Trong các triều đại phong kiến, dân biến là một mối họa cực kỳ đáng sợ, bởi khả năng kích động quần chúng của nó vô cùng lớn.

Với hơn chín mươi phần trăm dân số mù chữ, đại bộ phận dân chúng đều ngu muội. Chỉ cần có kẻ tùy tiện kích động vài câu, họ sẽ lập tức nghe theo mà nổi dậy. Ngay cả những người đầu óc tỉnh táo không muốn phản loạn cũng sẽ bị cuốn vào, không muốn cũng đành phải phản.

Vì vậy, từ những đốm lửa nhỏ, họ dần biến thành dòng chảy lớn, cuối cùng lan rộng khắp nơi.

Thế nhưng, “dân biến” và “mưu phản” lại hoàn toàn khác nhau về bản chất.

Mưu phản có dự mưu, có tổ chức, có người cầm đầu, mục tiêu rõ ràng cùng ý đồ chiến lược cụ thể. Nói đơn giản, đó là sự quyết tâm lật đổ triều đình để tự mình xưng vương.

Dân biến thì lại khác. Nó thường phát sinh trong một tình huống tương đối ngẫu nhiên: vài người tụ tập buôn chuyện, càng nói càng thấy bực bội, cảm giác không thể sống nổi nữa. Đằng nào cũng sống không nổi, chi bằng làm gì đó cho đáng.

Đây chính là mục tiêu không rõ ràng, ý đồ cũng mơ hồ, tất cả chỉ dựa vào một lời huyết dũng cùng sự bộc phát nhất thời. Họ chẳng biết mình muốn gì, hoặc chỉ muốn những điều rất đỗi giản đơn: ăn no, mặc ấm. Căn bản không có tâm tư công thành chiếm đất, lật đổ vương triều.

Nếu một cuộc dân biến bỗng nhiên xuất hiện thêm những yếu tố quan trọng, nó sẽ lập tức chuyển hóa thành mưu phản.

Những yếu tố quan trọng này bao gồm: một thủ lĩnh có sức mạnh lãnh đạo phi thường, một hoặc vài thư sinh bất đắc chí, một đám sát thủ võ nghệ cao cường giết người không gớm tay, và cả những lưu dân mất đất, ngày càng tụ tập đông đảo vì không còn đường sống.

Sự kết hợp của những yếu tố này tạo thành một mối đe dọa cực lớn đối với bất kỳ vương triều nào. Lực lượng ấy rất có khả năng làm nên việc lớn, dù không thể lật đổ triều đình, cũng đủ sức khiến nó lột xác, từ đó vận nước suy bại.

Lý Khâm Tái không quá lo lắng về cuộc dân biến đang diễn ra ở Giang Nam. Hắn biết rõ đám người ấy chẳng thể làm nên trò trống gì.

Bởi lẽ, đây chỉ là vài tiểu địa chủ tụ tập được mấy ngàn người. Những tiểu địa chủ này làm sao có được sức mạnh lãnh đạo phi thường, lại thiếu vắng những kẻ sĩ bày mưu tính kế cho họ.

Thiếu hai yếu tố then chốt này, bọn họ cùng lắm chỉ là một đám ô hợp. Chỉ cần điều binh mã đến, một đợt xung phong là đủ sức đánh tan họ.

Đám người ấy dù có tụ tập hơn vạn, nhưng ngay cả thành Cô Tô cũng không phá nổi, nói gì đến việc cuốn qua thiên hạ.

Không có binh khí, không có lương thảo hậu cần, cũng chẳng có ý đồ chiến lược rõ ràng. Từ Giang Ninh đến Cô Tô, họ chỉ đơn thuần tụ tập kéo đến, càng giống như bị lời đồn thổi mê hoặc, tập trung trước thành Cô Tô để thỉnh nguyện với khâm sai của triều đình, bày tỏ nỗi khổ của bách tính.

