Khổ nạn nhân gian, vào khoảnh khắc này, hiện rõ mồn một.

Lý Khâm Tái nhận ra mình đã chứng kiến cảnh đời khốn cùng nhất của nhân gian, cảnh tượng lúc này chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Trong chén vẫn bốc hơi nóng, tỏa ra một mùi vị khó ngửi, nhưng lão nhân trước mặt lại chẳng hề biến sắc.

"Ở điền trang này, chúng tôi chỉ có thể ăn món này, khiến quý nhân chê cười." Lão nhân thần sắc bình tĩnh, lạnh nhạt, ngay cả giọng nói cũng toát ra một vẻ chết chóc.

Đằng Vương và Lý Tố Tiết cũng đang bưng chén, hai người cau mày nhìn thức ăn trong tay, chẳng thể nào đưa vào miệng để nếm thử.

Lý Khâm Tái cười khẽ, nói: "Cả đời bận rộn bôn ba, cũng là vì miếng ăn thôi. Tốt xấu gì thì cũng là thứ lấp đầy bụng, vãn sinh nào dám chê cười."

Nói rồi, Lý Khâm Tái bưng chén nhấp một ngụm nước canh, vẻ mặt không hề thay đổi.

Đằng Vương và Lý Tố Tiết kinh ngạc nhìn hắn.

Lý Khâm Tái vốn xuất thân phú quý, từ nhỏ đến lớn ăn sung mặc sướng, chưa bao giờ phải chịu khổ cực. Ngay cả khi dẫn quân đánh trận, hắn cũng sẽ nghĩ đủ mọi cách để mâm cơm của mình luôn ngon miệng và đầy đủ.

Hai người không thể nào lý giải nổi, một người quen sống trong nhung lụa như hắn sao có thể ăn được thứ này mà còn không hề nhíu mày.

Sau khi uống một ngụm, Lý Khâm Tái dùng đũa trúc gắp thêm một miếng bánh đen dính, từ từ nhấm nháp trong miệng, vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên.

Đến khi thứ đó đã vào bụng, Lý Khâm Tái vẫn không nhận ra nó là món gì.

Ăn được hơn nửa chén, Lý Khâm Tái ngẩng đầu nhìn Đằng Vương và Lý Tố Tiết, nói: "Sao hai vị không ăn? Đừng phụ tấm lòng tốt của lão nhân gia. Ăn khi còn nóng đi, mùi vị cũng không tệ đâu."

Nói xong, hắn lại vùi đầu ăn một miếng lớn.

Đằng Vương và Lý Tố Tiết mắt tròn xoe, nghẹn họng, khi thấy Lý Khâm Tái ăn ngon lành như vậy, hai người không khỏi thầm nhủ.

Chẳng lẽ mùi vị thực sự khá đến vậy?

Vì vậy, hai người cũng cẩn thận nếm thử một miếng nhỏ, ngay sau đó, hai mắt bỗng nhiên trợn trừng, sắc mặt nhanh chóng tái mét lại, đồng thời há mồm phun ra ngoài. Không những thế, Đằng Vương còn cúi người nôn khan, vẻ mặt không chỉ khó chịu mà còn hoảng sợ tột độ.

Thấy cảnh tượng ấy, lão nhân lại rất bình tĩnh nói: "Nhà chỉ có vách đất trống huếch, chẳng có gì để chiêu đãi, khiến quý nhân phải chịu khổ. Nếu quý nhân thực sự không thể ăn nổi, xin hãy trả chén lại cho lão hán, đừng lãng phí lương thực."

Đằng Vương không nhịn được nói: "Cái thứ này mà cũng g���i là 'lương thực' ư?"

"Đúng vậy, đây chính là lương thực." Lão nhân bình tĩnh đáp.

Nói rồi, lão nhận lấy chén và đôi đũa trúc từ tay Đằng Vương, chẳng hề ngại ngùng vì Đằng Vương vừa dùng. Lão bưng chén lên, từng ngụm từng ngụm, ăn một cách ngon lành, ngọt xớt, như thể đó là món ăn ngon nhất trần gian.

