Còi hơi của đầu máy hơi nước réo lên một tiếng dài. Đầu máy xe lửa hơi nước nhỏ gọn, kéo theo hàng loạt bánh xe thép xoay tròn, khiến hàng chục bánh xe động lực bên trong xe lửa nảy lên, lắc lư. Đầu tàu hơi nước phun ra làn khói dày đặc, cuồn cuộn bay lên trời. Con tàu cứ thế lầm lũi tiến về phía trước trên mặt đất. Trên cao, màn sương trắng quét ngang, nghiêng mình bay lên, rồi từ từ lan rộng và tan biến.

Xe lửa chở theo đạn dược và binh lính. Vinucci là khu vực duy nhất trong cuộc chiến năm đó Nhậm Địch từng thấy có mạng lưới đường sắt. Chính nhờ tuyến đường sắt huyết mạch này, quân đội Vinucci đều được vận chuyển ra tiền tuyến bằng tàu hỏa. Trong khu vực Flora Liglo giữa các vách núi hiểm trở, hay ở địa hình Parata với những dãy núi trùng điệp, việc vận chuyển hoàn toàn phụ thuộc vào phi thuyền. Còn tại đại bình nguyên Dilcey của Fanxi, lục quân hai bên cơ động trên một phạm vi rộng lớn. Hiện tại, quân của Nhậm Địch chưa từng chạm trán bộ binh địch đi đường bộ.

Có vẻ như Vinucci vẫn chưa phát hiện đội quân hơn bảy trăm người của Nhậm Địch. Không có quân đội nào được phái đi lùng sục ở khu vực bờ bắc Vinucci. Đội quân của Nhậm Địch, sau khi đeo những chiếc mặt nạ phòng độc tiêu chuẩn thu được từ đội tinh nhuệ Vinucci – một đặc trưng dễ nhận biết – cứ thế ung dung vượt qua hàng chục kilomet bình nguyên phía bắc Vinucci. Đại quân Vinucci đều di chuyển b��ng tàu hỏa, qua những khu rừng hoang dã thông thường. Vì vậy, Nhậm Địch hầu như không hề chạm trán quân đội Vinucci có tổ chức.

Còn về những nông trại, những người dân địa phương trên bình nguyên Vinucci mà họ gặp trên đường, Nhậm Địch nghiêm lệnh quân đội của mình tuyệt đối không được tiếp xúc với cư dân. Cả đoàn giữ im lặng và kỷ luật nghiêm minh, nhanh chóng đi qua. Vì thế, dù có vài người Vinucci phát hiện đội quân này không đi tàu hỏa mà vẫn tiếp tục hành quân thì cũng chỉ thấy hơi kỳ lạ, chứ không ai chủ động tiến lên hỏi han. Dấu vết hành quân không hề bị lộ.

Quân đội Vinucci rốt cuộc cũng không thoát ly phạm trù của quân đội cận đại: một đội quân đánh thuê vì vinh quang và tài sản của lãnh chúa, dùng để cướp bóc và giết chóc. Theo thuật ngữ chính trị mà Nhậm Địch biết trước khi xuyên không, đó chính là một đội quân "thoát ly quần chúng". Đội quân này được quán triệt tư tưởng về vinh quang, do đó dưới chế độ chính trị của Vinucci, địa vị của họ vốn dĩ cao hơn hẳn nông dân. Một sĩ quan cấp cơ sở của Vinucci chỉ huy một tiểu đội bộ binh chín mươi người, nếu đặt vào Fanxi vài thập kỷ trước, vị đó hẳn đã là một kỵ sĩ lão gia. Một đội quân kỷ luật nghiêm ngặt dưới sự ràng buộc, nhưng nếu trưởng quan không kiềm chế thì đám binh sĩ văn hóa thấp kém ấy lại ngang ngược. Trong nền thống trị bạo lực của Vinucci, đội quân này thuộc về thứ vũ khí sắc bén của lãnh chúa, dùng để đàn áp mọi lực lượng phản đối.

