉ làm thôn đoàn trưởng của công đạo đoàn [2], Tiểu Hỉ làm thôn đoàn trưởng của phòng cộng bảo vệ đoàn. Tất cả trai tráng đều phải gia nhập dân phòng, do Tiểu Hỉ huấn luyện. Thiết Tỏa vừa về đến cũng phải tham gia huấn luyện ngay lập tức.

Mùa đông năm đó, quân đội Sơn Tây điều động rất bận rộn, quân trung ương cũng đến Sơn Tây hỗ trợ phòng cộng, nên quân đội thường xuyên qua lại ở địa phương.

Con gái Xảo Xảo của Dương Tam Khuê, vốn đã hứa gả cho Bạch Cẩu, em trai của Nhị Nữu. Đây là con gái út của Dương Tam Khuê, lúc này đã mười tám tuổi. Bởi vì loạn lạc chiến tranh, Dương Tam Khuê không yên tâm, liền hối thúc ông Tu Phúc cưới vợ cho Bạch Cẩu. Ông Tu Phúc một là thấy cháu trai Bạch Cẩu đã mười chín tuổi, cũng đến lúc dựng vợ gả chồng; hai là nhà mình không khá giả gì, nhân lúc loạn lạc này có thể tổ chức đơn giản hơn. Thế nên ông lập tức đồng ý, và thế là vào ngày ba mươi tháng Chạp âm lịch năm đó, Bạch Cẩu được đón dâu. Ông Tu Phúc dù cuộc sống không mấy khá giả, lại là dân tứ xứ đến, nhưng vì ông đối xử với mọi người ngay thẳng, nên bạn bè cũng không ít. Ai nấy cũng biết ông không có tiền chi tiêu lớn, bản thân họ cũng chỉ là những gia đình nhỏ xoay sở tạm bợ, nên họ góp tiền mua một ít câu đối long phượng sẵn có để làm quà mừng. Theo phong tục nơi đây, phàm là tặng loại câu đối này, khi đãi khách chỉ có rượu chứ không có cơm, ý là "một chén rượu đợi trăm khách". Sau khi xong xuôi, nhân sẵn có chút rượu, ngày mùng 9 tháng Giêng âm lịch, ông Tu Phúc mời khách.

Tối hôm đó, Thiết Tỏa cũng ở nhà ông Tu Phúc giúp ông đón tiếp khách khứa. Sau một hồi náo nhiệt, ai nấy đều ra về, chỉ còn lại những người tương đối thân thiết như Lãnh Nguyên, hàng xóm và bà con cùng huyện. Vì vừa qua năm mới chưa có việc gì làm, mọi người lại quây quần bên bàn rượu, vừa uống nốt bình rượu còn lại vừa trò chuyện. Họ trò chuyện một hồi lâu thì nhắc đến chuyện "phòng cộng". Lãnh Nguyên quay sang Thiết Tỏa hỏi: "Tiểu Hỉ cả ngày vẫn ra rả với chúng ta rằng Cộng sản giết người như ngóe, nhưng thực tế chẳng ai từng thấy bao giờ. Anh Thiết Tỏa, anh đã từng đi qua bến tàu lớn ở Thái Nguyên, chắc hẳn anh đã từng gặp qua rồi chứ?"

