Năm 1339 Hạch Nguyên Kỷ Niên, hai năm trước, Liên bang Watt, trong nỗ lực ngăn chặn cuộc tấn công của Khu Hoàng Thổ, đã xả một lượng lớn nước ngọt ra biển, khiến toàn bộ châu Âu trở thành vùng cực hàn, băng giá dày đặc khắp nơi. Thảm họa khí hậu toàn cầu này cũng gây ảnh hưởng không nhỏ đến lục địa Đông Á. Riêng khu vực phía Bắc Đông Á, lượng mưa đã giảm ba mươi phần trăm so với cùng kỳ. Nếu đặt vào bối cảnh năng suất sản xuất thời nhà Minh, đây chắc chắn sẽ là nguyên nhân bùng nổ các cuộc khởi nghĩa nông dân.

Đông Á cũng không tránh khỏi ảnh hưởng, vậy còn vùng quanh Đại Tây Dương thì sao? Nhìn từ không gian, băng giá đã bao trùm toàn bộ phía Bắc châu Mỹ. Trong điều kiện nhiệt độ cực đoan như vậy, vô số thiết bị làm mát nhân tạo ở khu vực Bắc Mỹ đã bị đóng băng và hư hỏng. Những khối băng lớn màu xanh lục, có thể là các thiết bị đã đóng băng, rũ xuống mặt đất.

Cái lạnh cực độ đã cản bước các đoàn thiết giáp của Khu Hoàng Thổ tại châu Âu, nhưng toàn bộ châu Mỹ lại chìm trong cảnh tiêu điều, với thời tiết cực kỳ khắc nghiệt. Gần Ngũ Đại Hồ, băng dày đã bao phủ khắp nơi. Riêng vùng Chicago, nhiệt độ không khí trong mùa đông vừa qua đã xuống tới âm 35 độ C. Đây là mức nhiệt độ mà vùng lưu vực sông Trường Giang hoàn toàn không thể đạt tới, và cũng là cái lạnh khủng khiếp mà những người từng chứng kiến mùa đông đóng băng ở lưu vực Lưỡng Hoài khó lòng t��ởng tượng. Với nhiệt độ thấp như vậy, bàn tay khi tiếp xúc với kim loại rất dễ bị dính chặt. Sản xuất và sinh hoạt bị ảnh hưởng nghiêm trọng; thần kinh ở tay tê liệt dưới cái lạnh, khiến những công việc tưởng chừng đơn giản nhất cũng trở nên vô cùng khó khăn đối với các ngón tay.

Trong suốt mùa đông năm 39 Hạch Nguyên Kỷ Niên, cái giá lạnh khắc nghiệt đã gây ra những tổn thất ngang bằng với chiến tranh cho Liên bang Watt. Vô số thiết bị lộ thiên cần được thay thế. Và cũng giống như Khu duyên hải Chu Thiên Hợp Minh, họ phải đối mặt với vấn đề mực nước biển dâng cao.

Thế giới hiện tại quả thật đang rơi vào hỗn loạn, với những biến đổi khí hậu khắc nghiệt, dịch bệnh, chiến tranh, tất cả đều do con người gây ra. Nhiều thành phố ngầm bắt đầu bị thấm nước, đòi hỏi phải dùng máy bơm để hút cạn nước ứ đọng. Hơn nữa, một số thiết bị trọng yếu trong khu công nghiệp cần được hút ẩm, đồng thời phải đảm bảo thông gió bảo vệ.

Trái ngược với không khí hân hoan sau đại thắng ở Nam Mỹ hai năm trước, Liên bang Watt giờ đây đang chìm trong bầu không khí suy sụp. Bởi lẽ, chiến tranh dường như vô tận. Dù cái lạnh cực độ đã chặn đứng đợt đột phá bằng thiết giáp của Khu Hoàng Thổ tại biên giới Đức-Pháp, thế nhưng, các chiến trường ven biển, cụ thể là dọc bờ Địa Trung Hải của Tây Ban Nha và Pháp, vẫn đang phải hứng chịu sự tàn phá của chiến hỏa.

