Đối với Lý Khâm Tái, ấn tượng về nạn hạn hán thường gói gọn trong hai chữ "thiếu nước", với hình ảnh trực quan là những lòng sông khô cạn, đất đai nứt nẻ, cùng với cảnh bách tính xanh xao, quần áo lam lũ.

Những hình ảnh này dĩ nhiên không sai, nhưng nạn hạn hán không chỉ có bấy nhiêu.

Rõ ràng là đang trồng lương thực trên đất, nhưng lại đoán biết sản lượng ít đến đáng thương. Rõ ràng đáng lẽ cả nhà phải bỏ xứ mà đi, nhưng lại không thể không bám trụ nơi cố thổ, chờ đợi chút lương thực đáng thương này thành thục...

Tâm trạng cả ngày đắm chìm trong tuyệt vọng thế này, ngoài những nông hộ đáng thương, sẽ chẳng ai trải qua.

Lý Khâm Tái chậm rãi bước dọc theo bờ ruộng, rất nghiêm túc quan sát từng mẫu ruộng. Hắn thậm chí cố gắng đếm rõ số lượng bông lúa trên từng mẫu đất, để dự đoán sản lượng năm nay.

Càng đếm, lòng hắn càng thêm lạnh giá.

Giờ đã sắp cuối hè, đợi đến khi thu hoạch vụ thu, chút lương thực ít ỏi này tuyệt đối không thể nuôi sống cả gia đình. Khi đó, sẽ xuất hiện một làn sóng lớn lưu dân bỏ xứ đi lánh nạn.

Đó sẽ là một thảm họa, một tai nạn liên quan đến sinh tử của bách tính, đồng thời cũng là tai họa của triều đình Đại Đường và quan phủ.

Đứng bên bờ ruộng, Lý Khâm Tái chợt nói: "A Tứ."

"Đến ngay đây."

"Nhà ngươi cũng làm ruộng, nhìn thử ruộng đất này xem, năm nay thu hoạch thế nào?"

Lưu A Tứ hiện lên vẻ sầu thảm, lắc đầu thở dài: "Không còn trông mong gì nữa. Đất đai thu hoạch ước chừng chỉ bằng một phần ba, hoặc một phần tư năm trước. Bông lúa căn bản không phát triển tốt, rất nhiều hạt đều lép."

Lý Khâm Tái trầm giọng nói: "Nếu địa chủ miễn tô, quan phủ miễn thuế, toàn bộ lương thực trên đất, không thiếu một hạt, cũng giao cho nông hộ, liệu có thể sống qua năm nay không?"

"Cũng không được đâu, thiếu lang à. Cái này căn bản không phải chuyện giảm tô giảm thuế. Đợi đến thu hoạch vụ thu xong, sẽ là một trận đói kém."

Lý Khâm Tái im lặng, ngẩn ngơ nhìn chăm chú mảnh đất trước mắt, nơi không hề có sinh khí.

Hồi lâu, Lý Khâm Tái đứng lên nói: "Đi, đi trong thôn nhìn một chút."

Vừa vào thôn, Lý Khâm Tái sửng sốt.

Ban đầu hắn cho rằng trong thôn, ai nấy sẽ ngồi đờ đẫn như những cái xác không hồn, hoặc phụ nữ trẻ em gào khóc, đàn ông đấm ngực dậm chân.

Thế nhưng, trong thôn lại không hề có những hình ảnh đó.

Những gì hắn thấy lại là một khung cảnh khí thế ngất trời.

Phụ nữ và trẻ em, không kể lớn nhỏ, mạnh yếu, đều gánh vác, tất bật ra vào. Có người xếp hàng lấy nước bên giếng, lại có người vác những thùng rỗng đi về phía phương xa vô định.

Các nam nhân người đầy đất đỏ, năm sáu người tụm lại một chỗ, đang kêu hò nhau, dùng những cây gỗ thô nhọn hoắt hợp sức khoan lỗ đào giếng trên mặt đất.

Nhiều người hơn nữa thì không ngừng vung cuốc đào kênh mương dọc bờ ruộng. Bờ ruộng dài dằng dặc, xa tít tắp, công trình lớn lao đến mức khiến người ta tuyệt vọng, nhưng các hán tử vẫn không biết mệt mỏi vung vẩy mồ hôi, như một đám Ngu Công cố chấp, nhất quyết phải đào cho được một con mương dẫn nước.

