Cách thành Trường An hơn trăm dặm về phía ngoài là huyện Vị Nam.

Nằm ngoài huyện Vị Nam là một nông trường tên gọi "Cam Tỉnh Trang".

Mang tên "Cam Tỉnh", dĩ nhiên là vì trong điền trang có giếng nước ngọt mang tên ấy. Cũng giống như cái bánh bà xã đời sau vậy, nếu chịu khó tách lớp vỏ bánh ra mà tìm, bên trong nhất định sẽ có "bà xã". Những ai không tìm thấy "bà xã", chỉ là do thiếu đi đôi mắt tinh tường để phát hiện mà thôi.

Cam Tỉnh Trang có tổng cộng hơn một trăm hộ gia đình, có thể xem là một ngôi làng khá lớn.

Gió thu vừa chớm, vạn vật như đang chìm vào giấc ngủ đông, thế nhưng trong trang lại là một cảnh tượng bộn bề, tấp nập.

Sắp đến mùa gặt, các hộ nông dân ngày ngày vẫn miệt mài kiểm tra hoa màu trên đồng, cả năm trời vất vả đều trông chờ vào vụ thu hoạch này.

Năm nay là Long Sóc nguyên niên, dù thiên tử thường xuyên đổi niên hiệu, nhưng nhờ hồng ân trời ban, năm nay không có tai ương hay dịch bệnh, lại thêm mưa thuận gió hòa, chắc chắn hoa màu trên đồng sẽ cho một vụ bội thu.

Gió thu thổi về, trên những nẻo đường làng, hương hoa quế nồng nàn lan tỏa.

Trong hàng rào tre của một ngôi nhà tranh đơn sơ ở Cam Tỉnh Trang, Thôi Tiệp mặc chiếc váy vải rộng đang miệt mài thêu thùa.

Đã một tháng kể từ khi Thôi Tiệp bỏ trốn khỏi Thôi gia, cuộc sống của nàng không hề dễ dàng.

Cái gọi là lưu lạc giang hồ không hề lãng mạn như tưởng tượng, thực tế chốn giang hồ hiểm ác, chỉ cần sơ sẩy là dễ dàng mất mạng.

Khi rời nhà, Thôi Tiệp chỉ mang theo một nha hoàn thân cận.

Nha hoàn tên là Tòng Sương, cái tên lấy từ một câu thơ thời Nam Bắc triều: "Y năm Tòng Sương lộ".

Tòng Sương mới mười lăm tuổi, từ nhỏ đã theo hầu Thôi Tiệp. Danh nghĩa là chủ tớ, nhưng thực chất Thôi Tiệp luôn xem nàng như em gái ruột, yêu thương vô cùng, vì vậy khi bỏ nhà ra đi, Thôi Tiệp cũng kiên quyết mang Tòng Sương theo cùng.

Thôi Tiệp là tiểu thư khuê các, gần như không có kinh nghiệm tự mình sinh hoạt. Còn Tòng Sương, một cô bé mười lăm tuổi, nếu ở kiếp trước thì vẫn chỉ là nữ sinh cấp hai.

Một chủ một tớ cứ thế dứt áo bỏ nhà ra đi, lao đầu vào chốn giang hồ mênh mông.

Lang thang vì tự do, nghe có vẻ lãng mạn, nhưng chung quy họ đã đánh giá thấp sự chật vật của thế sự.

Khi rời nhà, Thôi Tiệp đã chuẩn bị khá đầy đủ. Nàng mang theo số tiền tiết kiệm bao năm của mình, ước chừng mấy chục lượng bạc nén, cùng một ít trang sức, quần áo quý giá của con gái nhà lành.

Mấy chục lượng bạc nén, xét theo vật giá Đại Đường thời bấy giờ, là một khoản tiền lớn. Nếu biết chi tiêu tiết kiệm, số bạc ấy đại khái đủ cho hai chủ tớ dùng trong khoảng mười năm.

Việc chuẩn bị tuy đã khá chu đáo, đáng tiếc khi ra ngoài, chỉ một chút sơ sẩy nhỏ thôi cũng đủ khiến người ta lâm vào đường cùng.