Tại miền nam nước Pháp, những chùm đạn pháo và tia laser rạch ngang bầu trời rồi lao xuống mặt đất. Mặt đất lập tức bùng lên những vệt lửa thiêu đốt dữ dội; các quả cầu lửa khổng lồ hình thành từ hàng loạt đạn pháo rơi xuống, rồi nhanh chóng biến thành những đám mây lửa lan tỏa.

Để đối phó với các mục tiêu hỏa lực kháng cự trên mặt đất, Khu Hoàng Thổ sử dụng loại thuốc nổ hợp kim trữ hydro – không phải hydro kim loại, vì loại này quá khó bảo quản. Thay vào đó, họ dùng các kim loại kiềm như nhôm để hấp thụ một lượng lớn khí hydro, tạo thành thuốc nổ. Tựu chung, cả hai đều là phương pháp sử dụng năng lượng hạt nhân. Trong khi bom hạt nhân dùng uranium làm "cò súng" hạt nhân để kích hoạt phản ứng nhiệt hạch của nhiên liệu, thì hiện nay, Khu Hoàng Thổ với hơn chín trăm lò phản ứng nhiệt hạch ở Bắc Mỹ, đã sản xuất điện, điện phân nước biển để lấy khí hydro, sau đó dùng nhôm để chế tạo thuốc nổ, rồi đưa chúng ra chiến trường Nam Mỹ.

Trên biển Địa Trung Hải, các chiến hạm cánh ngầm trang bị thêm module pháo điện từ, tạo thành một cụm hỏa pháo liên tục oanh tạc chiến trường châu Âu. Trong khi đó trên đất liền, những chiếc thuyền nhỏ liên tiếp tiếp cận bờ biển, đưa hàng loạt "chuột sinh hóa" đổ bộ thành công, rồi chúng tiến công theo hướng chỉ dẫn hỏa lực từ bờ.

Những đội quân "chuột sinh hóa" dần dần xâm nhập sâu vào lục địa Tây Âu. Lực lượng Liên bang Watt vốn đang trấn giữ biên giới Đức-Pháp để chặn đứng các đoàn thiết giáp, giờ đây buộc phải điều quân đến chiến trường phía Nam để chống lại đợt tấn công này.

Trên mặt biển Đại Tây Dương, Teru liên tục cập nhật tình hình chiến sự tại châu Âu. Là một chỉ huy tiền tuyến, khi nhìn lên màn hình chiếu, chứng kiến những đợt hỏa pháo từ phía Nam lao tới tựa như sao băng hủy diệt thế giới, Teru cảm thấy vô cùng tuyệt vọng. Mỗi quả bom phát nổ giải phóng một lượng lớn vật chất khí, rồi hòa lẫn với không khí, bùng cháy dữ dội với ánh sáng trắng chói lòa, giống như bọt biển lửa vỡ tung, từng đợt nổ liên tiếp trút xuống mặt đất tựa tiếng trống đồng hùng hậu.

Mỗi đợt hỏa pháo có quy mô lên đến hàng vạn quả, với mỗi lần nổ tung giải phóng năng lượng tương đương hơn năm ngàn tấn thuốc nổ. Sức công phá của đợt pháo kích năm ngàn tấn này tương đương với hỏa lực bao phủ một diện tích lớn hơn ba vạn tấn bom hạt nhân. Vì không có đám mây hình nấm bốc cao, toàn bộ năng lượng vụ nổ được giải phóng hoàn toàn trên mặt đất.

Mọi công sự kiên cố đều bị san phẳng, ngay cả những cấu trúc chôn nửa mình dưới lòng đất cũng bị sóng xung kích phá hủy. Từ góc quay của máy bay không người lái trên cao, có thể thấy hàng loạt đạn pháo tạo thành một cơn mưa đạn, rơi xuống mặt đất chỉ trong ba giây. Mặt đất lúc đó tựa như mặt nước sôi sục, mỗi vụ nổ giống như bong bóng nước vỡ ra, hơi nóng và khí lửa dữ dội lan tỏa khắp xung quanh.