Câu hỏi này khiến Thiết Tỏa bỗng sôi nổi hẳn lên. Kể từ năm đó từ Thái Nguyên trở về cho đến bây giờ, vì cuộc sống bận rộn và nghèo khó, anh chưa bao giờ có dịp giãi bày tâm sự với ai. Không phải anh không có điều muốn nói, mà chỉ là chưa từng có cơ hội. Từ khi gặp Tiểu Thường, suốt bốn năm qua, chưa một ngày nào anh quên được. Anh vẫn luôn cho rằng Tiểu Thường là người tốt nhất thiên hạ. Mỗi khi gặp chuyện chướng mắt, anh lại nhớ đến lời Tiểu Thường từng nói với mình: "Thế nào rồi c��ng phải lật đổ đám người cậy quyền thế, lý sự cùn này, để những người dân lương thiện như chúng ta đứng ra lo liệu việc nước, thế giới mới có công bằng". Năm đó, anh nghe lão thợ mộc nói Tiểu Thường là Cộng sản, lại nghe rằng từ năm Dân quốc thứ 16, Diêm Tích Sơn đã bắt đầu giết Cộng sản. Anh liền cho rằng Cộng sản chính là những người như Tiểu Thường. Đáng tiếc, sau đó không còn nghe ai nhắc đến nữa, mãi đến năm sáu năm sau, tức là bây giờ, anh mới lại nghe thấy cái tên này. Ban đầu, khi ở trong thành nghe nói Cộng sản đã vượt sông, anh vô cùng vui mừng, cho rằng lần này có thể lật đổ toàn bộ đám cường hào ỷ thế hiếp người kia. Nhưng sau đó, thấy trong huyện giết người nhiều như vậy, quân đội điều động bận rộn đến thế, anh lại nghĩ việc lật đổ đám cường hào kia cũng chẳng dễ dàng, vì đám cường hào có quyền, lại được quan phủ chống lưng. Thế nhưng, suy nghĩ của anh lúc này đã khác so với năm sáu năm trước. Hồi đó, anh còn tưởng những người như Tiểu Thường số lượng không nhiều, chẳng làm nên trò trống gì. Còn bây giờ, anh nghe nói Cộng sản có thể vượt sông Hoàng Hà đánh chiếm vài huyện, lại thấy đám cường hào kia vô cùng kinh hãi, anh nghĩ thế lực này lớn mạnh cũng không phải nhỏ. Dù cho nhất thời chưa thể thắng được thế lực quan phủ, nhưng thêm vài năm nữa nhất định sẽ lớn mạnh hơn. Hơn nữa, anh còn nhớ lời Tiểu Thường nói: "Chỉ cần mọi người đồng lòng, đám cường hào kia vẫn chỉ là thiểu số". Anh nhớ Tiểu Thường còn từng nói "có cách để mọi người đồng lòng", đáng tiếc anh ấy chưa kịp nói cho anh biết cách đó thì người ta đã bắt anh ấy đi mất. Anh nghĩ, những người đã vượt sông đến đây chắc chắn hiểu rõ cách này, và một khi họ đánh đến đây, nhất định sẽ nói cho mọi người biết. Với suy nghĩ đó, mùa đông năm ấy, dù vẫn sống trong cảnh khốn khó, trong lòng anh lại vui mừng khôn xiết. Bất kể Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ hay những kẻ khác nói xấu Cộng sản thế nào, anh chỉ cười thầm, bụng bảo dạ: "Cộng sản đến rồi thì sẽ giết những kẻ như các ngươi thôi! Xem các ngươi còn có thể tác oai tác quái được mấy ngày nữa?" Tất cả những điều này chỉ là suy nghĩ thầm kín trong lòng Thiết Tỏa, anh chưa từng nói với ai. Đêm đó, khi Lãnh Nguyên hỏi đến, anh đang kìm nén bao lời muốn nói mà không có dịp giãi bày. Lại là vừa qua năm mới, toàn những người thân quen, vừa nãy lại uống thêm mấy chén rượu, thế là anh nhân dịp này nói hết. Anh nói: "Tôi đã từng gặp một người. Nhưng chuyện nói thì dài lắm, các anh có muốn nghe không?" Mọi người, dù được Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ huấn luyện mấy tháng trời, cũng chưa từng thấy bóng dáng một tên Cộng sản nào, tự nhiên đều rất muốn nghe. Ai nấy đều nói: "Anh cứ kể đi! Dù sao mai cũng chẳng có việc gì, ngủ muộn một chút thì có sao đâu?" Thiết Tỏa vừa nhổm người ngồi xổm trên ghế, lại tự mình rót thêm một chén rượu uống cạn, ưỡn ngực, ngẩng đầu, bắt đầu kể về những chuyện mình đã trải qua ở Thái Nguyên. Thiết Tỏa, hai mươi bảy năm cuộc đời, anh chưa bao giờ vui sướng như đêm đó. Câu chuyện anh kể rõ ràng, mạch lạc và lôi cuốn. Người nghe dù đã từng nghe nhiều vị tiên sinh diễn thuyết, nhưng đều cho rằng không ai kể chuyện hay bằng Thiết Tỏa. Anh kể về những quan chức văn võ anh từng thấy ở Thái Nguyên – nào là tham mưu trưởng, Tiểu Hỉ, khách Hà Nam, Hầu Mỏ Nhọn, Vịt Cổ Dài, Hốc Mắt Sâu, Tên Mập, Cây Cột… từng chi tiết nhỏ được anh kể lại tỉ mỉ, cứ như một người kể chuyện chuyên nghiệp. Đến đoạn kể về việc gặp Tiểu Thường ở Mãn Châu, anh lại càng cẩn thận hơn khi kể về con người Tiểu Thường và những lời anh ấy đã nói, khiến người nghe cứ như đang được tận mắt thấy Tiểu Thường. Kể đến đoạn Tiểu Thường bị bắt đi, chính anh đã rơi lệ, và người nghe cũng không kìm được xúc động. Cuối cùng, anh mới nói ra: "Tôi nghe một lão thợ mộc nói Tiểu Thường là Cộng sản".