Kế hoạch ban đầu của Thôi Tiệp và Tòng Sương là đến Đông đô Lạc Dương, dù sao đây cũng là vùng đất linh kiệt của Trung Nguyên, thích hợp cho hai chủ tớ "đại ẩn tại thị".

Hai nàng lo lắng đường đi không an toàn, bèn bỏ tiền trà trộn vào một đoàn thương đội, cùng họ lên đường từ Thanh Châu. Nào ngờ đến nửa đường, đội kỵ binh gia tướng của Thôi gia đuổi theo tìm kiếm hai người. Trong cơn hoảng sợ, hai nàng vội vàng bỏ lại thương đội, chui vào rừng cây ven đường lẩn trốn.

Thoát khỏi truy binh, nhưng toàn bộ tiền bạc hai nàng mang theo lại thất lạc trong đoàn thương đội, mà cũng không dám quay lại tìm.

Từ những tiểu thư phú quý nhiều tiền bạc, trong khoảnh khắc họ trở thành những cô gái khốn khó không một xu dính túi. Hai chủ tớ khóc không ra nước mắt, khi bước ra khỏi rừng, trên người hai nàng chỉ còn vỏn vẹn trăm văn tiền đồng.

Lo sợ truy binh sẽ giăng lưới ở thành Lạc Dương, hai nàng không còn dám đến đó, cũng chẳng dám quay về Trường An. Vì vậy, họ đành đổi hướng, định rời khỏi Quan Trung.

Cứ thế va vấp, lảo đảo, khi hai nàng đặt chân đến Cam Tỉnh Trang thuộc huyện Vị Nam, thì đã kiệt sức không thể bước thêm một bước nào nữa. Tiền bạc cạn kiệt, Tòng Sương cũng ngã bệnh.

Cực chẳng đã, đành phải ở lại Cam Tỉnh Trang. May mắn thay, thời này dân phong chất phác, bá tánh có đạo đức và lòng nhân ái. Một lão phụ nhân góa chồng lâu năm trong điền trang thấy hai nàng cô đơn không nơi nương tựa, bèn động lòng trắc ẩn, tạm thời cưu mang.

Thôi Tiệp và Tòng Sương ở lại Cam Tỉnh Trang. Dưới sự chăm sóc vụng về của Thôi Tiệp, Tòng Sương dần khỏi bệnh. Khổ nỗi không có kế sinh nhai, lại muốn đền đáp ơn cưu mang của lão phụ nhân, Thôi Tiệp bèn dựa vào tài thêu thùa kim chỉ học được từ nhỏ để kiếm sống.

Thông thường, Thôi Tiệp sẽ thêu các hoa văn cát tường như chim khách, Quan Âm, Kỳ Lân, rồi làm thành túi thơm. Lão phụ nhân cùng Tòng Sương sẽ đem chúng đến huyện thành Vị Nam để bán.

Dựa vào nguồn thu ít ỏi vài văn, mười mấy văn ấy, ba người trong nhà cũng đủ để sống qua ngày, giữ được ấm no.

Ngày tháng trôi qua nghèo khó, nhưng trong lòng Thôi Tiệp lại rất bình yên, thậm chí cảm thấy cuộc sống trở nên phong phú hơn.

Thoát khỏi gia đình giàu sang, thoát khỏi mối hôn sự như hố lửa kia, dù có lúc khốn cùng không một xu dính túi, lâm vào tuyệt cảnh, Thôi Tiệp cũng chưa từng nghĩ đến chuyện quay về nhà.

Nơi điền trang này tuy không giàu có, nhưng lại yên bình và tĩnh lặng. Không ai bức bách nàng làm bất cứ điều gì, thôn dân tuy mộc mạc nhưng thân thiện, bầu trời xanh thẳm, không khí tự do.

Lão phụ nhân cưu mang các nàng hiền hòa như tổ mẫu của Thôi Tiệp, bà luôn nở nụ cười cưng chiều. Tuy có chút lải nhải, nhưng mỗi lời bà nói ra đều tràn đầy sự thiện lương.

