Khi đồ đao giơ cao, đang lúc ánh đao phản chiếu trong mắt hai thiếu niên sắp bị tàn sát, một tấm gương nhỏ nhẹ nhàng bay tới từ phía cây đao, rồi 'bịch' một tiếng, lưỡi đao kim loại gãy đôi.

Cùng lúc đó, gã thủ lĩnh ăn mày chợt quay người nhìn sang một bên. Một ngư��i đàn ông ăn mặc sạch sẽ, thân hình cân đối với tỉ lệ vàng hoàn hảo, xuất hiện giữa đám ăn mày trông thật lạc lõng và nổi bật.

Nhậm Địch tháo ba lô dã ngoại sau lưng, mở khóa kéo để lộ ra từng túi lương khô bên trong. Anh nói: "Xin lỗi đã làm phiền sự hào hứng của các vị, tôi muốn đổi lấy hai đứa bé này bằng những thứ này." Nói rồi anh ném chiếc ba lô ra giữa quảng trường, những gói lương khô được đóng gói cẩn thận rơi lả tả xuống đất.

Gã thủ lĩnh ngẩn người một lát, sau đó bật ra tiếng cười khàn khàn: "Bạn hiền ra giá hậu hĩnh đấy, nhưng giao dịch phải có quy tắc chứ?" Nhậm Địch hỏi: "Còn có gì nữa?"

Gã thủ lĩnh nói: "Chỉ người có tư cách mới được giao dịch với Huyết Thủ ta. Còn những kẻ không có tư cách thì..." Gã thủ lĩnh tên Huyết Thủ dùng đầu lưỡi đao trong tay moi sạch kẽ răng, rồi tiếp: "Đều bị huynh đệ của ta xé xác hết. Ta đoán bằng hữu ngươi có tư cách, nhưng ngươi phải lộ vài ngón nghề để anh em của ta hiểu rằng ta không thiên vị ai."

Nhậm Địch nhẹ nhàng gật đầu: "Cũng tốt, sau này có gặp lại các ngươi cũng không cần nhiều lời nữa." Anh đưa tay ra, từ ống tay áo, một lưỡi dao kim loại đa năng bật ra. Sau đó, anh nhẹ nhàng hất tay, từng lưỡi dao bay ra, tức thì cắt đứt thanh xà thép hình chữ thập. Hai đứa bé phía trên liền rơi xuống.

Nhậm Địch nói: "Đi được rồi."

Thấy vết cắt trên thanh thép sắc gọn và chỉnh tề, Huyết Thủ nheo mắt lại nói: "Tốt lắm, người của các ngươi có thể mang đi."

Nhậm Địch gật đầu: "Rất sẵn lòng hợp tác với các ngươi lần tới."

Khi Nhậm Địch và hai đứa trẻ biến mất ở khúc quanh, Huyết Thủ ra lệnh: "Thiết Nha, Tạng Nhãn, hai đứa bay theo sau."

Năm phút sau, trên đường phố, hai kẻ theo dõi đi ngang qua mà dường như không hề thấy họ. Hai thiếu niên thoát chết cứ tưởng tim mình vẫn còn nhảy thót lên đến tận cổ họng, giờ mới thở phào nhẹ nhõm. Họ cảm nhận rõ trái tim mình đập thình thịch.

Một thiếu niên có vóc dáng khá cao hỏi: "Ngươi là dị năng giả sao?" Nhậm Địch nhìn cậu bé, nhẹ nhàng đáp: "Cũng có thể coi là vậy."

Thiếu niên cao hơn hỏi: "Ngươi vừa rồi có thể giết sạch bọn họ mà?" Nhậm Địch đáp: "Việc đó đi ngược lại nguyên tắc của ta."

Thiếu niên này lập tức chạy đến trước mặt Nhậm Địch, thở hổn hển: "Họ ăn thịt người mà! Họ có quyền gì mà bắt ngươi phải tuân thủ đạo đức của họ chứ?"

Nhậm Địch hít sâu một hơi: "Mặc dù ta rất không thích điều đó, nhưng ta chỉ là k�� lữ hành nơi đây, và kẻ lữ hành phải tuân thủ nguyên tắc của kẻ lữ hành." Anh nói tiếp: "Ngươi có thể đi giết, nhưng ta không thể nhúng tay."