Dưới cái nắng gắt gay gắt, thỉnh thoảng có người bị cảm nắng té xỉu, được người khác mang vào bóng cây quạt mát, thoa chút nước lên mặt. Tỉnh lại, lấy hơi xong, họ lại giãy giụa đứng dậy làm tiếp.

Lý Khâm Tái bị hình ảnh trước mắt làm cho kinh hãi. Hắn không nghĩ tới những nông hộ cổ đại lại quật cường đến thế. Đối mặt với kết quả chắc chắn thất bại, họ vẫn như một kẻ đơn độc lao vào thiên quân vạn mã, dám cùng ông trời đánh một trận.

Kiếp trước, trong sách vở luôn nói người lao động cần cù, dũng cảm đến nhường nào, nhưng Lý Khâm Tái vẫn cho rằng đó chỉ là một câu nói tu từ. Dù sao, lớn lên ở thành thị như hắn, chưa bao giờ thấy tận mắt.

Kiếp này, ngày hôm nay, hắn rốt cuộc đã được chứng kiến.

Hình ảnh thật sự rất rung động. Ngay cả Lý Khâm Tái, người đã sống hai đời, còn cảm thấy tuyệt vọng khi đối mặt với kết cục đã định, thì những nông hộ lại không hề tuyệt vọng.

Họ vẫn đang cắn răng tranh giành sự sống với ông trời.

Giờ khắc này, Lý Khâm Tái rốt cuộc hiểu rõ. Điều tạo nên Đại Đường thịnh thế, không phải sự anh minh của vua tôi triều đình, mà là những người bách tính tầng lớp dưới đáy, vô danh tiểu tốt này. Họ mới thật sự là những người đặt nền móng cho thịnh thế.

Chầm chậm đến gần một cái giếng, Lý Khâm Tái lộ ra nụ cười, đứng bên cạnh một lão nhân.

Lão nhân ước chừng đã ngoài sáu mươi. Trong cái thời đại mà tuổi thọ con người không dài, lão được coi là người già nhất trong thôn. Lý Khâm Tái quan sát hồi lâu, nhận thấy công việc của lão tương đối thanh nhàn. Lão phụ trách duy trì trật tự bên giếng, đánh giá sức lực của từng người múc nước, quyết định mỗi người được gánh bao nhiêu nước một lần.

"Lão nhân gia, đang bận gì vậy? Ha ha." Lý Khâm Tái cười chào hỏi.

Lão nhân mở đôi mắt đục ngầu, thấy Lý Khâm Tái cùng đoàn người ăn mặc áo ngắn, trang phục thợ săn, lại còn dắt ngựa, nhận ra ngay họ là quyền quý trong thành. Vì vậy không dám thất lễ, định đứng dậy hành lễ, nhưng Lý Khâm Tái đã đỡ tay ngăn lại.

"Lão nhân gia đừng khách khí, như vậy làm tổn thọ vãn bối." Lý Khâm Tái vội vàng nói.

Lão nhân ừm ừm mãi một lúc lâu, rồi hàm hồ nói: "Quý nhân có điều gì chỉ giáo?"

"Chỉ giáo thì không dám, chỉ là muốn hỏi một chút tình hình đất đai năm nay, xin lão nhân gia vui lòng chỉ bảo."

Lão nhân trên dưới quan sát hắn: "Quý nhân là quan trong thành sao?"

Lý Khâm Tái bật cười: "Làm gì có quan nào trẻ tuổi như ta. Chẳng qua là một người nhàn rỗi, vô công rồi nghề mà thôi."

Lão nhân thở dài nói: "Năm nay e rằng không chống đỡ nổi rồi. Ông trời không muốn cho chúng ta con đường sống mà."

Lý Khâm Tái vẻ mặt ngưng trọng hỏi: "Tình hình hạn hán nghiêm trọng lắm sao?"

Lão nhân chỉ chỉ ruộng đất phía xa, nói: "Có nghiêm trọng không, quý nhân cũng đã thấy rồi đấy."