Điều này khác hoàn toàn với khái niệm về binh lính mà Nhậm Địch biết trước khi xuyên không. Không nói đến những việc tốt đẹp như "quân dân một nhà" khi chống lũ, mà kể cả khía cạnh tiêu cực, Nhậm Địch từng nghe một lão binh giải ngũ kể lại: Binh sĩ và dân làng gần doanh trại xảy ra xung đột, nhà bếp bị dân làng đập phá. Đại đội trưởng mang theo vài binh sĩ bị thương ra, bắn mấy loạt đạn chỉ thiên, nhưng mấy tên trộm cướp không sợ chết xông lên giật súng. Kết quả, phản ứng đầu tiên của quân nhân không phải nổ súng mà là bảo vệ súng. Dân làng hoàn toàn không sợ lính, chỉ sợ cảnh sát. Cảnh sát vũ trang đến là tất cả đều ngoan ngoãn nằm rạp xuống.

Thế mà giờ đây, đội quân lạnh lùng của Nhậm Địch, với những chiếc mặt nạ phòng độc kiểu Vinucci, lại ngang nhiên xuyên qua đại địa Vinucci, ngang ngược giẫm nát đồng ruộng mà mở đường đi. Không ai dám tiến lên tranh cãi, cũng không ai dám chất vấn Nhậm Địch rằng đây là đội quân nào. Thấy đội quân của Nhậm Địch, họ liền lẩn xa như chuột gặp mèo. Liệu những người dân làng này có dám chủ động tố cáo? Không hề. Hiện tại, bộ chỉ huy quân đội Vinucci hoàn toàn không nói lý. Những nông hộ bị thiệt hại này tuyệt đối sẽ không tự đi tìm phiền phức.

Chuyến tàu hỏa trên đường sắt nhanh chóng vụt qua, tiếng còi hơi dần yếu ớt. Nhậm Địch ra hiệu, 720 người lính và hai mươi trạm cơ khí cung thủ ngồi xuống. Đoàn quân tiếp tục tiến về phía bắc. Dưới sự dẫn đường của người máy Quý Khắc, quân đội Nhậm Địch mất nửa ngày và một đêm, cuối cùng đến sáng hôm sau, họ đã vượt qua nội địa Vinucci, xuyên qua tám mươi kilomet vùng đất phía bắc Vinucci. Kỳ diệu thay, họ đã đến được vị trí then chốt ở hậu phương Vinucci.

Như những người lính dù từ trên trời giáng xuống, đội quân đã tiếp cận được vị trí khẩu pháo trọng chùy khổng lồ của Thống đốc. Khẩu pháo thép khổng lồ này lấp lánh màu thép dưới ánh mặt trời. Nòng pháo dài sáu mươi mét, đường kính hai mét, đen ngòm. Ở chỗ ống pháo trọng pháo mỏng nhất, độ dày nòng pháo đạt tới ba mét. Như vậy, khẩu đại pháo dài bốn mươi mét này có đường kính ống từ tám đến mười hai mét. Đây quả là một quái vật thép đáng sợ. Ước tính cẩn thận, riêng khẩu trọng pháo này, kể cả nòng và nền móng, nặng ít nhất hai vạn tấn thép.

Đây là vũ khí sát thương mạnh nhất toàn bộ thế giới Miana, có thể phóng những quả đạn pháo nặng bốn mươi tấn lên ngoài tầng khí quyển, tấn công theo quỹ đạo đạn đạo. Nhậm Địch nhớ rằng trong trò chơi, kiến trúc tấn công duy nhất có thể sánh ngang với nó là ở Kedd, một loại vũ khí giả tưởng kiểu Maya làm từ đá, tựa hồ là một ống dẫn được xây bằng đá.

Trong kỷ nguyên thép trên Trái đất, thứ có đủ nhất vẻ đẹp bạo lực công nghiệp, một phần là đại pháo trên những chiến hạm khổng lồ nổi trên biển, một phần là những đội thiết giáp bọc thép đông đảo như dòng lũ, nhưng trên đất liền, không gì có thể vượt qua sự hùng vĩ của pháo đường sắt nguyên thủ. Về phương diện này, ngay cả những người phương Tây có cùng gu thẩm mỹ đã tạo ra "Vòng phụ tải 12", hay KV-6 "Quái vật lục địa" (138 tấn) cũng phải cúi đầu kính phục. Thế nhưng, năng lượng nguyên tử đã chấm dứt kỷ nguyên "làm mưa làm gió" của người Trái đất ở lĩnh vực này.

