Lệnh triệu tập từ Chiết Xung phủ xé tan sự yên tĩnh của màn đêm.

Mô hình phủ binh Đại Đường là nửa quân nửa dân, hơn nữa còn cha truyền con nối. Quy củ các Chiết Xung phủ nhìn chung na ná nhau, có thể luân phiên, một phần đóng quân thường trực trong cả nước, phần còn lại về quê làm nông.

Một khi có chiến tranh với bên ngoài, Chiết Xung phủ sẽ lập tức khởi động cơ chế triệu tập phủ binh nông dân, tập hợp các nhóm phủ binh nông dân tại hương.

Những phủ binh nông dân ấy đều là lính già từng trải qua chiến trận, sức chiến đấu phần lớn vẫn giữ được phong độ đỉnh cao của thời thịnh trị. Quan trọng nhất là, họ có kinh nghiệm chiến trường phong phú, có thể giúp tân binh bảo toàn tính mạng ở mức tối đa khi tác chiến.

Đối với Chiết Xung phủ mà nói, những lão binh nông dân này chính là những báu vật quý giá nhất của một đội quân.

Kỵ sĩ gõ chiêng, phi thẳng một mạch từ cổng thôn vào làng.

Cả điền trang đã bị đánh thức.

Trong biệt viện, Lý Khâm Tái giật mình, vội vàng khoác áo ra, đuổi theo kỵ sĩ.

Kỵ sĩ thúc ngựa chạy như bay đến dưới gốc hòe cổ thụ giữa làng, chiếc chiêng đồng trên tay vẫn không ngừng gõ.

Một lão trang hộ vùng vằng đi ra, mắng: "Được rồi, dừng lại! Mọi người trong điền trang đều tỉnh giấc rồi, đừng làm lũ trẻ sợ hãi, gõ nữa là giết chết thằng chó mày bây giờ!"

Kỵ sĩ hiển nhiên là một tiểu võ quan trong Chiết Xung phủ, nhưng trước mặt lão trang hộ không chức không quyền lại chẳng dám làm ra vẻ, ngược lại xuống ngựa, cung kính hành lễ.

Lão trang hộ cũng không từ chối, thản nhiên đón nhận cái cúi chào của hắn, chậm rãi nói: "Lại có ngoại địch xâm phạm bờ cõi rồi sao? Là bọn tạp nham phương nào?"

Tiểu võ quan khom người cười nói: "Không tính là phạm biên, quân ta vừa chịu một chút thiệt thòi nhỏ ở Bách Tế, nước Oa bất chấp tín nghĩa đánh lén quân ta, chúng ta thương vong hơn nghìn người ngựa. Thiên tử ban xuống chiếu lệnh, thề phải báo mối thù này, cho nên triệu tập lão binh nông dân khắp nơi về tập hợp."

Lão trang hộ cười ha ha một tiếng: "Vị thiên tử này không tồi, là người có khí phách, có phong thái của các vị tiên đế. Đúng là phải thế. Chịu thiệt thì phải báo trả gấp trăm ngàn lần! Hán tử Quan Trung ta, chẳng sợ bất cứ điều gì! Ta là lính già thời Trinh Quán, lần này ta cũng đi tòng quân!"

Tiểu võ quan cười trừ nói: "Ngài... hay là cứ yên tâm làm nông ở nhà đi, Chiết Xung phủ triệu tập chỉ là phủ binh tráng niên thôi."

Lão trang hộ trừng mắt: "Thế nào? Khinh thường lão tử à? Ngươi ta bây giờ ra đấu một trận, lão tử có thể bóp nát bi của ngươi, tin không?"

Sắc mặt tiểu võ quan tái mét, vội vàng nói: "Tin, tin, nhưng... cái này không hợp quy củ, về Chiết Xung phủ ta sẽ phải chịu quân pháp xử phạt mất."

Đám nông dân vây xem cười ha ha, hoàn toàn không chút căng thẳng nào trước đại chiến, ngược lại là một khung cảnh vui vẻ hớn hở.

Đám đông bị một hai bàn tay bỗng nhiên đẩy ra một lối đi, lão Ngụy từ trong đám người bước ra, nhìn chằm chằm lão trang hộ mắng: "Lão bất tử, hóa ra là ông đấy hả? Tuổi đã cao còn ra chiến trường, chết không ai nhặt xác cho đâu!"

Lão trang hộ không hề yếu thế đáp lại: "Chết thì chết, sợ gì chết? Để con cháu trong nhà lại kiếm thêm một phần quân công, thưởng cho một hai mươi mẫu ruộng truyền đời, ha, quá hời!"