Thiếu niên hỏi: "Là kẻ lữ hành, chẳng lẽ không nên rút đao tương trợ kẻ yếu? Ăn thịt người thì làm sao có thể được tha thứ?"

Nhậm Địch nhìn đứa bé: "Nếu đây là lịch sử của nơi này, ta phải chấp nhận nó, bởi vì ta vẫn còn do dự, ta không có tư cách. Ta không nguyện ý dốc hết sức mình vì nó, chỉ vì sở thích mà can thiệp một chút, ai biết sau khi ta rời đi, sự can thiệp này là đúng hay sai đâu? Đương nhiên, nếu các ngươi toàn tâm toàn ý vì nơi này thì sẽ có tư cách làm mọi thứ mình muốn."

Thiếu niên còn rất nhiều điều chưa hiểu, nhưng vì đang được Nhậm Địch che chở, cậu không hỏi thêm. Nhậm Địch cũng không đáp lời nữa, bởi vì chủ đề này quá nặng nề để tiếp tục thảo luận với một thiếu niên.

Đây là một vấn đề về quyền lợi và trách nhiệm. Dù là Đại Ngang hay Thiết Tháp, Nhậm Địch đều đóng vai trò người thúc đẩy khoa học kỹ thuật. Vai trò này là động lực, nhưng một nền văn minh tiến lên không chỉ cần có động lực mà còn cần có sức mạnh lãnh đạo, để dẫn dắt văn minh đi đúng hướng.

Thế nào là hướng đi đúng đắn? Hướng đi đúng đắn là hướng mà lòng người tự quyết định để tiến lên. Dù có vấp ngã hay sai lầm, hướng đi vẫn đúng đắn. Đường đi quanh co cũng không phải là vô giá trị.

Nhậm Địch chỉ là động lực ở Đại Ngang và Thiết Tháp, là động lực giúp họ 'sút bóng vào lưới' ở thời khắc then chốt. Nhưng về sức mạnh lãnh đạo, Nhậm Địch vẫn luôn từ chối. Nhậm Địch không có quyết tâm hay ý nguyện trung thành tuyệt đối với Đại Ngang hoặc Thiết Tháp tại vị diện này.

Nhậm Địch không hề 'rẻ mạt' như vậy, hay nói đúng hơn, nền văn minh nhân loại ở vị diện Tinh Hoàn cũng không hề 'rẻ mạt' đến thế. Trong thế giới trước kia, nền văn minh vị diện Tinh Hoàn đã dùng tình yêu và sự hi sinh to lớn đến nhường nào để đổi lấy quyết tâm không tiếc tất cả của Nhậm Địch.

Điều này cũng có liên quan đến việc Nhậm Địch thuộc về một trong ba con đường tu luyện của mình: khóa gene. Hiện tại, biểu hiện của Nhậm Địch rất phù hợp với biểu hiện của 'khóa ý chí', là biểu hiện của việc kiên định giữ vững nguyên tắc.

Nguyên tắc của Nhậm Địch là làm gì thì phải nỗ lực hết mình, không hổ thẹn với lương tâm. Giành được quyền lãnh đạo Đại Ngang và Thiết Tháp rất dễ dàng. Nhưng hai nền văn minh này quá khó để dẫn dắt. Hơn nữa, một sĩ quan Biến Đổi mà chọn nhầm thế lực thì chỉ có nước chết.

Vậy nên hiện tại anh vẫn đang do dự. Nhậm Địch không biết điều gì là đúng đắn cho tương lai của Cộng hòa Tháp Sắt. Chuyện đám ăn mày trong thành ăn thịt người? Xét theo đạo đức hiện hành thì điều đó là sai. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng tiêu chuẩn đạo đức bây giờ là đúng đắn mãi về sau?