Nhìn con quái vật siêu cấp này, Nhậm Địch ngẩng đầu lẩm bẩm: "Trời đất ơi." Trên vách nòng pháo thô dày, Nhậm Địch có thể thấy từng vòng ống thép xếp chồng lên nhau, tựa như những vòng tuổi trên thân cây cổ thụ. Mùi hơi nước và mùi sắt thép trộn lẫn vào nhau.

Leo lên bệ phóng cao ngất, những binh sĩ Miana mang mặt nạ chống độc đột ngột trở mặt, khống chế năm mươi công nhân của pháo đài. Ngay cả điện tín vô tuyến cũng bị cắt đứt đầu tiên. Khẩu trọng pháo của Thống đốc cứ thế rơi vào tay Nhậm Địch. Người đội trưởng công nhân Vinucci bị bắt giữ, đưa đến trước mặt Nhậm Địch, hắn vô cùng kiên cường phun một bãi nước bọt vào mặt Nhậm Địch. Nhậm Địch nghiêng người né tránh.

"Lũ hèn nhát Miana! Các ngươi cũng chỉ dám kéo quân đông đến Vinucci để kiếm miếng ăn thôi!" Những lời chửi rủa bẩn thỉu không ngừng tuôn ra từ miệng vị đ��c công. Viên phó quan bên cạnh liền tát mạnh vào mặt lão ta mấy cái, định cắt ngang những lời thô tục đó. Nhưng dường như không có tác dụng.

Đây là một kẻ tử trung. Ngay cả khi đã đánh sâu vào Vinucci, vẫn không thiếu những kẻ liều chết như thế này. Nhậm Địch khẽ nhíu mày, rồi nói với vị đốc công: "Xin lỗi."

Lời vừa dứt, lưỡi lê trong tay Nhậm Địch đã chạm vào miệng vị đốc công, người đang chuẩn bị chửi tiếp. Mũi lưỡi lê hai cạnh, từ miệng đâm vào, xuyên qua hộp sọ phía sau. Giết người ở cự ly gần như vậy khiến máu bắn tung tóe, vương đầy mặt Nhậm Địch.

Cảm giác lưỡi dao đâm xuyên qua thịt và xương, truyền khắp toàn thân Nhậm Địch như một dòng điện. Toàn thân Nhậm Địch cứng đờ, hóa đá. Một giây sau, bàn tay dính máu đang nắm chặt lưỡi lê giật nảy lên như bị điện giật, buông rời chuôi dao. Lần đầu tiên kết thúc một sinh mạng con người ở khoảng cách gần như vậy, cảm giác đó khiến y ngây dại. Trước khi xuyên không, những sinh vật Nhậm Địch từng tùy ý giết hại chỉ giới hạn ở côn trùng, ếch xanh, tôm, cá, rắn và các loài máu lạnh khác. Đúng là đến một con gà y cũng không dám giết. Ở vị diện này, y đã chứng kiến quá nhiều cái chết thảm khốc, nhìn quen những bi kịch, cứ nghĩ lòng mình đã đủ chai sạn. Nhưng khi thực sự cảm nhận lưỡi dao đâm xuyên một sinh mạng, xuyên qua từng thớ cơ thịt, phá nát từng mảnh xương cốt, khi tận mắt nhìn thấy một người còn đang chửi bới, còn có thể nói chuyện, đang giãy giụa xung quanh, rồi kết thúc dưới tay mình, mọi thứ đã không thể cứu vãn. Một thứ cảm giác tội lỗi không biết từ đâu tới, đè nặng tâm trí y như một bao cát. Dường như toàn bộ huyết dịch trong mạch máu đều ngừng chảy trong khoảnh khắc.

Vài giây sau, Nhậm Địch vẫn còn ngây dại, quay đầu, dùng giọng khàn khàn mà chính y cũng không nhận ra, nói với những công nhân Vinucci đang bị giam giữ ở một bên: "Ta cần người hợp tác. Vũ khí này phải hoạt động."

