Đối với Trường An Thành mà nói, không có tin tức là tin tức tốt nhất. Nhưng với đại quân trên thảo nguyên, điều dày vò nhất lại chính là sự im lặng đáng sợ.

“Lão cáo già Phục Duẫn này trốn kỹ thật!” Trình Giảo Kim bực tức nói.

Đại quân đã liên tục mấy lần tìm kiếm trên thảo nguyên rộng lớn, mong tìm ra nơi ẩn nấp của kỵ binh Thổ Dục Hồn. Đáng tiếc, mấy lần đều công cốc. Không thì chỉ là những thung lũng bị đốt trụi, không thì là một bãi đất hỗn độn, nơi cỏ non bị chiến mã giẫm nát gần hết, dấu vết quân lính từng đóng trại cũng chẳng còn. Căn bản không cho Đường quân bất kỳ cơ hội nào.

Các tướng lĩnh khác không khỏi trầm mặt nhìn những xác dê bò nổi lềnh bềnh trắng bệch, bụng trương phình trên mặt hồ. Phục Duẫn thật sự quá tàn độc, đến nguồn nước cũng không tha. Cần biết rằng ở vùng Thanh Hải này, một nguồn nước quý giá đến mức nào, đủ để nuôi sống một bộ lạc hơn một ngàn người. Thế mà giờ đây, Phục Duẫn lại hủy hoại nó không chút do dự.

Lý Tịnh sắc mặt âm trầm, vung tay lên nói: “Truyền lệnh xuống, khẩn cấp đào giếng lấy nước ngay tại chỗ. Người và ngựa đều không được uống nước hồ này!”

Nhớ trước đây, Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh uy hùng biết bao, chỉ vì trúng độc kế của Hung Nô, uống phải nguồn nước bị xác dê bò chết làm ô nhiễm mà bỏ mạng. Mọi người đều là những người kinh nghiệm đầy mình trong quân đội, tự nhiên sẽ không mắc phải sai lầm tương tự.

Ngay lập tức, binh lính cầm dụng cụ đào giếng, đào giếng tại chỗ ở những nơi xa nguồn nước bị ô nhiễm. Cũng may là năm trước chống hạn, máy bơm nước và dụng cụ đào giếng đã được phổ biến rộng rãi. Chẳng mấy chốc, giếng nước đã đào xong, lắp đặt máy bơm, và nước đục ngầu lẫn bùn đất đã được bơm lên.

Sau khi lớp nước đục lắng xuống, nước được dùng cho chiến mã uống trước, cuối cùng mới đến nước trong dành cho tướng sĩ. Tướng sĩ trực tiếp ăn lương khô với nước trong. Phục Duẫn đã đốt trụi mọi thứ có thể đốt, đến việc đun sôi nước để uống cũng là một điều xa xỉ.

“Tế tửu đại nhân!” Tiết Nhân Quý cầm một hồ nước trong, đưa tay ném cho Mặc Đốn. Mặc Đốn đón lấy, ngửa cổ uống cạn một hơi, nhưng ánh mắt vẫn không hề rời khỏi những xác dê bò nổi trắng bệch trong hồ.

“Vô dụng, nguồn nước này coi như bỏ đi. Cho dù có vớt hết những xác súc vật này ra, e rằng cũng phải mất ít nhất nửa năm mới dùng được.” Tiết Nhân Quý lắc đầu nói.

Mặc Đốn lắc lắc đầu, lộ ra một tia tự tin nói: “Người Thổ Dục Hồn muốn dùng những xác súc vật này để ô nhiễm nguồn nước, lại không biết mắc phải một sai lầm chết người, nhờ đó mà bại lộ hành tung của chúng.”

“Mặc hiền chất, thế là đã tìm ra cách truy tìm Thổ Dục Hồn rồi sao?” Tiếng Trình Giảo Kim bất ngờ vang lên từ phía sau, lập tức thu hút sự chú ý của không ít người.

Mặc Đốn vẫn luôn quanh quẩn bên nguồn nước bị ô nhiễm, đã sớm thu hút sự chú ý của nhiều người. Lập tức các tướng lĩnh nhao nhao tụ tập lại. Mặc Đốn tuy tuổi còn nhỏ, nhưng sau trận quyết chiến lớn, sớm đã khiến mọi người tâm phục khẩu phục.

Mặc Đốn chỉ vào thi thể nổi trong nước nói: “Người có thể nói dối, nhưng thi thể thì không. Ở Quốc Tử Giám, Hàn tiến sĩ chuyên về luật học có thể căn cứ vào mức độ hư thối của thi thể mà phán đoán chính xác thời gian tử vong của người bị hại.”