Sau khi ăn xong, lão còn cực kỳ trân trọng liếm sạch những cặn bã còn sót lại trong chén, đến mức chiếc chén sạch bóng.

Sau đó, lão nhân lại nhận lấy chén từ tay Lý Tố Tiết, tiếp tục ăn một cách ngon lành.

Lý Khâm Tái và những người khác cứ thế nhìn lão ăn.

Lão nhân cuối cùng cũng ăn xong, đặt chén xuống, thở dài, lẩm bẩm: "Hôm nay ăn nhiều quá, thật tội lỗi."

Mấy vị lão nhân bên cạnh nhìn Đằng Vương và Lý Tố Tiết với ánh mắt có phần bất mãn, dường như đang trách cứ hành động lãng phí lương thực của hai người. Nhìn vẻ mặt của họ, rõ ràng phần cơm mà lão nhân vừa ăn không chỉ là một bữa, mà có lẽ lão đã dành dụm cho ngày mai để khỏi phải chịu đói.

Lý Khâm Tái từ trong lòng ngực rút ra một nắm tiền đ���ng, nhét vào tay ông lão.

Lão nhân cả kinh, vội vàng khước từ: "Quý nhân, cái này tuyệt đối không được! Chỉ là chút thức ăn thô tệ mà thôi, làm sao dám nhận hậu ý của quý nhân như vậy."

"Lão nhân gia, xin hãy nhận lấy đi. Chúng ta đã nói chuyện rồi mà, ngài đã chuẩn bị đồ ăn nóng cho vãn sinh, vãn sinh xin dâng đủ số tiền bạc." Lý Khâm Tái cười nói.

Lão nhân tiếp tục khước từ, nhưng Lý Khâm Tái không nói thêm lời nào, nhét tiền vào trong ngực lão nhân, thái độ vô cùng kiên quyết.

Lão nhân lúc này mới đành nhận, với vẻ mặt ngượng ngùng, liên tục nói lời cảm tạ.

Lý Khâm Tái thở dài. Những bách tính thuần phác, lương thiện như vậy, sao lại phải sống cảnh cùng khổ đến thế?

Người ta vẫn nói trời cao công bằng, nhưng công bằng ở nơi nào?

Thấy lão nhân đã nhận tiền, Lý Khâm Tái cũng không vội đi, mà ngồi phịch xuống một tảng đá lùn mọc đầy rêu xanh trước nhà, chẳng hề để tâm liệu xiêm áo lộng lẫy của mình có bị vấy bẩn hay không.

"Lão nhân gia, cuộc sống của ngài không được như ý lắm sao? Con cháu trong nhà đâu rồi?" Lý Khâm Tái hỏi.

Lão nhân thở dài nói: "Hai đứa con trai bị điều đi lính phủ, năm năm trước đã chết trận. Cháu trai thì năm ngoái chết đói, bây giờ trong nhà chỉ còn lại một mình lão."

Lý Khâm Tái hỏi dò: "Thân thể ngài vẫn còn cường tráng, sao không tự mình trồng trọt?"

Lão nhân gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Có làm ruộng, nhưng chẳng phải ruộng nhà mình, chỉ là làm tá điền cho địa chủ thôi."

Lý Khâm Tái cau mày: "Hai vị công tử nhà ngài chết trận, quan phủ phải có bổng lộc, tiền trợ cấp chứ. Sao lão nhân gia lại phải đi làm tá điền cho người khác? Ruộng đất nhà ngài đâu rồi?"

Lão nhân cười khổ nói: "Bọn tiện dân không quyền không thế, làm gì có ruộng đất của riêng mình nữa."

"Gặp năm tai họa, trong nhà không còn hạt gạo nào. Để sống sót, đành phải bán rẻ ruộng đất cho địa chủ, đổi lấy chút lương thực qua cơn đói kém. Vượt qua được năm tai họa, nhưng rồi chẳng còn gì, chỉ còn cách rơi vào nô tịch, làm tá điền cho địa chủ."