Đôi mắt vô hồn, gương mặt dính máu của y, trong mắt đám công nhân Vinucci, trông không khác gì một tử thần lạnh lùng. Rất nhanh, đã có người quỳ xuống khóc lóc van xin tha mạng. Đương nhiên, vẫn còn vài người khác. Họ ngẩng cao đầu, nhìn Nhậm Địch bằng ánh mắt căm thù.

Nhậm Địch phất tay, mấy người đó bị kéo đi. Những người điều khiển pháo trọng chùy sẵn lòng hợp tác thì được binh sĩ Miana canh giữ. Vài phút sau, từng tiếng súng vang lên. Những người kia đã bị bắn chết.

Nhậm Địch lắc đầu. Viên phó quan bên cạnh thấy vậy, ân cần hỏi: "Thưa trưởng quan, ngài ổn chứ?" Nhậm Địch miễn cưỡng nở nụ cười: "Không sao." Viên phó quan nói: "Trưởng quan, thật ra giết người với chúng tôi là chuyện rất bình thường."

Nhậm Địch khẽ gật đầu: "Phải, rất bình thường. Hiện tại chúng ta đều đang giết người, và người Vinucci vừa bị tôi dùng dao giết chết cũng là kẻ giết người. Hung khí của hắn là khẩu siêu pháo nặng vài vạn tấn này. Xét về lý, nếu hắn không hợp tác, điều đó có nghĩa hắn muốn giết chúng ta; mà một 'linh kiện' vận hành cỗ máy chiến tranh thì không thể tự chủ, nên đáng chết." Nhậm Địch dừng một lát: "Tuy nhiên, việc tận mắt chứng kiến và tự tay giết chóc ở cự ly gần như vậy... ta vẫn chưa quen." Cảm nhận thấy Nhậm Địch không biến thành một kẻ "thánh mẫu" đa cảm, viên phó quan thở phào, cười nói: "Trưởng quan, ngài chỉ huy pháo binh, cơ hội thấy máu ở cự ly gần thế này vô cùng ít ỏi. Lần sau tôi sẽ mang vài tên Vinucci tạp chủng cho ngài luyện tay."

Trong lòng Nhậm Địch chợt dâng lên một luồng khí lạnh, y nói: "Không cần, chiến tranh sắp kết thúc hoàn toàn rồi, mọi người không cần giết người nữa."

Bánh răng hơi nước chuyển động, những quả đạn khổng lồ được thiết bị cơ khí nạp vào nòng pháo. Hàng chục tấn đạn pháo rơi vào khoang chứa, phát ra tiếng kim loại cọ xát ken két. Sau đó "đông" một tiếng, như tiếng sư già gõ chuông đồng, quả đạn rơi xuống đáy đại pháo. Thuốc nổ được nén chặt và chuẩn bị khai hỏa. Turbin hơi nước chuyển động dưới áp lực từ nồi hơi, bộ phận thủy lực nước sôi đẩy nòng pháo dần dần nâng lên. Kim chỉ góc trên nòng pháo di chuyển trên thang đo góc hình bán nguyệt có răng cưa, nhanh chóng đạt đến góc độ và phương hướng mà Nhậm Địch yêu cầu.

Tất cả mọi người rút khỏi vị trí trọng pháo, tiến vào công sự trú ẩn dưới lòng đất cách đó một trăm mét. Ngồi ở bệ phóng cách đó một trăm mét, Nhậm Địch đội mũ bảo hiểm, nhìn người vận hành tiến hành đếm ngược cuối cùng. Chiếc đồng hồ bánh răng khổng lồ "rắc" một tiếng, chuyển đến điểm cuối.

Một ánh sáng chói mắt bùng lên cách đó hàng trăm mét. Nòng pháo sắt đen khổng lồ chĩa lên trời, bùng nổ thứ ánh sáng chói lọi, nhấn chìm khẩu pháo thép khổng lồ vào bóng tối vô tận. Mặc dù có mũ giáp cách âm che chắn, nhưng tiếng nổ vẫn khiến tai Nhậm Địch tức thì mất thính giác. Chiếc mũ giáp rung động dữ dội, khiến Nhậm Địch cảm thấy trời đất quay cuồng.

