Sau khi Giacomo ra lệnh, Nhậm Địch không đến mức công khai phản đối, dù trong lòng có nhiều bất mãn. Lần này, người dẫn đầu quân tiên phong là Andrew, vị trí mà Nhậm Địch không có tư cách tranh giành. Dù Nhậm Địch lập được không ít chiến công ở bình nguyên Dilcey, nhưng đó đều là những lần hỗ trợ hỏa lực cho quân bạn gần pháo đài, phá hủy bằng pháo binh và chiếm đóng bằng bộ binh. Với vai trò chỉ huy pháo binh, kinh nghiệm tác chiến độc lập của Nhậm Địch rõ ràng không thuần thục bằng Andrew. Andrew đã trải qua vô số trận giao tranh quy mô nhỏ, phòng ngự, hành quân, rút lui và tấn công trên bình nguyên Dilcey; tác chiến độc lập là sở trường của hắn. Nhậm Địch không có khả năng đó ở phương diện này.

Cứ như hai pháo thủ không tài nào sánh được với kỹ năng thâm nhập tác chiến của lính đặc nhiệm vậy.

Cũng giống như các nhân vật chính trong nhiều tiểu thuyết huyền huyễn mà Nhậm Địch từng đọc, họ thường có những tiểu đệ với tính cách mộc mạc nhưng lại sở hữu tài năng đặc biệt ở một khía cạnh nào đó. Những tiểu đệ này thường là thương nhân hoặc người có sức mạnh phi thường để làm "lá chắn thịt". Nhậm Địch không hề bài xích việc làm tiểu đệ, đi theo người có năng lực để được "thơm lây". Mọi âm mưu quỷ kế đều có đại ca mưu trí cao thâm giúp mình giải quyết.

Nhưng một người đại ca có năng lực và bản lĩnh như vậy giờ đây lại khó tìm. Inoue là người Nh���t Bản, Nhậm Địch hiểu rõ cơ sở để anh ta duy trì mối quan hệ tốt đẹp với mình là do năng lực vượt trội của anh ta trong lĩnh vực pháo binh, chứ không phải vì anh ta tình cờ gặp được một người Nhật có tư tưởng quốc tế và cảm giác sám hối với Trung Quốc.

Andrew là một người Mỹ ưu tú, thuộc tầng lớp tinh hoa da trắng của Mỹ. Lần này, hắn kéo Nhậm Địch vào nhiệm vụ không phải vì thiện chí hay muốn cùng Nhậm Địch học hỏi, cùng nhau tiến bộ, mà là muốn hạn chế khả năng Nhậm Địch tiếp tục lập công trên chiến trường không phù hợp cho pháo binh phát huy. Là một "cáo già" đã lăn lộn nhiều năm trong lực lượng đa chủng tộc của quân đội Mỹ, hắn hiểu rõ cách thức duy trì quyền chỉ huy quân đội luôn nằm trong tay những người được cấp trên ngầm chấp nhận. Bởi vì toàn bộ quân đội là một hệ thống phức tạp, không ai có thể thông thạo mọi khía cạnh. Việc phân công một nhiệm vụ không quen thuộc cho người bị chèn ép là xong. Kiểu chèn ép có vẻ công bằng nhưng ngầm thực hiện này cực kỳ hiệu quả, vì vậy, các tướng lĩnh chỉ huy tuyến đầu của quân đội Mỹ ít khi có gương mặt người Hoa. Số ít tướng lĩnh người Hoa kiều được phong hàm tướng quân đa số thuộc các lĩnh vực tình báo, hậu cần hoặc tòa án quân sự. Sau hai cuộc Thế chiến, không còn người Hoa kiều nào trực tiếp chỉ huy tác chiến tuyến đầu của quân đội Mỹ.

Kịch bản thế giới này không được nhân vật chính biết, và tình hình giữa những người xuyên việt cũng vậy. Hiện tại, Nhậm Địch làm phó thủ cho Andrew có thể nói là có nỗi khổ không nói nên lời. Trong quân đội chỉ có một tiếng nói duy nhất. Là người đứng đầu quân tiên phong, Andrew có thể áp chế tất cả mọi người trong quân đội. Nếu Inoue không bị kéo vào, Andrew có lẽ đã một lần nữa trở thành người chủ chốt của toàn bộ đội xuyên việt.