Lão Ngụy cười lạnh: "Cái vẻ mặt chết tiệt kia mà còn đòi kiếm ruộng truyền đời, mơ đẹp không chết mày à? Hai ta ra đấu một trận không? Lão tử chừa đường sống cho mày, chỉ bóp nát một hòn dái của mày thôi, còn chừa lại một cái, mày có dám không?"

Đám nông dân vây xem cười ầm ĩ, thỉnh thoảng có người hò reo.

Lão trang hộ đỏ bừng mặt, nhưng lại không dám ứng chiến, hậm hực nói: "Lão tử không thèm đấu với mày, mày đánh người thì chỉ như súc vật, chuyên đánh vào hạ bộ người khác."

Giữa đám người vây xem, Lý Khâm Tái kinh ngạc nhìn khung cảnh vui vẻ huyên náo này, một cảnh tượng hoàn toàn đảo lộn nhận thức của hắn.

Trong nhận thức của hắn, việc triệu tập lính già ra chiến trường phải là một khung cảnh gió lạnh mưa thê lương, người nhà lau nước mắt, các lão binh mặt ủ mày ê dặn dò hậu sự, bầu trời điền trang phủ đầy mây đen, nhà nhà đóng cửa gào khóc.

Nhưng cảnh tượng trước mắt này, lại phảng phất Chiết Xung phủ phái người xuống phát phúc lợi ngày Tết cho đám nông dân vậy, từng người một vui vẻ phấn khởi hớn hở, người người chen chúc xông tới, như sợ bị người khác giành mất suất.

Xương sống của vận mệnh Đại Đường, ở những lão binh này cũng có thể nhìn ra sức sống tràn trề.

Lão Ngụy từ trong đám người bước ra, vỗ ngực nói với tiểu võ quan: "Lão già kia ngươi đừng bận tâm, để ta đây. Ta đây lão Ngụy là phủ binh kinh kỳ thời Trinh Quán năm thứ tư, từng theo Anh Quốc Công xuất quân đánh Đột Quyết, đánh Thổ Phiên, chinh phạt Thổ Dục Hồn, cũng từng theo Thái Tông tiên đế đông chinh Cao Câu Ly. Lần này dạy dỗ bọn Oa tặc cũng nằm gọn trong tay ta."

Tiểu võ quan cười khổ nói: "Ngài đừng làm khó tôi, ngài tuổi tác này cũng không còn nhỏ, hay là cứ yên tâm làm ruộng ở nhà đi."

Lão Ngụy trừng mắt: "Ta lớn tuổi? Nói bậy! Ta còn trẻ hơn cái lão bất tử vừa rồi một tuổi đấy. Lão tử tính khí không tốt, đừng có nói nhảm với ta, mau thêm tên ta vào danh sách, lão tử sẽ đúng giờ đến Chiết Xung phủ điểm danh, binh khí, áo giáp lão tử tự mang."

Trong đám người, con trai lão Ngụy mặt tái mét vì kinh hãi lao ra: "Cha, ngài điên rồi? Cái tuổi này còn giày vò làm gì, phải đi thì cũng nên là con đi chứ!"

Lão Ngụy quay đầu "xì" một tiếng, nổi giận mắng: "Ngươi làm được tích sự gì! Phí hoài cả thân sức lực. Ra chiến trường ta còn có cách sống sót, còn mày thì sao? Cút về đợi ta, quay đầu ta lại kiếm cho nhà ta hai mươi mẫu ruộng nữa, lão tử cũng muốn làm cái địa chủ nếm thử mùi vị đó xem sao."

Tiểu võ quan vẻ mặt đau khổ, đám lính già này ai nấy cũng kiên cường và dữ dằn, hắn tuy là võ quan, nhưng cũng không chọc nổi. Hôm nay phụng mệnh triệu tập lính già tòng quân rõ ràng là một việc khổ sai khó nhằn.

Xoay người cố ý coi thường vị lão binh hung hăng cãi càn này, tiểu võ quan đảo mắt nhìn các nông dân đang vây xem, lớn tiếng nói: "Trong điền trang còn phủ binh nào tòng quân không?"

Trong đám người ồ lên một trận hét lớn.

"Có!"

Vừa dứt lời, một đám hán tử nông dân khỏe mạnh đứng dậy. Đám nông dân trong nháy mắt chia thành hai nhóm người, một nhóm là người già trẻ em, nhóm kia toàn là những đại hán cường tráng.

"Phủ binh Vương Tam Lang thời Trinh Quán năm thứ hai mươi, vâng lệnh tòng quân!"

"Phủ binh Lưu Lập Đông thời Vĩnh Huy năm thứ ba, vâng lệnh tòng quân!"

"Phủ binh Lưu Đại Hổ thời Hiển Khánh năm thứ hai, vâng lệnh tòng quân!"

"..."