Lý Tịnh lập tức lộ vẻ vui mừng nói: “Ngươi nói có thể căn cứ vào con dê chết này mà phán đoán thời gian Phục Duẫn rời đi sao?”

Mặc Đốn lắc lắc đầu nói: “Thung lũng này nhiều nhất chỉ có thể chứa khoảng năm ngàn người, chỉ là nơi đóng quân của một bộ lạc nhỏ, không thể là nơi Phục Duẫn ẩn náu.”

“Bộ lạc năm ngàn người cũng được! Nếu có thể đuổi kịp những bộ lạc này, thì lương thảo của đại quân sẽ có hy vọng!” Trình Giảo Kim hưng phấn nói.

Các tướng lĩnh gật gật đầu. Mấy ngày nay, áp lực lương thảo của đại quân rất lớn. Nếu vẫn không đuổi kịp bộ lạc Thổ Dục Hồn, e rằng quân tâm sẽ lại dao động.

Theo sự chỉ dẫn của Mặc Đốn, Tiết Nhân Quý bịt mũi kéo một con dê chết trương sình trong hồ nước lên.

Lập tức một mùi tanh tưởi xông vào mũi. Các tướng lĩnh bịt mũi liên tục lùi lại vài bước, vẻ mặt đầy vẻ trêu chọc nhìn Mặc Đốn.

Mặc Đốn coi như không thấy những ánh mắt khác thường của mọi người, chỉ vào vết thương ở cổ con dê chết nói: “Con dê này rõ ràng là dê sống bị giết trực tiếp rồi ném vào nguồn nước. Thịt dê, từ lúc tươi sống đến khi thối rữa, quá trình này là cố định. Căn cứ theo mức độ hư thối của con dê chết n��y, nó đã chết khoảng ba ngày nay.”

“Ba ngày?” Đôi mắt mọi người lập tức sáng bừng. Nếu chỉ có ba ngày thôi, e rằng đại quân vẫn còn hy vọng đuổi kịp.

“Nhưng trong nước, tốc độ phân hủy của thi thể sẽ chậm hơn so với việc phơi trực tiếp dưới ánh nắng mặt trời khoảng ba đến bốn lần. Nói cách khác, bộ lạc Thổ Dục Hồn này đã rời đi khoảng hơn mười ngày rồi.”

“Mười ngày!” Hy vọng vừa mới dâng lên trong lòng mọi người lập tức lại ảm đạm đi xuống. Những bộ lạc Thổ Dục Hồn đó đã biến mất trên thảo nguyên mênh mông rồi.

“Chưa chắc đâu. Mang bản đồ tới!” Mặc Đốn vung tay ra hiệu, Tiết Nhân Quý lập tức mang đến một tấm bản đồ Thổ Dục Hồn được phóng lớn.

“Đây là vị trí hiện tại của quân ta.” Mặc Đốn chỉ vào một điểm nhỏ khó nhìn thấy trên bản đồ nói.

“Bộ lạc Thổ Dục Hồn vội vàng lùa dê bò nên chắc chắn không đi nhanh được. Lấy tốc độ của bộ lạc Thổ Dục Hồn, cộng với tốc độ hành quân của quân ta…” Mặc Đốn ánh mắt sáng lên, lấy vị trí đóng quân của Đường quân làm tâm điểm, vẽ ra một vòng tròn lớn trên bản đồ Thổ Dục Hồn.

“Những bộ lạc rời khỏi đây mười ngày trước chắc chắn sẽ nằm gọn trong phạm vi này.” Mặc Đốn chỉ vào vòng tròn trên bản đồ xác định nói.

Các tướng lĩnh nhao nhao xúm lại, đồng loạt nhìn vào vòng tròn rồi nhíu mày.

“Phạm vi lớn thế này, e rằng không dễ tìm đâu!” Trình Giảo Kim nhíu mày nói.

Phạm vi truy kích tuy thu hẹp lại, nhưng cũng còn ít nhất trong bán kính hai trăm dặm. Việc tìm ra một bộ lạc đang lẩn trốn trong phạm vi bán kính hai trăm dặm này e rằng không phải chuyện dễ.