Điểm m��u chốt là, đợt pháo kích này diễn ra ít nhất bảy mươi lăm lần mỗi ngày, và trong giai đoạn cao điểm lên tới ba trăm hai mươi bốn lần. Dù ở thời đại điện tử, quy mô của trận pháo kích này có thể không quá lớn, nhưng tần suất oanh tạc dày đặc đến vậy là điều không tưởng. Khắp mặt đất rải rác linh kiện xe bọc thép bị biến dạng, cùng xương cốt vụn vỡ của các sinh vật sinh hóa chìm trong bùn đất.

Trên mặt biển, những chiến hạm cánh ngầm dựng lên các nòng pháo như khu rừng kiếm hướng thẳng lên trời. Khi chúng khai hỏa về phía bầu trời phương Bắc, nếu làm chậm cảnh quay một trăm lần, người ta có thể thấy những gợn sóng vô hình lướt qua mặt biển khi đạn pháo rời nòng và kích nổ. Những quả đạn pháo này không có độ chính xác cao, chẳng khác nào Đại pháo Paris năm xưa; nhưng bù lại, số lượng của chúng thì vô cùng đông đảo.

Xe tăng, trọng pháo – đó chính là những nét đặc trưng trong chiến thuật mà Khu Hoàng Thổ áp dụng trên chiến trường châu Âu. Với sức sản xuất mạnh mẽ, họ không ngừng đổ một lượng lớn vật tư chiến tranh vào mặt trận. Hầu như mỗi tấc đất mà Liên bang Watt kiên cường trấn giữ đều phải hứng chịu làn mưa đạn gần như vô tận.

Đi kèm với những đợt oanh tạc dữ dội là các cuộc đổ bộ trải dài hàng ngàn cây số dọc bờ biển. Các đơn vị "chuột sinh hóa" và xe bọc thép lội nước liên tục đổ bộ từ bờ biển, tiến công sâu vào nội địa. Đây cũng là lý do Teru phải ở lại trên hạm đội, bởi vì đất liền lúc này đã quá nguy hiểm.

Chứng kiến cảnh tượng này, Teru nhận ra sự chênh lệch khổng lồ về hỏa lực và số lượng binh lực. Trên chiến trường châu Âu, số lượng các loại xe bọc thép do Khu Hoàng Thổ sản xuất gần như gấp ba mươi hai lần của Liên bang Watt. Quy mô hỏa lực mà họ đổ vào, chỉ riêng về thuốc nổ thông thường, đã lớn gấp ba lần đương lượng hạt nhân mà Liên bang Watt từng sử dụng. Khu Hoàng Thổ thực chất đang biến năng lượng từ phản ứng nhiệt hạch thành sức công phá cố định trong từng quả đạn pháo khi chúng phát nổ.

Hàng trăm phản ứng hạt nhân không ngừng diễn ra, liên tục sản sinh năng lượng. Mỗi ngày, một lượng năng lượng khổng lồ như vậy đều được tiêu thụ hết trên chiến trường. Tại tiền tuyến, bên trong buồng điều khiển của xe tăng, các binh chủng sinh hóa dựa trên nguyên mẫu gấu được cấy ghép nhiều loại ống dẫn, kết nối trực tiếp với hệ thống điều khiển của chiến xa, sẵn sàng cho trận chiến.

Tháp pháo xoay chuyển, chiến xa tiến lên hoàn toàn dưới sự kiểm soát của binh chủng sinh hóa. Dù băng giá đã đóng cứng mặt đất, nhưng khu vực Địa Trung Hải trong năm qua đã phải chịu đả kích toàn diện. Teru thở dài, nói: "Không biết cuộc chiến này còn kéo dài bao lâu nữa, hy vọng cậu có thể chiêu mộ thêm nhiều tân binh."

Quả thật, Liên bang Watt chỉ mong có thể học hỏi được một chút công nghệ cấp Tướng từ Khu Hoàng Thổ trong quá trình kháng cự này, nhưng chỉ riêng số lượng mà Khu Hoàng Thổ đã phô bày trên chiến trường thôi cũng đủ khiến người ta khiếp sợ.

