Thợ thủ công, được đích thân lão quốc công tiếp kiến, vừa cảm thấy vinh hạnh vừa không khỏi khẩn trương, lo sợ bất an bước tới trước mặt Lý Tích.

Trước những câu hỏi của Lý Tích, người thợ thủ công không giấu giếm điều gì, kể lại mọi chuyện từ lúc Lý Khâm Tái đưa bản vẽ, giải thích cách chế tạo cây cung, cho đến quá trình thực hiện tại Quân Khí Giám và việc đích thân thử nghiệm sau khi hoàn thành. Thậm chí cả những lời lẽ uy hiếp mang tính "lưu manh" của Lý Khâm Tái, rằng sẽ bị đày cùng hắn nếu không làm, cũng được thuật lại nguyên văn, từng câu từng chữ đàng hoàng, không hề giấu giếm.

Lý Tích vuốt râu, vẫn luôn mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng bật cười thành tiếng. Càng nghe người thợ kể, sắc mặt Lý Tích càng hồng hào, hiển nhiên tâm trạng ngày một phấn chấn.

Sau khi kể xong, người thợ thủ công thấp thỏm đứng sang một bên. Lý Tích khép hờ mắt, không biết đang suy tư điều gì.

Trước đây, Lý Khâm Tái chỉ toàn những biểu hiện bất hảo, không thể chịu đựng nổi, vậy mà giờ đây hắn dường như lột xác hoàn toàn, sáng chế ra một loại lợi khí kiểu mới dễ dàng như trở bàn tay. Lý Tích chìm vào trầm tư, ông đang suy nghĩ về đứa cháu trai khó tin của mình. Thật đáng kinh ngạc, một công tử bột chỉ biết gây họa lại có thể chỉ trong một đêm tạo ra một loại vũ khí vượt xa lợi khí đương thời.

Phải chăng là ngẫu nhiên đạt được, hay do tình thế cấp bách mà nảy ra, hoặc là do ngày thường hắn vẫn ẩn mình giấu tài, nay gặp nguy cấp mới buộc phải bộc lộ tài năng?

Hồi lâu sau, Lý Tích chợt cười lớn: "Dù là may mắn 'đánh bậy đánh bạ' hay là 'tích lũy lâu ngày rồi bùng nổ', cái tên nghiệt chướng này cuối cùng cũng thoát được một kiếp nạn rồi, ha ha!"

Bên cạnh, Lưu A Tứ cũng lộ vẻ kích động, hắn hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Lý Tích.

Lý Tích thoáng liếc nhìn, rồi hỏi: "Giờ này Khâm Tái chắc đã rời kinh từ lâu, đang trên đường đến Kim Châu phải không?"

Lưu A Tứ cúi đầu đáp: "Dạ vâng, theo tính toán hành trình, chắc hẳn đã rời Trường An hơn một canh giờ rồi ạ."

Lý Tích khẽ nhếch mép, cười tủm tỉm nói: "Gây họa lớn như vậy, đúng là phải chịu chút tội. Cứ để hắn đi thêm một đoạn nữa đi, lão phu sẽ vào cung một chuyến."

...

Bên ngoài Thái Cực Cung, cung cấm thâm nghiêm, binh lính giáp trụ đứng gác dày đặc. Nhiều đội tướng sĩ thiết giáp cầm thương tuần tra bên ngoài cửa cung, trên lầu cung, cờ xí phấp phới. Cửa cung đóng chặt, đầu rồng chạm khắc vươn cao ngang trời, trông tựa như một mãnh thú đang nghỉ ngơi, khiến người ta nhìn mà rùng mình.

Nghi trượng của Anh Quốc Công Lý Tích dừng lại cách cửa cung chừng hai mươi trượng. Lý Tích xuống ngựa, nhận lấy cây cung mạnh mà thuộc hạ đưa tới, cúi đầu quan sát một lát, khóe miệng khẽ mỉm cười.

Sau đó, Lý Tích chỉnh sửa lại y phục, thể hiện dáng vẻ nghiêm nghị, đoan trang, hai tay dâng cao cây cung mạnh, quỳ gối bên ngoài cửa cung, trầm giọng nói: "Lão thần Lý Tích, khẩn xin yết kiến Hoàng thượng, để dâng lên lợi khí vì nước!"

Tiếng nói của ông vang vọng bên ngoài cửa cung trống trải, tựa như tiếng chuông lớn vang dội, hồi lâu không dứt.

