Không giống với vị diện nội chiến Nam Bắc Hoa Kỳ của Nhậm Địch, dù hiện tại khu vực người Hoa chiếm đóng ở phía nam Bắc Mỹ ít có công nghiệp nặng, nhưng điều đó không có nghĩa là Hải Tống không sở hữu ngành công nghiệp này. Hằng năm, một lượng lớn đường ray và máy móc vẫn được vận chuyển qua các cảng biển vào phía nam Bắc Mỹ. Khi vùng đất này bị tấn công bởi xe tăng, máy bay và đại bác, ngành công nghiệp nặng của Hải Tống cuối cùng cũng đã tìm thấy đối thủ xứng tầm trên một lục địa khác.

Thời đại này không còn là thời của những trận giao tranh quy mô nhỏ, mà đã chuyển sang thời đại chiến tranh tổng lực. Đây không phải là sự đối đầu giữa hàng chục vạn quân đội với hàng chục vạn quân đội, mà là cuộc đọ sức giữa hàng chục triệu người. Dân số của Hải Tống ở phía nam Bắc Mỹ lên tới bốn mươi triệu người; một khi được động viên và tổ chức, họ đủ sức trở thành cơn ác mộng của mọi kẻ chinh phục. Về cơ bản, Hải Tống đã từng trải qua những gì ở Đông Á, thì giờ đây họ áp dụng chính sách tương tự để đáp trả lại các diễn biến sĩ quan Bắc Mỹ, điều này gián tiếp tăng mức độ khó khăn cho nhiệm vụ của họ.

Cái chết của thiếu tá Callant đã cho thấy mức độ hung hiểm của nhiệm vụ này. Đương nhiên, sự hung hiểm này chủ yếu là do Triệu Vệ Quốc ra tay. Dưới mặt đất, những người lính bộ binh ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn chiếc chiến cơ cánh đơn trên bầu trời, lóe lên ánh bạc chói lọi dưới nắng. Nó nghênh ngang rời đi.

Trong khi đó, trên trận địa, nơi mà chiến cơ vừa càn quét, những viên đạn từ súng máy cỡ lớn bắn xối xả xuống đất, tung lên những vệt bụi đất vàng dài. Chùm bụi vàng đó vẫn chưa tan hết ở độ cao hai mươi mét, đã hòa lẫn với làn khói đen bốc lên từ mặt đất đang cháy. Từng mảng lửa lớn bùng lên, cứ như thể mặt đất vốn là một khối nhiên liệu có thể cháy vậy. Thực ra, đó là do nhiệt độ cực cao đốt cháy cỏ cây vốn lẫn trong bùn đất. Những loại cỏ dại ẩm ướt này, vốn dĩ phải đợi đến khi phân hủy từ từ mới có thể giải phóng năng lượng hóa học. Nhưng dưới nhiệt độ cao, chúng bùng cháy rực rỡ trong chớp mắt.

Cùng bùng cháy rực rỡ với chúng là vô số thi thể, trong đó có cả Callant. Thiếu tá mang theo thuộc tính đặc biệt, nếu sử dụng tốt, có thể sớm dự đoán quỹ đạo rơi của đạn pháo. Điều này giống như người thường bơm nước có thể dựa vào âm thanh thay đổi từ miệng bình để biết bình đã đầy chưa. Tuy nhiên, tr��ờng hợp của Callant đơn thuần là bị nhắm mục tiêu nặng nề. Trong thời đại hỏa lực, các diễn biến sĩ quan thường không tự mình diệt địch trên chiến trường, bởi vì một khi chủ động ra tay và đụng độ trực diện với binh lính tuyển mộ của đối phương, mục tiêu tấn công sẽ rõ ràng, và hai bên sẽ đối đầu.

Về hậu quả của việc đối đầu, ba chiếc chiến cơ đã không ngần ngại ném bom vào Callant, người đã bị lộ vị trí trên chiến trường, khiến cả vùng đất bùng cháy. Callant, người vừa nãy còn lanh lẹ lăn lộn trên mặt đất như cá chạch, giương nòng súng và dùng một phát bắn lén hạ gục một quân nhân Hải Tống, giờ đây trong chớp mắt đã bị thiêu sống.