Trên Trái Đất thế kỷ XXI, các nhà khoa học châu Âu đã phát hiện dấu vết của virus trên hài cốt người nguyên thủy, cho thấy rằng con người nguyên thủy cũng từng là bộ lạc ăn thịt người. Lịch sử Trung Quốc cũng ghi nhận chuyện 'dĩ tử vi thực', chứng minh việc ăn thịt người là một trạng thái bình thường. N���u lúc này một người ngoài hành tinh chứng kiến cảnh tượng ấy, họ cũng không có tư cách khẳng định khả năng phát triển văn minh của loài người vào thời điểm đó. Họ không có quyền lấy lý do này để hủy diệt nhân loại. (Người ngoài hành tinh có thể có tư cách hủy diệt nhân loại, nhưng lý do đó phải đủ sức thuyết phục chính họ – hoặc vì tài nguyên, hoặc vì con người Trái Đất không hợp thẩm mỹ quan của họ chẳng hạn. Việc tùy tiện hủy diệt một chủng tộc mà không có lý do chính đáng rồi sớm muộn cũng sẽ dẫn đến sự diệt vong của chính mình.)

Chỉ có nhân loại mới có thể tự chủ đạo lịch sử phát triển của chính mình, trong quá trình ấy, lựa chọn những điều đúng đắn và loại bỏ những điều sai lầm.

Đám người Huyết Thủ hiện tại nhìn có vẻ đang phát triển theo hướng xấu xí, thậm chí là trí lực thấp. Nhưng dưới tác dụng của virus, việc thành công cấy ghép nguyên tố hạt nhân nặng vào gene, biến họ thành tân nhân loại, cho phép họ tiếp tục tiến hóa. Không ngừng thích nghi với hình thể người để chạy nhảy, họ cũng không phải không thể tiến hóa theo hướng phù hợp với thẩm mỹ quan của nhân loại.

Nếu chỉ dựa vào sự xấu xí và dã man hiện tại mà phủ nhận tương lai của họ, phủ nhận ảnh hưởng của họ đến sự phát triển bình thường của Cộng hòa Tháp Sắt và tiêu diệt họ, thì một khi Nhậm Địch đưa ra quyết định này vì những người sống sót của Cộng hòa Tháp Sắt, anh nhất định phải chịu trách nhiệm đến cùng với họ, theo nguyên tắc cam kết của mình đối với nền văn minh. Dẫn dắt họ vượt qua mọi chông gai.

Thế nhưng, Nhậm Địch không hề muốn đưa ra lời hứa hẹn lịch sử như vậy, anh vẫn đang trong quá trình lựa chọn. Nền văn minh nhân loại trong vũ trụ này không chỉ có một. Nhậm Địch cũng không sinh ra trong nền văn minh nào ở vị diện này cả. Nếu sinh ra trong nền văn minh ấy, anh cũng sẽ không có lựa chọn nào khác, giống như việc phải tận hiếu với cha mẹ sinh thành vậy. Hiện tại, anh có tư cách để lựa chọn.

Trong lúc đang lựa chọn mà chưa hạ quyết định, Nhậm Địch không có tư cách dùng lý do 'không phù hợp với sự phát triển của Tháp Sắt' để tiêu diệt những nhân loại sống sót dưới khí độc bức xạ hạt nhân. Nhưng anh có tư cách giữ lại một khả năng khác: nếu loài người Tháp Sắt có phạm sai lầm, thì có người đến ghi khắc và kế thừa đoạn lịch sử bi kịch này, điều đó không thể tốt hơn.

Nếu khả năng mà Nhậm Địch giữ lại là sai lầm đối với nền văn minh Tháp Sắt, nó sẽ nhanh chóng bị chôn vùi. Ngược lại, lịch sử đã nhiều lần chứng minh rằng những sự vật mới sinh luôn có sức sống ngoan cường. Không cần Nhậm Địch, một người ngoài cuộc, phải làm quân sư quèn mà can thiệp.

Cộng hòa Tháp Sắt tiếp tục lún sâu hơn trên con đường tự diệt. Nếu họ đang tìm đường chết, Nhậm Địch sẽ không can dự, chỉ cần bảo tồn hạt giống để nền văn minh này có thể nảy mầm lần nữa là được.

Góc nhìn chuyển sang đây. Giám sát toàn bộ thành phố không chỉ có Nhậm Địch. Một chiếc tàu ngầm cỡ nhỏ đã âm thầm tiến vào cảng biển Ngang Thành.