Sau thời gian một nén hương, cánh cửa cung đóng chặt hé mở một khe nhỏ, một thái giám chậm rãi bước ra, trịnh trọng nói: "Phụng chỉ, Thiên tử triệu kiến Anh Quốc Công."

Lý Tích đứng dậy, vẫn giữ tư thế cúi đầu cung kính. Trước hết, ông hai tay dâng cây cung mạnh cho thái giám, sau đó thái giám sẽ giao lại cho cấm vệ tướng lĩnh trong cung để hộ tống vào Minh Đường của Thiên tử.

Ông theo thái giám chậm rãi bước qua cổng cung, từng bước đoan trang, cẩn trọng. Vị quốc công này, là đệ nhất danh tướng quân đội, quan tước đã đạt đến đỉnh cao nhân thần. Vậy mà, đứng trước cung điện nguy nga đồ sộ này, Lý Tích vẫn giữ vững thái độ cẩn trọng như đi trên băng mỏng, không hề toát ra chút khí phách dũng mãnh, sát phạt quả quyết như hổ tướng khi đối mặt với ba quân tướng sĩ.

Một lúc lâu sau, Lý Tích đi ra khỏi Thái Cực Cung với hai bàn tay trắng, vẻ mặt vẫn không chút biểu cảm, ánh mắt bình tĩnh không chút lay động.

Mới rồi, bên trong Thái Cực Cung, Lý Tích đã hai tay dâng lên cây cung mạnh do Lý Khâm Tái tự mình sáng tạo. Khi đó, Thiên tử Lý Trị đang cùng Võ hậu ở điện Khánh Nhận thưởng thức tạp kỹ ca múa. Lý Tích vừa bước vào, hai vị Thiên gia vợ chồng vì tỏ lòng tôn trọng đã cố ý hạ lệnh dừng ca múa, rồi cùng nhau chỉnh đốn y phục, lấy lễ tương đãi.

Lý Tích sau khi vào đã dâng lên cây cung mạnh, đồng thời cặn kẽ giảng giải cho hai người, đặc biệt nhấn mạnh tầm bắn của nó vượt xa các loại cung tên hiện có trong quân đội.

Lý Trị tuy không phải vị Thiên tử lập tức kế nhiệm, nhưng ông cũng lớn lên bên cạnh Lý Thế Dân từ nhỏ, quen biết nhiều danh tướng thời Trinh Quán, nên đương nhiên không hề xa lạ gì với quân sự. Ông rất rõ ràng rằng, việc Đại Đường có thêm một loại binh khí tầm xa với tầm bắn tăng gấp bội sẽ có ý nghĩa trọng yếu đến nhường nào đối với các cuộc chinh phạt man di bốn phương sau này.

Sau khi Lý Tích giảng giải xong, Lý Trị không khỏi lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết, hứng thú bừng bừng hạ lệnh bắn thử ngay bên ngoài điện.

Cách đó hơn trăm bước, tướng lĩnh cấm vệ cầm cây cung mạnh bắn một phát trúng ngay hồng tâm. Lý Trị càng thêm kinh ngạc, không khỏi ngửa mặt lên trời cười lớn.

Sau cơn hưng phấn, Lý Trị hào hứng hỏi ai là người đã sáng chế ra loại cung mạnh kiểu mới này. Lúc này, Lý Tích mới thong dong, điềm tĩnh thuật lại rằng đó là do cháu mình, Lý Khâm Tái, tự mình sáng tạo ra, và đã nhờ thợ thủ công ở Quân Khí Giám chế tạo thành công.

Nghe đến tên Lý Khâm Tái, nét mặt Lý Trị nhất thời trở nên cổ quái, ông nhanh chóng liếc mắt nhìn Võ hậu đang đứng bên cạnh.

Lý Tích không đợi Lý Trị lên tiếng, mà đột nhiên quỳ sụp xuống đất khẩn thiết thỉnh cầu. Thật bất ngờ, Lý Tích lại không phải để cầu xin cho cháu trai Lý Khâm Tái được lấy công chuộc tội, mà ngược lại, ông khẩn cầu Thiên tử không thay đổi án lệnh.

Công thì đáng thưởng, nhưng tội thì không thể dung th���. Tội dân Lý Khâm Tái vẫn cần bị lưu đày Lĩnh Nam, không thể thả về, nếu không sẽ khó dập tắt những lời bàn tán trong triều, làm tổn hại đến hoàng uy của Thiên gia, và khiến Lý gia, một dòng tộc lập nhiều chiến công, phải hổ thẹn.

