Trên đất liền, quân đội Cộng hòa đang quyết liệt giao tranh với Hải Tống. Thế nhưng trên biển, công nghệ đóng chiến hạm của Triệu Vệ Quốc quả thực không mấy khả quan. Đại Minh Vương Triều không chỉ cướp đi vàng bạc châu báu mà còn mang theo ụ tàu duy nhất ở Thượng Hải có thể đóng chiến hạm bọc thép ba nghìn tấn, cùng toàn bộ nhân viên kỹ thuật. Vậy mà giờ đây, những gì Cộng hòa đang có trên biển là gì?

Đó là những chiếc pháo hạm ba ván, trọng tải khoảng năm mươi tấn, tốc độ chỉ vỏn vẹn 11 hải lý/giờ, mang theo ba khẩu súng máy, lại chỉ có thể chống chịu gió cấp năm. Gió cấp năm là khái niệm gì? Trên đất liền, một trận mưa rào mùa hè có sấm chớp thường có sức gió cấp bốn, thỉnh thoảng có nơi lên đến cấp bảy. Vì có nhiều chướng ngại vật trên bộ, trong cùng điều kiện thời tiết, sức gió trên biển thường mạnh hơn một cấp. Do đó, những chiếc pháo hạm này của hải quân Cộng hòa chỉ là "hàng nội địa", hoàn toàn không có khả năng đi biển xa.

Vậy mà lúc này, tại vùng biển Sơn Đông và Đông Hải, hạm đội Hải Tống hộ tống Vĩnh Thành đang hùng hổ tiến tới. Hải quân Cộng hòa hoàn toàn không thể ngăn cản. Chiến hạm tối tân của Hải Tống có trọng tải 1560 tấn, tốc độ 21 hải lý/giờ. Về phần lớp giáp và súng máy, đó là điều hiển nhiên, những khẩu súng máy thông thường chắc chắn không thể xuyên thủng. Điều này đủ cho thấy Triệu Vệ Quốc vẫn chỉ là một thiếu tá, tài nguyên có hạn.

Có lẽ những chiếc pháo hạm của Triệu Vệ Quốc chỉ có thể uy hiếp được mấy tàu chiến buồm mà thôi. Dường như cũng nắm rõ tình hình hải quân của mình, Triệu Vệ Quốc đã ra lệnh cho hải quân: "Nếu gặp địch không thể chống cự, cứ cho tàu mắc cạn, sau đó phá hủy máy điện báo và cuộn mật mã." Chiến hạm của Hải Tống được thiết kế vô cùng khoa học. Các nguyên lão đời đầu của Hải Tống vốn đến từ tương lai, nên sự phát triển chiến hạm của họ không hề đi đường vòng. Các "quái vật" với bảy ụ súng không hề xuất hiện trong đội hình chiến đấu của Hải Tống, điều này cho thấy chiến hạm Hải Tống được thiết kế theo từng thế hệ, với chủng loại vô cùng thống nhất.

Tại Giao Châu, Sơn Đông, những cánh hải âu trên trời dường như cũng phải kinh ngạc trước cảnh tượng hùng vĩ trên biển. Từng chiến hạm khổng lồ bằng thép, sừng sững như dãy núi, đang tiến vào bờ. Những tàu chiến đồ sộ gần như đã cập bến cách Uy Hải Vệ, Sơn Đông năm mươi kilomet. Chín chiếc chiến hạm thuộc khu vực Nam Dương và mười hai chiếc thuộc khu vực Bắc Thái Bình Dương, hộ tống Vĩnh Thành, đồng loạt xếp hàng trên biển rồi chuyển hướng. Những chiến hạm vạn tấn khổng lồ lướt đi, tạo thành những dải bọt nước trắng xóa trên mặt biển, cột khói từ nồi hơi của chúng vươn cao, cuồn cuộn lên trời.

Hạm đội lớn của Hải Tống đã xuất động, mục tiêu là bán đảo Sơn Đông. Trong hai tháng qua, quân Cộng hòa đã khiến Hải Tống phát ngấy với chiến tranh thủy lôi. Hải Tống quyết định giải quyết dứt điểm vấn đề này, trong lúc cuộc chiến Đông Bắc đang tạm lắng. Hải Tống quyết định tiến hành một trận đổ bộ tại bán đảo Sơn Đông.