Vì tàu ngầm hạt nhân cỡ lớn khó hoạt động ở khu vực biển cạn, nên cần điều động một tàu ngầm nhỏ đã nạp điện xong từ tàu ngầm hạt nhân lớn hơn để thực hiện nhiệm vụ trinh sát bờ biển. Thông thường, với hoạt động tấp nập của tàu thuyền tại cảng biển Ngang Thành, chiếc tàu ngầm này sẽ phải lén lút hơn nhiều. Nhưng giờ đây, trên bến tàu vắng lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng sóng biển vỗ vào đê chắn sóng bê tông.

Một phao nổi từ tàu ngầm trồi lên, sau đó từng chiếc UAV bốn cánh quạt bay ra từ bên trong, hướng về phía thành phố để dò xét. Ống kính hồng ngoại nhanh chóng bắt được từng mục tiêu dễ nhận thấy trong thành phố.

Những quái vật da đỏ tươi đang lang thang trong thành phố. Những quái vật này, tiền thân là những kẻ lang thang, sau khi nhận ra trật tự đã sụp đổ, cảm thấy quen thuộc với môi trường vô pháp vô thiên này. Chúng mang theo những cột điện, hoặc lôi kéo móc sắt của cần cẩu lớn, lang thang khắp thành phố. Vài ngày trước khi khí độc phát tán, nơi đây khắp nơi là thi thể, cùng với những thi thể vừa biến thành xác sống, mà thần kinh nguyên vẫn duy trì hoạt tính dưới tác động của virus.

Những quái vật da đỏ này có đư��c khoảng thời gian hiếm hoi để chè chén say sưa. Thân thể chúng phát triển vô cùng khổng lồ. Hiện tại, những nhà thám hiểm thành phố đã chia các mối nguy hiểm trong thành phố làm ba loại. Loại thứ nhất là xác sống phổ thông; nếu không phải nguyên tố hạt nhân nặng trong virus duy trì hoạt tính của thần kinh nguyên và một phần cơ bắp, những thứ này đã sớm là một bãi thịt nhão mục ruỗng.

Loại thứ hai chính là những kẻ lang thang bị lây nhiễm nghiêm trọng từ trước đại chiến, nay được gọi là quái thú da đỏ. Phần lớn quái thú này có trọng lượng nhẹ nhất là 500kg, nặng nhất đạt tới 3 tấn. Chúng biết sử dụng công cụ, sở hữu sức mạnh cơ bắp thuần túy cực kỳ mạnh mẽ, nhưng động tác lại chậm chạp.

Loại nguy hiểm thứ ba chính là những nhà thám hiểm thành phố. Là con người bị lây nhiễm ở mức độ rất nhỏ, họ rất kén chọn về lương thực, vật tư, không ăn thịt thối. Vì vậy, trí lực của họ không bị virus phá hủy hoàn toàn. Tuy nhiên, tính cách của họ trở nên tàn nhẫn, lạnh lùng, biết mai phục, bố trí cạm bẫy, làm việc không từ thủ đoạn. Hơn nữa, mỗi nhà thám hiểm đều có đội nhóm riêng, họ không tác chiến một mình. Do đó, trong ba loại nguy hiểm, nhà thám hiểm là đáng sợ nhất.

Chiếc UAV bốn cánh quạt chậm rãi bay cách mặt đường khoảng hai trăm mét. Trên thiết bị bay có biểu tượng Con Mắt Lục Mang Tinh, đây là ký hiệu của công ty Tương Lai Văn Minh Trạch Nghiệp.

Camera của UAV nghiêng sang hai bên. Nhiệm vụ chính của công ty Tương Lai trên hành tinh Tháp Sắt này là tìm kiếm bạch giao, nhưng nhiệm vụ phụ là quan sát sức tàn phá của virus trên một nền văn minh cấp năm. Được sử dụng một nền văn minh cấp năm làm thí nghiệm, một cơ hội vô cùng hiếm có.

Chiếc UAV đã hoàn tất việc quay chụp hình ảnh Ngang Thành, nhưng người điều khiển UAV không hề hay biết, một tấm kính hình thoi hơi dán trên chiếc UAV đang hút lấy toàn bộ dữ liệu và hình ảnh bên trong.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được truyền tải một cách trọn vẹn nhất.