"Nếu địa chủ miễn tô, quan phủ miễn thuế, có thể chống đỡ nổi không?"

Lão nhân lắc đầu: "Đất đai thu hoạch thiếu hơn phân nửa, dù thuế phú miễn toàn bộ, thì nhà nào cũng khó mà chịu đựng nổi. Lương thực thu được ước chừng chỉ đủ chống đỡ hai ba tháng, chưa tới cuối năm đã phải đối mặt với nạn đói rồi."

Lý Khâm Tái chỉ chỉ những nông hộ đang làm việc khí thế ngất trời ở đằng xa, nói: "Bọn họ đang làm gì vậy?"

"Tìm mọi cách tìm nước. Đào giếng cũng vậy, đào kênh mương cũng vậy, đều là để sống tiếp. Ông trời già không cho đường sống, thì chính chúng ta không thể chờ chết."

Lão nhân híp mắt, nét buồn vui trên mặt bị năm tháng tang thương che lấp.

"Lão hủ sống mấy mươi năm, thấy qua không ít tai họa lớn nhỏ: nạn lụt, hạn hán, châu chấu, tuyết tai... No đói thất thường cũng đã chống chọi vượt qua. Còn sống sót được là đại hạnh. Cái tuổi này của ta, đã sống đủ rồi, chỉ tội nghiệp mấy đứa trẻ con này..."

Ở đằng xa, đàn ông đàn bà vẫn đang liều mạng làm việc. Chắt chiu gánh từ xa đến hai thùng nước tưới vào đất, nhưng đến một bọt nước cũng không nổi lên. Đất đai nứt nẻ lập tức hút sạch nước, mặt đất lại khô khốc như cũ, như miệng rộng của ác ma đang nguyền rủa.

Lý Khâm Tái trầm mặc quan sát tất cả những điều này, thở dài nói: "Lão nhân gia, quan phủ sẽ không ngồi yên không can thiệp đâu. Rất nhanh, chính sách cứu trợ thiên tai sẽ sớm được ban bố."

Lão nhân lắc đầu: "Chính sách là chính sách, nhưng nghe nói lương thực trong thành Tịnh Châu cũng bán với giá trên trời, có tiền cũng không mua được. Những tên gian thương kia tích trữ lương thực, không cho phép bán, chờ lương thực thất thu rồi kiếm một món hời lớn. Quan phủ chưa chắc đã quản nổi đâu."

Đồng tử trong mắt Lý Khâm Tái hơi co lại, nhưng trên mặt lại hiện đầy nụ cười: "Lương thực trong thành Tịnh Châu bán với giá trên trời ư? Rất nhiều thương nhân tích trữ lương thực sao?"

Lão nhân ừ một tiếng, nói: "Ngày hôm trước, nhà lão Ngũ trong thôn mang theo mấy chục đồng tiền, tiền cả nhà tích góp nhiều năm, tính vào thành mua chút lương thực để ứng phó với nạn đói sắp tới. Sau khi vào thành hỏi thăm, một thăng gạo bán hai mươi văn. Than ôi, tiền tích lũy cả đời, còn không mua nổi một thăng gạo, sống sao nổi?"

Lý Khâm Tái hiếu kỳ hỏi: "Trước kia một thăng gạo ước chừng bao nhiêu tiền?"

"Trước kia, khi giá lương thực chưa tăng, một thăng lúa mì chỉ bốn đồng tiền, gạo kê còn rẻ hơn. Giờ chưa tới vụ thu hoạch, giá đã tăng gấp mấy lần rồi, sống không nổi mất thôi."

Lưu A Tứ cùng các bộ khúc phía sau nghe vậy, đều lộ vẻ giận dữ.

Lý Khâm Tái lại không chút biến sắc, mỉm cười, sau đó nghiêm túc nói: "Lão nhân gia yên tâm, quan phủ sẽ đẩy giá lương thực xuống, hơn nữa tai ương lớn này, nhất định sẽ có cứu trợ."

Lão nhân dùng đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm hắn, ấp úng hỏi: "Quý nhân là quan sao? Là quan trong thành Tịnh Châu sao?"

Truyen.free giữ bản quyền của phiên bản văn chương được trau chuốt này.