Như một màn thị uy, dù khu vực đổ bộ không có bất kỳ mục tiêu quân sự nào, hạm đội trưởng quan Hải Tống vẫn hạ lệnh pháo kích. Những quái vật thép khổng lồ trên biển, dưới chỉ thị qua điện báo và tín hiệu cờ, chỉ trong nửa phút đã đồng loạt khai hỏa bằng trọng pháo 80mm vào bờ đối diện. Những con thuyền thép khổng lồ này, vì sự bùng nổ nhanh chóng của tiếng thuốc súng, đã rung lên bần bật ngay khoảnh khắc khai hỏa. Nước biển đập vào lớp giáp thép, ngay lập tức bị xé toạc thành những hạt nước nhỏ li ti.

Tuy nhiên, sự tráng lệ đó thuộc về Hải Tống, còn nỗi thống khổ lại thuộc về những người dân trên đất liền gánh chịu. Tôn Bân, hạm đội trưởng quan kiêm chỉ huy hạm đội này, không phải là một nguyên lão. Chức vụ của ông ta thuần túy là nhờ công lao chiến đấu. Mười một năm trước, trong cuộc chiến tranh giành quyền khai thác dầu mỏ Kuwait với Đế chế Ottoman, vị tướng quân này đã đánh chìm toàn bộ mười hai chiếc tàu chiến bọc thép ba nghìn đến năm nghìn tấn mà Đế chế Ottoman mua từ châu Âu. Đồng thời, ông ta còn pháo kích tất cả các làng mạc ven biển của Đế chế Ottoman. Một tháng sau, ông ta tiện tay "lỡ" đánh chìm ba chiếc tàu chiến bọc thép của châu Âu. Sở thích không mấy tốt đẹp của kẻ này chính là thích pháo kích làng mạc sau khi kết thúc chiến dịch hải quân.

Và giờ đây, thói quen đó được Tôn Bân mang đến nơi này. Đối với quân Cộng hòa, mặc dù Hải Tống cũng là chế độ cộng hòa, nhưng đó là một chế độ cộng hòa tinh anh đại bang. Trong mắt những tinh anh này, việc những người nông dân xuất thân từ quân Cộng hòa là một tội lỗi nguyên thủy. Tôn Bân càng như vậy; trong mắt hắn, những ngư dân ven biển gia nhập quân Cộng hòa đều phải có ý thức của "dân đen".

Một ngôi làng đã biến mất hoàn toàn. Dưới sự oanh tạc của hàng chục chiến hạm với những quả đạn pháo cỡ lớn, ngôi làng lập tức biến thành một vùng đất hoang tàn lởm chởm như bề mặt mặt trăng, không một thi thể nào còn nguyên vẹn. Phần lớn người dân trong làng đã rút đi, chỉ còn lại một số người già không tấc sắt, nhưng lại chết thảm dưới cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ nhất thời đại này.

Sau khi pháo kích của chiến hạm kết thúc, một số lượng lớn tàu đổ bộ cập sát bờ cát. Hàng loạt binh sĩ Hải Tống, cùng với máy móc chiến đấu, đổ bộ ồ ạt lên bãi cát mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Quân trưởng quân khu Lộ Minh của quân Cộng hòa hiểu rằng, với hỏa lực yểm trợ mạnh mẽ từ hạm đội Hải Tống, quân mình không có bất kỳ lực lượng nào có thể ngăn cản.

Tin tức Sơn Đông bị Hải Tống đổ bộ được truyền về Trịnh Châu theo sóng điện. Vẻ mặt Triệu Vệ Quốc trở nên vô cùng u ám. Vẫn đang ở giai đoạn phát triển sơ khai, v��y mà một siêu cường quốc trên thế giới lại lao vào tử chiến với mình, đó là loại tinh thần gì? Độ khó trong việc xây dựng đất nước này vô hình trung tăng lên đáng kể. Đặc biệt, Triệu Vệ Quốc hiểu rằng, kẻ thù thật sự vẫn đang cười thầm. Những kẻ ở lục địa Châu Mỹ, sau khi ám sát xong, liền ngồi ở phía bên kia Thái Bình Dương, theo dõi cuộc chiến một mất một còn này của mình, lén lút vui mừng. Trong tình huống này, cũng không thể trực tiếp nói với Hải Tống rằng: "Ta không phải là người duy nhất xuyên không tới đây. Ở Châu Mỹ còn có kẻ thù khác."