"Năm qua năm vẫn cấy cày trên đất đó, nhưng lương thực thu được đã chẳng còn là của mình. Triều đình thu thuế một phần, địa chủ thu tô một phần, như vậy đã mười phần mất chín. Phần còn lại chỉ là chút lương thực ít ỏi trộn với cám lúa mì cho gia súc, rồi đào thêm rau dại trộn lẫn vào, thế là thành khẩu phần để sống qua ngày."

Lão nhân với ánh mắt tang thương nhìn lên trời cao, trong mắt lặng như mặt nước ao tù. Ánh sáng ảm đạm, yếu ớt như ngọn nến sắp tàn ấy, chẳng biết vì sao lại khiến lòng Lý Khâm Tái quặn đau.

"Sống thì sống khổ cực, chết lại không dám chết, cứ giữ lấy hơi tàn, chỉ mong đến ngày được yên nghỉ. Cả đời này... chỉ có thể như vậy thôi." Lão nhân chậm rãi thở dài, không chút vui buồn.

Mấy vị lão nhân bên cạnh bật cười, một nụ cười cay đắng và bi thương.

"Chỉ có thể như vậy thôi, còn có thể làm sao nữa? Người sống cả đời, chẳng phải cũng vì một miếng cơm no ư? Chỉ là chúng tôi vận mệnh kém cỏi, đời này chưa từng được ăn no. Thôi thì bây giờ tích nhiều công đức, mong rằng kiếp sau có thể được làm người sung túc."

Lý Khâm Tái nhìn mấy vị lão nhân, cố gắng cười nói: "Mấy vị đây, tất cả đều là tá điền cho địa chủ sao?"

Đám người già gật đầu: "Không chỉ chúng tôi, cả thôn đều là tá điền. Thanh niên trai tráng trong điền trang không thể sống nổi, có người chết đói, có người bỏ xứ mà đi. Còn chúng tôi những người già yếu này thì không thể bỏ đi đâu được, đ��nh ở lại điền trang làm ruộng cho địa chủ, năm qua năm chờ chết."

Lý Khâm Tái ánh mắt chớp động, thấp giọng nói: "Ruộng đất nhà các vị, đều bị địa chủ thừa lúc thiên tai mà mua rẻ, thôn tính hết rồi sao?"

Đám người già lại gật đầu.

"Thuận mua vừa bán, chẳng thể trách ai. Năm tai họa chính là thời khắc sinh tử, vì trước mắt chỉ mong được sống sót, làm gì còn bận tâm đến sau này ra sao. Đành phải bán rẻ để đổi lấy chút lương thực, trước hết cứu lấy cái mạng đã rồi tính, chẳng kịp nghĩ gì khác."

Lý Khâm Tái lại hỏi: "Vì sao không đi khai hoang ở nơi khác?"

Lão nhân cười khẩy một tiếng: "Đất hoang ư? Đất hoang sớm đã bị quan phủ đo đạc, lập sổ, một tấc một phân đều ghi chép rành mạch, cũng bị địa chủ làm giấy tờ, mua hết rồi. Điền trang rộng mấy trăm dặm, dù là đất hoang hay ruộng tốt đều đã có chủ rồi, bọn tôi biết đi khai hoang ở đâu?"

Lý Khâm Tái cùng mấy vị lão nhân trò chuyện từng câu từng chữ, trong khi bên cạnh, vẻ mặt Đằng Vương và Lý Tố Tiết lại càng lúc càng trầm trọng.

Quả nhi��n, Lý Khâm Tái hôm nay rời doanh, ngẫu nhiên tìm đến điền trang này, chẳng phải ngẫu nhiên dạo chơi không mục đích, mà hắn có dụng ý riêng của mình.

Vùng Giang Nam trù phú, vốn là vựa lúa của cả nước, mà tình trạng thôn tính đất đai đã nghiêm trọng đến mức này.

Bản biên tập này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm.