Hậu quả từ việc xử lý Trương Tấc Vàng, tên thương nhân lương thực ngày hôm qua, đã ngay lập tức lộ rõ.

Lý Khâm Tái là rồng mạnh, còn đám thương nhân lương thực thì lại là rắn đất. Rồng mạnh vừa đặt chân đến địa bàn đã ra tay với rắn đất, khiến những con rắn đất còn lại không khỏi bất an.

Lý Khâm Tái sớm đã dần nhận thấy, các thương nhân lương thực ở Tịnh Châu không đơn thuần chỉ là những người buôn bán thông thường, hay nói đúng hơn, họ chỉ là công cụ được đẩy ra ngoài mặt. Đứng sau các thương nhân lương thực là một thế lực lớn. Nếu không, vào năm đại nạn như vậy, ai dám đẩy giá lương thực lên gấp mấy chục lần? Những thương nhân bình thường không có gan làm chuyện đó, càng không dám xúi giục dân chúng ngoài phố cản trở chính quyền.

Những người dân trước mắt, hơn nửa là do đám thương nhân lương thực xúi giục. Một là để phô trương thế lực, ngầm cảnh cáo Lý Khâm Tái; hai là để vị thứ sử mới nhậm chức này không thể xuống đài một cách êm đẹp, nhằm đập tan uy tín quan lại của ông.

Lý Khâm Tái cũng không hề trách cứ những người dân đang quỳ lạy gào khóc trước mặt mình. Dân chúng suy cho cùng cũng chỉ là thường dân, kiến thức và tầm nhìn của họ có hạn. Họ không biết rằng việc Lý Khâm Tái trừng trị Trương Tấc Vàng thực chất là để bình ổn giá lương thực ở Tịnh Châu, càng không hay rằng ông làm vậy là để họ sớm có được lương thực với giá cả ổn định.

Cái mà dân chúng thấy, chỉ là một vị thứ sử trẻ tuổi nóng nảy, không biết thỏa hiệp, vừa nhậm chức đã đối đầu gay gắt với các thương nhân lương thực bản địa, để rồi cuối cùng lại làm hại đến chính họ.

Thở dài, Lý Khâm Tái đỡ một lão nhân đang quỳ trước mặt dậy, cúi người phủi bụi trên đầu gối ông cụ, cười khổ nói: "Lão nhân gia, các người không trách các thương nhân lương thực nâng giá, lại trách ta trấn áp họ, lẽ nào đạo lý là như vậy sao?"

Lão nhân vẻ mặt cay đắng, cúi đầu đáp: "Chúng tôi đâu phải là người không biết phải trái, việc các thương nhân lương thực đẩy giá lương thực lên cao quả thực đáng ghét. Nhưng chúng tôi đều có gia đình, chỉ cầu mỗi ngày được ấm no."

"Trước kia giá lương thực dù có cao đến mấy, cắn răng bỏ ra chút tiền tích cóp thì vẫn còn gắng gượng sống qua ngày được. Nhưng từ sau khi Trương Tấc Vàng bị bắt, giá lương thực lại càng tăng vọt, chúng tôi, những người dân bé mọn này, thực sự không thể nào chịu nổi nữa, cả nhà đều đói bụng, ngoài việc khẩn cầu thứ sử, chúng tôi chẳng còn cách nào khác."

Dân chúng nhao nhao khóc lóc dập đầu trước Lý Khâm Tái, cầu xin ông tha cho các thương nhân lương thực Tịnh Châu.

Trong khoảnh khắc ấy, trái tim Lý Khâm Tái cũng nguội lạnh. Rõ ràng bản thân đã vất vả bôn ba, từ trong thành ra ngoài thành, dần dần sắp đặt kế sách nhằm bình ổn giá lương thực, dốc hết sức lực để mở ra một con đường sống cho bá tánh, vậy mà lại không được ai thấu hiểu, trái lại còn bị coi là kẻ gây họa cho dân chúng.

Từ khi xuyên việt đến nay, Lý Khâm Tái chưa từng phải chịu đựng sự uất ức vì không được thấu hiểu như thế này. Nhưng hắn lại không cách nào trách cứ bất kỳ ai trước mắt. Dân chúng vốn chất phác, thật thà, nhưng lại thiếu hiểu biết. Lý Khâm Tái làm sao có thể trách họ được?

Cắn răng, Lý Khâm Tái vẫn cố nặn ra một nụ cười, nói: "Chư vị, xin hãy cho ta thêm vài ngày nữa, giá lương thực ở Tịnh Châu nhất định sẽ được ta bình ổn xuống. Xin các vị hãy tin tưởng ta."

Lão nhân trước mặt lắc đầu, khóc không thành tiếng: "Lý thứ sử bắt giữ Trương Tấc Vàng, chúng tôi biết là vì dân, nhưng... điều chúng tôi cần không phải là tội nhân phải đền tội, mà là cả nhà được ấm no! Cầu xin Lý thứ sử ban ơn, đừng làm khó các thương nhân lương thực nữa."

Sắc mặt Lý Khâm Tái dần lạnh đi, nói: "Giả như ta không bắt giữ các thương nhân lương thực, xin hỏi số tiền tích trữ của các người đủ ăn được mấy ngày? Năm nay nhất định là năm tai ương, các người có thể chống đỡ nổi không? Nếu có thể, ta tuyệt đối sẽ không làm phiền nữa, lập tức thả Trương Tấc Vàng, xin lỗi các thương nhân lương thực, và để họ tiếp tục bán ba mươi văn một lít lương thực."

Đám dân chúng đang quỳ dưới đất nhất thời im bặt.

Họ ngày nay, dựa vào chút ít tích góp để gắng gượng qua ngày, với giá lương thực cao ngất ngưởng như vậy, có lẽ chỉ cầm cự được thêm vài ngày nữa là cùng. Thực ra, họ đang mang tâm trạng sống tạm bợ, chật vật chịu đựng từng ngày, tuyệt nhiên không thể nào chống đỡ nổi suốt một năm trời.

Lý Khâm Tái chậm rãi nói: "Nếu các ngươi tin ta, hãy cho ta mười ngày. Ta nhất ��ịnh sẽ cho mọi người một câu trả lời. Ta là thứ sử Tịnh Châu, năm nay tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai dưới quyền cai trị của ta phải chết đói!"

Dân chúng ngập ngừng nhìn hắn, rồi ngơ ngác nhìn nhau, không một ai lên tiếng.

Lưu A Tứ tiến lên một bước, chợt quát lớn: "Mau nhường đường! Đừng cản đường quan!"

Dân chúng đang quỳ giữa đường chậm rãi nhường ra một lối đi.

Lý Khâm Tái vừa sải bước, lại nghe thấy trong đám đông đột nhiên có một người xông ra, quát lớn: "Thiên tai nhân họa, dân chúng lầm than! Bọn quan lại các ngươi chỉ lo phô trương uy quyền, nào biết nỗi khổ của bá tánh! Gia đình ta năm người đã đói ba ngày, sống không còn hy vọng, chi bằng chết quách cho xong!"

Nói rồi, người này đột nhiên lao về phía trước, quyết chí tìm cái chết, hung hăng đâm đầu vào bậc thềm đá ven đường.

Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, Lý Khâm Tái cùng tùy tùng cũng bất ngờ, trơ mắt nhìn người ấy lao đầu tự vẫn vào bậc thềm đá, máu tươi chảy lênh láng, thân thể không ngừng co giật rồi nhanh chóng bất động, xem ra không còn cứu vãn được.

Lý Khâm Tái chấn động cả tâm thần, ngẩn ngơ nhìn người ấy chết đi, vẻ mặt thất thần.

Tâm trạng dân chúng vừa được vỗ yên, lại một lần nữa bùng phát dữ dội bởi cái chết của người này. Họ tiếp tục quỳ gối ven đường gào khóc, đám đông càng lúc càng xao động bất an, xem ra không thể nào kiểm soát nổi.

Lưu A Tứ thấy tình hình không ổn, vội vàng nói: "Bảo vệ Ngũ thiếu lang, mau chóng rời đi!"

Lý Khâm Tái bị các tùy tùng giữ chặt hai tay, gần như là nửa lôi nửa kéo đưa hắn rời khỏi.

Trở lại phủ thứ sử, Lưu A Tứ hạ lệnh đóng chặt cổng, rồi nhìn Lý Khâm Tái với vẻ mặt xanh mét: "Ngũ thiếu lang, cái chết của người này thật kỳ lạ!"

Lý Khâm Tái vẫn chưa hoàn hồn, vẻ mặt hoảng hốt lẩm bẩm nói: "Phải... phải chăng ta đã hại chết hắn?"

Lưu A Tứ nặng nề nói: "Không phải! Người này chết một cách kỳ quặc! Không hề có điềm báo trước, trước khi chết còn nói những lời kích động dân chúng như vậy. Kẻ thực sự muốn chết sẽ không lại giở trăm phương ngàn kế trước lúc lâm chung."

Cơ thể Lý Khâm Tái run lên, cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Mệt mỏi nhắm mắt, Lý Khâm Tái ôn lại từng lời nói, từng hành động của người nọ trước lúc chết. Lưu A Tứ nói không sai, người nọ quả thực chết một cách kỳ quặc, đặc biệt là những lời lẽ kích động lúc lâm chung ấy, càng khiến người ta cảm thấy có chủ ý từ trước.

Vẻ mặt dần dần lạnh băng, Lý Khâm Tái trầm giọng nói: "Mau gọi Tống Sâm đến gặp ta."

Lưu A Tứ vẫy tay ra hiệu ra phía trước cửa, một tùy tùng nhanh chóng rời đi.

Lý Khâm Tái nói tiếp: "Tối mai, phủ thứ sử sẽ thiết yến, lần này mời tất cả thương nhân lương thực ở Tịnh Châu thành. A Tứ, ngươi hãy sắp xếp."

"Vâng!"

Sau khi Lưu A Tứ rời đi, Lý Khâm Tái ngồi một mình trong thư phòng, trên mặt thoáng hiện sát ý lạnh lẽo.

"Tịnh Châu thương nhân lương thực, các ngươi rốt cuộc chọc giận ta!"

...

Cái chết vì tuyệt vọng của người dân, ngay ngày hôm sau tin tức đã lan truyền khắp Tịnh Châu thành.

Thế nhưng, tin tức lan truyền khắp thành dần dần đổi chiều, người dân trong thành đều truyền tai nhau rằng vị thứ sử trẻ tuổi mới nhậm chức là kẻ vô năng, đắc tội thương nhân lương thực, thi hành chính sách tàn ác hại dân, khiến cả nhà trăm họ không có gạo mà nấu, cuối cùng bị vị thứ sử mới bức phải tự vẫn giữa chốn đông người.

Giữa làn sóng tin đồn ầm ĩ, danh tiếng của Lý Khâm Tái trong một đêm hoàn toàn sụp đổ, ông bỗng trở thành đối tượng bị dân chúng trong thành người người oán trách, căm ghét.

Trong phủ thứ sử, Lưu A Tứ gầm lên như sấm, kêu gào muốn phái tùy tùng đi bắt tất cả những người dân dám bàn tán sau lưng Ngũ thiếu lang vào ngục tra hỏi. Nhưng Lý Khâm Tái đã bình tĩnh ngăn lại.

Sự thể phát triển đến nước này, mùi âm mưu càng lúc càng nồng. Lý Khâm Tái nhận ra có một đôi bàn tay vô hình đang thao túng mọi thứ từ phía sau. Từ cái ngày ông trừng trị Trương Tấc Vàng, hay nói đúng hơn, từ ngày ông đến thăm Hàn Quốc phu nhân, đôi bàn tay vô hình ấy đã bắt đầu khuấy động gió tanh mưa máu ở Tịnh Châu, mũi nhọn chĩa thẳng vào ông, vị thứ sử mới nhậm chức này.

Những lời đồn đãi lan tràn khắp nơi nhằm bôi nhọ Lý Khâm Tái lúc này, dĩ nhiên cũng là thủ đoạn của bọn chúng. Không có gì bất ngờ, e rằng tin tức đã bị những kẻ có ý đồ xấu cấp báo về Trường An, và đám Ngự Sử Cấp sự trung ở Trường An chắc hẳn đã mài đao xoèn xoẹt rồi.

Dư luận có thể giết người, bất kể là người tốt hay kẻ xấu.

Bất ngờ lâm vào thế bị động, bị ngàn người chỉ trích, Lý Khâm Tái ngược lại càng trở nên tỉnh táo. Cả căn nguyên của sự việc hay mục tiêu cuối cùng, suy cho cùng cũng chỉ gói gọn trong hai chữ: "Lương thực".

Lý Khâm Tái muốn cứu dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, còn những kẻ đứng sau thao túng âm mưu thì muốn phát tài nhờ tai họa. Lợi ích của hai bên hiển nhiên không thể tránh khỏi xung đột. Xung đột lợi ích tất nhiên sẽ dẫn đến đối đầu, Lý Khâm Tái hiểu rõ điều đó, hơn nữa hắn cũng không phải là kẻ quen chịu trận một cách bị động.

Giờ đây, đến lượt hắn chủ động phản kích.

Tối nay, phủ thứ sử dạ yến. Sắc trời mới vừa tối liền có khách tới cửa.

Hàn Quốc phu nhân là người đến sớm nhất. Một cỗ xe ngựa hoa lệ xa xỉ dừng trước cửa phủ thứ sử, hai con ngựa mạnh mẽ kéo chiếc xe, tùy tùng đông đúc phô trương rầm rộ. Danh hiệu "Phu nhân" do Lý Trị sắc phong quả không hổ danh, mọi nghi trượng có thể dùng đều được phô bày hết mức, không hề tiết kiệm.

Hàn Quốc phu nhân vừa vào cửa đã che miệng khúc khích cười không ngừng, li��c mắt đưa tình với Lý Khâm Tái, nói: "Nghe nói hôm qua Lý thứ sử đã gây ra động tĩnh lớn, bây giờ khắp thành trăm họ đều đã biết đến ngài rồi đấy."

Lý Khâm Tái cười đáp: "Không sao. Hạ quan vốn ở Trường An đã mang tiếng xấu rồi, chẳng phải vẫn vô bệnh vô tai sống đến bây giờ sao? Người ngoài không hiểu chuyện, chỉ là nói ra nói vào vài câu thôi, không cần bận tâm làm gì."

Hàn Quốc phu nhân liếc mắt một cái, cười nói: "Khi dư luận đang xôn xao như vậy, Lý thứ sử lại còn mời tiệc các thương nhân lương thực. Bữa tiệc tối nay e rằng không phải là Hồng Môn Yến đấy chứ?"

Lý Khâm Tái chớp chớp mắt, cười nói: "Phu nhân hãy nhìn ra ngoài hiên đường đi. Ta đã mai phục năm trăm đao phủ ở đó rồi. Phu nhân có sợ không?"

Hàn Quốc phu nhân cười phá lên không chút kiêng dè: "Ta sợ sao? Kẻ nên sợ hãi là đám thương nhân lương thực đã chấp nhận lời mời mới đúng chứ."

Lý Khâm Tái dùng giọng đùa cợt nói: "Phu nhân nói vậy là sai rồi. Nói không chừng ta cũng là do kẻ nào đó chỉ điểm, muốn đẩy phu nhân vào chỗ chết đấy chứ..."

Tiếng cười của Hàn Quốc phu nhân chợt ngừng bặt, sắc mặt nàng lập tức thay đổi.

Truyen.free xin gửi đến quý độc giả những trang truyện đầy hấp dẫn này.