Lời anh kể khiến người nghe đều vô cùng tâm đắc. Mọi người cả ngày nghe Tiểu Hỉ nói Cộng sản gặp người thì giết, thấy nhà thì đốt, sớm đã không tin lắm, cho rằng quá vô lý, trên đời làm gì có loại người chỉ chuyên giết chóc như vậy. Giờ nghe Thiết Tỏa kể, càng chứng minh Tiểu Hỉ và bọn họ đang bịa đặt. Lãnh Nguyên liền hỏi thêm: "Nếu vậy thì Cộng sản là người tốt mà! Tại sao còn phải 'phòng cộng' chứ?" Chưa đợi Thiết Tỏa mở lời, đã có người thay anh đáp: "Anh không thấy những kẻ làm 'phòng cộng' toàn là hạng người gì sao? Như những kẻ Thiết Tỏa vừa kể: tham mưu trưởng, tam gia, ngũ gia, hoặc kẻ đứng đầu phủ ngũ gia; lại như thái gia 'tám lạng làm thành mười sáu lạng', trưởng thôn của chúng ta, Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ... Bọn họ đương nhiên phải 'phòng cộng', vì Cộng sản chưa đến thì đó là thế giới của họ, đến rồi thì họ sẽ chẳng còn uy phong gì nữa, làm sao họ có thể không phản đối chứ?" Lãnh Nguyên nói: "Nếu vậy thì chúng ta làm trong phòng cộng bảo vệ đoàn, chẳng phải đang làm chó giữ cửa cho bọn chúng sao?" Mọi người cùng cười đáp: "Đương nhiên là vậy rồi!" Trò chuyện đến đây, đêm đã khuya, mọi người cũng tản đi.

Mấy người nghe Thiết Tỏa kể chuyện xong đều cho rằng Cộng sản là người tốt. Dù cho mọi nơi phòng bị nghiêm ngặt, chẳng ai dám công khai nói tốt về Cộng sản, nhưng ai mà chẳng có vài người bạn thân thiết. Một đồn mười, mười đồn trăm, chẳng mấy ngày, những người lương thiện trong thôn đều biết rằng bài huấn luyện của Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ là lừa bịp. May mà không ai nói với Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ và bọn họ, nên những lời này vẫn chưa đến tai họ. Họ chỉ thấy đội dân phòng "phòng cộng" ngày càng lỏng lẻo.

"Cộng sản chỉ đánh những kẻ vô lại như Tiểu Hỉ, chứ không giết dân thường." Tin tức này càng ngày càng lan rộng. Sau một thời gian dài, Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ và bọn họ ít nhiều gì cũng nghe được chút tin đồn, nhưng hỏi ra thì ai cũng nói là nghe đồn, chẳng biết xuất phát từ đâu. Đáng tiếc, sau đó vẫn không tránh khỏi xảy ra chuyện, và lần này, chính cái tên Lãnh Nguyên ba hoa chích chòe kia lại lỡ lời.