Diễn Biến nghiêm cấm sĩ quan tiết lộ thân phận xuyên không. Dù cho có người ở vị diện này đoán ra hay nghi ngờ, cũng tuyệt đối không thể thừa nhận. Chỉ cần không thừa nhận, nó sẽ mãi mãi là một vụ án còn bỏ ngỏ. Đây chính là vấn đề đau đầu của Triệu Vệ Quốc và phe Nhậm Địch lúc này. Những kẻ ở Châu Mỹ giả vờ đáng thương một cách triệt để hơn cả Triệu Vệ Quốc nhiều năm trước. Bán các loại vật tư cho Hải Tống mà không tăng giá. Thỉnh thoảng lại đưa ra một vài kỹ thuật công nghiệp có lợi cho chiến tranh. Hiện tại, Hải Tống rõ ràng đã chiến đấu đến đỏ mắt, không thể nào nhắc nhở họ chú ý đến tình hình tương lai. Đương nhiên, nhóm Triệu Vệ Quốc và Nhậm Địch không biết rằng, các nguyên lão của Hải Tống hiện tại đều tự cho là mình nắm giữ sự phát triển của tương lai. Rất hiển nhiên, việc Hải Tống điều động đại quân đến tử chiến lúc này, đã cho thấy rõ ràng có vấn đề trong phán đoán.

Kể từ khi hai bên hoàn toàn lộ diện, Triệu Vệ Quốc thỉnh thoảng vẫn chú ý đến những kẻ khốn kiếp đang ẩn mình ở Châu Mỹ và cười thầm. Nhìn những yêu cầu về thông số kỹ thuật vũ khí mà Nhậm Địch ở Đông Bắc không ngừng gửi tới, Triệu Vệ Quốc cảm thấy lòng dạ rối bời.

"Đông đông đông," Lý Tử Minh gõ cửa bước vào. Sau khi hai người ngồi xuống, Triệu Vệ Quốc nói: "Tình hình nhiệm vụ hiện tại rất phức tạp." Lý Tử Minh nói: "Anh là một đợt người khác do Diễn Biến phái tới sao?" Triệu Vệ Quốc nói: "Cơ bản đã xác định họ đang ở Châu Mỹ." Lý Tử Minh nghe vậy, hít một hơi nói: "Châu Mỹ ư?!" Rồi với vẻ mặt khó coi, anh ta nói: "Nghĩa là, nhiệm vụ thăng cấp của chúng ta bây giờ, sẽ là xây dựng đất nước dưới áp lực của cả thế giới, mà lại đơn giản như vậy?"

Triệu Vệ Quốc lấy ra một phần tài liệu điều tra, trên đó chỉ ra sự trỗi dậy nhanh chóng của các trung tâm công nghiệp ở vùng Ngũ Đại Hồ, cùng với bốn khu vực ven biển phía Tây và New York kể từ năm 1700, nơi tập trung những ngành công nghiệp nặng tốn kém nhất. Lý Tử Minh nhìn tài liệu này, hít một hơi lạnh nói: "Căn cứ ư!" Triệu Vệ Quốc gật đầu nói: "Không sai, chính là căn cứ." Sau đó anh bổ sung: "Năm 1704, ba căn cứ này đã có điện lực." Lý Tử Minh nghe xong, một lần nữa chấn động mạnh. Điện lực không phải là thứ đơn giản. Cấu tạo máy phát điện có thể tạo ra được, nhưng để ứng dụng trên quy mô lớn, dòng điện một chiều chắc chắn không đủ, nhất định phải là dòng điện xoay chiều có thể tăng áp. Việc luyện thép silic để chế tạo máy biến thế, ngay cả Triệu Vệ Quốc hiện tại cũng không làm được. Nhiều lần trong thời đại thuộc địa, Triệu Vệ Quốc không thể đưa khoa học kỹ thuật lên đến kỷ nguyên điện lực trong vòng hai mươi năm. Máy biến thế chỉ là một phần. Các công trình công nghiệp ở vùng Ngũ Đại Hồ có nơi sử dụng thủy điện, có nơi trực tiếp phát điện từ nhiệt điện, mà tổ máy phát điện hơi nước nhiệt điện cũng có hàm lượng kỹ thuật cực kỳ cao.