Vì thế, Lý Khâm Tái không có ý định trấn áp đẫm máu cuộc dân biến này. Miễn là đám bách tính ấy không gây ra sự phá hoại lớn nào cho địa phương, không dọc đường giết người, phóng hỏa, cướp bóc, thì dưới mắt Lý Khâm Tái, họ vẫn chỉ là một đám bách tính đáng thương, không phải loạn quân.

Nếu không định trấn áp, vậy nhất định phải dùng danh tiếng của các vọng tộc Giang Nam để răn đe họ.

“Ngày mai, Ngũ thiếu lang sẽ thiết yến mời gia chủ của bảy đại vọng tộc. Họ đã đến thành Cô Tô trước thời hạn, tối nay cũng đang nghỉ tại quán dịch trong thành. Tiểu nhân sẽ đi báo cho họ ngay bây giờ,” Phùng Túc bẩm báo.

Lý Khâm Tái ừ một tiếng. Nhưng Phùng Túc lại tiếp lời: “Giờ này mà vào thành Cô Tô, đánh thức các vị gia chủ rồi yêu cầu họ lập tức ra khỏi thành để bình định dân biến, e rằng không kịp. Theo lộ trình của đám dân loạn này, chỉ khoảng một canh giờ nữa là chúng sẽ đến ngoại thành Cô Tô, bao vây đại doanh của chúng ta...”

“Một khi đại doanh bị vây hãm, tình thế sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát. Dù Ngũ thiếu lang không muốn dùng binh trấn áp, nhưng quốc pháp cũng khó lòng tha thứ cho đám dân loạn này. Chúng ta không xuất binh cũng không được.”

Lý Khâm Tái xoa xoa mặt.

Lúc này, đại doanh của Lý Khâm Tái còn khoảng ba ngàn binh mã, trang bị đầy đủ, binh cường mã tráng.

Dù đối phương tụ tập hơn mười ngàn người, Lý Khâm Tái vẫn có lòng tin có thể đánh tan chỉ trong một đòn.

Hắn thực sự không muốn ra tay sát hại đám bách tính này. Họ chẳng qua chỉ là một nhóm người đáng thương bị lời đồn mê hoặc, trong đó có lẽ một nửa là bị lôi kéo cực chẳng đã. Dẫu sao, uy vọng của địa chủ, thân hào trong thôn làng quá cao, những nông hộ đáng thương này không theo cũng không được.

“Phái một ngàn binh mã chặn đường đám bách tính này...” Lý Khâm Tái trầm tư rồi chậm rãi nói.

Vừa dứt lời, một người đột ngột bước vào soái trướng, đó chính là Lý Tố Tiết.

Sau khi vào, Lý Tố Tiết hành lễ, rồi nhìn thẳng vào mắt Lý Khâm Tái nói: “Tiên sinh nếu tin tưởng đệ tử, có thể để đệ tử đi ngăn cản họ không?”

Lý Khâm Tái nheo mắt: “Ngươi định ngăn cản họ bằng cách nào?”

Lý Tố Tiết mỉm cười nói: “Đệ tử vừa là môn hạ của tiên sinh, vừa là hoàng tử của Đại Đường thiên tử. Với hai thân phận này mà nói ra, liệu họ có tin hay không?”

“Đệ tử đồng tình với quan điểm của tiên sinh. Họ không phải loạn dân, chỉ là một đám bách tính đáng thương bị lời đồn mê hoặc. Có thể không giết thì cố gắng không giết.”

“Đệ tử sẽ mang theo một ít nhân mã đến đó. Với thân phận môn hạ đệ tử của tiên sinh và đương kim hoàng tử, đệ tử sẽ làm sáng tỏ những lời đồn thổi, như vậy loạn này có thể hóa giải.”

Lý Khâm Tái cười: “Trong số họ có lẽ có kẻ mang ý đồ xấu, ngươi không sợ bị tên bắn lén mà mất mạng ư?”

Lý Tố Tiết cũng cười: “Bọn họ không làm nên trò trống gì đâu, hoặc nói đúng hơn, họ không dám làm cho sự việc nghiêm trọng đến mức này. Nếu bắn giết đương kim hoàng tử, tất cả đều phải chết, vậy họ còn mưu đồ được gì nữa?”