Nghe lời thỉnh cầu nghiêm chỉnh của Lý Tích, hai vị Đế hậu đều có chút bất ngờ. Cứ tưởng Lý Tích đến để cầu xin tha thứ cho cháu trai, nào ngờ ông lại "đâm sau lưng" cháu mình một nhát...

Ánh mắt Lý Trị khẽ động, ông không trả lời Lý Tích ngay mà lại bắt đầu trò chuyện những chuyện nhà thông thường với vị danh tướng đã trải qua ba triều này.

Sau một hồi trò chuyện, Lý Trị nhận lấy cây cung mạnh kiểu mới. Hai vị Đế hậu khách sáo tiễn Lý Tích ra khỏi cung.

Cửa cung từ từ khép lại, bóng lưng Lý Tích cũng khuất dần bên ngoài.

Lý Trị, vị Thiên tử đang ở độ tuổi ngoài ba mươi, đầy ý khí phong phát, cúi đầu nhìn chằm chằm vào cây cung mạnh trong tay, thần sắc xuất thần, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Bên cạnh, Võ hậu đã là phu thê với Lý Trị nhiều năm, lại còn hơn ông vài tuổi, đúng là một "ngự tỷ" đích thực. Khi ấy, Lý Trị đang ở độ tuổi tráng niên, hai vợ chồng vừa liên thủ diệt trừ Trưởng Tôn Vô Kỵ và Chử Toại Lương, củng cố hoàng quyền họ Lý, khiến thần dân thiên hạ dần dần quy phục. Mà lúc này, Võ hậu vẫn chưa nảy sinh những tham vọng ngất trời, hai vợ chồng cả trong cuộc sống lẫn sự nghiệp đều đang ở thời kỳ "mật ngọt" hòa hợp.

Thấy Lý Trị cúi đầu trầm tư, Võ hậu khẽ chớp mắt, nhẹ giọng nói: "Bệ hạ, vật mà Anh Quốc Công hiến tặng phi phàm như vậy, nếu trang bị cho quân đội Đại Đường, chắc chắn sẽ tăng cường đáng kể khả năng chiến thắng. Rõ ràng có thể dựa vào vật này để chuộc tội cho cháu trai ông ấy, Anh Quốc Công cớ gì lại..."

Lý Trị im lặng hồi lâu, chợt bật cười, mắt nheo lại, thấp giọng nói: "Con cáo già đó có quá nhiều mưu mẹo, có những lời chỉ mình Trẫm mới có thể nói ra. Nếu là hắn nói ra, e rằng sẽ không vẹn toàn."

Võ hậu đương nhiên cũng là một người phụ nữ tinh tế, sớm đã hiểu ý của Lý Tích, nhưng vẫn che miệng cười nói: "Bệ hạ thông tuệ vô cùng, nếu không phải Bệ hạ vạch rõ, thiếp còn tưởng rằng ông ấy thực sự đang làm chuyện 'đại nghĩa diệt thân' vậy."

Lý Trị nghe vậy rất hài lòng, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn cây cung mạnh trong tay.

Võ hậu cũng nhìn cây cung mạnh trong tay Lý Trị, chần chừ một lát rồi nói: "Bệ hạ, vật này... Chẳng lẽ thực sự là do cháu của Anh Quốc Công sáng chế? Thiếp nghe nói, vị cháu trai ấy của Anh Quốc Công danh tiếng thì..."

Lý Trị nhàn nhạt đáp: "Bất kể thật hay giả, ý tứ của Anh Quốc Công Trẫm đã hiểu rồi."

Võ hậu khẽ cười: "Bệ hạ muốn tha cho người này sao?"

Lý Trị cười nói: "Dám đem vật ngự tứ của tiên đế đi cầm cố, kẻ này quả là một nhân vật phi phàm. Trẫm dù không thể sánh được với tiên đế về văn trị võ công, nhưng tự hỏi lòng dạ khoan dung thì cũng chẳng kém gì. Đằng nào thì cũng chỉ là một món đồ, vứt đi cũng chẳng sao."

Võ hậu cũng cười đáp: "Bệ hạ đã quyết định rồi, thiếp nguyện thay Bệ hạ viết chiếu chỉ, ân xá Lý Khâm Tái."

Một lúc lâu sau, một kỵ mã phi nhanh từ Thái Cực Cung lao ra, cấp tốc đuổi theo hướng Lý Khâm Tái đã rời kinh.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động và gần gũi nhất với độc giả.