Mặc Đốn tự tin cười nói: “Phạm vi tuy không nhỏ, nhưng những nơi có nguồn nước và cỏ tươi tốt e rằng không có nhiều! Đây chỉ là một bộ lạc nhỏ khoảng năm ngàn người. Đại quân chỉ cần chia ra vài chi quân yểm trợ, tìm kiếm kỹ lưỡng những nơi có khả năng ẩn nấp. Ta tin chắc có thể lôi những con chuột lẩn trốn này ra.”

Trong lòng các tướng lĩnh chợt bừng tỉnh, không khỏi kinh ngạc cảm thán nhìn Mặc Đốn. Ai cũng không ngờ nan đề khiến đại quân bối rối lại được Mặc Đốn giải quyết dễ dàng như vậy.

Lý Tịnh chậm rãi gật đầu, lập tức quát: “Trình Giảo Kim, Lý Đại Lượng, Khế Tâm Hà Lực, các ngươi mỗi người dẫn một vạn binh lính, chia làm ba đường quân, nhất định phải tìm ra bộ lạc này cho ta!”

Rất nhanh, ba chi kỵ binh gần vạn người nhanh chóng rời khỏi đại quân, hướng về ba phương, ti���n hành tìm kiếm càn quét.

Quả nhiên đến ngày thứ ba, quân trung lộ do Trình Giảo Kim dẫn dắt truyền tin về. Cuối cùng, họ đã truy kích được bộ lạc Thổ Dục Hồn này ở vùng núi Mạn Đô, cách hai trăm dặm. Mà vùng núi Mạn Đô này vừa lúc nằm trong vòng tròn Mặc Đốn đã vẽ.

Kết quả không chút bất ngờ. Kỵ binh Thổ Dục Hồn không hề có ý chí chống cự, bị đánh tan chỉ trong một đòn. Trình Giảo Kim đại thắng trở về, bắt được vô số dê bò.

Toàn bộ Đường quân thở phào nhẹ nhõm. Lương thảo của đại quân cuối cùng đã có, mối đe dọa lớn nhất đè nặng lên đầu Đường quân rốt cuộc đã được giải trừ.

Cùng lúc đó, phía nam Thổ Dục Hồn, Hầu Quân Tập và Lý Đạo Tông dẫn theo đội quân phía nam run rẩy vì lạnh, dẫm lên lớp cỏ phủ sương trắng, bất ngờ tấn công một bộ lạc Thổ Dục Hồn phía trước.

Đội quân phía nam cũng giành được đại thắng, nhưng điều quan trọng nhất lại không phải là những đàn dê bò đang hoảng loạn khắp nơi, mà là việc tranh thủ thu thập mọi quần áo giữ ấm. Thậm chí nhiều con dê bò dù không ăn hết cũng vẫn bị giết không chút tiếc nuối, chỉ để lấy da lông giữ ấm.

Hai đạo quân bắc và nam đều đã đạt được những bước tiến ban đầu.

Có gần vạn dê bò làm tiếp viện, quân Bắc lộ càng thêm tự tin. Lý Tịnh càng phát huy tài chỉ huy của mình đến mức tối đa. Quân trinh sát của đại quân tản ra như giăng lưới, mọi tin tức đáng ngờ, từ lớn đến nhỏ, đều được tập hợp về trước mặt Mặc Đốn.

Mặc Đốn nhìn từng tin tức trong tay, không ngừng lấy giấy bút ra tính toán tỉ mỉ, lúc thì mặt ủ mày chau, lúc thì cao giọng cười lớn.

“Ngưu Tâm Đôi chắc chắn có tàn quân Thổ Dục Hồn.”

“Suối Xích tất nhiên có trọng binh Thổ Dục Hồn.”

………………

Theo Mặc Đốn vẽ ra từng khu vực trên bản đồ, những địa điểm ẩn nấp của Thổ Dục Hồn lập tức hiện rõ. Vô luận Thổ Dục Hồn trốn tránh thế nào, Đường quân đều như hình với bóng, quả thực giống như có nội ứng, tổng có thể tìm thấy chính xác vị trí ẩn nấp của Thổ Dục Hồn.

“Sát!”

Trước suối Xích, rất nhiều binh lính Đường quân phóng ngựa xông t���i. Suối Xích thanh triệt thấy đáy, vốn trong lành như tiên cảnh nhân gian, lập tức đỏ máu cuồn cuộn chảy, máu loãng gần như nhuộm đỏ toàn bộ con suối.

“Khởi bẩm tướng quân! Quân ta đại thắng, trận chém năm ngàn kỵ binh Thổ Dục Hồn, bắt được gần mười vạn đầu dê bò.” Một thân binh hớn hở báo cáo.