Hiện tại, đội xuyên việt chia làm hai bộ phận: Andrew tự mình chọn người bao gồm một người da đen, hai người da trắng và Nhậm Địch. Riêng Tân Sơn Thiên Thôn đang trong đội ngũ tấn công Vách đá Flora Liglo. Với cách lựa chọn này, Andrew là chỉ huy chính của đội ngũ, hai người xuyên việt da trắng là những người đáng tin cậy của hắn. Người da đen còn lại cũng nằm trong phạm vi đoàn kết của hắn. Còn về Tân Sơn Thiên Thôn, người trẻ tuổi với tư tưởng cánh hữu, Nhậm Địch bị chèn ép đến mức nghẹt thở.

Trong quân đoàn chủ lực đi theo Giacomo lên phía Bắc, chỉ có ba người xuyên việt: một là Vathi Reis, người xuyên việt da trắng có vẻ như có tài năng chỉ huy phụ trợ, và hai người còn lại là Lý Tồn Thành cùng Inoue Ōya. Mất đi Nhậm Địch làm "đệm lót", Lý Tồn Thành không gây rắc rối cho Inoue đã là tốt lắm rồi. Còn Vathi Reis thì sẽ có một môi trường thuận lợi hơn nhiều.

Sau sự phân hóa này, nguy cơ của nhóm người da trắng trong đội xuyên việt không còn tồn tại.

Nhậm Địch chỉ nhận ra những sắp xếp nhân sự này sau khi quân tiên phong đã xuất phát. Thuật "ngự nhân" này, nếu không phải mình là người bị hại, Nhậm Địch đã không kìm được mà vỗ tay tán thưởng. Về sau, ai còn nói người nước ngoài thuần lương, người Trung Quốc gian xảo, Nhậm Địch nhất định sẽ đưa họ đến gặp các chính trị gia tinh anh nước ngoài, những người am hi��u luật pháp và quản lý, để họ "trải nghiệm" thế nào là sự "thuần lương" ấy.

Vách đá Flora Liglo, địa bàn do tập đoàn công nghiệp Fanxi Sheila kiểm soát. Địa hình nơi đây hiểm trở, không giống với những rặng núi Parata trải dài hay địa hình bằng phẳng. Nơi này giống như một cầu thang cực kỳ dốc, tổng cộng chia làm năm tầng, mỗi tầng cao nguyên chồng lên nhau. Biên giới mỗi tầng có độ chênh lệch rất lớn, tựa như từng bậc cầu thang vậy, và trên mặt phẳng hẹp dài của mỗi bậc thang đều có thành phố. Thủ đô của Sheila nằm trên bậc cao nguyên cao nhất. Còn ở những bậc thang thấp hơn, từng dãy ụ súng được bố trí dày đặc.

Như lời Lian Lana trong kịch bản trò chơi: "Ta chưa từng nghĩ đến việc tấn công Flora Liglo, lực lượng phòng không nơi đây là mạnh nhất toàn bộ Fanxi." Phi thuyền chiến đấu khi leo từ tầng đáy lên một bậc cao nguyên, bắt buộc phải bơm khí vào từng khoang chứa trong phi thuyền, sau đó mang theo nhiều vật nặng được nén chặt. Mỗi khi vượt qua một bậc, phi thuyền phải vứt bỏ một lượng tải trọng tương ứng. Trong quá trình vượt qua các bậc thang này, phi thuyền sẽ hứng chịu hỏa lực phòng ngự từ các khẩu pháo trên cao nguyên.

Từng tầng ụ súng kiên cố dựng đứng trên vách đá. Đây là một khu vực cực kỳ dễ thủ khó công; nếu quân chủ lực của Sheila không bị tiêu hao gần hết ở Dilcey, nơi đây tuyệt đối không thể nào đánh chiếm được.

Ngước nh��n cao nguyên xa xăm vươn vào tầng mây, Nhậm Địch thở dài một hơi. Trên vùng đất bậc thang thấp nhất, lởm chởm đá cuội này, quân tiên phong đã chiếm được một Thành Bang nhỏ. Thông qua Thành Bang này, họ chiêu mộ dân thường, huấn luyện binh lính để chống lại các đợt tấn công liên tiếp từ quân đội Sheila trên cao nguyên điều động xuống.

Trong trận chiến buổi sáng, ba ụ súng ở tuyến phòng thủ phía đông đã bị hạ. Tại cuộc họp tác chiến, Andrew đổ toàn bộ trách nhiệm lên Nhậm Địch vì việc chi viện hỏa lực bất lợi, đồng thời tách rời hai tổ hỏa pháo mà Nhậm Địch mang theo.

