Năm Hạch Nguyên Kỷ Niên 1302, thế giới năm nay hiếm hoi có chút thời gian để thở phào nhẹ nhõm. Tại Bắc Mỹ và Nam Mỹ, cuộc tấn công như chẻ tre của Liên bang Watt đã bị thất bại. Lực lượng sinh hóa khổng lồ sau khi đi qua khu vực nổ hạt nhân đã bị Chu Thiên Hợp Minh đánh bại nhờ duy trì việc vận chuyển quân thiết giáp qua tuyến đường sông Sicilian bí mật. Liên bang Watt bắt đầu triển khai chiến thuật ép tiến toàn diện, tức là di chuyển căn cứ tiền tiêu lên phía trước, sau đó củng cố và tiếp tục xây dựng các căn cứ mới để dần dần lấn chiếm các khu vực do Chu Thiên Hợp Minh kiểm soát.

Còn tại lục địa Châu Á, à, việc Rand giảm bớt nguồn cung cấp điện cho Hoàng Thổ Khu quả thực có diễn ra, nhưng đồng thời Hoàng Thổ Khu cũng bắt đầu củng cố lại lực lượng quân sự trên dãy Thiên Sơn hoang tàn. Các tuyến đường sắt được sửa chữa, những cứ điểm quân sự ngầm lần lượt được xây dựng. Đồng thời, từ khu vực cao nguyên Mông Cổ, các tuyến đường sắt cũng bắt đầu được mở rộng về phía tây. Rand nhận thấy rõ ràng Hoàng Thổ Khu đang tăng cường lực lượng ở Tây Bắc, thế là việc giảm bớt điện lực dần dần bị chấm dứt. Còn việc khôi phục điện lực thì vì cơ chế liên lạc giữa hai bên đã bị cắt đứt, Rand chỉ có thể theo dõi vô số dấu hiệu xây dựng ở phía nam, dọc theo đường biên giới rộng lớn khắp Bắc Á.

Với khối lượng xây dựng khổng lồ này, Atlantis, vốn thi���u hụt công nhân phổ thông, không thể nào thực hiện được. Theo triết lý kinh tế của Rand, nếu một dự án công nghiệp cần một số lượng công nhân nhất định, họ sẽ duy trì một đội ngũ công nhân tinh nhuệ với số lượng cố định. Số lượng công nhân dư thừa, Atlantis sẽ không lãng phí tài nguyên để đưa ra chính sách giải quyết cho lực lượng lao động dôi dư này. Bởi lẽ, nhóm người này được xem là tài nguyên thừa thãi, không có giá trị trực tiếp trong việc phát triển công nghệ cao. Chỉ khi ngành khoa học kỹ thuật tiến bộ, phân loại lại và cần thêm nhân lực công nghiệp hiệu quả, lúc đó họ mới nới lỏng hạn ngạch tinh anh.

Dù hạn ngạch được nới lỏng, không phải ai cũng có thể cạnh tranh được, bởi cùng lúc đó, họ cũng tăng cường tỷ lệ sinh của những đứa trẻ mang huyết thống ưu tú.

Về phần Hoàng Thổ Khu, lấy kỹ thuật gen làm chủ, con người tự bản thân đã là một loại khoa học kỹ thuật, một loại đầu tư công nghệ. Dù dân số dư thừa cần nhà nước có chính sách để nuôi dưỡng, và dù phải tiêu tốn tài nguyên để tiến hành một số hoạt động sản xuất quá mức, thì vẫn phải đảm bảo rằng bộ phận dân số này có tinh thần tích cực, sẵn sàng tham gia vào sản xuất bất cứ lúc nào. Khi kỹ thuật công nghiệp cần nhiều nhân lực hơn, con người sẽ làm chủ máy móc, chứ không phải máy móc làm chủ con người.

Về ưu nhược điểm của hai mô hình này? Mô hình thứ nhất tốn ít tài nguyên hơn, đầu tư lớn vào nghiên cứu khoa học. Không lãng phí vào các ngành sản xuất dư thừa. Còn mô hình thứ hai, mặc dù phải nuôi dưỡng dân số, hàng năm đều phải tiêu tốn một lượng lớn tài nguyên để duy trì sự ổn định dân số, nhưng dân số sẽ không trở nên trì trệ. Bởi vì ai cũng có việc để làm, bầu không khí xã hội luôn trong trạng thái cạnh tranh.

Hiện tại, dù công nghệ của Rand rất cao, nhưng họ cảm thấy có chút khó khăn khi đối mặt với phương pháp xây dựng công sự quy mô lớn trên lãnh thổ này. Vả lại, kỹ thuật của Rand vẫn chưa đạt đến mức độ có thể xuyên phá không gian. Đối mặt với quy mô xây dựng khổng lồ như vậy, có lẽ họ có thể phá hủy một điểm then chốt nào đó, nhưng sẽ không kịp để đến các khu vực khác. Khi đó, những nơi khác đã bắt đầu phóng tên lửa. Hiện tại, Rand không còn kỳ vọng Hoàng Thổ Khu sẽ chỉ tấn công các căn cứ quân sự chuyên biệt.

Từng sĩ quan Rand đã cam đoan một điều chắc chắn sẽ xảy ra: tất cả các khu vực có dấu hiệu của Atlantis trên toàn Bắc Á sẽ là chiến trường, bất kể có khả năng tấn công hay không. Thông tin thu thập được từ Xích Vũ cho thấy, nền tảng lý luận chiến tranh của Hoàng Thổ Khu hiện nay chính là chiến tranh siêu hạn. Trong mắt người Rand, Hoàng Thổ Khu không chỉ mang biệt danh là "châu chấu" mà còn được ví von như "chuột".

Chu Tình Sâm, với thân phận hiện tại, đã trở thành lãnh tụ thế hệ mới của Hoàng Thổ Khu, người đứng đầu một thế lực hùng mạnh với tám mươi triệu dân là hạt nhân, có khả năng tự chủ sản xuất hơn 95% linh kiện công nghiệp và kiểm soát diện tích đất liền vượt quá mười triệu kilomet vuông.

Vì vậy, Chu Tình Sâm cũng ngày càng được chú ý. Đặc biệt là Chu Thiên Hợp Minh bây giờ, dù một cuộc ly khai đã được dẹp yên, nhưng những vết nứt, những rạn nứt đã không thể hàn gắn. Vậy tại sao Chu Thiên Hợp Minh vẫn phải chiến đấu? Đối với những người nắm quyền ở tầng lớp thượng lưu của Liên minh, đó là vì quyền lực và vinh quang, để củng cố địa vị và bổ sung tư cách cho gia tộc mình với tư cách là giai cấp thống trị. Đây không phải là hư danh. Hoàng đế Minh triều có nhiều người bất tài, khi cai trị đều dựa vào nội các do đại thần và nội đình do thái giám tạo thành. Thế nhưng, lại chưa từng xảy ra trường hợp quyền thần hay quyền giám cực đoan, thậm chí Cửu Thiên Tuế nói phế là phế.

Hoàng đế Minh triều đã có bao nhiêu kẻ bất tài? Bị cung nữ bí mật mưu sát, bị hồng hoàn đầu độc đến chết. Khả năng kiểm soát triều đình và những người thân cận kém cỏi đến vậy, thế nhưng lại không một đại thần nào dám soán ngôi. Vì sao? Bởi vì họ không có đủ tư cách! Thiên hạ của Chu Nguyên Chương là do ông ta tự tay đánh đổi mà có. Những kẻ khác dù có độc chiếm đại quyền triều đình, nhưng nhìn lại gia tộc mình, họ không có công lao to lớn, không đủ uy tín để khiến mọi người phục tùng. Cho dù có thể thao túng quyền lực trong một thời, khiến người khác phải kiêng dè bởi uy thế nhất thời, nhưng sau khi chết, gia tộc cũng sẽ bị ghẻ lạnh. Trương Cư Chính là một ví dụ, cả nhà bị đóng cửa bỏ đói đến chết.

Còn như thời Ngụy Tấn, hay Ngũ Đại Thập Quốc giai đoạn đầu Tống triều, việc soán ngôi diễn ra dày đặc đến mức nào. Hôm nay, ta đại diện thế gia, nắm giữ toàn bộ triều chính, cuối cùng bức vua cũ nhường ngôi. Vài chục năm sau, lãnh tụ thế gia đời mới lại làm điều tương tự, như thể nhân vật chính trong tiểu thuyết huyền huyễn, luôn có thể xuất hiện với tư chất phi phàm được mọi người tôn sùng, rồi đạt đến đỉnh cao. Sau đó, họ lại thành lập một gia tộc vĩ đại, để rồi vài chục năm sau nhân vật chính tiếp theo lại tiếp tục "vả mặt".

