"Nếu hắn đã ra tay sau lưng, lẽ nào ta lại không thể?" Vi Khánh Độ cười nói. "Ngươi cứ yên tâm, ta có vô số cách đối phó."

"Nói ta nghe xem nào!"

"Báo ta thì lấy tên, báo hắn thì lấy đao."

"Khinh công của huynh, ta đã được chứng kiến, nhưng..."

"Ngươi nghĩ ta sẽ đích thân ra tay làm hại Lý Lục ư?" Vi Khánh Độ ngắt lời hắn. "Thế thì chẳng phải quá coi trọng hắn rồi sao? Hắn có người của hắn, ta cũng có người của ta, cứ việc ngấm ngầm đấu đá là được!"

Nói đoạn, Vi Khánh Độ sai Tần Xích Nhi gấp rút đến khu phố tìm An A Lợi – một trong "Cửu tộc Chiêu Vũ" người Hồ, bà con của Tiết độ sứ Phạm Dương An Lộc Sơn, nổi tiếng là thiếu niên du hiệp ở Trường An.

Sau đó, Vi Khánh Độ gọi thị đồng lấy ra chiếc mũi tên gãy còn vương vết máu, rồi lấy thêm một thanh đoản đao hắn thường dùng, dùng sợi tơ hồng buộc chặt chúng lại với nhau. Buộc xong, hắn đặt chúng sang một bên, không nói rõ đồ vật ấy dùng để làm gì, chỉ cười nói chuyện vui vẻ, cùng Trịnh Huy tiếp tục uống rượu ăn thịt.

Chừng nửa canh giờ sau, An A Lợi đến. Trông chừng hai mươi tuổi vừa đôi mươi, cao bảy thước, mắt sâu râu vàng, dáng người dị thường hùng tráng. Hắn gọi Vi Khánh Độ là "Mười lăm ca", còn Vi Khánh Độ thì gọi hắn là "A Cửu".

"A Cửu, Lý Lục sai người bắn ta một mũi tên!"

"Thế thì còn gì để nói nữa! Cứ như vậy mà trả lại cho hắn một mũi tên thôi!"

"Chưa cần đến mức đó, ta chỉ muốn dọa hắn một phen, ngươi thấy được không?"

"Mười lăm ca đừng hỏi tôi! Huynh chỉ cần nói muốn tôi làm gì là được!"

"Ngày mai ngươi đợi hắn ở Tam Khúc," Vi Khánh Độ cầm lấy dao và tên bên cạnh nói, "Rồi cài cái này lên xe hắn, tốt nhất đừng để hắn phát hiện; nhân tiện gán cho hắn một cái tội danh, bôi nhọ thanh danh hắn một chút!"

"Cứ giao cho tôi!" An A Lợi lại hỏi: "Chỉ là chuyện nhỏ thế thôi ư?"

"Đúng vậy." Vi Khánh Độ nói: "Ngồi xuống uống rượu đi!"

"Uống thì cứ uống, nhưng ngồi thì cứ ngồi, uống xong tôi phải đi ngay, trong khu phố còn có bạn bè đang đợi."

Vi Khánh Độ bảo thị đồng mang đến một cái bình rượu lớn, rót đầy danh tửu Hà Đông "Làm Cùng Bồ Đào". An A Lợi dốc cạn một hơi, rồi cầm lấy dao và tên, không thèm bắt chuyện với Trịnh Huy, nghênh ngang bỏ đi.

Đây là lần đầu tiên Trịnh Huy được chứng kiến bộ mặt thật của một hiệp khách: cái vẻ dũng cảm, phóng đãng, không bị lễ pháp ràng buộc ấy khiến hắn vô cùng ngưỡng mộ. Thế nhưng, "Hiệp khách dùng võ lực phạm cấm," dù là dấu hi���u của việc chấp pháp bất công, xã hội bất bình, nhưng cũng chẳng đáng để tán dương, cổ vũ; bởi vậy, dẫu trong lòng ngưỡng mộ, ngoài mặt hắn vẫn im lặng không nhắc đến.

"Huynh cứ cẩn thận dưỡng thương đi!" Hắn đứng dậy cáo từ. "Ngày mai ta sẽ quay lại thăm huynh."

"Thăm ta thì không cần đâu. Ngày mai ngươi cứ đến nghe ngóng tin tức, xem Lý Lục sẽ nói gì khi thấy con dao của ta? Còn nữa, khi bảng vàng công bố, chắc chắn ngươi sẽ đỗ cao, dù là thi nội bộ, cũng phải ăn mừng một bữa chứ; tối mai chúng ta gọi A Oa, Tố Nương đến hết, cùng nhau vui chơi một phen."

"Vui chơi thì ta không phản đối! Ăn mừng thì không cần thiết đâu, dù có đỗ Trạng nguyên cũng chẳng có gì đặc biệt!"