Vẻ mặt tức giận của Andrew sáng sớm không phải là giả vờ; chính Andrew đã tự đẩy mình vào thế khó khi Sheila cố tình khiêu khích, khiến trận chiến này chỉ với mục đích cố thủ chờ cứu viện, trở thành một trận ác chiến. Đối mặt với ưu thế binh lực của Sheila, các đơn vị tân binh Andrew chiêu mộ tại địa phương đã bỏ chạy ba lần. Quân pháp khắc nghiệt được áp dụng để trấn áp, khiến đài hành hình đã treo đầy người. Quân pháp có tác dụng răn đe nhất định, nhưng không phải cứ dựa vào quân pháp là có thể trị quân. Hiện tại, quân đội đã đạt đến giới hạn. Nếu vẫn không nhìn thấy hy vọng chiến thắng, những người lính thực dân vốn đã tuyệt vọng sẽ cảm thấy "đằng nào cũng chết một lần". Khi đó, họ sẽ phản kháng với tâm lý trả thù.

Ban đầu, Nhậm Địch cũng có vài phút "cười trên nỗi đau của người khác", nhưng sau đó, thủ đoạn của Andrew đã khiến Nhậm Địch hiểu ra rằng mình bây giờ chính là "quan quản lương" của Tào Tháo. Andrew phải tìm một lý do cho thất bại của quân đội, một "con dê tế thần" đủ cao cấp để xoa dịu sự nghi ngờ và phẫn nộ của đội quân thực dân địa phương. Danh phận này, ngoài Nhậm Địch, phó thủ của Andrew, thì còn ai có thể gánh?

Tại cuộc họp, Nhậm Địch muốn nổi đóa nhưng suy nghĩ một lúc lại bình tĩnh lại. Andrew trốn tránh trách nhiệm là để chuyển hướng sự căm ghét của đội quân thực dân địa phương. Sự căm ghét của đội quân thực dân bản địa sẽ an toàn cho Nhậm Địch, trừ khi toàn bộ quân đội hoàn toàn tan rã. Nếu anh ta đưa ra cớ không tuân lệnh cho Andrew, thì tức là anh ta đã trao cho Andrew lý do để giải thích mọi thất bại với cấp trên.

"Rắc!" Nhậm Địch dùng tay quay đập mạnh vào tảng đá, sắt thép va chạm với nham thạch tóe ra những đốm lửa. Nhậm Địch khẽ rủa thầm: "Nếu sau này có cơ hội lựa chọn, bố mày sẽ không bao giờ hợp tác với bọn da trắng nữa trong bất kỳ chuyện gì!"

Tình huống này thật sự rất ấm ức, rõ ràng biết Andrew đang chèn ép mình mà vẫn phải giúp hắn. Trên con thuyền rách nát này, Andrew luôn chực đẩy Nhậm Địch xuống nước. Còn nếu Nhậm Địch phản kháng, con thuyền rò rỉ nước này sẽ càng nhanh chóng chìm hẳn. Nếu không phải Miana quá mạnh, phe Sheila và thống đốc Vinucci chắc chắn thất bại, Nhậm Địch đã nghĩ đến việc chủ động đầu hàng – dĩ nhiên, đó cũng chỉ là ý nghĩ thoáng qua. Vinucci không có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào; chỉ cần quân chủ lực của Miana đến, Sheila chắc chắn thất bại.

Sự thắng bại của quân tiên phong, đối với Miana mà nói, đều đạt được mục đích chiến đấu. Bởi vì trong khoảng thời gian quân tiên phong ở Vách đá Flora Liglo, quân đội của Sheila không có cơ hội dưỡng sức và xây dựng hệ thống phòng ngự một cách toàn diện.

Nhậm Địch nhặt công cụ lên, bận rộn với một ống thép nhỏ trước máy tiện. Trường lực thiên phú có thể làm mềm bất kỳ vật liệu nào được kích hoạt, biến thép đã mềm đi dưới trường lực, khi gặp lưỡi dao tiện cứng cáp, rơi xuống thành từng sợi kim loại mảnh.