Công lao. Một gia tộc muốn tồn tại lâu dài cần những công lao khiến mọi người phải phục tùng. Nếu cuộc chiến tiêu diệt Liên bang Watt thắng lợi, toàn bộ Chu Thiên Hợp Minh cuối cùng sẽ thống nhất toàn cầu, một thành tựu chưa từng có tiền lệ. Thế nhưng trong Chu Thiên Hợp Minh, việc đánh giá công lao như thế nào vẫn chưa được thống nhất. Đây chính là vết rạn nứt. Các tướng sĩ chiến đấu ngoài mặt trận đương nhiên có công lớn, vậy còn những gia tộc kiểm soát nhà máy sản xuất và điều phối tài nguyên ở hậu phương thì sao? Vào thời điểm then chốt, chiến dịch di��n ra chậm chạp, khiến Liên minh phải chuyển từ tấn công sang phòng thủ. Người đời thường sẽ không nhận ra tiềm lực chiến tranh của Liên bang Watt đã bùng nổ, mà thay vào đó, họ có xu hướng lựa chọn tin vào ảo tưởng rằng "nếu không có biến cố xảy ra, đáng lẽ đã có thể giành chiến thắng".

Mỗi gia tộc trong Chu Thiên Hợp Minh đều đang đổ lỗi cho nhau một cách gay gắt. Cho dù chiến tranh có thắng lợi đi nữa, công lao cũng sẽ chẳng dính dáng gì đến gia tộc họ. Hiện tại, qua phân tích lý trí về so sánh binh lực giữa Chu Thiên Hợp Minh và Liên bang Watt ở khu vực Bắc Mỹ, các nguyên lão của Liên minh nhận ra rằng, quyết định phòng thủ toàn tuyến, tránh mũi nhọn của Lý Uy thực ra là phương án chính xác nhất. Nếu tiếp tục tấn công, do năng lực vận tải kém của châu Mỹ và việc Liên bang Watt có hệ thống đường sắt thuận tiện, sẽ phải chịu tổn thất binh lực nặng nề.

Đương nhiên, những nghiên cứu này, cho dù các nguyên lão có nói ra cũng sẽ không được minh bạch, trái lại còn bị bôi nhọ thêm. Trong tình huống đó, các thế lực chính trị của họ bắt đầu một vòng liên kết mới.

Trong đại sảnh của Hoàng Thổ Khu, Nhậm Địch và Thẩm Lưu Vân đang nhìn màn hình phía trước. Khác với Chu gia ở Châu Úc, Thẩm gia, một gia tộc lâu đời, có nền tảng vững chắc hơn. Vì vậy, khi Thẩm Tự Nhiên bị bãi miễn chức vụ nguyên lão, và toàn bộ Thẩm gia phải giao nộp quyền chấp chính khu vực Lỗ, Thẩm gia vẫn không suy sụp trầm trọng. Quân đội cũng không truy cứu thêm. Nguyên nhân, ít nhiều, được cho là do ảnh hưởng của một số nhân vật ở Hoàng Thổ Khu.

Hình chiếu hiện tại là gia chủ đương nhiệm của Thẩm gia, còn bên Hoàng Thổ Khu, người đối thoại chính là Thẩm Lưu Vân. Việc Nhậm Địch ngồi bên cạnh dự thính cũng không bị gia chủ Thẩm gia phản đối. Nội dung trao đổi là về chuyển giao công nghệ. Hiện tại, Chu Thiên Hợp Minh không ngần ngại cung cấp bất kỳ công nghệ nào cho Hoàng Thổ Khu. Ví dụ như kỹ thuật sản xuất vật liệu và gia công trạm không gian biển sâu, cùng với công nghệ sản xuất gốm sứ siêu dẫn năng lượng thủy tinh. Còn về điều kiện...

Thẩm Lưu Vân nói: "Tôi không khuyến nghị gia tộc phái người đến đây. Ông có biết tình trạng của chúng tôi ở đây là gì không?" Thẩm Lộ (gia chủ) hỏi lại: "Các cô, là những người theo đuổi lý tưởng." Sau đó ánh mắt ông chuyển sang Chu Tình Sâm đang đứng bên cạnh.

Tất cả tân nhân loại từng đối mặt với Chu Tình Sâm đều ngay lập tức cảm thấy có điều gì đó không khớp với ấn tượng của họ về anh ta. Bởi vì Chu Tình Sâm quá đỗi tĩnh lặng. Anh ta không nên tĩnh lặng đến mức đó, không nghi ngờ gì, ở tuổi này, Chu Tình Sâm vẫn còn rất trẻ, gần như ở giai đoạn thiếu niên của tân nhân loại, và với quyền lực khó lường đang nắm giữ, lẽ ra anh ta phải thể hiện chút đắc ý nào đó. Trong khi đó, những người thuộc phái trẻ trong Chu Thiên Hợp Minh, khi nắm được quyền chỉ huy quân đội, thường nói năng lớn tiếng, ánh mắt nhìn người mang thái độ hung hăng, đầy tính xâm lược.