"Khẩu khí ngươi lớn thật đấy!" Vi Khánh Độ cười nói. "Ngươi đến Trường An chưa lâu mà đã học được cái giọng điệu khinh bạc của đám công tử con nhà quyền quý giống y hệt rồi."

"Đây không phải là học thói khinh bạc đâu, chuyện này có một cách giải thích khác, hôm nay đã muộn rồi, không nói nữa vậy!"

Lúc đó đã gần canh hai, nhưng khu Tam Khúc vẫn còn náo nhiệt. Tiếng sáo trúc thi thoảng lại vẳng ra từ những tòa lầu cao chót vót trong vườn ngắn, cuốn theo chiều gió. Trịnh Huy dẫn Dương Hoài, đi theo lối nhỏ, từ những phố xá sầm uất rẽ vào khu Minh Kha yên tĩnh hơn. Vừa trông thấy cổng nhà họ Lý, đèn đuốc đã sáng choang. Hắn có chút lạ lùng, nhưng chưa kịp hỏi gì, Dương Hoài đã giật dây cương một cái, thúc ngựa xuống.

Vừa đến gần nhà họ Lý, Giả Hưng đã tiến ra đón, kéo dây cương trước ngựa, cười hì hì nói: "Mau mời chàng vào Tây Đường đi thôi, tiểu thư Lý gia đã đợi đến sốt ruột rồi, còn định sai tôi đến nhà họ Vi mời lang quân về đấy!"

Trịnh Huy trong lòng biết đã có chuyện gì xảy ra, nhưng không lên tiếng, xuống ngựa vào cửa, đi dọc theo lối đường được thắp sáng bằng nến đỏ, thẳng tiến vào Tây Đường.

A Oa đón hắn ở thềm, y phục lộng lẫy chưa cởi bỏ, đôi má đỏ tươi như lửa cháy, mỉm cười ngây ngô, dường như đã ngà ngà say.

"Chúc mừng, chúc mừng, thi đỗ vinh hiển!"

Thấy nàng vui mừng như vậy, hắn không nhịn được hỏi: "Đỗ thứ mấy v���y?"

"Chỉ kém Trạng nguyên một bậc."

"Vậy là người thứ hai rồi," Hắn lại hỏi, "Vi Thập Ngũ đâu?"

"Hắn cũng đỗ cao, đứng thứ mười."

Vừa vào đến Tây Đường, hắn còn chưa ngồi vững, thị đồng nhà họ Lý đã tới bẩm báo. Một tốp thị nữ áo xanh, do Tú Xuân dẫn đầu, Tiểu Châu đi sau, cùng nhau quỳ lạy chỉnh tề. Trịnh Huy đáp lại nửa lễ rồi đỡ họ dậy. Tiểu Châu, thông minh và ngây thơ, liền xin thưởng. Trịnh Huy hào phóng ban cho mỗi người một quan tiền, khiến ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Tú Xuân biết Trịnh Huy và A Oa đều mệt mỏi, cần nghỉ ngơi. Nàng dặn dò các tỷ muội giữ yên lặng, rồi cho người pha trà, chuẩn bị lê giải rượu và cam quýt, đồng thời mang vào Tây Đường. Sau đó, nàng kiểm tra lại lò sưởi và đèn đóm, rồi lặng lẽ lui ra, đóng chặt cửa Tây Đường.

Trịnh Huy có chút uể oải, nhưng tinh thần lại phấn chấn. Điều đó không phải vì kết quả công bố đợt thi đầu tiên, mà bởi hắn có quá nhiều chuyện muốn nói với A Oa, đồng thời khao khát được quấn quýt bên nàng, để bù đắp cho những ngày tháng cô đơn lạnh lẽo của cả hai.

A Oa cũng có nhiều chuyện muốn trò chuyện cùng chàng. Nàng ngồi trước bàn trang điểm, vừa tháo trang sức vừa kể cho chàng nghe về bữa tiệc tối long trọng mà Chu Tán đã chiêu đãi ngày hôm đó. Chu Tán coi nàng như đại diện của Trịnh Huy, không ép nàng uống rượu, cũng không bắt nàng ca hát, hoàn toàn đối đãi bằng lễ tiết dành cho khách quý. Điều này, nàng nói ra vẫn còn hết sức vui vẻ.

Trịnh Huy đương nhiên cũng cảm thấy được an ủi, nhưng cũng không khỏi cảm thấy mình như mắc một món nợ ân nghĩa. Chu Tán kính trọng A Oa như vậy, rõ ràng là một thủ đoạn cố tình lôi kéo hắn, sau này muốn từ chối chiêu mộ sẽ càng khó khăn hơn.

"Vi Thập Ngũ Lang sao rồi?" A Oa bỗng quay mặt lại hỏi, nụ cười trên môi khẽ tắt, hàng lông mày hơi nhíu lại.