Ở cấp sĩ quan úy, trên chiến trường, họ có thể bị chém sống, bị ngựa giẫm chết, hay bị cung nỏ bắn mù mắt và chà đạp đến chết. Ở cấp trường quan, trên chiến trường, họ phải đối mặt với mưa đạn, mảnh đạn pháo và sóng xung kích chết người. Muôn vàn kiểu chết trận chồng chất lên nhau, đó thường là số phận của các diễn biến sĩ quan. Cứ sau một khoảng thời gian, chiến trường diễn biến lại chiêu mộ một lượng lớn tân binh từ các vị diện khác nhau. Nhưng để từ tân binh đạt đến cấp giáo quan đã là một phần trăm chưa chắc có một. Tiếp theo, mỗi nhiệm vụ thăng cấp lại càng nguy hiểm tột độ, bởi vì phương thức sát thương ở mỗi thời đại đều phát triển theo hướng cách mạng. Trong thời đại hỏa lực, ngay cả hỏa lực bắn phá đồng loạt ở cấp thấp nhất cũng đã là sự hủy diệt thảm khốc đối với các diễn biến sĩ quan cấp úy.

Tuy nhiên, trong thời đại động cơ hơi nước, đại bác và súng máy hạng nặng đã là một bài thi khó đột biến đối với các diễn biến sĩ quan cấp giáo quan. Còn trong thời đại điện lực, những đoàn máy bay ném bom dày đặc, cùng với những dòng lũ xe bọc thép cuồn cuộn trên mặt đất, lại khiến các diễn biến sĩ quan cảm thấy bất lực. Đến cấp thiếu tướng trở lên, sự xuất hiện của vũ khí hạt nhân trong thời đại công nghệ đã khiến các diễn biến sĩ quan phải run rẩy trước sức mạnh vĩ đại của nó.

Vì vậy, thời kỳ sĩ quan úy mới là "thời thơ ấu hạnh phúc nhất" để các diễn biến sĩ quan trưởng thành. Đây là giai đoạn họ có thể dựa vào sức mạnh siêu nhân để áp chế đối thủ. Chiến trường diễn biến sẽ cho các diễn biến sĩ quan một khoảng thời gian để trưởng thành, không quá nhiều, chỉ khoảng hai mươi nhiệm vụ.

Sau hai mươi nhiệm vụ, cuộc đào thải lớn lại bắt đầu: nhiệm vụ thăng cấp, bị đào thải; nhiệm vụ đoàn chiến, bị đào thải; nhiệm vụ thăm dò vị diện nguy hiểm, bị đào thải; nhiệm vụ vây quét, bị đào thải. Các diễn biến sĩ quan cứ thế trôi đi như nước, còn chiến trường diễn biến thì vững chắc như doanh trại quân đội bằng sắt. Trong khi thu thập tri thức và tham gia chiến tranh ở các vị diện khác nhau, họ cũng phải đối mặt với những thảm họa ập đến từ chính các vị diện đó. Nếu không có tân binh liên tục đổ vào, thì sau khoảng hơn một trăm chiến dịch, các khu vực diễn biến lớn sẽ dần dần chết rải rác.

Cái chết của một thiếu tá – một sự kiện lớn như vậy – nhanh chóng được các diễn biến sĩ quan còn ở lại vị diện này biết đến. Sau khi nghe tin, Nhậm Địch không khỏi thổn thức. Một diễn biến sĩ quan cấp thiếu tá, cũng coi như đã trải qua nhiều sóng gió, ấy vậy mà lại bị tiêu diệt dưới làn đạn của máy bay ném bom và chiến đấu cơ. Sức mạnh một người đối mặt với một quân đội quả thực quá yếu ớt. E rằng giờ đây, siêu nhân diễn biến sĩ quan chỉ có thể ẩn mình trong quân đội mới có tỷ lệ sống sót cao hơn.

Nhưng cái chết của Callant đã gây ra một làn sóng chấn động lớn trong giới diễn biến sĩ quan Bắc Mỹ. Mức độ nguy hiểm cực lớn của nhiệm vụ này đã nhắc nhở họ về tầm cỡ thực sự của nhiệm vụ hiện tại. Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng vượt qua như ngồi uống rượu vang ẩn mình sau màn, chỉ dựa vào kinh nghiệm từ thời đại thực dân và lực lượng của binh lính tuyển mộ. Đây là một thế giới nhiệm vụ đủ sức cướp đi mạng sống của một thiếu tá chỉ vì chút lơ là, một quốc gia ban đầu chỉ có hai ba chục triệu dân.

Tuy nhiên, sau cái chết của Callant, các sĩ quan Bắc Mỹ đều trở nên nghiêm nghị hơn.