Tại khu cao ốc hoàng cung trong thủ đô Vinucci, vị Thống đốc đang nắm bút, vẽ vời trên bản đồ quân sự, trong khi các tướng lĩnh của ông im lặng đối đáp. Việc Liên quân Miana áp sát đã khiến giới chóp bu Vinucci cảm thấy ngày tận thế đang đến. "Lấy Lục Địa Rắn Biển làm mồi nhử, dẫn dụ Miana bao vây tấn công, sau đó dùng pháo trọng chùy khổng lồ phá hủy quân đội Miana tại đây, rồi các tướng quân của ta sẽ đồng loạt phát động phản công!" Thống đốc Vinucci Yari Cát Trác mắt đỏ ngầu, nói năng hăng say, trình bày kế hoạch chiến lược của mình. Hai bàn tay mập mạp của ông ta đập mạnh xuống bản đồ, chiếc bút trong tay không chịu nổi sức nặng ấy mà gãy đôi.

Sĩ quan Puri Nhuế (người anh hùng cuối cùng của Fanxi) nhìn vị Thống đốc đang điên cuồng như một con thú bị nhốt, nói: "Tổng thống lĩnh. Từ bỏ Lục Địa Rắn Biển sẽ giáng một đòn nghiêm trọng vào sĩ khí quân đội. Trong tuyên truyền của chúng ta, Lục Địa Rắn Biển đã trở thành cột trụ bất khả chiến bại trong lòng binh sĩ."

Yari Cát Trác ngắt lời cấp dưới đang chất vấn, quát: "Đủ rồi! Đừng nói với ta về sĩ khí! Nếu chúng không phục tùng, hãy dùng nỗi sợ hãi để buộc chúng phục tùng." Đột nhiên, một chùm sáng khổng lồ từ phía tây Vinucci lấp lánh, một cột sáng vút thẳng lên bầu trời ở chân trời. Tất cả mọi người quay đầu nhìn theo hướng cột sáng bùng phát. Trong khoảnh khắc, mọi người đều cảm thấy hoài nghi, tại sao trọng chùy lại khai hỏa. Nhưng ngay lập tức, tất cả đều nhận ra khả năng tồi tệ nhất. Tiếng "răng rắc, răng rắc" liên tiếp của những chiếc bút bị bóp nát vang lên khắp đại sảnh.

Đột nhiên có người hô: "Nhanh đi tránh đạn lạc!"

Thế nhưng, đạn pháo của trọng chùy không rơi vào bên trong thành bang Vinucci. Quả đạn, với góc bắn gần bảy mươi độ, đã bay vút qua thủ đô Vinucci. Dưới ánh nắng chói chang, nó giáng xuống nơi tập kết quân viện cách phía tây Vinucci bốn mươi kilomet. Nơi đây sớm đã bị thương thuyền Miana do thám được. Bốn đội thiết giáp Thống đốc, mười bảy đội bộ binh tinh nhuệ Thống đốc đang tập kết tại đây, chờ đợi pháo binh dự bị ở thành bang lân cận sẵn sàng, chuẩn bị thành lập một đại quân đoàn phản công Miana. Thế nhưng, hàng chục tấn mảnh kim loại từ quả đạn trọng pháo giáng xuống từ trời, như một cơn bão kim loại, một trận mưa đạn thép trút xuống mặt đất, bao trùm phạm vi hàng trăm mét. Đội thiết giáp Thống đốc tức thì tổn thất ba mươi phần trăm. Doanh trại bộ binh tập kết hoàn toàn không thể ngăn cản sự hủy diệt giáng xu��ng từ trời này. Những bức tường gạch đá, sắt thép, dưới sức công phá của đạn, biến thành những mảnh vỡ bay với tốc độ cao, gây ra sát thương thứ cấp cho bộ binh đang tập kết.