Cửa chiến hạm mở ra, một sĩ quan bước vào. Đó là Boca, người đã đánh bại Chu Thiên Hợp Minh ở Nam Mỹ. Là một sĩ quan cấp cao không chịu sự kiểm soát trực tiếp của thế lực Diễn Biến trong Liên bang Watt, Boca giờ đây cũng đang mang nặng nỗi ưu tư. Hy vọng chiến thắng ở chiến trường châu Âu gần như đã tan biến. Boca từng thẳng thắn nói với Teru: "Hy vọng duy nhất bây giờ là ký kết hiệp ước với người phương Đông." Kể từ khi Khu Hoàng Thổ tuyên truyền tới Liên bang Watt về việc "không đồ sát, không hủy diệt" và sẵn sàng chấp nhận điều kiện đầu hàng của Watt, Liên bang Watt, trong hoàn cảnh chiến tranh cùng cực, đã tự mình lý giải và dường như bị Khu Hoàng Thổ thuyết phục, cho rằng chiến sự có thể được xoa dịu đôi chút, rằng chiến tranh có thể tạm hoãn.

Boca tin rằng Khu Hoàng Thổ đã đồng ý tha thứ những người không phải phương Đông sau chiến thắng, đó là một biểu hiện thiện chí hòa giải. Ông nghĩ rằng chỉ cần dùng sức mạnh, tức là sức mạnh chiến thắng của Liên bang Watt, để đàm phán một chút, thì có thể biến những điều kiện đầu hàng khắc nghiệt mà Khu Hoàng Thổ đưa ra thành các điều khoản hiệp ước nhẹ nhàng hơn. Sau khi giành được một chiến thắng lớn, nên biết điểm dừng. Đối với quan điểm đơn phương của Boca, Teru cùng các sĩ quan Diễn Biến khác đều hiểu rõ rằng đó hoàn toàn là điều không thực tế. Bởi lẽ, Teru cùng các sĩ quan Diễn Biến khác đều thấu hiểu rằng: vị sĩ quan Diễn Biến của Hoàng Thổ Khu, người đã ẩn mình hàng trăm năm và là cá nhân duy nhất có thể đưa kỷ nguyên này tiến lên một tầm cao mới, không phải loại người chỉ nâng cấp khoa học kỹ thuật thông qua chiến thắng quân sự hay chiếm cứ căn cứ. Ngược lại, người đó đã đẩy công nghệ lên một nấc thang hoàn toàn khác biệt, và giờ đây đang dùng nó để nghiền nát mọi sĩ quan Diễn Biến khác.

Họ không nghĩ rằng ở thời điểm này, vị thủ lĩnh của Khu Hoàng Thổ sẽ từ bỏ bất kỳ quyền bá chủ nào đã thiết lập trên thế giới. Việc để lại cho nhân loại Liên bang Watt một con đường sống không hề xuất phát từ sự cân nhắc thực lực của Liên bang Watt. Ý chí của kẻ thắng cuộc vào thời điểm này tuyệt đối sẽ không dễ dàng lay chuyển. Và Liên bang Watt hiện tại cũng không có đủ sức mạnh để làm lay chuyển ý chí đó.

Đương nhiên, Teru sẽ không vạch trần những ảo tưởng của Boca vào lúc này. Thấy Boca đến, Teru nói: "Boca, tình hình hiện tại cậu cũng đã rõ. Chúng ta đang ở thế rất bất lợi tại Cựu Lục Địa. Cứ theo đà giao tranh này, chúng ta sẽ rất dễ dàng thất bại."

Trên bản đồ chiến lược rộng lớn, một mảng lớn khu vực Bắc Phi phía nam Địa Trung Hải đã bị Khu Hoàng Thổ chiếm đóng. Teru chỉ vào khu vực đó và nói: "Nếu có thể phá hủy nơi này, chúng ta sẽ lại có thể ngăn chặn đợt tấn công của người phương Đông, giống như hai năm trước. Nhiệm vụ của cậu rất quan trọng, hy vọng cậu có thể giành được một chiến thắng kỳ diệu như ở Nam Mỹ."