Nói rồi, Lý Tố Tiết cúi đầu vái dài, trầm giọng nói: “Đệ tử theo tiên sinh xuống Giang Nam, một đường chưa lập được chút công trạng nào. Nhưng đệ tử đã học được rất nhiều từ tiên sinh. Xin tiên sinh hãy tin đệ tử một lần, thử để đệ tử xử trí việc này. Dù thành công hay thất bại, đệ tử vẫn có thể toàn thân trở về.”

Lý Khâm Tái trầm ngâm nhìn hắn một lúc lâu, rồi chậm rãi gật đầu: “Được. Ngươi đi ngăn cản họ. Nếu họ tự động giải tán ngay tại chỗ, ai về nhà nấy, ta sẽ không truy cứu chuyện này. Còn nếu ngu xuẩn không biết điều, tiếp tục tụ tập gây sự, thì ngoại thành Cô Tô chính là nơi chôn xương của họ.”

“Ngươi hãy nói cho họ rõ, tụ tập bách tính là một chuyện, nhưng bao vây thành trì hoặc trại lính của triều đình lại là một chuyện khác. Hai việc này hoàn toàn không cùng bản chất.”

“Ta sẽ cho ngươi một ngàn binh mã, đồng thời điều một trăm bộ khúc Lý gia thân cận để bảo vệ ngươi. Tố Tiết, dù thành hay bại, ngươi nhất định phải sống sót.”

Lý Tố Tiết mừng rỡ hành lễ, rồi xoay người cáo lui.

Trong đêm tối, tiếng còi hiệu vang lên khắp các nơi trong đại doanh, binh mã bắt đầu tụ họp.

Một lát sau, Lý Tố Tiết khoác chiến giáp, dẫn một trăm bộ khúc Lý gia cùng một ngàn binh mã tay cầm hỏa khí rời khỏi đại doanh.

Lý Khâm Tái đứng bên ngoài soái trướng, dõi mắt nhìn Lý Tố Tiết rời đi, trong ánh mắt vừa có sự an ủi, vừa đầy lo âu.

Hài tử, dường như đã thực sự trưởng thành rồi.

Rất nhiều năm về trước, có lẽ tổ phụ Lý Tích cũng từng lặng lẽ dõi mắt nhìn mình rời nhà như thế này. Giờ đây, Lý Khâm Tái mới thực sự cảm nhận được tâm tình ấy.

Hoặc có lẽ, đây cũng là một sự truyền thừa, một vòng luân hồi.

...

Sáng sớm tinh mơ, bên ngoài đại doanh dần xuất hiện bảy chiếc xe ngựa.

Trừ xe ngựa, bên cạnh bảy vị gia chủ chỉ có số tùy tùng ít ỏi đến đáng thương, có lẽ vì họ không dám khoe khoang phô trương bên ngoài đại doanh của Lý Khâm Tái, sợ khiến hắn không hài lòng.

Xe ngựa dừng lại trước cửa doanh, bảy người bước bộ đi vào.

Tiết trời đẹp, ánh nắng rực rỡ, vạn dặm không mây.

Với tiết trời đẹp như vậy, bữa tiệc đương nhiên được bày biện ngoài trời.

Bên ngoài soái trướng, một hàng bàn thấp đã được bày sẵn, trên đó rượu ngon, món quý đã đủ đầy.

Hôm nay, Lý Khâm Tái ăn vận rất chỉnh tề trong chiếc quan bào màu tím, đầu đội sa quan, toát ra vẻ uy nghiêm không cần giận dữ, khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính sợ.

Khác với những lần qua lại âm thầm trước đây, hôm nay là một trường hợp chính thức. Đây cũng là lần Lý Khâm Tái, với tư cách khâm sai của thiên tử, chính thức đàm phán – hay nói đúng hơn là trao đổi lợi ích – cùng bảy đại vọng tộc Giang Nam.

Bản dịch này là công sức của truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.