Thế giới này đang ở thời kỳ Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất; điện lực xuất hiện dưới dạng dòng điện một chiều, kỵ binh vẫn còn trên chiến trường, bộ binh chiến đấu theo hàng lối dựa vào dũng khí và kỷ luật. Chiến tranh tổng lực chưa diễn ra, và những cuộc Thế chiến huy hoàng như trên Trái Đất cũng chưa bùng nổ. Vì vậy, một số loại vũ khí chưa xuất hiện. Miana có một binh chủng gọi là lính ném lựu đạn Hoàng gia tinh nhuệ; việc huấn luyện những binh lính này khó hơn bộ binh thông thường. Đầu tiên, họ phải ném lựu đạn xa hai mươi lăm mét, thường là phải đối mặt với hỏa lực địch hoặc đón đỡ kỵ binh tấn công để ném lựu đạn.

Trong môi trường đồi núi hiểm trở hiện tại, các đơn vị trọng pháo có khả năng cơ động quá chậm. Một thiết bị "cổ lỗ sĩ" từ Trái Đất, dài nửa mét, gồm hai bộ phận: một ống tròn và một giá đỡ, đã xuất hiện trong tay Nhậm Địch.

Súng phóng lựu đạn. Nhậm Địch, một tay mơ mê máy móc, đã chế tạo ra một phiên bản chưa hoàn thiện, thiếu bộ phận thoát khí thuốc súng. Đây chỉ là một dụng cụ đơn thuần giúp ném lựu đạn đi xa hơn một chút. Để hoàn thành nó, Nhậm Địch còn phải nhờ một người Nhật Bản chính hiệu, Tân Sơn Thiên Thôn, chỉ giáo.

Sau khi dừng lại nịnh bợ, ca ngợi các sản phẩm điện tử và ngành công nghiệp ưu tú của Nhật Bản, khuôn mặt của người trẻ tuổi với tư tưởng cánh hữu này lộ ra một vẻ đắc ý, rồi cuộc trò chuyện bắt đầu. Tuy nhiên, gã này cũng chỉ là chuyên gia "trên giấy" – hắn có thể thao thao bất tuyệt về xe tăng Type 10 hay tàu chiến Aegis Combat System của Nhật Bản, nhưng đối với vũ khí của Hoàng quân Đế quốc Nhật Bản cũ mà hắn sùng bái, hắn chỉ nhớ tên tuổi của các cụm hàng không mẫu hạm như Đại Hòa Phượng. Đối với cấu tạo cụ thể của súng phóng lựu đạn, gã này cũng chẳng hơn Nhậm Địch là bao.

Đối mặt với câu hỏi của Nhậm Địch, Tân Sơn Thiên Thôn ngượng ngùng nói: "Với sự xuất hiện của vũ khí tự động hóa tiên tiến, ai lại đi tìm hiểu kỹ càng những loại vũ khí lỗi thời từ thời trước như thế này."

"Thôi được, xem ra không chỉ mình tôi là chuyên gia "đàm binh trên giấy"." Nhậm Địch thầm nghĩ, không muốn bận tâm thêm. Cũng may, món đồ này hàm lượng kỹ thuật không cao, chỉ cần ý tưởng thiết kế đại khái đúng, thì tính năng kém một chút cũng không sao. Dưới sự mô tả và thử nghiệm chế tạo ban đầu của Nhậm Địch, cùng với chất lượng thép đạt chuẩn của thế giới này, lô vũ khí có tầm bắn từ tám mươi đến một trăm mét này đã được sản xuất tại xưởng công binh vũ khí hạng nhẹ.

"Thứ này có ích thật sao?" Andrew hỏi Nhậm Địch với giọng hoài nghi. Nhậm Địch giang tay nói: "Các vị đánh chiến tranh vùng núi, lẽ ra phải là súng phóng lựu và súng phóng tên lửa. Tiếc là hai thứ công ngh��� cao đó chưa chế tạo được." Andrew đáp: "Nhóm vũ khí này tôi sẽ thử nghiệm trong thực chiến."

Nhậm Địch nói: "Là người chế tạo, tôi nghĩ nên được thử nghiệm bởi quân đội do tôi chỉ huy." Sắc mặt Andrew nghiêm lại một chút, nói: "Anh hãy trở về vị trí của mình." Lần này, Nhậm Địch không lùi bước: "Tôi có tư cách chỉ huy độc lập ba tiểu đội tác chiến. Lệnh tôi nhận được là chi viện cho anh." Andrew lạnh lùng nói: "Nếu anh không tuân lệnh chỉ huy, anh không thể gánh vác trách nhiệm thất bại của trận chiến này."