Thôi Tiệp bỗng dưng rất muốn ở lại nơi điền trang này cả đời, với một căn nhà nông, mấy mẫu ruộng cằn, cứ thế sống bình dị đến già. Đối với nàng mà nói, đó chưa chắc đã không phải là một điều may mắn.

Càng ở lâu, ý nghĩ này trong nàng càng trở nên mãnh liệt.

Ngoài hàng rào tre bỗng vọng đến tiếng bước chân vội vã. Thôi Tiệp vẫn đang cúi đầu thêu một đôi uyên ương sống động như thật, đôi môi đỏ hồng khẽ mím lại.

Không cần ngẩng đầu cũng biết, Tòng Sương đã đến. Con bé mới mười lăm tuổi, tính tình luôn ồn ào, chẳng bao giờ có được dáng vẻ thùy mị của con gái.

"Cô nương, cô nương, chuyện lớn không ổn rồi!" Tòng Sương vừa chạy vừa la lớn.

Thôi Tiệp thở dài, đành phải tạm dừng công việc đang làm.

Con bé này vốn luôn lanh chanh lóc chóc, chẳng biết hôm nay lại có chuyện gì.

"Tòng Sương, ta đã dặn dò con bao nhiêu lần rồi, con gái phải có dáng vẻ của con gái chứ! Chạy ngược chạy xuôi, la hét ầm ĩ thế kia, không sợ người ta chê cười con thô lỗ sao?" Thôi Tiệp cau mày giáo huấn.

Dù là nghiêm nghị khiển trách, nhưng những lời Thôi Tiệp nói ra vẫn mang theo vài phần mềm mại, ngọt ngào, như đang làm nũng, chẳng có chút uy nghiêm nào.

Hết cách, gia giáo của thế gia vốn rất nghiêm khắc, không cho phép nàng cất tiếng mắng chửi người khác như một mụ đàn bà chanh chua.

Tòng Sương là một nha đầu nhỏ tuổi, còn non nớt lắm. Gương mặt tròn vo đáng yêu, trên đầu búi đôi tóc trái đào, càng làm hiện rõ vẻ hồn nhiên, đơn thuần của con bé.

"Vâng, vâng!" Tòng Sương phụ họa gật đầu, tỏ vẻ đã biết lỗi nhưng không hề có ý định thay đổi.

Thôi Tiệp bất đắc dĩ thở dài. Thôi thì, nàng cũng đã sớm nhận ra sự thật rằng bản thân chẳng có chút uy nghiêm nào.

"Hôm nay thì có chuyện gì? Con la toáng lên làm gì vậy?" Thôi Tiệp bất đắc dĩ hỏi.

Tòng Sương chợt giật mình, như vừa nhớ ra chuyện gì, vội vàng nói lớn: "Cô nương, không xong rồi! Nô tỳ mới vừa hỏi thăm được một chuyện lớn!"

"Chuyện lớn gì?"

Tòng Sương lộ vẻ sợ hãi, cố ý hạ thấp giọng nói: "Nô tỳ mới hỏi thăm được, cái Cam Tỉnh Trang này... chính là điền trang của Lý gia ở Trường An!"

Thôi Tiệp sững sờ: "Lý gia nào?"

Tòng Sương vội vàng kêu lên: "Còn có Lý gia nào nữa, đương nhiên là Lý gia mà cô nương đã bỏ hôn ước chứ! Hơn nửa số ruộng đất của điền trang này đều là của Lý gia, từ năm Trinh Quán thứ hai mươi mốt, Thái Tông tiên đế đã ban thưởng cho Lý lão quốc công, hơn nửa số hộ nông dân trong điền trang cũng là thực ấp của Lý gia..."

Đôi môi Tòng Sương run rẩy, lộ vẻ đau khổ, nói: "Cô nương, chúng ta vừa thoát khỏi miệng sói, lại rơi vào miệng cọp rồi! Hơn nữa còn là tự chui đầu vào lưới..."

Bản biên tập này được thực hiện tận tâm bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.