Bốn giờ sau cái chết của Callant, tại một xưởng quân sự nào đó bên Ngũ Đại Hồ, tiếng máy móc gia công và nạp đạn vang lên, cho thấy không khí bận rộn căng thẳng trong nhà máy. Benjamin nặng trĩu tâm tư nhìn dây chuyền sản xuất đạn dược trong nhà máy. Cuộc chiến tranh trong nhiệm vụ lần này đối với Benjamin mà nói vẫn còn có chút vượt thời đại. Benjamin, trong nhiệm vụ trước đó, vẫn còn đang thực hành bắn phá đối thủ bằng súng nóng. Nhưng nay, trong thế giới bị "gông cùm vàng" loại bỏ đi những cảnh tượng đó, một thế giới mà xe tăng và máy bay thống trị, Benjamin đã thực sự kinh hãi. Còn về phần vì sao Nhậm Địch không kinh hãi? Đứa trẻ xui xẻo này, cho đến tận bây giờ, vẫn chưa từng bước vào vị diện "bình thường" mà lẽ ra cậu ta phải đến.

Hơi thở của Benjamin càng lúc càng nặng nề. Tay anh đặt lên máy điện thoại mấy lần, rồi lại gác xuống mấy lần, cuối cùng mới nhấc ống nghe lên. Tiếng người từ đường dây điện thoại nối máy truyền đến, Benjamin nói: "Nối máy cho tôi số 001." Trong thời đại này, điện thoại tuyệt đối là một món đồ xa xỉ, không có cái gọi là quay số trực tiếp, cũng không có loại vòng quay số như điện thoại thời Dân Quốc mà ta thường thấy trên TV. Thay vào đó, người ta phải thông qua tổng đài điện thoại để chuyển tuyến.

Benjamin đợi khoảng mười phút, tiếng của Mingus vang lên từ chiếc micro: "Chào, Benjamin đấy à?" Benjamin hơi do dự, rồi đáp: "Là tôi. Ông ở đó thế nào rồi, thủ trưởng?"

Cảnh tượng chuyển sang chỗ Mingus. Vì sao Mingus lại phải mất mười phút mới có thể nghe máy? Bởi vì ngoài cảng New York, trên đại dương bao la, hạm đội hùng mạnh của Hải Tống đã bắt đầu phong tỏa. Thời tiết ngày hôm đó rất xấu, mưa rơi làm tầm nhìn thấp. Nhưng chính trong thời tiết như vậy, hạm đội Hải Tống lại từ đại dương kéo đến, khiến đội Phi Ưng của Mingus hoàn toàn không thể cất cánh.

Hạm đội hùng mạnh của Hải Tống lúc này đang rảnh rỗi, liền cập bến tại căn cứ hải quân trên biển Caribe để tiếp tế, sau đó dạo một vòng trên Bắc Đại Tây Dương, phong tỏa liên lạc giữa Châu Âu và Châu Mỹ ở những nơi mà máy bay không thể vươn tới. Thế kỷ 17 là thế kỷ của làn sóng di dân lớn. Tuy thời đại tàu hơi nước và tàu nhanh còn quá sớm, nhưng tuyến đường biển Trung và Bắc Mỹ đã vô cùng nhộn nhịp trong hơn năm mươi năm này. Đây cũng là lý do vì sao có nhiều người da trắng di cư đến Bắc Mỹ trong thời kỳ này. Tuyến đường thủy này đã khiến các nguyên lão đời đầu cảm thấy vô cùng khó chịu ngay từ khi họ nắm quyền. Không gì khác, trong mắt các nguyên lão, lục địa Châu Mỹ là của riêng họ. Các nguyên lão Hoàng Hán thậm chí đã trực tiếp đề nghị trong Nguyên Lão Hội, phái một hạm đội giả mạo "hạm đội ma" để tấn công tất cả các tàu chở người da trắng di cư đến Bắc Mỹ.