Lý Tịnh không khỏi lộ vẻ vui mừng. Đường quân liên tiếp giành chiến thắng, chiến công hiển hách, mà tổn thất lại cực kỳ nhỏ bé, có thể nói là tình hình vô cùng thuận lợi.

Các tướng lĩnh không khỏi đưa mắt nhìn về phía khuôn mặt non nớt của Mặc Đốn. Nếu không phải Mặc gia tử thần cơ diệu toán, Đường quân nói không chừng còn đang loay hoay tìm đường trên thảo nguyên đâu?

“Đã có tin tức của Phục Duẫn chưa?” Mặc Đốn sốt ruột hỏi thân binh.

Thân binh lắc đầu nói: “Đây là bộ lạc do Mộ Dung Hiếu Tuyển thống lĩnh. Mộ Dung Hiếu Tuyển trước đây, trong trận đại chiến Tam Bảo của Thổ Dục Hồn, đã bị trọng thương và qua đời.”

Mọi người lập tức một phen tiếc nuối. Đường quân đã liên tiếp đánh ba trận, tuy giành được chiến tích không tầm thường, nhưng vẫn không có tin tức của Phục Duẫn.

“Thật đáng giận! Lão tặc Phục Duẫn này thật là giảo hoạt, thế mà không chút tiếc nuối vứt bỏ những bộ lạc này!” Trình Giảo Kim oán hận nói.

Quân Bắc lộ tuy liên tiếp thắng ba trận, nhưng đều là đánh bại một số bộ lạc nhỏ, số binh lực Thổ Dục Hồn bị tiêu diệt cũng chỉ khoảng hai ba vạn người mà thôi, hoàn toàn không làm Thổ Dục Hồn tổn thất xương máu. Trong tay Phục Duẫn vẫn còn nắm giữ chủ lực của Thổ Dục Hồn.

Sắc mặt Lý Tịnh cũng khó coi. Đối với Đại Đường mà nói, Phục Duẫn mới là họa lớn trong lòng. Nếu không tiêu diệt được chủ lực của Thổ Dục Hồn, thì Đại Đường e rằng sẽ phải đối mặt với những cuộc quấy nhiễu không ngừng nghỉ của Thổ Dục Hồn.

“Quân ta liên tiếp đại thắng ba trận, Phục Duẫn chắc chắn cũng sẽ nhận được tin tức tụ họp binh lực. E rằng giờ đây hắn đã thành chim sợ cành cong, muốn vây bắt hắn chắc chắn sẽ khó khăn gấp bội.” Lý Đại Lượng mặt ủ mày chau nói.

Lập tức một đám mây đen bao phủ lấy các tướng lĩnh. Niềm vui chiến thắng vừa rồi lập tức tan biến.

“Quân ta tuy không biết Phục Duẫn ở đâu, nhưng có một người có lẽ sẽ biết.” Mặc Đốn bỗng nhiên thốt ra một lời khiến mọi người kinh ngạc.

“Là ai?” Các tướng lĩnh không khỏi mở rộng tầm mắt nhìn về phía Mặc Đốn.

Mặc Đốn nói từng chữ một một cách dứt khoát: “Thống lĩnh Đảng Hạng Thác Bạt Xích Từ!”

“Thác Bạt Xích Từ!” Các tướng lĩnh không khỏi sững sờ, khó hiểu nói: “Sao có thể? Lúc trước hai quân giao chiến, Thác Bạt Xích Từ đã tự mình tham chiến, kiên quyết đứng về phía Thổ Dục Hồn.”

Mặc Đốn cười lạnh nói: “Thời thế khác rồi. Hiện giờ quân ta đại thắng, Phục Duẫn giờ như chó nhà có tang, ăn bữa nay lo bữa mai. Ta nghĩ đã đến lúc Thác Bạt Xích Từ phải tự mình suy tính.”

“Kế này hay nha!” Trình Giảo Kim vỗ đùi nói: “Cây đổ bầy khỉ tan. Hiện giờ cái cây đại thụ Thổ Dục Hồn này sắp đổ rồi, lão tử không tin tộc Thác Bạt hắn sẽ một lòng trung thành với Phục Duẫn.”

“Không tồi!” Các tướng lĩnh cũng nhao nhao gật đầu.

“Nhưng nếu Thác Bạt Xích Từ ngoan cố không tỉnh ngộ thì sao?” Lý Đại Lượng lo lắng nói.