Boca đáp: "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Chuyển cảnh sang Biển Đỏ, Nhậm Địch, người đang dẫn hạm đội tới khu vực Tây Bắc châu Phi, nhận chỉ thị cuối cùng từ cấp trên. Triệu Cảnh Văn nói: "Chu Tình Sâm, ta tin tưởng vào năng lực của cậu. Nhiệm vụ chính của chiến trường châu Phi là phối hợp với chiến trường chính châu Âu, nhằm phân tán sự chú ý của Liên bang Watt trong việc phong tỏa châu Âu. Cậu cần cố gắng hết sức tiêu hao sinh lực của Liên bang Watt tại châu Phi."

Nhậm Địch đáp: "Khu vực này bị ô nhiễm phóng xạ quá nặng. Việc triển khai chiến thuật cực kỳ khó khăn. Không thể tập trung binh đoàn lớn hay tiêu diệt sinh lực địch trên quy mô rộng, tôi vẫn giữ nguyên ý kiến của mình."

Thực ra, Nhậm Địch đã muốn từ chối nhiệm vụ này. Vì cục diện đã ngã ngũ. Nhậm Địch giờ đây chỉ muốn dành thời gian tìm hiểu cây khoa học kỹ thuật của trăm năm này.

Triệu Cảnh Văn nói: "Trong cuộc chiến tranh thế giới này, cậu không thể vắng mặt." Nhậm Địch nhìn Triệu Cảnh Văn một lát rồi nói: "Tôi sẽ làm tan rã lực lượng của Liên bang Watt tại châu Phi." Nhậm Địch hiểu rõ ý đồ của Triệu Cảnh Văn: ông ta đang dọn đường cho Chu Tình Sâm tiếp quản, để Chu Tình Sâm có thể hoàn toàn kiểm soát quân đội.

Trong tình hình bình thường, việc chuyển giao quyền lực như vậy là không cần thiết. Tuy nhiên, đây là một cuộc chiến tranh thế giới, và công lao của quân đội là cực kỳ to lớn. Như sau Thế chiến thứ hai, tướng quân Mỹ MacArthur đã trực tiếp thách thức Tổng thống Truman. Nếu không nhờ chiến trường Triều Tiên làm suy yếu danh tiếng của MacArthur, Truman hẳn đã gặp rất nhiều rắc rối khi đối mặt với vị tướng ngông nghênh đó. Mối quan hệ thực sự giữa các tướng lĩnh và tổng thống Mỹ lẽ ra phải như thế nào? Khi Obama nhậm chức, một vị tướng quân ở chiến trường Afghanistan đã thẳng thừng phê bình chính sách của Obama, và sau đó vị tướng này đã bị triệu hồi về nước. Dân sự kiểm soát quân đội – đó là quy tắc chính trị của nước Mỹ. Nhưng quy tắc không phải là tuyệt đối, sau Thế chiến thứ hai, công lao của quân đội quá lớn, khiến họ nói chuyện có phần "lấn át".

Để tránh những rắc rối không đáng có và giúp việc chuyển giao quyền lực diễn ra suôn sẻ hơn, Triệu Cảnh Văn đã chọn một chiến trường ít biến động để Chu Tình Sâm chỉ huy. Với vị thế của chiến khu này ngang hàng với chiến trường chính châu Âu do Thẩm Lưu Vân kiểm soát.

Thấy Nhậm Địch chấp thuận, Triệu Cảnh Văn mỉm cười, một nụ cười tự nhiên, tươi tắn như hoa. Triệu Cảnh Văn nói: "Chúc cậu trở về ca khúc khải hoàn trong chuyến này." Nghe vậy, trái tim Nhậm Địch khẽ lay động, nhưng rồi nhanh chóng bình ổn trở lại. Sau khi tắt liên lạc, Nhậm Địch lẩm bẩm: "Tình yêu lẽ ra phải bình đẳng, nhưng tiếc thay, nhiệm vụ này ngay từ đầu đã không công bằng. Xin lỗi, ngay từ đầu anh đã đứng ở một vị thế bất công rồi."

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free, với tâm huyết gửi gắm từng con chữ đến độc giả.