Không thể phủ nhận rằng các nguyên lão đời đầu của Hải Tống năm đó có rất nhiều ý tưởng kỳ diệu, nhưng cuối cùng họ phải chấp nhận thực tế, chuyển sang hướng phát triển có rủi ro tương đối thấp và lợi ích lớn hơn. Điều động hạm đội cắt đứt tuyến đường di dân của Châu Âu, nghe thì có lợi ích lớn lao, nhưng nếu làm cái chuyện giết người này, thị trường Châu Âu của Hải Tống sẽ hoàn toàn mất trắng. Hơn nữa, vạn nhất chuyện này xảy ra, khiến người Châu Âu đoàn kết lại, bắt đầu ý thức được rằng những người da trắng như họ trên thế giới này nên thuộc về một chủng tộc, thì lợi bất cập hại. Vì vậy, Hải Tống đã chọn chiến lược đẩy nhanh tốc độ di dân về phía Nam Châu Mỹ, đồng thời bắt đầu xây dựng tuyến đường sắt xuyên Bắc Mỹ ��ể kết nối bờ Tây và bờ Đông.

Tuy nhiên, bây giờ, Hải Tống cuối cùng đã có cớ để ngăn chặn. Thế giới này rất thực tế, chỉ khi bạn có khả năng tồn tại độc lập trong thế giới này, kẻ mạnh mới nói lý lẽ với bạn. Điều này cũng giống như việc giết người cướp báu trong tu tiên; không cần phải nói lý với người đã chết. Vì vậy, đối với những "hầu tử Nam Dương" không có cả chữ viết, tương lai chắc chắn không thể trở thành đại cường quốc, họ trực tiếp dùng đạn khí độc để xua đuổi. Đối mặt với những quốc gia Châu Âu này, Hải Tống trong lòng có chút e dè, nên các thủ đoạn phải mềm mỏng hơn một chút. Chỉ khi nào người Châu Âu hoàn toàn ngông cuồng điên loạn, thì một móng vuốt mới không chút nương tay vỗ xuống, à mà vẫn là lấy danh nghĩa bảo vệ hòa bình thế giới mà vỗ xuống.

Máy bay mạnh mẽ, càn quét khắp nơi, thậm chí có thể đánh chìm chiến hạm. À mà, những người Hải Tống này lại là con cháu của người đến từ tương lai. Vào những ngày nắng đẹp, để chiến hạm tiếp cận bờ biển cho những người xuyên việt Bắc Mỹ "quét" chiến tích, chỉ huy trưởng hạm đội Hải Tống Trần Phong Sóng (nguyên lão) đã vô cùng cẩn trọng lựa chọn thời tiết thích hợp để tiếp cận các thành phố cảng của quân độc lập Bắc Mỹ. Qua đó có thể thấy, sau thất bại ở Đông Á, Nguyên Lão Hội Hải Tống hiện đã mở rộng tầm nhìn hướng về tương lai, từng người đều tinh ranh như khỉ.

Nhưng Mingus lúc này lại đang gặp xui xẻo. Thời tiết u ám, cảm xúc của Mingus cũng u ám không kém. Bên trong cảng New York quả thực là một biển lửa, hạm đội Hải Tống đã chọn cách pháo kích trực tiếp vào thành phố bằng đạn pháo cháy. À mà, nhà cửa ở Bắc Mỹ lúc này vẫn chưa phải là những khu rừng bê tông cốt thép. Vài thập kỷ trước, khu vực lân cận thành phố New York vẫn còn là rừng rậm, vì vậy vật liệu xây dựng chủ yếu được làm từ gỗ thô. Loại gỗ thô này tuy tốt hơn một chút so với những ngôi nhà giấy ở Nhật Bản, nhưng dưới sức nóng hàng ngàn độ của vũ khí gây cháy do con người tạo ra, cũng chẳng khá hơn là bao. Một đám cháy lớn kinh hoàng càn quét khắp cảng New York. Mỗi khi một quả đạn pháo rơi xuống, từng hạt lửa như pháo hoa nổ tung lấp lánh lan rộng trên mặt đất, nhưng lại không hề mờ dần rồi biến mất vào màn đêm như pháo hoa. Tại nơi những ngôi nhà bị lửa lan tới, chúng bùng khói mù mịt trong chớp mắt, như thể những que diêm bị cọ sát bật cháy. Rồi từ trong làn khói, những ngọn lửa bừng sáng.

Ngọn lửa vàng rực bùng lên, lan nhanh từ căn nhà này sang căn nhà khác, nhuộm đỏ tất cả các công trình bằng ánh sáng cháy rực. Sau đó, ngọn lửa dần dần nối liền thành một dải trong làn khói đang cháy, tạo thành từng mảng màu đỏ rực, tựa như chim Chu Tước đang nhảy múa giữa khu rừng sương đen này. Những người sống trong thời bình, chứng kiến hỏa hoạn nhiều nhất cũng chỉ là một căn phòng bị cháy, khói mù bốc lên nghi ngút, từng ngọn lửa nhỏ thoát ra từ cửa sổ. Làm sao họ có thể hình dung được cảnh tượng hoành tráng hàng kilomet vuông bị thiêu rụi thế này.