Thế nhưng Nhậm Địch lại không hề toát ra vẻ đắc ý nào. Điều này khiến một số tân nhân loại trong Chu Thiên Hợp Minh cảm thấy rất khó hiểu, tại sao một thiếu niên lại có thể già dặn đến vậy. Thấy Thẩm Lộ nhìn mình, Nhậm Địch mỉm cười nói: "Hoàng Thổ Khu hiện tại không có công nghệ Trường Sinh."

"Cái gì?" Thẩm Lộ không khỏi kinh ngạc thốt lên. Tình huống mà Nhậm Địch vừa nói khiến Thẩm Lộ hoàn toàn ngỡ ngàng. Không có công nghệ Trường Sinh – đây có lẽ là điểm khác biệt lớn nhất trong tam quan của Hoàng Thổ Khu và Chu Thiên Hợp Minh.

Bầu không khí trở nên có chút ngột ngạt. Thẩm Lộ nói: "Triệu Cảnh Văn, cô ta điên rồi sao? Các người cứ để cô ta làm càn như vậy à?"

Nhậm Địch đáp: "Truyền thống này ban đầu không phải do Triệu Cảnh Văn duy trì. Trong Hoàng Thổ Khu, tân nhân loại chưa bao giờ thực sự chiếm ưu thế. Đối với tôi mà nói, cái chết là một điều rất thực tế, và cách chúng tôi lý giải về cái chết cũng rất chân thực. Cái chết không đơn thuần là sự biến chất và tiêu vong của thể xác."

Thẩm Lộ vội vàng nói: "Lý tưởng đơn thuần có thể nuôi sống các người sao? Đáng để các người lãng phí bản thân để trở thành phàm nhân như vậy sao?"

Nhậm Địch nhìn Thẩm Lộ, khẽ thở dài nói: "Có một lời lừa d���i, đã lừa tất cả mọi người, và kết quả là con đường này hiện tại không thể đi tiếp được nữa. Phàm nhân đã nhận thức được một số điều, muốn họ quên đi thì chỉ là mong muốn đơn phương mà thôi. Vì vậy, chỉ có thể thuận theo lý tưởng kế thừa mà tiến lên. Lý tưởng này có thể là tâm huyết ban đầu của người dẫn dắt, nhưng tuyệt đối không phải là điều mà người đề xuất ban đầu có thể duy trì. Có lẽ chính người đề xuất ban đầu cũng không có quyết tâm đó."

Trong lúc nói chuyện, Nhậm Địch toát ra một vẻ trầm tư, nặng nề không tương xứng với tuổi tác của anh ta. Thẩm Lưu Vân liếc nhìn Nhậm Địch, khẽ thở dài một hơi. Sau đó, cô quay sang Thẩm Lộ nói: "Thẩm gia chủ, chỉ huy trưởng tối cao (lưu ý: đây là cách gọi sĩ quan tiến hóa của binh lính tuyển mộ, theo cách gọi của Hoàng Thổ Khu thì phải là Thủ tịch) đã nói hết mọi điều cần biểu đạt với ông. Việc Hoàng Thổ Khu có hợp tác hay không là tùy thuộc vào phía ông. Chỉ là, ngọn lửa đã được nhóm lên. Nó sẽ không tắt, mà sẽ chỉ tiếp tục bùng cháy theo lá cờ."

Thẩm Lộ nói: "Đây là tuyên bố chiến tranh sao? Chẳng lẽ các người vẫn luôn âm mưu phản bội Liên minh?" Nhậm Địch lắc đầu: "Đừng nói quá nghiêm trọng như vậy. Sinh tồn từ trước đến nay vẫn là sinh tồn, từ trước đến nay chúng tôi không hề muốn thay thế bất kỳ ai. Hiện tại, thứ nhân loại chỉ muốn cố gắng để tiếp cận. Mặc dù đối tượng mà họ muốn tiếp cận ấy rất lạnh lùng, và chẳng hề để ý đến họ."

Nhậm Địch nhìn Thẩm Lộ, nhấn mạnh: "Thứ nhân loại ở lục địa này chỉ vì sinh tồn."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.