Thấy nàng lộ vẻ lo lắng, Trịnh Huy liền không muốn nói thật, chỉ tùy tiện đáp: "Bị một tên săn bắn lỗ mãng, không cẩn thận bắn trúng vai trái một mũi tên."

"Vết thương không nặng chứ?"

"Không nặng." Trịnh Huy nói, "Hắn đang ở nhà một mình uống rượu ngâm thơ, tinh thần phơi phới lắm. Còn mời chúng ta tối mai đến chỗ hắn chơi nữa cơ." "A, cái này sợ không được!"

"Sao thế?"

"Bà nội vừa nói, tối mai nàng muốn mời rượu chúc mừng chàng."

"Cái này ta không dám nhận đâu. Nàng cứ thay ta từ chối khéo đi!"

"Hiếm khi bà cụ vui vẻ như vậy, chàng đừng làm mất hứng. Thôi thì, ta sẽ nói với bà nội, dời sang ngày kia vậy, đồng thời mời cả Vi Thập Ngũ Lang và Tố Nương đến nữa."

"Thế cũng được." Trịnh Huy cười nói, "Nhưng dường như nhận lời thì có vẻ không phải."

"Đừng khách sáo!" A Oa ngừng một lát, rồi trách chàng: "Chàng đúng là người nghĩ một đằng nói một nẻo!"

"Kỳ lạ thật đấy!" Trịnh Huy thực sự có chút không hiểu. "Ta lừa dối nàng bao giờ?"

"Chàng vẫn thích tự biên tự diễn, không coi ai ra gì. Thi đậu thật rồi mà còn nói nhận lời thì ngại, đó chẳng phải là giả khách khí, nghĩ một đằng nói một nẻo sao?"

Nàng trách mắng rất có lý, nhưng những lời chàng nói cũng là thật lòng. Chẳng qua hắn không muốn nói cho nàng biết suy nghĩ về việc Chu Tán có thể đã thao túng cuộc thi lần này – bởi lẽ, việc thao túng này rốt cuộc không có bằng chứng cụ thể, chỉ là một sự hoài nghi không thể nói trắng ra. Bằng không, đối với "chủ ty" mà nói, đó sẽ là một sự sỉ nhục.

Thế nên, hắn đành phải thừa nhận mình "giả khách khí", nhưng cũng phản bác hỏi: "Nếu ta không khách sáo một chút, chẳng lẽ lại thật sự nói khoác không biết ngượng, rằng đó là phần ta xứng đáng được nhận ư?"

"Nếu thật sự là phần chàng xứng đáng được nhận, thì cũng chẳng có gì là không thể nói. Ta..." A Oa suy nghĩ một lát, nói: "Ta cần hiểu rõ tình hình thực sự. Nhất Lang à," thần sắc nàng càng lộ vẻ nghiêm túc, "Chàng đối với cuộc thi, rốt cuộc có mấy phần nắm chắc?"

"Cái này rất khó nói chắc chắn. Nếu ta nói có bảy, tám phần nắm chắc thì nàng sẽ bảo ta tự biên tự diễn; còn nếu ta nói không chắc chắn, thì nàng lại sẽ nói ta giả khách khí..."

"Đừng có cãi cọ với ta!" A Oa dùng giọng điệu nghiêm khắc như một người chị nói, "Hãy nói nghiêm túc với ta."

"Nói nghiêm túc thì, ban đầu ta có bảy phần nắm chắc, nhưng hôm nay bảng vàng đợt đầu công bố, chỉ còn sáu phần; nếu ngày mai bảng đợt hai công bố, thứ hạng vẫn còn rất cao, thì lại chỉ còn năm phần nắm chắc thôi."

"Càng nói càng khó hiểu!"

A Oa tỏ ra vô cùng không hài lòng, lười nói thêm với chàng, đứng dậy thay y phục, rồi trải giường chiếu, chẳng thèm nhìn chàng lấy một lần.

Trịnh Huy cảm thấy thật vô vị. Hắn cần một kỳ thi thực sự có thể kiểm tra được học lực mới của mình, chứ không phải một kỳ thi mà thứ hạng bị xáo trộn lung tung, khó phân định cao thấp, chỉ khiến hắn rơi vào hoang mang, mất đi tự tin. Bởi vậy, hắn mới nói sau khi bảng vàng công bố, sự nắm chắc càng ngày càng ít – đây chính là lời thật lòng, nhưng đáng tiếc nàng không thể nào hiểu được.

Hắn cho rằng mình nhất định phải giải thích, càng muốn cho thấy sự quang minh lỗi lạc của mình. Nghĩ kỹ rồi, chàng tiến đến đỡ lấy vai nàng, hỏi: "A Oa, nàng xem trọng một vị tiến sĩ, hay là một người có đủ tư cách đỗ tiến sĩ?"

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.