Ngọn lửa càn quét toàn bộ đảo New York. Nhưng rồi một hiện tượng thời tiết hiếm gặp ở các quốc gia khác, nhưng lại rất phổ biến ở Mỹ, bỗng xuất hiện: vòi rồng. Vòi rồng hình thành trên biển và đổ bộ vào đất liền, khiến ngọn lửa từ các ngôi nhà dưới đất như vạn dòng chảy về một mối, tập trung lại ở trung tâm dưới dạng một vòng xoáy khổng lồ, tạo thành một cột lửa xoắn ốc, vươn cao hàng trăm mét lên bầu trời. Trong điều kiện thời tiết u ám đó, nó như một ngọn hải đăng đỏ rực, kết nối trời đất. Cột lửa đỏ rực này trong làn khói đen đã kế thừa hoàn toàn sự cuồng loạn của lửa. Nó uốn éo linh hoạt như một con rắn. Làn khói đen quấn quanh khiến cột lốc lửa này mang một hơi thở tà ác.

Dưới mặt đất đang phải hứng chịu sự "tẩy lễ" của luyện ngục. Ngọn lửa, dưới sự hội tụ của gió, liếm láp những ngôi nhà trên mặt đất như những con sóng biển. Dưới sức kéo của gió bão, ngọn lửa lúc này có hình thái như một dòng lũ lửa cuồn cuộn, chảy từ khu vực này sang khu vực khác. Cây cối trên đường phố bị dòng lũ lửa quét qua, trong chớp mắt bỗng chốc trở nên rực rỡ như những ngọn đèn hoa. Nơi nào cột lốc lửa di chuyển qua, nơi đó dưới cơn bão lửa nhanh chóng biến thành một biển lửa. Nếu nhìn bằng con mắt của diễn biến sĩ quan, thậm chí có thể thấy những thi thể cháy đen, bị cột lửa địa ngục cuốn thẳng vào trung tâm, xoay tròn giữa ngọn lửa, rồi biến mất trong cột lửa, giống như cảnh tượng ác quỷ địa ngục tự mình đến bắt người vậy. Cảnh tượng này hoàn toàn khớp với miêu tả về ngày tận thế trong Kinh Thánh.

Đây chính là lý do vì sao Mingus phải mất mười phút mới có thể nghe điện thoại. Vũ khí sát thương hiện đại hóa của nhân loại, kết hợp với sức mạnh của thiên nhiên, đã tạo ra một cảnh tượng như thiên phạt, khiến trật tự thành phố New York hoàn toàn hỗn loạn. Rất nhiều người nhìn cảnh tượng kinh khủng này mà quỳ xuống đất, vẽ dấu Thánh Giá, cầu xin Chúa tha thứ. Còn quân đội của Mingus, trừ các binh lính diễn biến được tuyển mộ vẫn tuân lệnh, thì mọi ban ngành chính phủ ở New York đều mất kiểm soát. Dựa vào tín ngưỡng, người ta có thể dễ dàng lợi dụng tâm lý sợ hãi để duy trì trật tự xã hội. Nhưng dưới thảm họa kinh hoàng tột độ này, khi những người có tín ngưỡng cảm thấy mình bị bỏ rơi, trật tự xã hội ấy đã sụp đổ trong chớp mắt.

Tuy nhiên, Benjamin ở đầu dây bên này lại không hề hay biết tình hình ở cảng New York.

Mingus, người toàn thân ám khói lửa, mệt mỏi nói: "Cảng New York bị tấn công." Benjamin sốt ruột hỏi: "Thế nào, thiệt hại lớn không?" Mingus thở dài. Benjamin nói: "Tình hình chỗ tôi cũng vô cùng tồi tệ. Quân du kích người da đỏ ngày càng hung hăng. Thủ trưởng, tôi nghĩ liệu có thể cho tôi sang Canada không? Tôi có thể thiết lập căn cứ hậu cần ở đó."

Trong vài phút trò chuyện, Mingus từng bước hướng dẫn và trấn an Benjamin. Nhưng sau khi gác máy, khuôn mặt của Mingus lập tức trở nên u ám.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.