Nhậm Địch lần này đã không nhượng bộ như Andrew tưởng tượng. Nhậm Địch nói: "Căn cứ quân pháp, trừ khi có tòa án quân sự xét xử, anh không có quyền tùy ý bãi nhiệm sĩ quan cùng cấp." Andrew dịu giọng hơn: "Pháo hơi nước và các loại vũ khí hạng nặng khác vẫn cần anh chỉ huy." Nhậm Địch nói: "Trong chiến dịch này, trọng pháo di chuyển bất tiện. Tôi nghĩ để quân đội trực thuộc của anh chỉ huy có lẽ sẽ phát huy hiệu quả tốt hơn."

Khi Nhậm Địch nói xong từ "trực thuộc", mí mắt Andrew giật giật. Suy cho cùng, cho đến thời điểm hiện tại, trong quá trình cố thủ tại Vách đá Flora Liglo, Nhậm Địch đã hết sức phối hợp Andrew, việc chi viện hỏa pháo cũng làm rất xuất sắc, không khác gì một đơn vị trực thuộc. Đây cũng chính là ý định ban đầu của Kalini Giacomo khi điều Nhậm Địch vào quân tiên phong, đáp ứng yêu cầu của Andrew về một pháo thủ ưu tú nhất.

Andrew vẫn nghĩ Nhậm Địch sẽ không từ bỏ quyền chỉ huy pháo binh này, nhưng lần này Andrew đã không nắm rõ tính cách của Nhậm Địch. Sau những lần cố tình làm khó dễ, Nhậm Địch cuối cùng đã quyết định từ bỏ.

Đêm đó, trước ánh mắt kinh ngạc của các quan chức hậu cần, Nhậm Địch bàn giao trang thiết bị pháo binh, và từ trại huấn luyện quân thực dân, anh nhận ba tiểu đội tổng cộng 270 binh lính cùng một đội lính máy. Viên quan hậu cần nhìn Andrew với vẻ mặt lạnh tanh nói: "Quân tiếp viện của chúng ta phải hai tháng rưỡi nữa mới đến nơi, hiện tại hậu cần có hạn. Ngài Andrew thiếu úy đồng ý cho Nhậm Địch chỉ huy bộ binh sao?" Nhậm Địch cười một tiếng nói: "Hôm qua tôi và chỉ huy Andrew đã có những bất đồng. Tôi cho rằng trọng pháo trong vùng núi đã mất đi tác dụng, nên từ bỏ. Nguồn hậu cần có hạn nên được dùng để hỗ trợ những đơn vị hiệu quả hơn."

Viên quan hậu cần nhíu mày nhìn Andrew nói: "Andrew thiếu úy, trước đây ngài đã yêu cầu pháo binh đi cùng, vậy ngài có còn nghĩ vậy không?" Andrew nói: "Tôi cho rằng các đơn vị trọng pháo vẫn cần được giữ lại." Viên quan hậu cần đáp: "Nếu đã như vậy, chi phí hậu cần cho hai mươi khẩu hỏa pháo đó sẽ được ghi vào tên của ngài. Tôi không có quyền can thiệp vào chỉ huy tiền tuyến, nhưng tôi phải nhắc nhở ngài rằng hậu cần cho các binh lực còn lại đã không thể mở rộng thêm nữa. Ngài xin một đội Nhện Máy, chắc chắn phải hủy bỏ."

Là chỉ huy quân sự tiền tuyến, không thể nào kiêm luôn việc chỉ huy sĩ quan hậu cần; Miana sẽ không cho phép sự xuất hiện của những quân phiệt "đại tướng trấn biên" như vậy. Quan chỉ huy hậu cần cung cấp tiếp tế binh lực cho chỉ huy quân sự chủ chốt, còn chỉ huy quân sự chủ chốt chỉ huy các đơn vị tuyến đầu tác chiến. Khi Nhậm Địch quyết định từ bỏ hai mươi khẩu hỏa pháo, để dành nguồn hậu cần ít ỏi của mình để hỗ trợ các đơn vị khác, Andrew buộc phải chấp nhận tiếp quản hai mươi khẩu hỏa pháo này. Bởi vì hai mươi khẩu hỏa pháo này được đưa ra tiền tuyến theo yêu cầu của hắn. Nếu từ bỏ hoàn toàn trọng pháo, điều đó có nghĩa là yêu cầu điều động pháo binh và sĩ quan pháo binh ưu tú trước đây của hắn là vô ích. Và tổn thất từ việc bỏ đi số hỏa pháo này, nếu hắn không ngăn cản, sẽ bị ghi thẳng vào sổ đen của hắn.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện vì độc giả, với sự ủng hộ của truyen.free.