Thì ra, con gái út Xảo Xảo của Dương Tam Khuê vốn rất xinh đẹp. Sau khi về làm dâu mới, nàng ăn mặc tươm tất hơn, càng thêm đáng yêu, ai cũng khen là nàng dâu tốt nhất trong thôn. Tiểu Hỉ là kẻ háo sắc, mê tửu, chẳng biết giữ ý tứ gì. Hễ thấy nhà nào có nàng dâu xinh đẹp, hắn lại cứ có cớ này cớ nọ đến nhà người ta ngồi chơi. Từ khi Xảo Xảo xuất giá, hắn liền thường xuyên lui tới nhà Bạch Cẩu. Bạch Cẩu đứa trẻ này cũng chẳng làm gì được hắn, ông Tu Phúc cũng không dám đắc tội hắn. Hắn đến rồi, mọi người đành im lặng làm việc của mình, đợi hắn chán chường thì tự động bỏ đi. Một hôm, Lãnh Nguyên ở nhà Bạch Cẩu, Bạch Cẩu kể với anh ta về sự hèn hạ của Tiểu Hỉ. Lãnh Nguyên liền nói: "Sao đến giờ Cộng sản vẫn chưa đến nhỉ? Anh rể anh chẳng phải nói Cộng sản đến rồi sẽ giết những kẻ hư hỏng như Tiểu Hỉ sao?" Vừa lúc đó, Tiểu Hỉ vừa mới bước vào trong sân, nghe thấy lời này liền rón rén quay gót trở ra.

Tiểu Hỉ trở về kể lại lời này cho Xuân Hỉ. Xuân Hỉ mấy ngày nay đang bị khu đoàn trưởng phê bình vì không có thành tích "phòng cộng", liền lập tức viết thành một bản báo cáo gửi cho khu đoàn trưởng, coi như lập được một công. Khu đoàn báo lên huyện đoàn, huyện đoàn chuyển cho huyện phủ, huyện phủ liền phái cảnh sát đến bắt Thiết Tỏa.

Nếu là sớm hơn nửa năm, Thiết Tỏa đã mất mạng. Lúc này đã là mùa hè năm Dân quốc thứ 25, một là Cộng sản đã rút về Thiểm Tây, cái làn sóng "phòng cộng" điên cuồng ở Sơn Tây đã qua; hai là vị huyện trưởng thái gia này, vào mùa đông năm trước, khi đang giết người hung hăng nhất, Cộng sản đã dán truyền đơn ngay trước cửa phòng ông ta, khiến ông ta sợ đến mất ăn mất ngủ mấy đêm liền, sau này cũng đối với Cộng sản có phần khách khí hơn. Vì vậy, ông ta cũng nới lỏng hơn chút đối với vụ án của Thiết Tỏa. Sau khi tra hỏi Thiết Tỏa một hồi, ông ta thấy tuy Thiết Tỏa cũng có chút liên quan đến Cộng sản, nhưng mối quan hệ thực sự quá nhỏ bé, không thể giết mà cũng không thể thả. Vì công đạo đoàn yêu cầu các thôn nộp thành tích "phòng cộng", các thôn gần như đều báo cáo lung tung, nên những người bị hàm oan như Thiết Tỏa thì nhiều vô kể. Sau đó, huyện trưởng xin chỉ thị cấp trên, mở một lớp huấn luyện cho họ, bắt họ vừa phải lao động khổ sai, vừa phải chịu huấn luyện – chương trình huấn luyện vẫn là cái điệp khúc mà Thiết Tỏa đã nghe Tiểu Hỉ, Xuân Hỉ nói đi nói lại mấy ngàn lần.

Những kẻ phụ trách lớp huấn luyện này, thấy những người bị huấn luyện toàn là những nông dân chất phác, thật thà, liền coi họ như những người làm thuê miễn phí cho mình, bắt họ làm khổ sai hơn một năm. Mãi đến sau sự kiện "Bảy bảy", ở tỉnh thành đã có rất nhiều người yêu cầu phóng thích tất cả tù nhân chính trị, nhưng bọn chúng vẫn chẳng nỡ thả một ai. Mãi về sau, khi Hi Minh hội [3] đến để động viên quần chúng kháng Nhật, họ mới đứng ra giao thiệp với huyện phủ, đưa những người này ra ngoài.

Tác phẩm này được chuyển ngữ bởi truyen.free, và mọi bản quyền đều thuộc về họ.