Từng cột khói bụi, cuồn cuộn bay lên như nấm. Sau đợt pháo kích, mặt đất hoàn toàn tĩnh lặng. Mười mấy giây sau, những binh sĩ tỉnh lại trong cơn đau đớn từ trạng thái choáng váng, bắt đầu phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt giữa đống đổ nát bụi bặm.

Thống đốc Vinucci Yari Cát Trác nhìn về hướng bị tấn công phía tây thành bang, khuôn mặt đẫm mồ hôi dầu tức thì đỏ bừng. Giống như vừa bị người ta giáng một cái tát. Yari Cát Trác gầm thét: "Chuyện gì đang xảy ra? Rốt cuộc là ai đã phản bội chúng ta?!" Ánh mắt ông ta hung hãn như chó sói ăn thịt người, quét qua các sĩ quan. Việc trọng chùy đột ngột tấn công theo hướng quân mình, đã khiến vị thống đốc vốn nếm trải thất bại này không còn tin tưởng bất kỳ ai.

Tuy nhiên, vị Thống đốc sau đó bình tĩnh lại, ra lệnh cho ba trung úy: "Các ngươi hãy dẫn người đến chỗ pháo trọng chùy khổng lồ kiểm tra. Ph��t hiện kẻ phản bội nào, lập tức xử quyết."

"Rõ, Tổng thống lĩnh!" Ba vị sĩ quan đứng dậy, cúi chào.

Cách đó tám mươi kilomet, Nhậm Địch không màng đến cơn đau nhức chấn động, hô: "Chuẩn bị phát bắn cuối cùng!" Một công nhân bên cạnh lắp bắp: "Thưa... thưa trưởng quan, đạn chùm, đạn độc khí, đạn... đạn nổ mạnh... chúng ta đều chỉ có một viên, phải đợi tổng bộ chuyển đến. Hiện tại, chúng ta chỉ còn hai viên đạn pháo thôi." Nhậm Địch khoát tay, quát: "Chuẩn bị đạn nổ mạnh!" Nửa giờ sau, hoàn thành một loạt động tác nạp đạn phức tạp, khẩu pháo một lần nữa bạo lực phóng ra, đưa đi quả đạn nổ mạnh nặng tới ba mươi hai tấn. Mục tiêu lần này là cứ điểm hơi nước cách phía đông Vinucci năm nghìn mét.

Quả đạn khổng lồ giáng xuống từ trời, rơi vào vị trí cách cứ điểm hơi nước Tắc Bắc bốn mươi mét về phía bắc. Gần như ngay lập tức, mặt đất nứt toác. Cứ điểm hơi nước khổng lồ dường như đang ở trên một biển cả mênh mông, mặt đất chấn động dữ dội. Trong quá trình mặt đất rung chuyển mạnh m���, những quả đạn pháo bên trong nòng tức thì bắn lên trần nhà, vài viên trong số đó bị kích nổ khi va chạm. Ánh lửa phun ra từ bên trong cứ điểm hơi nước đang rung lắc dữ dội. Lực xung kích mạnh mẽ lan tỏa theo chiều ngang như sóng nước, khiến kết cấu chống đỡ bên trong cứ điểm bị rạn nứt trong những rung lắc trái phải kịch liệt. Toàn bộ kết cấu của cứ điểm hơi nước đã bị phá hủy.

Sau đó, mặt đất bị ánh sáng xé toạc. Lửa phụt ra. Như một quả bóng bị xé nát, mặt đất nhanh chóng sụt lún. Cánh bắc của cứ điểm hơi nước, cùng với hố bom sụp đổ hình thành, cũng theo đó mà sập. Một góc cứ điểm bị phá hủy, rơi xuống hầm sâu. Phần còn lại của cứ điểm hơi nước, như bị kéo giật mạnh, khi mặt phía bắc đổ sập xuống hầm, toàn bộ kiến trúc còn lại cũng bị kéo đổ theo hướng bắc.

Cách đó năm kilomet, những người Vinucci chứng kiến tất cả đã thực sự hiểu rõ uy lực của khẩu trọng pháo khổng lồ.

Đây là bản dịch được truyen.free cung cấp, một phần của hành trình khám phá không ngừng nghỉ.