Dưới gốc hòe cổ thụ giữa làng, một luồng khí phách hào hùng bốc lên ngút trời. Các hán tử nông dân hiên ngang ưỡn ngực, như một đường biên cương vững chãi, dài dằng dặc, không gì có thể phá vỡ, như tường đồng vách sắt.

Sau lưng của họ, đều là phụ nữ và trẻ em.

Tiểu võ quan móc ra giấy bút, múa bút ghi lại tên một đám lính già, tay cầm bút có chút run rẩy, hiển nhiên tâm trạng kích động khó kìm nén.

Viết xong, tiểu võ quan ngẩng đầu lên, lớn tiếng nói: "Sau ba ngày, trước giờ Mão một khắc, chư vị tập trung tại huyện nha Vị Nam, đi đến bãi tập doanh Bắc Kinh kỳ. Kẻ nào chần chừ, trì hoãn hoặc bỏ trốn, sẽ bị quân pháp xử lý!"

Vừa dứt lời, lão Ngụy đứng dậy, trầm giọng nói: "Phủ binh Ngụy Thần Phúc thời Trinh Quán năm thứ tư, vâng lệnh tòng quân!"

Tiểu võ quan khựng lại, vẻ mặt đau khổ nói: "Ngụy lão, ngài đây là cần gì phải..."

Lão Ngụy ngắt lời hắn, lạnh lùng nói: "Viết lên!"

Con trai lão Ngụy gấp đến độ tiến lên níu vạt áo ông: "Cha!"

"Câm miệng cho ta, lão tử còn chưa chết, đến lượt ngươi can thiệp sao?"

Tiểu võ quan chần chờ hồi lâu, cuối cùng v���n phải viết tên lão Ngụy vào danh sách, sau đó thở dài.

Lý Khâm Tái đứng giữa đám đông, vẻ mặt phức tạp nhìn họ, sau đó, không nói một lời lặng lẽ cúi mình hành lễ thật lâu về phía họ.

Không ai nhìn thấy hắn, Lý Khâm Tái hành lễ xong liền xoay người rời đi.

Lần này, bọn họ là nhân vật chính.

Lúc xoay người, hắn vừa vặn thấy Lưu A Tứ đang dắt tay bé Kiều nhi. Bọn họ vừa rồi vẫn đứng sau lưng Lý Khâm Tái.

Kiều nhi mắt còn lim dim, không ngừng dụi mắt. Tiểu võ quan đi khắp làng gõ chiêng, hiển nhiên đã đánh thức Kiều nhi, vì vậy Lưu A Tứ cũng đưa thằng bé đến đây.

Lý Khâm Tái mỉm cười với hắn, dắt tay hắn đi về phía biệt viện.

Trên đường trở về, Kiều nhi ngây thơ hỏi: "Cha, bọn họ đang làm gì vậy? Vì sao mỗi người đều tranh nhau muốn được ghi tên vào danh sách ấy?"

Lý Khâm Tái thở dài nói: "Đại Đường ta có kẻ địch, quân đội triệu tập những lão binh này ra tiền tuyến đánh kẻ địch đấy con."

Kiều nhi vẫn không hiểu hỏi: "Đánh kẻ địch sẽ chết sao?"

"Sẽ chết."

"Nhưng vì sao bọn họ không sợ chết vậy cha?"

Lý Khâm Tái im lặng một lúc lâu, thấp giọng nói: "Bởi vì phía sau họ là người già và phụ nữ trẻ em."

Kiều nhi "ồ" một tiếng, lặng lẽ đi về phía trước, hồi lâu, bỗng nhiên lại hỏi: "Cha cũng là người già và phụ nữ trẻ em sao?"

Bước chân Lý Khâm Tái dừng lại, im lặng hồi lâu, lắc đầu nói: "Cha không phải người già, cũng không phải phụ nữ trẻ em."

Kiều nhi không hỏi thêm nữa, từ thần sắc của Lý Khâm Tái, thằng bé như dự cảm được điều chẳng lành.

"Cha, bà nội từng nói, quân tử không đứng dưới vách đá chông chênh. Cha đã rất giỏi rồi, cứ ở trong điền trang bầu bạn với Kiều nhi, được không ạ?" Kiều nhi ngẩng đầu nhìn hắn.

Bàn tay nhỏ đang nắm chặt trong tay cha chợt siết chặt hơn, Kiều nhi nắm thật chặt, như sợ bàn tay ấy sẽ đột ngột biến mất.

Lý Khâm Tái mặt giãn ra mỉm cười: "Cha tất nhiên sẽ ở bên Kiều nhi, sẽ luôn ở bên con cho đến khi con trưởng thành."

Từng câu chữ này, mong rằng có thể truyền tải trọn vẹn những ý tứ của nguyên tác.