Lý Tịnh sắc mặt lạnh lùng, trầm giọng nói: “Vậy thì Thác Bạt Xích Từ hắn, cứ theo Thổ Dục Hồn mà chôn cùng đi! Bảo những tù trưởng Đảng Hạng kia truyền lời cho Thác Bạt Xích Từ, nếu hắn bỏ gian tà theo chính nghĩa, Đại Đường có thể bỏ qua chuyện cũ. Nếu dám ngoan cố không tỉnh ngộ, thì tộc Thác Bạt cứ chờ diệt vong đi!”

Trong lòng các tướng lĩnh không khỏi rùng mình, lúc này mới nhớ ra Lý Tịnh trước mặt chính là vị tướng diệt quốc, hoàn toàn không coi trọng một bộ lạc Đảng Hạng nhỏ bé.

“Dạ!” Lập tức có lính liên lạc nhận lệnh mà đi.

Trên thảo nguyên, chỉ có một phương thức truyền tin, không đến năm ngày, lời đe dọa của Đường quân đã truyền đến tai Thác Bạt Xích Từ.

Trong trướng doanh của bộ lạc Thác Bạt, Thác Bạt Xích Từ lưng hùm vai gấu ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt âm tình bất định. Trong lòng lửa giận hừng hực bốc cháy, nhưng nghĩ đến bộ lạc Thác Bạt của mình, không khỏi cảm thấy một trận nghẹn khuất. Bộ lạc Thác Bạt không thể nào sánh được với ba mươi vạn thiết kỵ. Nếu Đường quân muốn chuyên tâm đối phó bộ lạc Thác Bạt, e rằng căn bản không có khả năng xoay chuyển tình thế.

“Quân Đường thật là quá khinh người, cùng lắm thì chúng ta liều chết với Đại Đường!” Ở bên tay phải Thác Bạt Xích Từ, một thanh niên cao lớn tức giận nói. Đây là trưởng tử của Thác Bạt Xích Từ, Thác Bạt Bằng Nghĩa. Hắn nguyên bản đang trấn giữ bộ lạc Thác Bạt, dưới lời đe dọa của Đường quân, lúc này mới vội vàng đến tìm phụ thân bàn bạc.

“Ngươi lấy gì ra mà đấu? Ngày đó ngươi chưa từng thấy thủ đoạn của Đường quân, và thiết kỵ của Đường quân. Bộ lạc Thác Bạt trước mặt Đường quân chẳng qua là châu chấu đá xe thôi.” Thác Bạt Xích Từ nổi giận nói.

Sắc mặt Thác Bạt Xích Từ lập tức hiện lên một trận hoảng sợ. Trong khung cảnh trời đất tối sầm, dưới ánh pháo hoa rực trời, những lưỡi cương đao trắng lóa và giáp trụ sáng choang ấy khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng đủ khiếp sợ. Đao kiếm của dũng sĩ Đảng Hạng căn bản không xuyên thủng được lớp giáp trụ dày cộm kia. Đáng sợ hơn là những tiếng gầm rống như sấm sét, hoàn toàn không phải sức người có thể chống lại.

“Trời ơi! Thần linh thảo nguyên thật sự đã ruồng bỏ các bộ lạc thảo nguyên rồi sao?” Thác Bạt Bằng Nghĩa than thở.

“Quân Đường thật sự hứa hẹn sẽ bỏ qua cho bộ lạc Thác Bạt ta sao?” Thác Bạt Xích Từ hai mắt đỏ ngầu, sắc mặt dữ tợn hỏi.

Thác Bạt Bằng Nghĩa gật đầu nói: “Đây là tù trưởng bộ lạc Khất Lặc đảm bảo, chính Lý Tịnh, chủ tướng Đường quân, đã đích thân hứa hẹn. Bọn họ chỉ cần đầu của Phục Duẫn.”

“Đầu của Phục Duẫn!” Trong lòng Thác Bạt Xích Từ một trận thống khổ. Xét về vai vế, hắn là con rể của Phục Duẫn, nhưng trên thảo nguyên này, việc con giết cha còn nhiều, huống chi là con rể với cha vợ.

“Nói với Đường quân, Phục Duẫn đang ở Xích Hải.” Rất nhanh, Thác Bạt Xích Từ đã đưa ra quyết định. Bán đứng và phản bội, những vở kịch như vậy trên thảo nguyên có mặt khắp nơi, cũng chẳng thiếu một Thác Bạt Xích Từ hắn.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, mời quý độc giả theo dõi tại đó để ủng hộ nhóm dịch.