Mọi người đều biết, nước sôi dưới áp suất càng cao thì nhiệt độ càng lớn. Việc cơm không chín kỹ trên núi cao, hay nguyên lý của nồi áp suất, đều tuân theo quy tắc này. Nhưng khi áp suất tiếp tục tăng, nhiệt độ của nước đạt đến 74 độ C, lúc đó, nước thực chất đã không còn là nước chờ sôi từ thể lỏng hóa hơi nữa, mà là hơi nước được nén ở mật độ tương đương nước. Cho nên, việc làm nóng nước trực tiếp lên đến hơn 74 độ C chính là kỹ thuật siêu giới hạn. Lợi dụng kỹ thuật này có thể nâng cao đáng kể hiệu suất sử dụng than đá, đồng thời tăng công suất phát điện. Kỹ thuật này tương đương với việc trực tiếp truyền năng lượng đốt than đá vào hơi nước siêu giới hạn có nhiệt độ vài trăm độ, để đẩy động cơ máy móc. Nó có cùng cấp năng lượng với khí đốt nổ sinh ra từ sự bùng nổ dầu diesel trong động cơ dầu mazut, mà lại có thể duy trì lâu dài. Động cơ hơi nước này chẳng qua là truyền năng lượng ngọn lửa một cách trực tiếp và mạnh mẽ vào nước. Vài trăm độ ở áp suất khí quyển bình thường đã đủ để đốt cháy phần lớn vật liệu. Vì vậy, cuối thế kỷ 20, Trung Quốc vẫn còn những chiến hạm cỡ lớn sử dụng động cơ hơi nước, trong khi đó, chiến hạm Mỹ trong Thế chiến thứ hai đã chuyển từ động cơ hơi nước sang động cơ diesel đốt dầu nặng. Dường như về loại hình máy móc, Trung Quốc đã tụt hậu quá xa. Trên thực tế, hai loại máy móc cùng tên ở hai thời đại này khác nhau một trời một vực.

Vì vậy, đừng cho rằng nhà máy nhiệt điện chỉ là lò hơi dùng hơi nước để quay tua-bin. Vào thế kỷ 21, các nhà máy nhiệt điện của Trung Quốc đã đun nóng hơi nước lên đến nhiệt độ cao 600 độ C (vượt quá 580 độ C được coi là siêu siêu giới hạn). Vật liệu thép chịu được nhiệt độ và áp suất cao chính là một vấn đề lớn. Nhóm người ở Ngũ Đại Hồ trực tiếp sản xuất điện từ nhiệt điện, mặc dù không thể thấy liệu những người này có sử dụng kỹ thuật phát điện siêu giới hạn hay không (Triệu Vệ Quốc đoán tám phần là không). Điều đó có nghĩa là một điều: kỹ thuật lò hơi thép của họ rất mạnh, họ có khả năng chế tạo chiến hạm.

Những kỹ thuật này, Lý Tử Minh hiểu đôi chút. Toàn bộ kỹ thuật công nghiệp đều có liên quan với nhau; từ một khía cạnh nào đó, có thể nhìn thấy mức độ phát triển chung. Trước kia, khi Triệu Vệ Quốc giáng lâm, nền tảng của thời đại quá thấp, không thể thực hiện những kỹ thuật này. Còn hiện tại, dù có điều kiện để thực hiện, nhưng lại nhận ra mình đã tụt hậu quá xa trong nhiệm vụ thăng cấp này.

Triệu Vệ Quốc nói: "Anh đi một chuyến Đông Bắc." Lý Tử Minh ngây ra một lúc nói: "Tình hình chiến sự ở Đông Bắc như vậy, tôi e rằng không ứng phó nổi, lỡ có thất bại thì đừng trách tôi." Triệu Vệ Quốc nói: "Không phải để anh đi tranh giành quyền lực, mà là đi xem tình hình Đông Bắc, đồng thời thông báo cho Nhậm Địch về tình hình nhiệm vụ mới này. Anh ta mới ra khỏi nhiệm vụ tân thủ, còn chưa rõ về đoàn chi���n của Diễn Biến." Lý Tử Minh hỏi: "Chiến dịch Đông Bắc càng sớm kết thúc càng tốt phải không?" Triệu Vệ Quốc nói: "Thu hồi toàn bộ tuyến Đông Bắc là giới hạn thấp nhất, các mục tiêu chiến lược khác có thể tạm hoãn."

Lý Tử Minh hỏi: "Đã rõ chưa?" Triệu Vệ Quốc đáp: "Nếu có thể nhanh chóng kết thúc chiến đấu trong điều kiện bảo đảm thắng lợi là tốt nhất, dù cho phải trả giá đắt về mặt quân sự, thậm chí chấp nhận tổn thất lớn nhất." Lý Tử Minh nói: "Tôi hiểu rồi."

Mọi bản quyền đối với tác phẩm dịch này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.